CAOUTCHOUC AFRICAIN
Les renseignements sur les variétés de caoutchoucs récoltés dans certaines parties de l'Afrique, manquent encore de précision. On a trouvé à Madagascar l'arbre qui produit le caoutchouc, mais l'espèce botanique et même le genre de cet arbre sont inconnus; les habitants le nomment Vaughina. Ses feuilles sont épaisses et roulées en cordes, son fruit est de la forme et de la grosseur d'une poire.
A Madagascar, le Ficus elastica et le Ficns Theophrasta se montrent sur les routes qui longent le littoral, mais les indigènes n'en tirent aucun parti.
M. F. Coignet, racontant une excursion sur la côte nord-est de Madagascar, dans le Bulletin de la Société française de géographie (1), donne quelques renseignements sur le caoutchouc de l'île de Madagascar. Il nous apprend que sur cette côte on recueille deux variétés de caoutchouc, l'une provenant de trois espèces d'arbres à tiges grimpantes, qui appartiennent au genre Vahea, et l'autre d'un arbrisseau qui atteint souvent une hauteur de 5 à 6 mètres, et dont l'écorce est remarquable par le lustre et le poli de sa surface. Une des premières espèces se distingue des deux autres par la grande supériorité de son produit, bien que les indigènes confondent les trois qualités. On recueille la séve par incision, et on la coagule en la chauffant.
Des arbres producteurs de caoutchouc se rencontrent aussi à Sainte-Marie, sur la côte orientale de Madagascar, et à Nossi-Bé, sur la côte nord-ouest de cette île.
Dans l'Afrique méridionale, occidentale ou orientale, on trouve des arbres à caoutchouc. Us se rapportent presque tous à l'espèce dite Landolphia.
C'est de l'ouest de l'Afrique que nous arrive le produit connu sous le nom de caoutchouc d'Afrique. M. James Collins, dans le mémoire déjà cité, donne à ce sujet les indications suivantes :
« La première importation eut lieu en 1856. Nous le recevons sous la forme de masses rondes et irréguliôres et sous celle de langue. Ces langues ont environ un décimètre de longueur et l'épaisseur d'un doigt. Ce caoutchouc est malheureusement affecté d'une odeur répulsive. J'ai une grande passion pour les caoutchoucs, de quelque part qu'ils viennent, mais j'avoue que je me tiens volontiers à quelque distance de celui-ci et que j'aime mieux en avoir un
(1) Septembre 1807, page 289.
LE CAOUTCHOUC
autre enire les mains. 11 est d'abord d'une nuance jaune clair, très-adhésif et faiblement élastique; en vieillissant, il prend la teinte sombre et perd beaucoup de son odeur fétide. 11 constitue la dernière sorte du commerce ; son prix varie actuellement de 1 fr. 70 à 2 fr. 73 le kilogramme, et on l'a vu descendre à 83 centimes. La plante qui le produit semble répandue dans toute la région tropicale de l'Afrique de l'ouest; on dit qu'il forme de grandes forêts dans la Guinée, le Gabon, le Congo, l'Angola, etc. Jusqu'à présent, je n'ai pu déterminer : d'une manière positive sa source botanique.
Dans le Musée de Kew^, on remarque un fragment de tronc d'arbre présentant à sa surface quelj ques produits d'une exsudation de caoutchouc enj voyé de la côte occidentale par le docteur africain j Horton. Ce caoutchouc est vraisemblablement identique avec celui que nous connaissons dans le commerce comme ayant la môme provenance, mais malheureusement le spécimen n'a ni fleurs ni fruits qui permettent d'assigner son espèce botanique.
J'ai reçu, il y a peu de temps, du docteur Horton, une lettre datée du cap de Coast Castle, août 1869, I dans laquelle il dit : « Mon spécimen du Musée de j Kew provient d'un lieu situé fort loin dans l'intérieur, à 200 milles d'ici, arec lequel les communications sont devenues fort difficiles par suite de l'état d'agitation des peuplades du pays. J'ai donc peu d'espoir d'obtenir actuellement la fleur de la plante, i Je ferai cependant mes efforts pour y parvenir, et ] dans le cas de succès je vous transmettrai le résuli tat. » Peut-être est-ce une espèce de Landolphia, \ Gabon. — D'après le catalogue des colonies franj çaises à l'Exposition de 1862, on recueille dans le ! Gabon de grandes quantités de caoutchouc de deux plantes grimpantes, que je présume être des sepèces de Landolphia. Il est apporté à la côte par les 1 indigènes, en petites boules et en morceaux irréguliers. 11 paraîtrait être visqueux et affecté d'une odeur désagréable.
Congo. — Une partie du caoutchouc d'Afrique est expédiée de l'embouchure de la rivière du Congo.
Angola. — Grâce aux chaleureuses sympathies et à l'appui largement libéral du gouvernement portugais, le docteur Freidrich Welwitsch a pu accomplir sur le territoire d'Angola d'importantes investigalions botaniques. Il m'a écrit ce qui suit, pour en faire part au public:
«On trouve dans la flore de l'Afrique tropicale une si énorme quantité d'arbres et d'arbrisseaux à séve de luit, appartenant aux ordres de Moraceœ, à'Artocarpaceœ, d' Euphorbiaceœ et d'Apocynaceœ, que 1 je ne crains pas d'affirmer qu'on y trouverait en ! grande abondance des plantes productrices de caout- I chouc. C'est une conviction profondément enracinée dans mon esprit, bien qu'on u'uit encore exporté que des quantités insignifiantes de cet utile produit, réduites souvent à de simples échantillons
provenant des régîons tropicales de l'ouest de l'Afrique, et particulièrement de l'Angola.
« Je suis d'ailleurs persuadé que l'exportation do cet article sur les marchés de l'Europe aurait pris de grands développements, si, d'une part, les spéculations commerciales ne s'étaient portées de préférenee sur des produits d'une vente plus facile et d'un plus grand rapport, tels que l'ivoire, la cire, l'huile de palmier, la gomme copal, le café, etc., et si, d'une autre part, les aborigènes savaient employer pour l'extraction et la manipulation du caoutchouc les procédés usités en Amérique et en Asie.
« D'après les observations que j'ai faites sur les lieux de production et les renseignements nombreux que j'ai pris sur ce sujet, les arbres ou arbustes dont on extrait le caoutchouc dans l'Angola sont des espèces diverses de figuiers {Ficus, L.), et d'autres des espèces du genre apocynacée, Landolphia; celles-ci sont de grands arbrisseaux grimpants, dont les plus fortes tiges atteignent un diamètre de tS à 20 centimètres, et s'élèvent parfois, dans les forêts vierges où leur croissance n'est pas troublée, jusqu'à la hauteur de 13 à 24 mètres, leur feuillage s'élalant comme un tapis de verdure au-dessus du sommet des grands arbres qui leur servent d'appui. 11 y a aussi un arbre appartenant au même ordre, d'une espèce non encore décrite de Toxicophlœa, croissant dans les forêts moins denses des hautes terres de l'intérieur de l'Angola, dont les nègres retirent un caoutchouc assez estimé, mais seulement en petites quantités, l'arbre étant de moyenne grandeur et moins riche en suc laiteux que la plupart des espèces de Landolphia.
« Parmi les quatre ou cinq espèces de Landolphia qu'on trouve dans la végétation indigène du pays, on distingue le L. owariensis, Beauv., dont j'ai vu récolter le caoutchouc par les nègres des districts de Golungo Alto et de Cazengo. Ce magnifique grimpant, qui n'est nullement rare dans les forêts séculaires de ces contrées, atteint, dans des circonstances favorables, de fort belles dimensions. Sa tige, qui peut avoir un diamètre de 10 à 16 centimètres à la hauteur de 6 à 9 décimètres au-dessus du sol, se divise à cette hauteur en plusieurs longues tiges plus minces, lesquelles, après s'être elle-mêmes divisées et subdivisées, vont trouver les gros arbres environnants, s'attachent à leurs troncs ou à leurs branches, et s'y fixent solidement par des tendons eu espèces de filaments en tire-bouchons, d'une extrême ténacité. Le fruit de cette plante a la forme et le volume d'une orange moyenne, contenant, sous une enveloppe dure et presque ligneuse, d'une couleur brun rougeâtre, une pulpe savoureuse légèrement acidulée. Les naturels mangent ce fruit, qu'ils nomment licongue, et ils donnent le même nom au caoutchouc qu'ils extraient de la plante.
« La méthode que j'ai vu mettre en pratique dans quelques districts des hauts plateaux de l'Angola pour recueillir le lycongue et obtenir le caoutchouc, vous paraîtra singulièrement grossière et défectueuse. On fait dans l'écorce une entaille horizontale; au-dessous de l'incision on applique sur le tronc la paume de la main, de telle manière que le lait découlant de la plaie se répande sur le dos de la main et tout le long du bras ; on laisse la couche liquide se coaguler par sa seule exposition à l'atmosphère, et l'on retire plus tard la membrane dont le bras se trouve enveloppé. Quand l'écoulement de la séve d'un arbre s'est arrêté, on répète l'opération sur un autre.
« On conçoit combien une méthode aussi primitive doit être préjudiciable à la qualité aussi bien qu'à la quantité du produit. Pour celte raison, je n'ai pu être surpris d'apprendre que le caoutchouc de l'Angola ne se vend pas sur les marchés de la côte à un prix véritablement rémunérateur; et si une chose m'étonne, c'est qu'il se trouve, au milieu des richesses de ce territoire, un petit nombre de naturels et de colons adonnés à une exploitation qu'ils ne savent pas rendre plus productive.
« Relativement à la distribution géographique des plantes à caoutchouc, je dirai d'abord que le Lmidolphia owariensis fut découvert pour la première fois par Palisot de Beauvais dans l'Owar et le Cenin, et ensuite par Don dans le Sierra-Leone ; et, ^omme je l'ai rencontré souvent sur les plateaux de l'Angola, je suis porté à conjecturer que cette plante habite exclusivement la zone comprise entre le 10« degré de latitude nord et le 10" de latitude sud, du moins sur les côtes occidentales de j'Afrique. La môme conjecture s'appliquerait au Landolphia jlorida, Benth., découvert par Vogel dans le Fernando-Po, assez fréquent dans la plupart des forêts vierges de l'intérieur de l'Angola, sur des plateaux élevés de 500 à 800 mètres au-dessus du niveau de la mer; chaque fois que je rencontrais ce beau grimpant, je faisais mes délices de son fruit acidulé, non moins que de ses grandes et belles fleurs, d'un blanc de neige et douées de la senteur du jasmin. »
Il y a lieu d'espérer que la sollicitude éclairée du gouvernement portugais s'étendra sur une source de richesse qui était encore inaperçue, et que dans peu d'années le caoutchouc tiendra un rang honorable sur la liste des produits de la riche colonie de l'Angola,
Benguela. — On a exporté de Quicombo du caoutchouc qui paraissait un peu supérieur aux qualités ordinaires de la côte occidentale. On a obtenu ainsi, dans le Novo Rotundo, du Ficus elastica.
Des plantes à caoutchouc ont été trouvées sur les rives du Niger, par M. Barter, ainsi que par les capitaines Speke et Grant; dans la Gambie, par le docteur Vogel; ddns la Sierra-Leone, par M. Don. »
On assure qu'il existe, dans les contrées orientales de l'Australie, plusieurs espèces de Ficus, entre autres le Ficus rubiginosa et le Ficus macrophijlla, qui donnent tous les deux du caoutchouc. Mais le commerce n'a pas encore eu connaissance de ce produit.
