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n'était venue interrompre le cours d'une si noble existence.

Les deux associés de Leblanc, Dizé et Shée, eurent un sort moins pénible.

A l'époque du désastre de Saint-Denis, Dizé était attaché, en qualité de pharmacien, aux hôpitaux militaires. Il poursuivit avec activité sa laborieuse et honorable carrière de chimiste et de pharmacien. 11 vivait encore en l8o2, et nous l'avons tous connu dans les laboratoires de chimie de la Sorbonne et du Collège de France, qu'il aimait à fréquenter.

Dizé n'avait pas été sans utilité pour Leblanc, dont il fut le collaborateur assidu. La mise en pratique de la fabrication de la soude a reçu, de ses connaissances chimiques et de son habitude des travaux de laboratoire, un secours très-efflcace. Mais son rôle en cela ne fut que secondaire. D'après l'enquête attentive à laquelle s'est livrée la commission de l'Académie des sciences, c'est à Leblanc que revient, sans aucun doute, le mérite tout entier de la découverte de la soude factice.

Shée, l'ancien intendant du duc d'Orléans, après avoir passé plusieurs années dans la retraite, finit par se rallier au gouvernement du premier consul. 11 devint successivement conseiller d'Etat, préfet du Bas-Rhin, enfin sénateur.

Telle est l'histoire de l'invention de la soude artificielle. Ce récit éveille d'amères ensées sur le déplorable sort qui est trop souvent réservé aux inventeurs, sur l'indifférence des gouvernements, ou peut-être seulement sur l'inexpérience oii l'on était en France, dans les premières années de notre siècle, de tout ce qui intéresse les découvertes industrielles.

Après la mort de Nicolas Leblanc, l'industrie de la fabrication des soudes prit un développement rîipide. Les premières

fabriques de ce genre furent établies par J.-B. Payen père, dans la plaine de Grenelle, près Paris (comprise aujourd'hui dans l'enceinte de la capitale) et par Darcet, à la Folie-Nanterre, ainsi qu'à Saint-Denis. En 1805, ces fabriques fournissaient déjà par jour jusqu'à 22,000 kilogrammes de soude. En 1806, on vit des fabriques de soude s'établir, pour la première fois, à Rouen et à Marseille.

Ce ne fut pas néanmoins sans de sérieuses résistances que cette industrie nouvelle fut acceptée dans nos villes manufacturières. Marseille, aujourd'hui le siège d'une si immense production de cette substance, se distingua surtout par son ardeur à proscrire la soude factice. Le commerce maritime de cette ville se croyait menacé par la suppression des soudes étrangères. On ne réfléchissait pas que le commerce intérieur et le développement de l'industrie nationale, devaient réparer au centuple la perte survenue de ce côté.

Le préjugé contre les soudes factices était si répandu à Marseille, que la Chambre de commerce de cette ville écrivait, le 9 décembre 1814 : « On verra tôt ou tard, en France, les savons fabriqués avec la soude artificielle, abandonnés. »

On s'imaginait, ou l'on voulait faire croire, que le savon fait avec la soude artificielle était nuisible au linge et altérait la santé de ceux qui en faisaient usage.

Les préjugés populaires allèrent plus loin. Les paysans provençaux assuraient que les fabriques de soude empêchaient la pluie, parce que la fumée des usines écartait les nuages. On aurait peine à le croire, si le fait n'était attesté par les témoignages les plus précis. En 1815 et 1816, les paysans du village de Septèmes menaçaient de détruire les fabriques de soude établies dans cette localité, et l'on fut obligé, pendant ces deux années, d'y cantonner des troupes de la garnison de Marseille, pour protéger les fabri-

LES SOUDES ET

LES POTASSES.

ques contre l'exaspération de ces habitants.

Les paysans provençaux voulant détruire les usines de soude factice qui devaient tant enrichir Marseille, rappellent exactement les ouvriers de Lyon voulant jeter dans le Rhône, Jacquart, l'inventeur du métier qui devait tant enrichir leur ville.

Marseille adressait au gouvernement des mémoires , dans lesquels la soude artificielle était dénoncée comme la matière la plus funeste aux progrès de l'industrie. On demandait, en conséquence , que l'emploi en fût proscrit par le gouvernement. La soude artificielle avait le tort, aux yeux de certaines personnes, d'être un produit de l'époque révolutionnaire , et on tenait à lui faire expier son origine.

Dans son Histoire de l' Administration , Costaz rapporte, à ce propos, un fait dont le souvenir mérite d'être conservé.

Sous la Restauration, le comte d'Artois, depuis Charles X, parcourait nos provinces du Midi. Le conseil municipal des Bouchesdu-Rhône s'assembla pour désigner celle des manufactures qu'on prierait le prince d'honorer de sa visite. Quelqu'un ayant parlé d'une manufacture de soude factice, cette proposition fut aussitôt rejetée, sur le motif que les établissements de ce genre étaient des créations révolutionnaires. Aussi, lorsque le comte d'Artois fut conduit dans une sa- Aonnerie, ainsi que nous l'avons dit dans la Notice précédente, eut-on l'attention d'en choisir une qui passait pour faire un usage exclusif des soudes naturelles. Le propriétaire ne manqua pas de se glorifier auprès du prince « de sa persévérance à suivre les anciens errements.» Cette persévérance était méritoire, car elle lui coûtait cher ; mais elle dura peu. Ce bon fabricant finit par imiter ses confrères, et il s'en trouva bien (1).

La grande injustice dont Leblanc futvic-

(1) Costaz, Histoire de l'administration en France, t. I, page 394.

time a été heureusement réparée de nos jours. Sa mémoire, à défaut de sa personne, a reçu l'hommage qui lui était dû. En 18S5, pendant l'Exposition universelle, lorsque les produits innombrables qui découlent des travaux de Leblanc se trouvaient réunis au Palais de l'Industrie, sa famille adressait à l'Empereur Napoléon III, une lettre conçu'^ en ces termes :

« Nicolas Leblanc, l'inventeur de la soude artificielle, a donné l'essor à toutes les applications de la chimie aux arts.

« Sa découverte mémorable est la première dont la science pure ait doté l'industrie ; c'est la seule que soixante ans de pratique n'aient pas modifiée; c'est celle dont les applications ont le plus grandi.

« L'Europe fabrique aujourd'hui trois cents millions de kilogrammes de soude artificielle, qui donnent à tous les arts chimiques une matière première indispensable.

« La première usine fondée par Leblanc fut mise sous le séquestre en d793. Son procédé fut publié par la Convention comme étant d'utilité publique, et l'inventeur dépouillé du fruit de son génie.

« Leblanc mourut dans la détresse, à la suite de ces malheurs immérités.

(I Le moment n'est-il pas venu, Sire, de rendre à la mémoire de Leblanc un hommage qui lui est dû à tant de titres, et qui serait à la fois une consolation pour sa famille et une réparation pour les souffrances que ses contemporains lui ont infligées?

Il La France et l'Europe lui doivent une reconnaissance dont Votre Majesté seule peut trouver l'expression et dont il n'appartient qu'à elle de se faire l'interprète.

« Les enfants de i-eblanc. »

Datée du 9 novembre 185S, cette pétition était remise, quatre jours après, le 14 novembre, par Napoléon 111 lui-même, au ministre de l'instruction publique, pour faire commencer l'information qu'elle rendait nécessaire.

La section de chimie de l'Académie des sciences fut chargée par le Ministre de lui faire un rapport sur le rôle joué par Leblanc dans la découverte de la soude artificielle et sur la part qu'avait eue dans la même découverte son collaborateur Dizé^

M. Dumas, au nom de la section de chimie, lut le 31 mars 1856, un remarquable rapport à l'Académie qui renferme les résultats de l'enquête attentive à laquelle il s'était livré à cet égard. Les conclusions <le ce travail étaient les suivantes :

« La découverte importante du procédé par lequel on extrait la soude du sel marin, appartient tout entière à Leblanc.

M Dizé n'a fait des recherches en commun avec Leblanc que pour mieux déterminer les proportions des matières à employer dans la fabrication ■de la soude, et pour établir la manufacture de Saint-Denis.

« Si donc, comme le désire la famille de Leblanc, il s'agit de rendre un juste hommage à l'auteur •de la découverte de la soude factice, c'est à la mémoire de Leblanc qu'il est dû, c'est à sa famille que le témoignage doit en être adressé; s'il s'agissait, en outre, d'indemnités à accorder en raison des pertes éprouvées par suite du séquestre mis sur la fabrique de Saint-Denis, ou de la divulgation du brevet de Leblanc et de son annulation, sauf avis d'une autorité plus compétente, la section .penserait que ces indemnités doivent être partagées entre les divers associés, aux termes de l'acte d'association du 27 janvier 1791. »

Après une courte discussion, dans laquelle Thénard trouva de généreux accents et d'éloquentes paroles pour honorer la mémoire de l'infortuné Leblanc, l'Académie des sciences adopta les conclusions précédentes, et le Ministre de l'instruction publique accorda aux enfants de Leblanc une .pension viagère.

C'était peu sans doute, mais cela prouvait au moins que la France n'était pas tout à fait oublieuse des services qu'elle avait reçus de l'un de ses plus dignes enfants.