CHAPITRE X

PROCÉDÉS EMPLOYÉS EN EUROPE POUR LA PURIFICATION ET LA MISE EN PATE DE LA GUTTA-PERCHA.

Les procédés de purification et de préparation de la gutta-percha diffèrent peu de ceux qui servent à manufacturer le caoutchouc. C'est ce qui ressortira suffisamment de la description que nous allons en donner.

Nous venons de dire qu'au sortir de l'arbre, le suc de Vlsonandra est pétri, par les indigènes, en blocs du poids de un kilogramme et demi à deux kilogrammes.

Ces pains sont loin d'être purs, car, outre qu'ils contiennent des parcelles d'écorce, de feuilles et autres substances étrangères, les naturels ne se font pas scrupule d'y introduire des pierres, de la terre et autres matières, pour en augmenter le poids. La première et la plus essentielle opération est donc la purification de la gutta-percha. Cette opération s'exécute au moyen d'instruments semblables à ceux qui sont en usage pour la purification du caoutchouc.

Les blocs de gutta-percha sont d'abord

coupés en tranches, par des couteaux à lame circulaire.

La coupeuse est formée d'un grand disque vertical de fer, armé d un côté de tranchants très-effilés, et qui tourne avec une vitesse de deux cents tours par minute, contre le bord d'une table inclinée en fer. Le bloc de gutta-percha, étant posé sur le bord de la table, est promptement réduit parles lames, en copeaux, qui tombent dans un récipient placé au-dessous. Les graviers et autres matières étrangères que la cupidité des trafiquants malais a ajoutés à la masse, sont découverts dans cette opération, mais au détriment des lames coupantes.

Après qu'elle a été réduite ainsi en copeaux, ou rognures, la gutta-percha doit être parfaitement débarrassée des feuilles et d'autres substances étrangères qui lui sont mélangées. Cette opération s'effectue en plaçant les rognures dans un vaste réservoir contenant de l'eau, dans laquelle on fait arriver un courant de vapeur qui provoque l'ébullition de l'eau. L'eau chaude ramollissant la matière, la transforme en une masse fluide, et les plus grosses impuretés se précipitent au fond du bassin.

La plus grande partie des impuretés étant ainsi éliminées, la gomme partiellement purifiée est portée à la cardeuse.

On donne ce nom, en Angleterre, à une espèce de grande caisse circulaire contenant un cylindre ou tambour hérissé de rangées de dents recourbées. Animée d'une vitesse d'environ huit cents tours par minute, la cardeuse réduit rapidement la masse en petits lambeaux, qui retombent dans une cuve d'eau placée au-dessous. Là, la guttapercha qui, dans son état poreux, est plus légère que l'eau, surnage à la surface, tandis que les impuretés dégagées par la cardeuse tombent au fond.

La gutta-percha est désormais nettoyée de toute matière étrangère, et se trouve préparée pour l'opération suivante, qui con-

GOl

Fig. 2»7. — Récolte de la gutta- percha dans une forêt de la Malaisie.

siste à la travailler et à la pétrir en une pâte homogène.

On soumet la matière à une deuxième ébullition, qui a pour effet de réunir les fragments de la gutta que l'on introduit, encore chauds, dans le pétrin^ ou diable. Le diable est, comme nous l'avons dit en parlant du caoutchouc, une caisse de fonte

T. II

qui contient un cylindre tournant cannelé ou armé à sa surface de pointes et de dents d'acier.

En France, on ne donne pas au pélrisseiir, ou diable, de la gutta-percha la même disposition qu'au diable ou pétrisseur du caoutchouc. La figure 288 représente le diable dont on fait usage dans l'usine de la du

Phénix, à Grenelle- Paris, pour la guttapercha.

Le cylindre, ainsi que le coffre qui le contient, est en fonte, et chauffé par la vapeur. Introduite dans le diable, la gutta-percha est pétrie par le continuel mouvement rotatoire du cylindre, A, cannelé qui la comprime fortement entre les cannelures et les parois de l'enveloppe B. La matière finit par se convertir ainsi en une masse homogène.

La gutta-percha sortant du diable est prête à être manufacturée sous diverses formes. Pour cela, on la réduit en feuilles, en la faisant passer entre des cylindres d'acier, qui sont les mêmes que nous avons représentés en parlant du caoutchouc (page 581, figure 281). On écarte les cylindres selon l'épaisseur qu'on veut donner à la feuille. Des vis exactement filetées permettent de placer les rouleaux lamineurs à la distance désirée. La ^utta passe d'abord, chaude et malléable, entre les rouleaux, puis la feuille parcourt un espace assez long pour qu'elle ait le temps de se refroidir graduellement et de durcir. Elle finit par donner une feuille mince qui s'enroule autour d'un tambour. Quand la feuille est trop épaisse pour se refroidir suffisamment dans le trajet de l'appareil, on la ventile, pour la refroidir par l'agitation de l'air. Si l'on désire obtenir de simples bandes, on coupe la feuille au moyen d'un couteau placé à la distance convenable. Bien que coupée en bandes, la gutta continue son trajet en se refroidissant.

On fait beaucoup usage dans les fabriques de Manchester, de Londres et de Liverpool, d'une ingénieuse machine inventée en 1844^ par Charles Hancock, pour réduire la guttapercha en fils ou en cordes de toutes formes et dimensions. La figure 289 représente cette machine : B et C sont deux rouleaux d'acier montés sur un bâti en rapport avec leurs dimensions. Ces rouleaux sont sillonnés, sur leur surface, de rainures égales.

Les rainures de chaque cylindre sont demicirculaires, de telle sorte que, lorsque celles de l'un des rouleaux sont placées en face de celles de l'autre, elles forment ensemble, comme le montre la figure, une série de trous circulaires, à la ligne de contact des deux cylindres. Le mouvement est communiqué à la roue dentée D, par une courroie qui fait tourner l'arbre A et le cylindre cannelé B. La même roue dentée D, qui fait tourner le cylindre cannelé supérieur B, fait également tourner, mais en sens inverse, le cylindre cannelé inférieur, C, an moyen de la roue d'engrenage, E, avec laquelle elle est en rapport de contact.

Pour faire du fil rond ou du cordage, une feuille de gutta-percha d'une épaisseur égale au diamètre des trous formés par la réunion des rainures des deux cylindres, est introduite entre les deux cylindres, à la température d'environ 200% ce que l'on obtient en faisant passer la matière dans une étuve chauffée à cette température par la vapeur. Les fils ou cordages formés parle passage de la feuille entre ces cylindres entrent dans une cuve d'eau froide, d'où on les retire, pour les rouler sur des bobines.

Si l'on désire produire une corde en forme de section demi-circulaire, le second cylindre à rainures est remplacé par un cylindre uni. Si l'on voulait avoir une corde de forme carrée, triangulaire, hexagonale ou de toute autre forme angulaire quelccmque, on emploierait deux cylindres percés de rainures propres à donner la forme désirée.

On fabrique quelquefois les cordages et les fils d'une autre façon. Un tranchet, ou emporte-pièce, composé d'une grande quantité de lames parallèles tranchantes, frappe sur une feuille de gutta-percha, de manière à la couper en tranches correspondant aux tranchets du balancier.

Les feuilles, les bandes ou les fils et cordages ainsi obtenus étant taillés à la main, au rabot ou au moule, servent à composer

LA GUTTA-PERCHA. 603

Fig. ?88. — Diable pour le pétrissage delà gutta-percha. — A, bras pétrisseurs. — B, caisse fixe. — C, tuyau pour l'arrivée de l'eau.

une foule d'objets et ustensiles qui dépendent des besoins des différents métiers, et dont l'objet varie trop pour être mentionné particulièrement.

Si la préparation des feuilles que nous venons de décrire forme la base d'une branche très-importante de cette fabrication, celle des tubes constitue une autre branche non moins étendue. Sous la forme de tubes, la gutta-percha est très-employée pour faire des tuyaux de pompes de navire, des tuyaux d'alimentation de locomotives, des siphons de mines, des lances pour pompes à incendie, des tuyaux d'arrosage, des tubes de machines à laver, etc. Sa propriété de n'être point attaquée par les acides, la rend trèsutile pour composer des tubes inattaquables par les réactifs chimiques.

Les tubes se fabriquent directement avec la substance purifiée qui sort du diable. Le moyen de yes obtenir est le suivant. La matière est refoulée par une tige d'acier, dans un cylindre de même métal, qui se

termine par une pièce circulaire de métal

Fig. 289. — Appareil Hancock pour la préparation des fils de gutta-percha.

fixée dans un tube de fer, et dont l'écartement d'avec les parois du tube de fer, forme

l'épaisseur que l'on veut donner au tube. La gutta-percha, pressée par la tige, sort de ce moule transformée en tube. Les parois de ce tube de gomme adhéreraient entre elles à la sortie du moule, si, pendant son refroidissement, il n'était soumis à une pression égale à l'intérieur et à l'extérieur. Pour cela, le tube, en sortant du moule, entre dans un canal plein d'eau, d'environ 16 mètres de long, qu'il parcourt, pour aller s'enrouler autour d'un tambour, à l'autre extrémité. L'eau, exerçant une pression égale à l'intérieur et à l'extérieur du tube, lui conserve sa forme, en même temps qu'elle le refroidit.

Le moule est disposé de telle sorte qu'il peut être constamment rempli de substance sans cesse renouvelée.

On a fabriqué de cette manière, à Londres, un tube de plus de 330 mètres de longueur, sans une seule cassure. C'est la plus longue pièce, en quelque matière que ce soit, qui ait jamais été produite d'un seul jet.

Une autre application de la gutta-percha, qui rivalise par son importance avec la fabrication des tubes, c'est son emploi pour former les enveloppes des fils métalliques des télégraphes électriques sous-marins. Le pouvoir absolu d'isolement électrique de la gutta-percha, joint à sa flexibilité et à son impénétrabilité par l'eau, la rendent unique pour cet emploi spécial, et l'on peut dire que les lignes de télégraphie sousmarines n'auraient pas été possibles sans la gomme de la Malaisie.

On pourrait appliquer une mince couche de gutta-percha sur un fil métallique en faisant passer ce fil dans une chaudière pleine de gutta-percha fondue par la chaleur, mais ce moyen ne suffirait pas quand il s'agit de fournir une enveloppe isolante et tutélaire aux fils d'un conducteur électrique, soit qu'il doive être enseveli dans la terre, soit qu'il doive former le cœur d'un

câble sous-marin. Pour assurer un parfait isolement, la couche de gutta-percha doit avoir une épaisseur de 1/16 à 1/8 de pouce.

On enveloppe de gutta-percha les fils télégraphiques par un procédé semblable et par un mécanisme équivalant, en principe, à ceux employés pour la fabrication des tubes. L'appareil qui fut employé en Angleterre, jîar la de la Gutta-percha, pour revêtir les fils du câble transatlantique de 1857, sert encore au même objet dans les manufactures anglaises et françaises. Le fil central du câble transatlantique est un toron formé de sept fils de cuivre, du diamètre qui porte dans le commerce le n" 22 (environ 1/16 de pouce de diamètre), et qui est composé d'un fil droit et de six autres fils enroulés autour. Ce toron est revêtu d'une enveloppe formée de trois couches séparées de gutta-percha raffinée, ce qui porte son diamètre total à 3/8 de pouce environ. La gutta-percha qui fut consacrée à envelopper ce toron central avait été préparée avec un soin extrême. On commença par râper des gâteaux de cette substance brute. Les râpures furent passées sous des cylindres et tenueen macération dans l'eau chaude et bien agitées. La matière fut ensuite lavée dans l'eau froide, puis on amena cette eau àl'ébullition, et on fit alors passer la gutta à travers des tamis de toile métallique, fixés au bas des cylindres creux verticaux, en la comprimant dans ces cylindres. En sortant des tamis en masses d'une excessive pureté, la guttapercha fut soumise à l'action du diable, pou la rendre compacte et entièrement homogène. Lorsqu'elle eut été bien pétrie, elle fut introduite dans un cylindre horizontal. On la comprima, au moyen de pistons, dans ce cylindre, qui était chauffé par la vapeur, pour maintenir la gutta-percha dans uii état uniforme de mollesse et de plasticité. Sous cette pression, la gutta-percha émergea,

LA GUTTA-PERCHA

; comme dans le moulage des tubes, à travers I un coin qui, placé à l'extrémité des deux cylindres, portait le toron de fil de cuivre I qui tournait, au lieu de rester immobile, I comme le mandrin qui sert au moulage des tubes. Les torons étaient poussés entre les cylindres et à travers le coin par un tam- [ bour tournant. Entrés sous la forme de brillants fils de cuivre, ils sortirent du moule j sous forme de tubes ou cordes de guttapercha brune. Cette opération fut répétée une deuxième et une troisième fois pour produire ce que l'on a nommé le cœur du câble transatlantique (1).

C'est par ce même moyen que l'on produit aujourd'hui les conducteurs électriques télégraphiques sous- marins dans l'usine de la du Phénix^ à Grenelle-Paris. Un IjIoc de gutta-percha est poussé par un piston à travers un mandrin de cuivre percé de trous de la dimension que l'on veut donner au fil, et la gutta-percha sort de cette filière à l'état de tubes pleins, que l'on refroidit en leur faisant traverser un courant d'eau.