CHAPITRE IX

LA GUTTA-PERCHA. — SES PROPRIÉTÉS. — SON ORIGINE NATURELLE. — HISTOIRE DE SA DÉCOUVERTE. — LA GUTTA-PERCHA EN EUROPE.

La gutta-percha est une substance analogue au caoutchouc, presque identique même avec le caoutchouc au point de vue de la composition chimique , mais qui en diffère par plusieurs propriétés qui la font préférer, dans certains cas, à cette substance. Inconnue en Europe jusqu'à l'année 1843, elle s'importe aujourd'hui en grandes quantités. L'Angleterre et la France en consomment environ une tonne et demie par an.

En Angleterre , l'exploitation de cette substance est exclusivement aux mains d'une compagnie, qui a surtout pour but de préparer les enveloppes isolantes des fils pour la télégraphie sous-marine. En France, les fabriques de caoutchouc reçoivent la guttapercha de l'Asie, et la manufacturent avec les mêmes appareils qui servent à la purification et à la mise en œuvre du caoutchouc.

Il semble qu'en raison des nombreux emplois que la gutta-percha peut recevoir, elle devrait être consommée en bien plus grandes quantités que le caoutchouc. Cependant sa consommation est inférieure à celle du caoutchouc, puisque les quantités de caoutchouc consommées annuellement dans les deux mondes dépassent treize tonnes.

Nous commencerons par énumérer les propriétés chimiques et physiques de la gutta-percha; nous donnerons ensuite l'bis-

toire de la découverte et de son importation en Europe. Nous décrirons enfin les opérations que l'on exécute pour manufacturer ce produit.

La gutta-percha est une gomme qui découle, par incision, d'un arbre de l'archipel Malais, Vlsonandra gutta. Cette matière est incolore et translucide à l'état de pureté. Sa densité est un peu supérieure à celle de l'eau.

A la température ordinaire, elle est souple, très-tenace, extensible, mais elle est peu élastique : elle ne possède à peu près que l'élasticité d'un morceau de cuir raide. C'est là le caractère qui la différencie du caoutchouc.

Les différences entre le caoutchouc et la gutta-percha s'accentuent davantage encore si l'on considère la manière dont cette substance se comporte en présence de la chaleur. A + 50° elle se ramollit; à 100° environ, elle devient ad hésive et éj^ 'ouveune sorte de fusion pâteuse, qui permet de la pétrir et de lui donner toutes les formes imaginables. Elle redevient, par le refroidissement, solide et résistante, et garde, avec une exquise délicatesse, les empreintes qu'on lui a données.

C'est sur cette dernière propriété qu'est fondé l'emploi que l'on fait de la gutta-percha pour les moules destinés à la galvanoplastie. Ramollie par la chaleur et pressée contre un objet, elle en donne, par le refroidissement, un moule irréprochable.

A 130° la gutta-percha fond. Chauffée davantage, elle entre en ébullition, et distille en partie en laissant un léger résidu solide. Les huiles provenant de cette distillation sont formées, en majeure partie, à'isoprène et de caoutchoucène,

La gutta-percha ne perd pas sa souplesse à 10°. On sait, au contraire, que le caoutchouc se modifie par le froid.

La gutta-percha a une texture celluleuse, mais lorsqu'on lui fait subir une forte trac-

tion, elle s'étire, et sa texture devient alors fibreuse; dans cet état, elle est devenue beaucoup plus résistante. Ainsi, lorsque par un fort étirage on a doublé sa longueur, elle supporte, sans se rompre, l'action d'une force double de celle qui a été nécessitée pour son étirage; mais elle ne présente pas la même résistance dans tous les sens, car elle se déchire aisément lorsqu'on applique l'effort dans le sens transversal.

La gutta-percha, mauvaise conductrice de la chaleur, est l'isolant électrique le plus parfait que l'on connaisse. Elle conserve ce pouvoir alors même que, déposée sous terre, elle est rongée par les insectes et la moisissure. Ce sont ces qualités précieuses qui imposent, pour ainsi dire, son usage pour préserver les fils électriques destinés à la télégraphie souterraine et sous-marine.

La gutta-percha se soude facilement à ellemême. Pour souder deux morceaux, il suffit de les ramollir, de les juxtaposer et de les comprimer ; il faut seulement ne pas la chauffer, car si l'on atteint son point de fusion, elle reste poisseuse après le refroidissement.

Cette matière est insoluble dans l'eau, à toutes les températures. Elle supporte trèsbien l'action de la vapeur d'eau bouillante. Elle résiste mieux encore que le caoutchouc à l'action des acides et des alcalis. Elle résiste même au plus puissant réactif de la chimie : à l'acide fluorhydrique. L'acide sulfurique concentré la dissout, en se colorant en brun, et en dégageant de l'acide sulfureux. Les acides azotique et chlorhydrique l'attaquent.

La gutta-percha est soluble dans l'alcool et dans l'essence de térébenthine. Les huiles de schiste, l'huile d'olive, la benzine, la dissolvent parfaitement ; mais ses meilleurs dissolvants sont la benzine, le sulfure de carbone et le chloroforme. Ces agents ne la gonflent pas comme ils gonflent le caoutchouc ; la dissolution se fait peu à peu de la surface à l'intérieur. Ces liqueurs sont trou-

LA GUTTA-PERCHA

bles, mais si on les filtre, elles deviennent incolores et limpides. En laissant évaporer les agents de dissolution, on obtient la guttapercha à l'état de pureté. Elle ressemble alors à de la cire.

Ce qui limite beaucoup les emplois de la matière qui nous occupe, c'est son altérabilité à l'air. Lorsqu'elle est exposée à l'air et à la lumière, elle se modifie assez rapidement,

de la surface au centre, en dégageant une odeur piquante et acide. En même temps sa surface durcit peu à peu, et se fendille en tout sens. Ainsi modifiée, la gutta-percha perd la plupart des qualités qui la font rechercher ; elle devient même conductrice de l'électricité. Elle se transforme alors en une espèce de résine cassante, insoluble dans la benzine.

Les gutta-percha du commerce renferment fréquemment de fortes proportions de cette matière résineuse provenant de leur altération à l'air,

La meilleure manière de préserver la gutta- percha de toute altération, c'est de la conserver dans l'eau et à l'abri de la lumière.

D'après les recherches de Payen, la guttapercha est formée de trois principes immédiats, auxquels ce chimiste a donné les noms de gutla, albane et flnavile. Ces trois principes se rencontrent dans les rapports suivants :

Gutta 75 à 82

Albane 19 à 14

Fluavile 6 à 4

Total 100 à 100

La composition élémentaire de la guttapercha serait la suivante, selon Oudemans :

Carbone 83,36

Hydrogène 11,17

D'après Faraday, sa composition exacte serait :

Carbone 87,2

Hydrogène 12,8

Ce qui correspond à la formule C*H'^.

La gutta-percha ressemble donc beaucoup sous le rapport chimique au caoutchouc, qui est composé, ainsi que nous l'avons dit,de

Carbone 87,5

Hydrogène 12,5

Ce qui correspond à la formule chimique C«H^

A qui devons-nous l'introduction en Europe de la gutta-percha? Rien n'avait fait pressentir l'existence d'une matière capable de rivaliser avec le caoutchouc, lorsque, en 1843, un chirurgien anglais, le docteur William Montgomerie, fit connaître en Angleterre cet intéressant produit. Et ce qu'il y a d'î curieux, c'est que le docteur William

Montgomerie révéla, pour ainsi dire, aux naturels eux-mêmes de l'archipel Malais, les propriétés extraordinaires du suc concrété de Y honandra gutta. C'est à peine si quelques habitants des forêts de ces contrées savaient tirer parti de cette matière, lis en fabriquaient seulement des parangs, ou manches de hachoirs, pour remplacer le bois de cet outil agricole. Le docteur William Montgomerie ayant eu à sa disposition les objets fabriqués avec la gomme concrétée de V honandra, et ayant reconnu ses propriétés précieuses, envoya aussitôt en Angleterre des échantillons de cette matière, en signalant toute son utilité. Ce fut un négociant, M. Jozé d'Alméida, qui, au commencement de 1843, fut chargé par le docteur Montgomerie de présenter à la Société royale asiatique, les premiers échantillons de cette matière.

La gutta-percha fut à peine connue en Angleterre qu'elle devint l'objet d'un engouement général. Presque immédiatement elle donna lieu à un commerce très-étendu. En 1844, un navire chargé de 100 kilogrammes de ce produit^ partit de Singapore, pou l'Angleterre. Dans les différents pays de l'Europe on s'occupa aussitôt de chercher les applications de cette subtance, qui avait sur le caoutchouc l'avantage de se souder à elle-même par la chaleur.

Les premiers échantillons de gutta-percha arrivés à Paris, furent employés par les chirurgiens pour composer des sondes élastiques destinées à remplacer celles en caoutchouc. Le premier morceau de gutta-percha que j'aie vu, me fut montré à Paris, en 1844, par le docteur Lallemand (de l'Institut), qui en fit confectionner des sondes. Les dentistes s'emparèrent également de cette matière, pour composer leurs dentiers artificiels.

En 184S, l'exportation de la gutta-perch~ de Singapore en Angleterre, était de H,23r kilogrammes ; en 1847, de 48o,34S ; en 1848, de 600,000 kilogrammes. Dans les quatre

LA GUTïA-PERCHA.

premières années de ce commerce, on embarqua pour l'Angleterre de Singapore pour 275,000 francs de gutta-percha.

Ce fut cette vogue extraordinaire qui amena une habitude fatale dans l'exploitation des arbres produisant la gutta-percha. Au lieu de pratiquer simplement sur l'arbre des incisions, comme on le fait pour se procui'er le suc de l'arbre à caoutchouc, les indigènes de la Malaisie jetèrent à bas ces rois des forêts. On coupait à coups de hache les troncs de ces arbres séculaires, pour en retirer le suc laiteux. On peut se rendre compte approximativement des pertes occasionnées par cette barbare pratique, quand on sait qu'un arbre ne produit pas plus de 10 à 15 kilogrammes de gomme sèche. Les forêts auraient été anéanties en peu d'années si la compagnie qui se forma bientôt en Angleterre, n'eût pris les mesures nécessaires pour imposer aux naturels la méthode tutélaire de l'incision des arbres.

C'est ici le lieu d'établir exactement l'espèce botanique qui produit la gutta-percha. Dès que l'arbre producteur de la guttapercha fut bien connu en Angleterre, c'està-dire en 1847, il fut classe, par le docteur Oxley, comme une espèce du genre nouveau de la famille des Sapotacées, et nommé Isonandra, avec l'adjonction du mot gntta^ du nom malais sous lequel le produit était connu dans le pays.

U Isonandra gutta est un bel arbre de 12 à 18 mètres de hauteur. On le trouve partout dans la péninsule Malaise jusqu'à Penang. Ses lieux de prédilection sont les régions d'alluvion au pied des montagnes, où il forme la principale partie du jungle. Le tronc est droit, les feuilles alternées ; la surface supérieure des feuilles est d'un vert pâle, et leur surface inférieure couverte d'un duvet serré, court et d'un rouge brun. Les •fleurs sont axillaires, rangées de une à trois, supportées par des pédicelles courts et cour-

bés, et très-nombreuses le long des extrémités des branches. Le bois est doux, fibreux, spongieux, pâle et traversé par des réceptacles longitudinaux de réservoirs pleins de gomme et formant des lignes d'un noir d'ébène.

La séve, ou giitta, circule entre l'écorce et le corps du bois, dans des vaisseaux dont le parcours est indiqué sur le bois par des lignes noires longitudinales. Pour en extraire le suc, la pratique primitive fut, comme il a été dit, de couper au ras du sol l'arbre en pleine vigueur; des incisions annulaires étaient pratiquées dans l'écorce, à des distances d'environ 30 à 48 centimètres, l'une de l'autre, et une coque de noix de coco, ou tout autre réceptacle analogue était placé au-dessous de l'arbre abattu, pour recevoir la séve laiteuse qui s'écoulait immédiatement par chaque incision. La quantité de gutta que l'on obtenait de chaque arbre ainsi détruit était telle en moyenne qu'il fallait détruire dix arbres pour produire un picul (67 kilogrammes) de gutta.

Heureusement, l'expérience a maintenant démontré aux naturels que le suc laiteux peut être recueilli avec autant d'avantages en pratiquant des entailles çà et là dans le tronc de l'arbre vivant, et recueillant dans des coquilles le suc qui découle de l'incision, de sorte qu'il n'est pas à craindre que cette méthode barbare soit jamais remise en vigueur.

La séve se fige quelques minutes après l'incision de l'arbre ; mais avant que la gomme brute devienne entièrement dure, les indigènes la pétrissent, à la main^ en blocs compactes, allongés, c'est-à-dire de 2 à 3 décimètres de longueur sur 1 décimètre d'épaisseur. Cette partie du travail est le plus souvent exécutée par des femmes.

La gutta-percha tout à fait pure est d'un blanc grisâtre ; mais lorsqu'elle est apportée sur les marchés, elle est plus ordinairement teintée d'une nuance rouge-brun, provenant

MERVEILLES DE L'LNDUSTRIE.

des petits éclats d'écorco qui tombent dans ia séve au moment où on la recueille^ et qui la colorent. On peut l'obtenir à l'état de pureté en dissolvant la gutta brute dans le sulfure de carbone, filtrant la solution trouble et brune sous une cloche de verre, et faisant évaporer le liquide filtré par la simple exposition à l'air dans un vase de porcelaine. Après la dessiccation, on détache facilement du vase la plaque, ou gâteau, de gutta-percha eu couvrant ce gâteau pendant quelques minutes d'eau froide qui détruit l'adhérence.

Ainsi épurée, la gutta est presque blanche, demi-transparente et présente les propriétés physiques et chimiques que nous avons énumérées au début de ce chapitre.