CHAPITRE V

LE TRAVAIL DU CAOUTCHOUC DANS LES MANUFACTURES. — LAVAGE ET PÉTRISSAGE. — RÉDUCTION DU CAOUTCHOUC EN BLOCS ET EN FEUILLES. — SA RÉDUCTION EN FILS.

Si nous pouvions transporter en Europe les arbres producteurs du caoutchouc, et recueillir nous-mêmes la séve qui en découle, par suile d'une incision pratiquée à leur tronc, nous aurions, avec ce suc, un produit qu'il serait éminemment facile de consacrer à la fabrication des objets en caoutchouc. Si on pouvait seulement transporter dans des vases ce suc, en lui conservant sa liquidité, rien ne serait plus facile que de manufacturer le caoutchouc. Ce sont là malheureu-

MERVEILLES DE L'INDUSTRll-

Fig. 279. — Cylindres déchiqueteurs du caoutchouc brut.

sèment de pures hypothèses. Le suc de

Fig. 280. — Pétrisseur du caoutchouc brut, ou diable.

ÏHœvea, du Castilloa elastica, arbres produc-

teurs du caoutchouc en Amérique, pas plu que celui du Ficus elastica ou de YU7xeol elastica, arbres producteurs du caoutchou en Asie, ne peuvent se transporter à l'état liquide sur nos vaisseaux, parce qu'il se coa gule dès qu'il est exposé au contact de l'ai etàune certainechaleur.il faudrait pouvoi le recueillir et le maintenir dans le vide pour songer à le transporter à de grande distances.

L'industrie est donc en présence d'un matière récoltée sans aucun soin par les o vriers de l'Amérique, de l'Asie ou de l'Afr' que, et altérée par le temps et le transpor En outre, ce produit est frauduleuseme altéré par son mélange, au moment de l'ex traction, avec de l'argile, du sable, de 1 résine et diverses substances, que les serin garios placent dans les moules. La premier chose que doive faire le fabricant européen c'est donc de débarrasser le caoutchouc br de ces substances, pour pouvoir ensuite 1 transformer, par les moyens convenables en objets de toute nature.

Cette purification se fait par des opéra tions mécaniques que nous allons décrire.

On commence par diviser les blocs de

caoutchouc en fragments, qu'on lave en les agitant dans un baquet plein d'eau chaude. Ensuite on les fait sécher en les plaçant sur des plaques de fer, dans une chambre chauffée à la vapeur. On a soin de remuer la matière, pendant sa dessiccation.

La gomme est ainsi débarrassée de la terre, du bois, des écorces, du sable, etc., qui lui étaient mélangés.

Après ce lavage et la dessiccation, on jette la matière entre deux cylindres, qui tournent avec des vitesses inégales, et l'on a soin de faire tomber sur la masse un filet d'eau. Le caoutchouc est, de cette manière, étiré violemment par le cylindre qui a le plus de vitesse, en même temps qu'il est pressé entre les deux cylindres, qui lui font subir une espèce de laminage. De ce double mouvement résultent de véritables déchirures, qui permettent à l'eau d'entraîner les corps étrangers. On fait traverser cinq à six fois de

suite le caoutchouc entre les deux cylindres, afin de le déchirer dans tous les sens, et de mettre dehors toute impureté. Grâce à la pression, qui a lieu en même temps que l'action de déchirement, les fragments de caoutchouc se soudent après leur étirage, et l'on obtient une espèce de toile criblée de trous, une sorte de tapis percé d'ouvertures qui résultent de la disparition des corps étrangers. On étend sur des cordes cette espèce de toile, pour la faire sécher.

Cette opération s'appelle déchiqnetage.

La figure 279 représente le déchiqueteur en usage dans les fabriques actuelles.

B est le pignon commandé par la poulie motrice de l'usine ; au moyen d'une courroie, A, A, il fait agir le grand cylindre G, qui marche à grande vitesse. On voit en b l'extrémité de ce cylindre. Un pignon porté par ce même cylindre G, et qui n'est pas visible sur le dessin, fait marcher à une vitesse

moindre le cylindre D. On Yoit en a l'extrémité de ce dernier cylindre. Un courant d'eau continuel est déversé, au moyen du tube F, persillé de trous, sur le caoutchouc, H, soumis au déchiquetage.

Le déchiquetage étant terminé, la lame de caoutchouc est séchée, et on la place dans un pétrissetir^ ou diable^ qui doit la réduire en masse homogène, chasser l'air et l'humidité, et lui donner une densité plus grande.

Le pétrisseur du caoutchouc^ ou diable^ se compose d'une boîte cylindrique^ en fonte, de 2 centimètres et demi de diamètre, traversée, dans le sens de son axe horizontal, par une tige de fer, munie de deux ou trois rangées de barres saillantes [bras de pétrins) placées à un angle de 12 » l'une de l'autre. Quelquefois, au lieu d'un cylindre muni de bras de pétrins, c'est un cylindre cannelé à sillons profonds. C'est la disposition qui est représentée sur la figure 280.

Le cylindre qui enveloppe l'axe tournant et cannelé, B, est formé de deux parties : la partie inférieure est fortement fixée dans un châssis en charpente, et la partie supérieure est attachée à la précédente par des charnières, à l'arrière. Quand on veut faire marcher l'appareil, on le ferme en serrant des boulons placés au bord du couvercle à charnière. On peut donc ouvrir, à volonté, cette espèce de boîte à charnière, et en examiner ou en extraire le contenu, quand cela est nécessaire.

La charge de caoutchouc est de 3 à 4 kilogrammes seulement.

La figure 280 représente le pétrisseur ou diable, dans lequel s'effectue le pétrissage du caoutchouc. B est le cylindre tournant, pétrisseur ; A est le tube qui amène dans l'appareil le courant d'eau continu nécessaire pour entraîner les matières étrangères pendant le pétrissage; cette eau s'écoule par une ouverture inférieure placée en b.

Il faut une grande force mécanique pour faire marcher le diable.

Un phénomène très-remarquable que présente le pétrissage du caoutchouc, c'est le grand dégagement de chaleur qui l'accompagne. Cette chaleur est telle que l'eau froide destinée à laver la substance, serait rapidement portée à l'ébuUition, si on ne l'employait pas avec abondance. Si le pétrissage s'effectuait à sec, la température s'élèverait à un tel degré, qu'il ne serait pas sans danger de toucher à la matière, bien qu'elle soit un mauvais conducteur du calorique. Ce développement de chaleur tient tout à la fois au frottement et à un mouvement moléculaire de la masse, qui, diminuant de son volume, rend libre du calorique.

Après ce lavage, la substance est transférée dans un ?,(i.conà pétrisseur^ où elle subit une manipulation plus complète, qui chasse l'eau et l'air absorbés dans la précédente opération. Dans ce second pétrisseur, la boule de caoutchouc est soumise à l'action de trois rangs de cinq ciseaux chacun inclinés à un angle de 102°, et qui rencontrent une résistance produite par cinq autres dents de ciseau fixées obliquement au fond du tambour. Comme dans la précédente opération, la substance devient très-chaude en peu de temps. L'eau et l'air qui étaient confinés dans les interstices de la substance, s'échappent avec bruit par les ouvertures qu'y pratiquent les ciseaux.

Après le pétrissage, le caoutchouc est beaucoup plus compacte qu'après la première opération ; cependant, iln'a pas encore assez de densité pour les fils et les différents usages auxquels on doit l'appliquer. Pour lui donner la densité nécessaire, les boules de caoutchouc, après les deux opérations qui précèdent, sont introduites dansun troisième cylindre dont la tige est munie de barres plates, et de ciseaux tranchants parallèles, placés perpendiculairement aux barres. Dans cette dernière machine, le caoutchouc est en même temps comprimé et pétri.

Pour terminer, on comprime le caout-

LE CAOUTCHOUC

chouc dans des moules, pour lui donner la j forme de blocs ou de larges gâteaux.

Après le nettoyage, le pétrissage et la ré- ^luction du caoutchouc en blocs carrés ou Tonds, il s'agit de découper ces blocs en

I feuilles, qui serviront à la fabrication des bandes ou à celle des fils.

Autrefois, on préparaitlesfeuillesdecaout-

j chouc destinées à être converties en divers objets manufacturés, en divisant les blocs de caoutchouc en tranches, au moyen d'un long couteau, agissant horizontalement. La lame tranchante d'acier était animée d'un mouvement horizontal de scie, tandis que le gâteau de caoutchouc s'élevait régulièrement vers cette lame. 11 fallait que la lame tranchante fût toujours arrosée d'eau, pour . la refroidir ; sans cela la chaleur produite par la section, aurait fait fondre une partie du caoutchouc, et, lorsque cela arrivait, la

i masse tout entière ne tardait pas à fondre.

! Les tranches les plus épaisses résultant de

j cette section étaient ensuite divisées en parallélipipèdes pour les papetiers; les feuilles minces servaient à façonner les objets.

Aujourd'hui, les couteaux à trancher les masses de caoutchouc en lames, sont relégués dans le vieil arsenal de cette industrie. C'est

! simplement par le laminage entre des cylindres d'acier, que l'on réduit le caoutchouc en feuilles d'épaisseur moyenne, lesquelles, étant ensuite découpées de grandeur convenable, servent à façonner les objets.

La figure 281 représente les grands laminoirs qui servent, dans les usines actuelles, à réduire en feuilles le caoutchouc. Le bloc passe successivement entre quatre paires de cylindres, et en sort avec une épaisseur que l'on règle à volonté, au moyen d'une vis de précision,qui fixe l'écartement de chaque paire de cylindres. En quittant les cylindres, la feuille de caoutchouc passe sur une table ho-

j rizontale, et vient s'enrouler, à l'extrémité de cette table, en formant une feuille continue.

Ainsi réduit en feuilles épaisses, le caoutchovic est en état d'être façonné et de recevoir les formes des objets que l'on veut produire. Les ouvriers s'emparent donc de ces feuilles, et, selon les besoins, fabriquent, soit à la main, soit avec des machines, soit dans des moules, les rondelles, les tampons, les soupapes, les chaussures, etc., etc., qu'il s'agit de façonner.

C'est seulement quand on a donné aux objets la forme qu'ils doivent recevoir et conserver, que l'on s'occupe de vulcaniser le caoutchouc qui les compose.