CHAPITRE IV

PROPRIÉTÉS PHYSIQUf:S ET CHIMIQUES DU CAOUTCHOUC.

Le caoutchouc, quand il est pur, est sans couleur, ou d'une légère teinte jaunâtre. Il est mou et tout à fait imperméable à l'eau. Une de ses propriétés essentielles, celle dont on tire le plus de parti dans les laboratoires, c'est que, lorsque deux de ses surfaces ont été fraîchement coupées et qu'on les presse l'une contre l'autre, elles se soudent, et ne forment plus qu'un même tout. Les chimistes, pour faire un tube de caoutchouc, prennent une feuille de cette matière, l'enroulent autour d'une baguette de verre, et découpent nettement et rapidement, d'un même coup de ciseau, la feuille le long de la baguette. La surface de cylindre ainsi obtenue forme un véritable tube, lorsqu on réunit, en les pressant avec les doigts, les deux bords fraîchement coupés. Quelques secondes suffisent pour cette opération, et la soudure longitudinale est parfaite.

Le caoutchouc a la propriété fondamentale d'être prodigieusement élastique, c'està-dire de s'étendre considérablement quand on l'étiré dans le sens de sa longueur, et de reprendre son volume primitif quand on l'abandonne à lui-même.

Le caoutchouc ne conduit pas l'électricité. Aussi a-t-il été mis en usage pour la confection des machines électriques d'invention moderne, c'est-à-dire pour la machine électrique dite de Holtz, dans laquelle une lame de caoutchouc noirci est employée comme condenseur de l'électricité statique.

Le caoutchouc est un peu plus léger que l'eau : sa pesanteur spécifique est de 0,925.

A 0° et au-dessous de 0°, le caoutchouc devient dur et perd presque toute élasticité, mais, revenu à la température ordinaire, il reprend sa souplesse prirr.itive. Si l'on plonge dans l'eau refroidie à 0", une bande

de caoutchouc préalablement tendue, elle conserve la dimension que lui a donnée l'étirage, ce qui veut dire qu'elle a perdu son élasticité. Mais elle reprend ses dimensions premières et son élasticité si on la place dans l'eau à + S0°.

Le caoutchouc gelé, c'est-à-dire rendu dur et non élastique par le froid, reprend ses propriétés sous l'influence d'une simple pression ou si on l'étiré fortement. Cet effet provient sans doute de l'élévation de température produite parla pression ou la traction. Joule et Thomson ont montré, en effet, que le caoutchouc vulcanisé possède la propriété remarquable de s'échauffer au moment oii on l'allonge, et de se refroidir quand on le laisse se raccourcir. Ils ont constaté, en outre, qu'une bande de caoutchouc étendue par un poids qui en double la longueur, se raccourcit d'un dixième par la seule application d'une température de S0°. Payen a observé des phénomènes analogues sur le caoutchouc normal : abandonné à lui-même dans l'inaction pour ainsi dire, il perd son élasticité.

Le caoutchouc est insoluble dans l'eau et l'alcool. Tenu longtemps en ébullition avec l'eau, il se ramollit et se gonfle ; mais, exposé à l'air, il ne tarde pas à reprendre ses propriétés ordinaires. Si on le laisse en contact avec l'eau froide, pendant des mois entiers, il absorbe jusqu'à 25 pour 100 de son poids d'eau, prend une couleur blanchâtre, et augmente de volume d'environ |. Cette eau s'évapore lentement par l'exposition à l'air, parce que la surface extérieure se sèche la première, se resserre et s'oppose à une évaporation ultérieure. C'est pour cela que les caoutchoucs récoltés sans précaution et trèslongtemps exposés à la pluie, sont souvent altérés.

L'alcool est également absorbé par le caoutchouc, dans la proportion de 20 pour \ 00. L'alcool étant évaporé, le caoutchouc reprend peu à peu ses propriétés; il a seule-

ment perdu un peu de sa ténacité et est d venu plus transparent.

Les meilleurs dissolvants du caoutchouc sont l'éther, le sulfure de carbone, la benzine et le pétrole. Les huiles grasses, la naphtaline fondue, les essences ou huiles volatiles, le dissolvent également. L'addition de l'alcool à la dissolution éthérée de caoutchouc, en précipite le caoutchouc, sous la forme laiteuse analogue au suc naturel de la plante. C'est là le meilleur procédé pour obtenir le caoutchouc à l'état de pureté.

Avant de se dissoudre dans le pétrole, le caoutchouc augmente de près de trente fois son volume. Dans les huiles grasses et volatiles, il se gonfle également avant de se dissoudre.

Le meilleur dissolvant du caoutchouc paraît être d'un mélange de 100 parties de sulfure de carbone et de 5 parties d'alcool absolu. Cette dissolution d'après M. Gérard, fabricant de caoutchouc, estclaire comme de l'eau, et, par l'évaporation, elle abandonne le caoutchouc sous la forme d'une feuille Mais le dissolvant le seul en usage aujour d'hui, en raison de son bas prix, c'est benzine, provenant de la distillation du go dron de houille.

C'est sur la propriété dont jouit la benzin de dissoudre le caoutchouc et de le ramoll quand on n'emploie qu'une faible quanU de dissolvant, que reposent les procédés pj la préparation des étoffes de Mackintosc c'est-à-dire des tissus rendus imperméabl par le caoutchouc.

Soumis à l'action de la chaleur, le caou chouc augmente d'élasticité. Vers 145 est visqueux et adhère aux corps durs ; à 18 il fond entièrement, et constitue un liquid épais, semblable à de la mélasse. Refroid il conserve sa consistance visqueuse gluante, et ne reprend l'élat solide qu'a bout de plusieurs années. Aussi le caout chouc fondu peut-il servir à remplacer l suif ou les corps gras employés pour su/^i

LE CAOUTCHOUC

les robinets. Enduit de caoutchouc fondu, un bouchon de liège est tout à fait imperméable.

Chauffé très-fortement au contact de l'air, le caoutchouc s'enflamme, et brûle en répandant beaucoup de fumée.

Quand on le distille dans une cornue, à Tabri de l'air, le caoutchouc donne naissance à des produits très-divers, sur lesquels les chimistes se sont beaucoup exercés de nos jours.

MM. Beale et Enderby, de Londres, en distillant le caoutchouc, en retirèrent une j huile qui jouit de la propriété de dissoudre le caoutchouc. On mit à profit cette observa- I tion, en Angleterre, pour préparer des vernis j et rendre imperméables les étoffes ; mais le I prix élevé de l'huile obtenue par la distilla- I tion du caoutchouc empêcha d'en tirer un [ parti vraiment industriel, de sorte que dans î les fabriques on ne se sert aujourd'hui que de benzine pour dissoudre le caoutchouc.

Boucbardat en France, Himly en Allemagne, Grevylle William en Angleterre, ont étudié les hydrocarbures provenant de la distillation du caoutchouc.

Boucbardat a appelé hévéène l'huile la moins volatile du caoutchouc et caoutchène un produit liquide, qui bout à 14». Grevylle William a extrait des huiles légères provenant de la distillation du caoutchouc, un I carbure d'hydrogène auquel il donne le nom à'isoprène, qui se produit également dans la distillation de la gutta-percha.

Les acides minéraux étendus n'attaquent pas le caoutchouc ; mais l'acide sulfurique et l'acide azotique concentrés, l'attaquent rapidement. Les alcalis ont peu d'influence sur I ce produit. Le chlore l'attaque légèrement ; il lui enlève toute son élasticité et le rend cassant. On a préparé de cette manière une variété de caoutchouc durci.

Le soufre exerce sur le caoutchouc une action tout à fait spéciale et des plus remarquables. 11 le durcit et augmente considérablement son élasticité . Si l'on soumet, en opé-

rant à la température de 170°, le caoutchouc à l'action du soufre, ce dernier corps est absorbé, et donne au caoutchouc des propriétés nouvelles. Comme nous l'avons dit dans la partie historique de cette Notice, on a créé un nom pour désigner le caoutchouc sulfuré : on l'appelle caoutchouc vulcanisé.

La découverte de l'action du soufre sur le caoutchouc a donné une immense impulsion à l'industrie, jusque-là languissante, de la fabrication des objets en caoutcbouc. En effet, le caoutchouc vulcanisé n'a pas les inconvénients du caoutchouc naturel. Le froid ne le durcit pas, la chaleur ne le ramollit pas, et il ne fond qu'au-dessus de 200°. Il a perdu la propriété de se souder avec lui-même quand il est fraîchement coupé, et il résiste beaucoup mieux que le caoutchouc naturel, à l'influence de l'air et de l'eau.

La composition chimique du caoutchouc est la suivante :

Carbone. 87,5 —

Hydrogène 12,5 —

Total... 100,0

C'est donc un carbure d'hydrogène. Sa formule chimique est C^FF.