LA RÉCOLTE DO CAODTCHOOC AU BRÉSIL. — LES SERINGARIOS

Le caoutchouc que travaillent les manufacturiers européens, provient presque uniquement de l'Amérique méridionale, et surtout du Brésil. Le caoutchouc provenant de quelques contrées qui avoisinent le Brésil concourt largement à Texportation, mais celui qui se récolte aux environs de Para est le plus estimé. C'est donc au Brésil que se rapportent les renseignements que nous allons donner sur la récolte du caoutchouc.

Ces renseignements sont empruntés à un travail publié en 1870 dans le Moniteur universel, par un voyageur, M. Émile Carrey, | que le gouvernement français avait chargé " d'étudier les moyens en usage au Brésil, pour la récolte du caoutchouc.

La majeure partie du caoutchouc est recueillie dans les pays qu'arrose le fleuve de l'Amazone ou ses affluents. Le Jary, affluent de TAmazone, est aujourd'hui le principal centre de cette production. Les forêts qu'arrose l'Amazone sont uniquement composées d'Hœvea, ou arbres à caoutchouc. C'est là que toute une population d'indigènes et d'émigrants se livre à cette récolte. La ville de Bélem ou Para, capitale de la province du Para, qui touche à la Guyane française, est le centre commercial pour la réception et l'expédition de tout le caoutchouc de cette province.

« L'Hœvea qui produit le caoutchouc de Para est, dit M. Emile Carrey, un arbre à tronc droit, plus |

LE CAOUTCHOUC

Fig. 277. — Récolte du caoutchouc dans une foiêi des boi-ds de l'Amazone au Brésil.

haut que nos chênes d'Europe, poussant la plupart de ses branches à son sommel, et produisant des noix qui, enveloppées dans une écorce commune semblable à l'écorce verte de nos châtaigniers, ont isolément la grosseur de nos noisettes et la chair du marron d'Inde. »

Comme l'Hœvea croît de préférence dans les terrains inondés par l'eau douce, il se

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trouve, en quantités considérables, souvent même formant de véritables for&ts, sur les plages et les îles marécageuses que baigne l'Amazone ou ses affluents.

Les Hœveas des îles et des rives du bas Amazone et de trois de ses rivières affluentes sont presque seuls exploités d'une manière continue. Le vaste delta formé par la bouche t67

même du grand fleuve fourmille surtout d'Hœveas, et, par suite, est devenu le pays central de l'exploitation de ce produit.

L'Hœvea commence, A'ers l'âge de quinze à vingt ans, à produire du caoutchouc en quantité suffisante pour être utilement exploité. Il correspond alors, par la grosseur du tronc, à un chêne de trente ans des forêts européennes. Mais il n'est généralement en plein rapport qu'à vingt-cinq ans environ. Dès cet âge, le caoutchouquier, comme la plupart des arbres équatoriaux, a pris des proportions telles que, transplanté en Europe, on lui donnerait «quarante /emY/es, » selon l'expression consacrée sous nos froids climats. Mais, comme sous l'équateur les feuilles ne tombent qu'une à une, étant remplacées à mesure de leur chute, comme l'hiver ne vient jamais y endormir la nature, comme toutes les plantes de cette contrée croissent sans interruption , les végétaux vivent double en quelque sorte, et un Hœvea de vingt ans en aurait quarante en France.

INous allons décrire, d'après M. Emile Carrey, la récolte du caoutchouc dans le delta de l'Amazone.

On estime à plus de douze mille le nombre des individus qui, chaque année, au moment de la récolte du caoutchouc, s'abattent sur les rives du grand fleuve. Ils arrivent des pays environnants^ de la Guyane, de l'île de Maranham, et même de Pernambouc, situé à plus de 400 lieues de la province du Para.

Malgré l'homme et les animaux, rongeurs qui s'attaquent sans relâche au caoutchouquier ou à ses semences; malgré les inondations et les marées terribles, qui emportent, à fréquents intervalles, des lieues entières d'arbres et de sol, l'Hœvea ne diminue pas dans ces parages, et, quelles que soient les demandes de l'Europe ou des Etats-Unis, il y a du caoutchouc pour longtemps dans le bassin de l'Amazone.

« Sur une plaine de plus de dix degrés (250 lieues en longitude) et de li degrés ( 125 lieues en latitude), on rencontre, dit M. Emile Carrey, des Hœveas en familles assez nombreuses pour ûtre fructueusement exploitées. En différentes parties de ce vaste territoire, sur plusieurs lieues d'étendue, le caoutchouquier compose la forêt à peu près comme le chêne ou le bouleau composent nos bois de France. Si cette denrée se maintient à des prix élevés ou augmente m5me, depuis quelque temps, sa cherté provient, non de la rareté progressive de la matière première, mais du manque de bras pour la recueillir.

«Bien loin de faire défaut dans le bassin de l'Amazone, le caoutchouc, comme mille autres produits de toutes espèces, connus ou inconnus, se perd, faute de moissonneurs. La nature américaine germe incessamment des fruits, des racines, des richesses végétales sans nombre, qui pourrissent sur le so', perdues pour tous (i). »

La récolte du suc de l'Hœvea se fait, comme nous l'avons dit plusieurs fois, en pratiquant des incisions dans le tronc de l'arbre.

A quelques pieds au-dessus de la racine, on fait une première incision transversale aux fibres, puis une seconde partant d'un point plus élevé et de direction verticale, enfin quelques autres de direction oblique, et qui aboutissent aux précédentes (fig. 277).

Toutes les époques de l'année sont bonnes pour recueillir le suc de l'Hœvea, mais on préfère la période de l'année comprise entre la fin du mois d'août et les premiers jours de janvier. Dans le reste de l'année, les travailleurs ne sont que juste rémunérés de leur temps et de leur peine.

On n'incise d'habitude chaque arbre que tous les deux ou trois jours, afin de lui laisser un temps de repos. C'est, d'ailleurs, bien malgré lui que le seinjigario (c'est le nom que l'on donne au Brésil à celui qui s'adonne à la récolte du suc des caoutchouquiers) opère ainsi. Il y est contraint par l'intérêt seul, car les Hœveas saignés quotidiennement ne produisent plus que d'une manière insuffisante.

(1) Moniteur universel, 11 septembre 1858.

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On estime à 80 ou 100 le nombre de caoutchoiiqiiiers que peut exploiter un homme, assisté de sa femme et de ses enfants, à condition toutefois que ces arbres soient peu distants les uns des autres. L'activité du travailleur, la quantité des Hœveas et leur proximité, sont les données d'oii dépend la rapidité de la récolte.

Vers 5 heures et demie, c'est à-dire aux premières lueurs du jour, le seringario se met au travail ; car, sous l'équateur, les jours sont égaux aux nuits pendant toute l'année.

! La fraîcheur de la nuit, qui a refroidi les Ilœveas, les fait saigner plus abondamment le matin qu'à aucune autre heure de la

[ journée.

î Les outils dont se servent les seringarios

I varient avec les pays et la nationalité des ouvriers. Aux environs de Bélem (ou Para, chef-lieu delà province du Para), les Indiens

' métis se servent, pour pratiquer les inci-

î sions, d'une hachette en fer, large d'un pouce, à manche court, qui ressemble à une liache plus petite que le modèle ordinaire. Les Américains du Nord, qui fabriquent

I chez eux ces instruments et les importent dans le bassin de l'Amazone, pour l'usage spécial d'inciser les caoutchouquiers, ont plus contribué, dit M. Emile Carrey, au sauvetage des arbres que toutes les lois portées à cet égard par le Brésil. Grâce à cette hachette, le tronc de l'Hœvea reçoit des inci-

i sions étroites et uniformes, qui se cicatrisent facilement. Mais au-dessous des bouches de

j l'Amazone, la hachette américaine est rare ; les seringarios persistent, pour la plupart, à

j se servir de leur couteau, de leur sabre

j d'abattis, ou même de la hache grossière du

j l)ùcberon.

I Le reste de l'outillage pour l'extraction ! du caoutchouc se compose de coquilles, ou \ récipients quelconques^ servant à recueillir

la résine, et d'argile pour fixer les coquilles

aux troncs des arbres.

La plupart des seringarios saignent leurs

arbres d'une façon régulière. D'un seul coup de leur hachette, ils pratiquent une incision étroite et peu profonde, qui suffit cependant pour faire couler la séve résineuse. Un arbre de grosseur moyenne, de 2 mètres de tour par exemple, supporte très-bien dix à vingt incisions faites tous les deux ou trois jours.

Dans les lieux oii la civilisation n'a qu'imparfaitement pénétré, les seringarios ne suivent, pour pratiquer les incisions, que leur caprice, ou plutôt leur désir d'une récolte abondante et rapide. Cette population, presque exclusivement composée d'Indiens ou de métis, et loin de toute contrainte, fait un gaspillage effrayant d'Hœveas. Les uns abattent les jeunes arbres et les criblent d'incisions, pour obtenir tout ce qu'ils peuvent rendre de résine, en un jour. D'autres incisent les troncs comme s'ils voulaient les fendre. Ceux-ci les écorcent, en leur creusant des couronnes à un pouce de profondeur; ceux-là leur pratiquent des entailles larges comme les niches d'une statuette.

Toute cette population, insoucieuse et avide, saigne les Hœveas sans règle et sans pitié. Pour récolter davantage ou plus vite, elle fait périr chaque année des milliers d'arbres. Dans leur avide insouciance, excusée d'ailleurs par la fécondité du sol, les travailleurs exploitent indistinctement tous les caoutchouquiers, les jeunes comme les vieux. Ils ne s'arrêtent que devant la stérilité des arbres, dédaignant les baliveaux qui ne sont pas assez riches pour répandre leur séve, ou les troncs décrépits qui ne donnent plus rien. Mais ils saignent, pour ainsi dire, à blanc, les Hœveas de grande taille, doyens, de la forêt.

Quel que soit le système d'incision qu'il ait pratiqué, le seringario applique immédiatement au-dessous de la blessure, au moyen d'un peu d'argile, une coquille fluviale ou une tasse quelconque, destinée à recevoir le suc végétal.

Chaque incision régulière faite à la hachette, fait écouler la sévc goutte à goutte, pendant une heure à trois heures, et remplit la coquille, c'est-à-dire la capacité d'un petit verre à liqueur. Au bout de ce temps, le sac s'épaissit au-dessous des lèvres de l'incision, la plaie se ferme, et la sève cesse de couler.

La séve suinte de l'arbre d'abord laiteuse, ensuite blanche comme du lait, dont elle a le goût. Quelquefois les indigènes boivent cette séve avec du café, pour remplacer le lait des animaux. Mais on prétend qu'une grande quantité de cette matière, prise comme aliment, se coagule dans l'intestin, et produit de graves désordres. Le remède naturel de cette maladie est une purgation, qui débarrasse l'intestin des concrétions qui s'y sont accumulées par l'ingestion de la matière résineuse.

Au sortir de l'arbre, et sous l'influence de l'air, la séve de l'Hœvea s'épaissit et adhère légèrement aux doigts, comme du lait trèssucré. Si on l'étalé, elle se sèche rapidement, et prend l'aspect d'une sorte de gélatine transparente et blanchâtre. A mesure que ce suc s'épaissit, il dépose au fond et autour des parois du récipient, une matière solide, nageant dans un liquide blanc et séreux.

Enfin après l'espace de quatre à cinq heures, le liquide se coagule presque en entier, comme du lait qui se caille, et un sérum blanchâtre, analogue au petit-lait, reste interposé entre les caillots. La coagulation du suc de l'Hœvea rappelle la coagulation du sang des animaux qui, abandonné à luimême, se sépare en un caillot nbrineux et en sérum liquide.

Pendant qu'elle se coagule ainsi, la séve de l'Hoevea jaunit, et au bout de quelques jours, elle noircit. Elle reste alors imbibée, comme une éponge, de gaz et d'une eau noirâtre à odeur fétide.

C'est la chaleur seule du climat qui, selon M. Carrey, produit cette coagulation, car

pendant la nuit la séve de l'Hœvea se coagule peu ou point, et pendant les jr)urs fiais la coagulation est beaucoup plus lente que dans les jours chauds. Enfin, si l'on maintient ce suc à une température basse et ù l'abri de la lumière, on parvient à le conserver liquide pendant plusieurs mois.

On a essayé, comme nous l'avons dit, de transporteren Europe, le suc frais de l'Hœvea, mais le succès a rarement couronné cette pratique, qui était pourtant le seul moyen d'obtenir du caoutchouc inaltéré.

Le caoutchouc coagulé deviendrait noir comme l'est le caoutchouc d'Afrique si l'action de l'air s'exerçait longtemps sur ce produit. Voici comment opèrent les seringarios du Brésil, pour éviter cet inconvénient.

Trois à quatre heures après avoir pratiqué l'incision au tronc des Hœveas, le stringario prend un seau, et va d'arbre en arbre, détacher les coquilles pleines de suc, ou la résine qui a coulé des incisions pratiquées le long du tronc. Il verse dans son seau la sévé non encore coagulée, qui est blanche et li quide dans les coquilles, et il applique contre les parois extérieures de ce même seau les pellicules épaisses de caillot de caoutchou que la séve a déjà déposées^ soit au fond de coquilles, soit sur les bords de l'incision S'il est aidé dans ce travail par sa famill ou des associés, il confie à l'un d'eux le sea moissonneur, et remplace les anciennes sai gnées par de nouvelles. Il prépare ainsi un récolte nouvelle, en même temps qu'il re cueille le produit d'une autre récolte. Alo il retourne à sa hutte et allume un feu asse vif, qu'il entretient avec certains noyau de fruits d'espèces diverses et particulièrment de noix sauvages, qui se rencontre abondamment dans tout le bassin de 1' mazone. Les fumées de ces noix sont, dit-on particulièrement utiles dans cette opér tion. Pour activer le tirage, le sermgar couvre le feu d'une sorte de tuyau d'app en terre cuite, ou d'un vieux pot dont le fon

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est enlevé. A la fumée qui s'exhale de ce foyer, il expose le suc, encore blçinc comme du lait, en le prenant avec une espèce de battoir de blanchisseuse, qu'il a trempé dans son vase ; et il a soin de le tourner et le retourner rapidement, pour exposer le suc à l'action de la fumée des noix, sans toutefois le brûler. Le suc se sèche en moins d'une minute, et prend une faible teinte rousse.

Alors le set^ingario s'empresse de tremper de nouveau son battoir recouvert d'une

première couche de résine, dans le caoutchouc liquide, et de l'exposer à la fumée. En répétant cette opération dix, quinze, ou vingt fois, il obtient autant de couches successives de caoutchouc séché, qui s'agglomèrent autour du battoir comme des couches de peinture, et finissent par former une masse compacte.

Lorsqu'il a réuni à la surface du battoir environ deux kilogrammes de caoutchouc, le seriiigario en prend un autre, et cliarge

ainsi un certain nombre de battoirs de couches de résine superposées, jusqu'à épuisement de récolte de lait liquide. Cela fait, avec son couteau, il fend par les bords la masse compacte de gomme élastique qui enveloppe chacun de ses battoirs, il en retire le battoir, et suspend le caoutchouc sur une corde ou une branche d'arbre^ pour le faire sécher. Le caoutchouc ainsi mis à sécher, laisse dégoutter pendant deux ou trois jours un liquide noirâtre. Après ce temps, il est bon à livrer au commerce.

Le caoutchouc ainsi préparé est ce qu'on nomme au Brésil, la seringa fina^ c'est-àdire le caoutchouc superflu.

Cette première partie de la fabrication étant terminée, le seringario aggluline les uns sur les autres, autour de la pointe d'un bâton, les pellicules de caoutchouc qui proviennent des parois des coquilles ou des lèvres des incisions. 11 soude entre eux, à la fumée des noix, tous ces morceaux gluants, aplatis et superposés, et en forme une boule grosse comme une belle pomme. Pour flnir, il trempe cette boule à trois ou quatre reprises dans du caoutchouc liquide, qu'il fait sécher chaque fois à la fumée.

Ce dernier produit s'appelle soit Ventrefinn, soit \di gi'ossa^ suivant sa plus ou moins grande ressemblance avec le caoutchouc superflu.

Une quatrième qualité de caoutchouc est ce qu'on appelle le sernambi^ qui n'a de cours réel que dans les années ou le seringa a une valeur considérable.

Le sernambi n'est autre chose que le suc qui a été abandonné dans le seau et qui s'y est coagulé en conservant la forme du vase.

La fina, Ventre-fina, la grossa et le sernambi, telles sont donc les quatre sortes de caoutchouc qui arrivent de la province du Para.

Les formes extérieures que cette matière présente dans le commerce, varient selon

les localités ou le caprice des travailleurs. Les se?'ingarios du delta de l'Amazone font des boules, ceux du bas Amazone des plaques carrées. Autrefois les indigènes du Pérou donnaient au caoutchouc envoyé en Europe, la forme d'une pantoufle, ce qui valut au caoutchouc le nom de zapatero, ou cordonnier, terme presque oublié aujourd'hui.

Enfln quelques-uns, mais en petit nombre, lui donnent la forme d'une poire ou d'une bouteille.

C'est sous cette forme de poire ou de bouteille que le caoutchouc apparut en Europe au commencement de notre siècle, et bien des personnes ne se représentent encore le caoutchouc que sous l'aspect d'une poire. Mais cette forme a disparu aujourd'hui, comme la méthode de préparation qui l'avait fait adopter. Jadis, en Amérique, le caoutchouc ne servait qu'à fabriquer des bouteilles servant à transporter les liquides. C'est pour cela que les premiers seringarios donnaient à cette matière la forme d'une bouteille. Ils fabriquaient, avec de l'argile, un moule en forme de bouteille, puis, appliquant le suc de l'Hœvea sur le contour de ce moule, ils obtenaient, par la dessiccation du suc, une sorte de bouteille, ou de poire. Une fois le produit sec, on cassait le moule intérieur d'argile, et l'on retirait les morceaux du moule par l'ouverture de la bouteille. Aujourd'hui, le caoutchouc en poire n'existe plus; on donne à cette matière l'aspect d'un bloc, de boules, de plaques, etc., mais jamais la forme de bouteille ou de poire.

Tous les, seringarios de l'Amazone, sans exception, ont l'habitude de préparer le caoutchouc par le fumage des noix, cette condition étant imposée par les acheteurs. Mais ce système fait perdre beaucoup de temps, car il oblige à aller ramasser à distance des noix sauvages, pour entretenir le feu. On comprend les inconvénients attachés à cette opération. M. Emile Carrey, dans le travail qui nous a fourni les renseigne-

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ments qui précèdent, fait à ce sujet les réflexions suivantes.

I « Plus des trois quarts du temps des serwgarios se passe à fumer le caoutchouc, ou à recueillir les

j coquilles ou les noix nécessaires à cette opération.

I Une quantité considérable de matière première se

I perd, soit au pied des arbres, soit au carbet du travailleur, faute d'avoir été préparée en temps utile. Enûn, et surtout, ce travail qui serait facile à nos aptitudes européennes, est pénible pour les mains inoccupées et par suite inhabiles des Indiens de l'A-

[ mazone. Si simple que soit cette opération, beaucoup d'indigènes ne savent pas ou ne veulent pas l'apprendre, et il faut recourir aux métis ou aux blancs du pays, qui pour leur main-d'œuvre soidisant artistique prélèvent des salaires considéra-

I bles.

1 « Les observations et les calculs que j'ai faits sur 1 les lieux mêmes de la production du caoutchouc me permettent d'aftîrmer que la préparation subie par cette résine quadruple au moins son prix.

« Dans le but d'obvier à cet inconvénient, les Américains du Nord, ces hardis pionniers de la civilisai lion commerciale, ont essayé de rendre inutile la fumure du caoïîtchouc. Renseignés par leurs ex- : plorateurs, ils ont envoyé successivement dans le [ bassin de l'Amazone plusieurs chimistes praticien?, 1 chargés d'étudier cette résine sur les lieux mêmes I de sa production.

«Après maints tâtonnements, un de ces envoyés a ! découvert un agent chimique à l'aide duquel on peut conserver le caoutchouc à l'état liquide pendant un temps assez long pour lui permettre d'arriver tel quel aux États-Unis.

« Grâce à cette découverte, la gomme élastique n'avait plus besoin de préparation dans le pays môme de la récolte, et arrivait sur le lieu de fabrication toute liquéfiée, c'est-à-dire prête aux usages divers auquels cette résine est employée actuellement. Mais la difficulté de contraindre les séringarios à l'achat préliminaire des ingrédients et des dames-jeannes nécessaires à l'exploitation de cette méthode, non moins que cei-taines altérations causées au caoutchouc par les agents chimiques employés, ont arrêté jusqu'ici le développement de ce procédé.

«Témoin des avantages et des inconvénients de la méthode de conservation américaine, j'ai, cherchant dans une direction analogue, essayé de réduire la I main-d'œuvre locale en préparant le caoutchouc I soit à l'aide de certaines substances végétales du I pays introduites au moment de la récolte, soit à I l'aide d'agents chimiques ou de réactifs qu'on pour- 1 rait ajouter en France à cette résine brute et non I préparée. Après maints essais infructueux dont le I détail n'offrirait d'intérêt qu'aux séringarios de l'Ai mazone, je suis arrivé, à l'aide d'ammoniaque, à so-

lidifier du caoutchouc, qui a gardé son élasticité et même sa blancheur. Toutefois, comme j'ai opéré seulement sur des quantités minimes et sous l'empire de la chaleur équatoriale, je ne puis garantir un résultat analogue pour des opérations considérables ou faites sous le climat de l'Europe. »

Au Nicaragua, on suprime ropération du fumage, en mélangeant la séve végétale avec le jus d'une certaine vigne qui jouit de la singulière propriété de coaguler cette séve en quelques minutes.

L'opération que les habitants du Nicaragua font subir au suc de l'Hœvea pour obtenir, sans l'emploi du feu, le caoutchouc solide, a été décrite dans une lettre adressée par le docteur Diezmann à M. Siemann. Nous rapporterons le texte de cette lettre, qui servira à compléter la description que nous avons donnée, d'après M. Émile Carrey, de la récolte du caoutchouc au Brésil.

M. Diezmann, écrivant au docteur Siemann, s'exprime ainsi :

« Le produit de l'Uli (le Tassa des Indiens de Mosquito) est devenu un article considérable d'exportation de Nicaragua et San Juan del Norte, où Greytown est le principal port d'embarquement.

«J'ai pratiqué pendant plusieurs années les manipulations de cette substance, et, n'ayant vu encore aucune description exacte de la manière de la recueillir et de la préparer, je vous offre quelques remarques sur ce sujet. Les expéditions pour recueillir le caoutchouc sont entreprises par des hommes réunis en association, et qui se partageront le travail. Une telle association s'adresse à un commerçant en caoutchouc, qui se charge, s'il accepte la proposition, de fournir tout le matériel nécessaire, c'est-à-dire les provisions, les couvertures de nuit, les haches, les baquets, etc. De leur côté, ces hommes s'engagent devant les autorités locales à travailler pour le commerçant pendant un temps déterminé, et à lui apporter tout le produit de leur travail. Ces formalités remplies, les Uléros, ainsi qu'on les nomme, préludent à l'exécution de l'entreprise par une série d'amusements, tels que la danse, le jeu et la bonne chère, jusqu'à ce que leur contractant décide qu'il est temps de partir. Aussitôt le matériel est embarqué, le canot est mis à flot, et le départ s'effectue solennellement au son des conques marines et des hourras de tous les assistants. Souvent ces braves gens ont à naviguer pendant une quinzaine avant d'arriver à leur destination, rencontrant de temps à autre bes rochers ou des ra-

pides qui les obligent de décharger le canot et de le pousser sur la terre à grand renfort de bras, afin de tourner l'obstacle. Arrivés enfin au terme du voyage, leur premier soin est de se bâtir une hutte qui les abrite pendant leur séjour sur les lieux, et des lits élevés sur des pieux à une hauteur convenable audessus du sol, une précaution qu'indique la prudence. Ils construisent aussi un atelier, aussi près que possible d'une rivière, car ils auront besoin de beaucoup d'eau. Ils peuvent ensuite se livrer à leur travail spécial.

«Chaquematin, après avoir déjeuné aux premières lueurs de l'aurore, les Uléros se mettent en marche pour la journée de travail, munis chacun des appareils qui leur seront nécessaires, principalement d'une serpette, d'un pot en fer-blanc d'une capacité de 5 gallons (environ 23 litres), et d'un ou deux baquets en bois. Dès que l'un d'eux a choisi son arbre, il le débarrasse des broussailles, des vignes et autres plantes grimpantes. Ensuite il creuse dans l'écorce deux canaux inclinés symétriquement à droite et à gauche, et concourant en un point peu élevé audessus du sol ; après quoi il applique contre le tronc une échelle qu'il a construite préalablement en s'aidant des ressources locales, et en s'élevant à diverses hauteurs sur son échelle, il creuse tout le long du tronc de nouveaux canaux, séparés par des intervalle» d'eriviron un demi -mètre, et aboutissant aux deux premiers. Au point de réunion de ceux-ci, il a fait pénétrer convenablement dans l'écorce un tuyau en sailUe pour la conduite du liquide, et audessous un seau ou un baquet. Quand son travail d'incision est terminé, il se hâte de visiter le baquet, qui peut déjà se trouver rempli, et il le vide dans un vase plus grand, approprié aux transports à l'atelier. Un arbre de 1 mètre de diamètre, et qui ne se divise en branches qu'à la hauteur de 6 à 8 mètres, peut donner 90 litres de lait, chaque litre produisant de 90 à 96 grammes de bon caoutchouc sec. Un bon travailleur peut obtenir de 45 à liO litres de lait par jour. Dans la soirée, toute la masse liquide transportée à l'atelier est passée dans des tamis en fer qui enlèvent les impuretés, et elle est reçue dans des barils. C'est à partir de ce point que commence véritablement la fabrication du caoutchouc; elle est confiée aux hommes les plus habiles de la compagnie. Entre plusieurs méthodes pratiquées, la meilleure consiste à mélanger le lait avec le jus d'une certaine vigne qui a la singulière propriété de le coaguler dans l'espace de quelques minutes. Cette vigne, nommée achuca par les indigènes, foisonne dans les bois, où elle est remarquable par ses grandes fleurs blanches. On en apporte à l'atelier des paquets de tiges, on bat chaque tige avec une forte pièce de bois, ont les met ensuite à tremper dans une certaine quantité d'eau ; cette eau, suffisamment imprégnée des sucs de la plante, est passée dans un filtre d'étoffe, et l'on en mélange

à peu près I litre avec 9 litres de lait. La coagulation se produit immédiatement, on voit flotter à la surface d'un liquide brun une masse molle qui exhale l'odeur du fromage frais. On recueille cette masse, on l'élend sur une planche, et on la soumet à l'action d'un rouleau pesant. J'ai souvent employé avec succès, pour cet usage, un rouleau en fer du poids de 70 kilogrammes. La pression fait sortir de la matière une grande quantité d'eau, et le caoutchouc, qui a déjà pris son élasticité, a la forme d'une plaque mince circulaire, de couleur blanche, d'une épaisseur seulement de 3 à 6 millimètres pour oO centimètres de diamètre, et le poids est d'environ 3 kilogrammes. Ces plaques, qui ressemblent à des crêpes, ont reçu, pour cette raison, le nom de tortillas. On suspend les tortillas dans un hangar pour les sécher, ce qui exige une quinzaine de jours dans le beau temps. Par la dessiccation, la couleur du caoutchouc s'est assombrie, et le poids de la plaque s'est réduit à 900 grammes environ. Quand on ne trouve pas de vignes dans le voisinage, on fait un mélange d'un tiers de lait avec deux tiers d'eau, et on le laisse déposer pendant douze heures; ensuite on fait écouler l'eau lentement par un robinet, et ce qui reste, — une crème noire, — est mis à sécher, la dessiccation exigeant de douze à quatorze jours. »

Terminons ce chapitre par un mot sur la manière de reconnaître les falsifications que les indigènes du Brésil font subir quelquefois au caoutchouc envoyé en Europe.

Voici le moyen de reconnaître ces falsifications. On incise, au couteau, quelques morceaux de caoutchouc, puis on écarte les deux lèvres de chaque incision, et l'on regarde l'intérieur ainsi mis à découvert, comme on regarde l'intérieur d'un gâteau ou d'une pâte quelconque, entamés au couteau. La terre glaise, ou le sable, se trahissent par leur couleur, leur aspect grenu ou la différence avec la couleur uniforme du caoutchouc qui les entoure.

Le sernambi, ainsi divisé au couteau, exhale ane odeur fétide et présente une cou leur d'un noir absolu. Sa pâte spongieuse poisse tout ce qu'elle touche, sous l'influence d'une certaine chaleur.

La grossa ressemble à s'y méprendre au sernambi.

Vent'refina de mauvaise qualité se distin-

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\ gue par des fils mal soudés et des cavités j semblables à celles d'une éponge, î La fina est rarement noire à l'extérieur, et jamais à l'intérieur. Sa pâte est d'une couleur gris d'acier, sans cavités et fine comme de la peinture à demi desséchée.

Le prix le plus ordinaire du caoutchouc pris à Para, au Brésil, est de 3 francs le kilogramme, pour la première qualité, c'està-dire pour la seringa fina. Rendu en port français, à Nantes, par exemple, ce kilogramme vaut, en moyenne, 3 francs 30, par suite des droits d'exportation brésiliens, des frais de chargement et du fret du Brésil en Europe.

Les trois autres qualités inférieures, \enircfina, le grossa et le sernambi ne sont que rarement demandées en Europe. La quantité de fina exportée est plus considérable à elle seule que celle des trois autres qualités réu-

! nies. La France, par exemple, ne fait venir

I que la fina.

I On voit que le prix du caoutchouc est à peu près le même en Europe qu'au Para. Sans les droits d'exportation prélevés par le Brésil, la différence entre les deux prix «erait presque insensible. Les frais de trans-

I port sont insignifiants, et la concurrence excessive qui règne sur la vente de cette denrée, force les exportateurs, soit brésiliens,

I soit européens, à modérer leurs bénéfices.

I Les fluctuations du cours du caoutchouc permettent, il est vrai, aux spéculateurs;, de réaliser parfois des gains considérables; mais, en retour, ils sont exposés à des pertes

, non moins fréquentes. Pour éviter ces chances aléatoires souvent désastreuses, quelques exportateurs se bornent à prélever,

I entre l'acheteur et le vendeur, un droit de

I commission.

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