CAOUTCHOUC AMÉRICAIN

Le caoutchouc du Brésil tient incontestablement le premier rang parmi les produits de l'Amérique, Les meilleurs produits sont ceux de Para, de Marandham, de Ceara et de Pernambouc.

Para. — Le caoutchouc du Para est le plus recherché par ses qualités et celui dont le prix est le plus élevé. On aura une idée de l'importance du trafic auquel donne lieu le produit naturel du Para, quand nous aurons dit que les droits imposés sur cette marchandise forment un tiers du revenu total du gouvernement brésilien.

C'est l'arbre nommé par les botanistes IJœvea Guianensis qui a été décrit en 17SS par Aublet, botaniste français, dans sa Flore de la Guyane, qui produit le caoutchouc du Para. Le même arbre est désigné par d'autres auteurs sous le nom de Siphonia elastica et de Jatropha elastica (1).

Les arbres à caoutchouc abondent dans les provinces de l'Amazone et de Para, ainsi que dans la province de Ceara et le Rio- Grande du nord; ils sont moins communs dans le Maranham.

Les terrains inondés par l'eau douce étant les plus propices à la croissance des Hœveas, on les trouve en quantités considérables sur les plages et les îles marécageuses qui bai-

(1) Voici la synonymie de VHœvea Guianensis donnée par Uescourtilz, dans sa F/ore pittoresque et médicale des Antilles (i' édit., t. VI, p. 298, in-8». Paris, 1863; : Hevé de h Guyane, vulgairement nommé caoutchouc des Mainas.

— Medicinier élastique, dénommé syringa par les Garipons, Hècé par les habitants d'Esmeraldas, au nord-ouest de Quito — Hevea jMî'awew^î's, Aublet (Flore de la Guyane).

— Juiropha elastica, foliis ternatis, ellipticis, integerrimis, sublûs incanis, longé petiolatis. — Linné fils. — Siphonia caow/c/iouc, Schreber, Richard. — Pao seringa, Act. Paris, 1751, t. XX.

L'IIœvea Guianensis est appelé en anglais ilndia Rubber tree; caoulchouc-tree ; Syrince-tree; on le nomme en espagnol : Eveu, drbol de la résina elastica.

gnent le grand fleuve de l'Amazone ou ses affluents. Ces arbres forment souvent des forêts entières sur les rives de l'Amazone, mais on n'exploite d'une manière continue, que les caoutchouquiers des îles et des rives du bas Amazone et de trois de ses rivières affluentes.

Le bassin de l'Amazone depuis Quito jusqu'à Cayenne et au Para, c'est-à-dire sur un périmètre de 700 lieues de long sur 300 lieues de large, produit naturellement des Heveas.

Ces arbres abondent dans le vaste delta formé par la bouche même de l'Amazone; c'est même là le grand centre de leur exploitation.

Dans les îles qui parsèment le cours de l'Amazone, s'étendent des forêts magnifiques contenant des Hœveas en abondance. Lei écorces de ces arbres sont couvertes de cicatrices laissées par les blessures provenant de l'exploitation du suc.

Ces arbres atteignent, en général, une grande hauteur. Leur diamètre peut aller jusqu'à 1 mètre. Les troncs sont ronds et bien unis ; l'écorce est mince et d'une nuance claire ; le bois est mou. C'est un arbre remarquable par ses feuilles longues et ovales, réunies par groupes de trois. Quand on fait une incision à son tronc, avec une serpette, on voit suinter un lait dont la saveur est analogue à celle de la crème sucrée. Le fruit est ligneux et de la grosseur d'une pêche.

Le fluide laiteux qui s'écoule du tronc incisé de l'Hœvea est connu, au Brésil, sous les noms de seringa et de cachucha; ce liquide contient environ 30 pour 100 de caoutchouc.

Cet arbre fournit de la séve en quantité suffisante pour être exploitée quand il a atteint quinze à vingt ans.

Le tronc pousse à son sommet plusieurs branches; les unes droites, les autres inclinées, qui s'étendent au loin et se répan-

dent en tous sens. Elles sont chargées de rameaux, garnis à leur extrémité de feuilles éparses, peu écartées les unes des autres. Ces feuilles sont composées chacune de trois folioles ovales-cunéiformes , arrondies à leur sommet, ayant quelquefois une pointe fort courte, rétrécies vers leur base, trèsentières et portées sur un pétiole commun aussi long ou plus long qu'elles. Ces folioles sont un peu épaisses ou coriaces^ glabres des deux côtés, vertes en dessus, d'une couleur cendrée un peu glauque en dessous. Leurs nervures latérales sont parallèles et assez nombreuses. Elles sont longues de trois à quatre pouces. Leur pétiole commun est cylindrique, légèrement canaliculé en dessus (fig. 275, page 553).

Les fleurs sont petites, viennent au sommet des rameaux, sur des grappes composées, paniculées, terminales, plus courtes que les feuilles qui les environnent. Elles sont jaunes, unisexuelles, monoïques, et non-seulement les mâles et les femelles sont situés sur le même individu, mais encore sojit réunis sur la même panicule, où les fleurs mâles sont nombreuses et les femelles solitaires et terminales. Le fruit est une grosse capsule ligneuse d'abord jaune, et qui devient brunâtre, ovale, à trois lobes latéraux, arrondis, triloculaire, à loges bivalves. Chaque loge contient une ou trois semences ovoïdes, roussâtres, bariolées de noir, à tunique mince et cassante, recouvrant une amande blanche, bonne à manger.

Maranham. — Le caoutchouc venant de cette région a toutes les belles qualités de celui de Para.

Pernamboitc. — UHœvea ne produit pas seul les caoutchoucs de Pernambouc; on en extrait d'un autre arbre, le Ubungara ou Mangaba. Les dimensions de son tronc et les grandes ramifications de ses branches pendantes, font ressembler ce dernier arbre à un saule pleureur. Son fruit est jaune, légèrement ffayé de rouge d'un côté, gros comme

une prune, d'un goût exquis et d'un parfum délicieux.

Guyane française. — VHœvea Guianensis abonde dans les forêts de la Guyane française ; mais ce n'est que dans le territoire situé entre le Brésil et la rivière de l'Oyapock, que les Indiens recueillent le caoutchouc, pour le transporter à Para.

Guyane anglaise. — On y trouve une variété d'Hœvea qui fournit un suc laiteux abondant.

Venezuela. — On pense que l'on pourrait retirer des forêts du Vénézuela de grandes quantités de caoutchouc.

Les variétés d'arbre à caoutchouc dont nous venons de parler rentrent dans le groupe Hœvea.

Il est une deuxième espèce végétale qui produit le caoutchouc en Amérique : c'est le Castilloa elastica. Tout le caoutchouc venant de l'Amérique centrale, de la Nouvelle-Grenade, de l'Equateur et des Antilles, est dû à ce dernier genre d'arbres. On trouve le Castilloa elastica dans le Mexique, dans les républiques américaines centrales (Guatemala, Salvador, Honduras, Nicaragua et Costa Rica), dans l'isthme de Panama, sur la côte occidentale de l'Amérique, près de Guayaquil, et sur les versants du Chimborazo. Il croît également dans l'île de Cuba, et même dans celle d'Haïti. Les Espagnols lui donnent le nom à'arbre d Hulé, qui n'est qu'une traduction du mot aztec, Ule-guahuitL Les espèces commerciales de caoutchouc fournies par le Castilloa elastica se distinguent d'après les pays de provenance.

Nouvelle-Grenade. — On importe le caoutchouc de la Nouvelle-Grenade, sous forme de feuilles d'une épaisseur d'environ 2 centimètres, ayant une apparence mâchée. Il remplace souvent celui de Para. Sa couleur est noire ; il a quelquefois l'aspect du goudron.

République de rÉquateur. — Guayaquil,

Fig. 276. — Ficus élastica, végétal producteur du Caoutchouc dans l'inde.

capitale de cette république, est l'entrepôt de tout le caoutchouc des environs. On importe cette matière en blocs plus ou moins \olumineux. Sa coupure est quelquefois jblanchâtre, mais très-poreuse dans les qualités inférieures. Les vides sont remplis d'un iiquiàe^ noir, qui répand une odeur désa-

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gréable et persistante. Un spécimen de l'arbre à caoutchouc de Guayaquil envoyé en Europe, a montré que c'était le Castilloa elastica.

Pérou. — Le Pérou contient les arbres a caoutchouc en grandes quantités, mais ils ne sont pas exploités régulièrement.

Panama. — On y trouve en abondance le Castilloa elastica. C'est sur les rives du Rio-Trinidad que croît le plus grandnombre de ces arbres. Leur caoutchouc peut rivaliser avec celui de Para.

Costa-Rica. — Ce pays contient des forêts entières de Castilloa elastica.

Nicaragua. — On y a trouvé un excellent produit, dont lOO tonnes furent envoyées en d869 en Angleterre. Il est formé de feuilles minces. C'est le produit de VUlé (le Tassa des Indiens du Mosquito).

Salvador. — En 1860, un voyageur, M. Hutten, rapporta de ce pays des échantillons de Castilloa elastica.

Antilles. — On appelle caoutchouc des Antilles la meilleure qualité de ce produit récolté, dans l'Amérique centrale, avec le Castilloa ela&tica. Le nom de caoutchouc des Antilles lui a été donné parce que les navires qui le transportent relâchent à l'île Saint- Thomas, qui fait partie du groupe des Antilles.

Guatemala. — Le caoutchouc de Guatemala est le moins estimé de toutes les variétés de caoutchouc américain. On l'expédie, comme celui des Antilles, en blocs minces, qui ont été fortement pressés.

Quand elles sont fraîches, ces espèces de feuilles laissent suinter un liquide résineux épais et noir, lequel, en s'évaporant, laisse une matière résineuse très-dure. Ce caoutchouc est noir, mais il blanchit facilement quand on le purifie.

Mexique. — Le Castilloa elastica croît dans les régions chaudes des côtes du Mexique, particulièrement aux environs de Rumbo et de Vera Cruz.