CHAPITRE II

EOi.E DELA SOUDE D \NS l'iNDDSTRIE. — TENTATIVES DI- VEUSES FAITES AVANT 1792, POUR REMPLACEE LA SOUDE NATURELLE. — ESSAIS DU P. MALHERBE ET DE LA MÉTHERIE. — NICOLAS LEBLANC. — HISTOIRE DE SES TliAVAUX. — COLLABORATION DE DIZÉ. — DARCET. — l'usine DE SAINT-DENIS. — APPEL DO COMITÉ DE SA- LUT PUBLIC. — APPROBATION DU PROCÉDÉ LEBLANC. — RUINE DE LEBLANC. — SA MORT. — SES TITRES A l'aDMI- RATION DE LA POSTÉRITÉ. — DÉVELOPPEMENT DE l'iN- DUSTRIE DES SOUDES ARTIFICIELLES. — HOMMAGE RENDU EN i856, PAR l'académie des SCIENCES DE PARIS, A LA MÉMOIRE DE LEBLANC.

La soude artificielle joue un rôle immense dans l'industrie du monde. Les faits suivants, exposés par M. Dumas dans un rapport fait en 18S6, à l'Académie des sciences de Paris, en donneront une juste idée :

« La découverte de la soude factice a mis à la disposition des arts industriels, dit M. Dumas, un alcali puissant à bas prix, dont la production ne connaît pas de limites, puisqu'elle a pour base le sel marin. Son exploitation a donné un essor immense à la fabrication de l'acide sulfurique, dont elle assurait le débouché, et elle a été de la sorte l'occasion de tous les progrès qui s'y sont introduits. La fabrication de la soude artificielle, en faisant naître de prodigieuses quantités d'acide chlorhy'

LES POTASSES. 477

drique, a donné une matière première à bas prix, propre à la création du chlorure de chaux, que les blanchisseries des fils ou des toiles de coton, de chanvre ou de lin, ainsi que les papeteries, consomment en quantités prodigieuses. Les verreries et les savonneries, depuis qu'elles peuvent disposer de ces soudes factices qu'on approprie si facilement et si exactement à leurs besoins variés, ont fait des progrès immenses pour la qualité et pour le bon marché de leurs produits.

« Depuis le commencement du siècle, toute l'industrie des produits chimiques, en Europe, pivote autour des manufactures de soude artificielle, et s'empare de leurs procédés ou vit de leurs produits. On peut estimer qu'en 18oS les usines à soude ont produit en Angleterre 150 millions de kilogrammes de cet alcali à divers états, et ont mis en mouvement une valeur de 30 millions. En France, la production s'est élevée à CO ou 80 millions de kilogrammes, et elle peut être considérée comme égale au moins à ce chiffre pour le reste de l'Europe.

« La découverte de la soude artificielle est donc un des plus grands bienfaits, sinon le plus grand, dont les arts chimiques aient été dotés depuis soixante ans. Pour s'en faire une juste idée, il faudrait ajouter que la valeur vénale de la soude, ainsi que celle des produits qui se rattachent immédiatement à sa fabrication, ayant baissé depuis le commencement du siècle dans le rapport de 10: i, si le commerce et la consommation reçoivent en Europe maintenant pour 100 millions de marchandise par cette voie, il faudrait, pour être exact, dire que si la soude factice n'eût pas été inventée, les jouissances que le consommateur se procure à son aide lui coûteraient un milliard (t). »

La découverte de la soude artificielle est une des créations de notre époque révolutionnaire. En 1792, aux prises avec des nécessités immenses, dépourvue de ressources de fabrication, réduite jusque-là à tirer de l'étranger l'aliment nécessaire à son industrie, et bientôt même contrainte de renoncer aux approvisionnements obtenus par cette voie, la France dut songer à tout retirer de son propre sein. C'est sous l'aiguillon de ces circonstances impérieuses, qu'elle improvisa, en peu d'années, une série de découvertes qui eurent pour résultat de re-

(I) Comptes -rendus de l'Académie des sciences du 31 mars 1856.

lever dans notre pays l'industrie manufacturière. Le soufre que la Sicile nous refusait, fut extrait des pyrites de notre sol ; l'alun fut fabriqué avec les pyrites alumineuses; le salpêtre nécessaire à la fabrication de la poudre, fut préparé, pour la preniière fois, au moyen du lessivage des vieux plâtras, de la terre des caves et des écuries ; enfin la soude fut fabriquée avec le sel marin puisé sur notre littoral. Les nations qui avaient espéré anéantir le commerce et l'industrie de la France, furent obligées, plus tard, d'emprunter, pour se soutenir elles-mêmes, les moyens nouveaux créés par le patriotisme et le génie de notre nation.

De toutes les découvertes qui furent réalisées à cette époque, la fabrication de la soude artificielle est de beaucoup la plus remarquable par ses immenses résultats économiques. Nous allons dire comment elle s'accomplit.

Avant l'année 17&2, la soude se préparait exclusivement au moyen de la combustion de certains végétaux, et pour satisfaire aux besoins de plusieurs de ses industries, la France, comme nous l'avons dit, payait alors à l'Espagne, qui lui fournissait les soudes d'Alicante, de Carthagène et de Malaga, un tribut annuel de 20 à 30 millions.

Ce fâcheux état de choses avait depuis longtemps préoccupé le gouvernement de nos rois, qui désirait affranchir l'industrie nationale du tribut onéreux qu'elle payait depuis des siècles à l'étranger. L'ancienne Académie des sciences mit en concours un prix de 2,400 francs, que le gouvernement l'avait chargée de décerner à l'auteur du meilleur travail sur la fabrication de la soude. 11 s'agissait de soustraire l'industrie du blanchiment, celle du verre et celle des savons, aux effets fâcheux résultant du renchérissement des potasses, et de la hausse, toujours croissante, des soudes naturelles empruntées à l'Espagne.

Le sel marin était indiqué, dans le programme de l'Académie, comme la source à laquelle il fallait s'adresser pour la solution du problème de la fabrication artificielle de la soude. En effet, l'existence de la soude à l'état de carbonate dans certains lacs salés de l'Egypte, et l'emploi, pour préparer la soude naturelle, des plantes qui végètent sur le bord de la mer, démontraient que la source véritable de cet alcali se trouvait dans l'eau de la mer, et signalaient ainsi le véritable et inépuisable réservoir auquel il fallait s'adresser pour en obtenir la matière précieuse, objet de tant d'applications dans l'industrie.

Remis pendant quatre années consécutives, le prix proposé par l'Académie ne fut pas décerné.

Cependant, dès l'année 1777, une tentative avait été faite dans ce sens. Un bénédictin, le P. Malherbe, avait proposé, à cette époque, de convertir d'abord le sel marin en sulfate de soude et d'agir sur ce dernier sel pour le transformer en carbonate. A cet effet, le P. Malherbe faisait fondre le sulfate de soude avec du charbon et du fer. Il se forme ainsi un composé de soufre, de sodium et de fer, qui se délite à l'air, et donne du carbonate de soude quand on le lessive.

Ce moyen, dont l'invention remonte comme on le voit, à une époque éloignée, a été repris de nos jours. Nous verrons plus loin qu'un chimiste habile, M. Kopp, a exploité à Manchester un procédé pour la fabrication du carbonate de soude au moyen du fer et du charbon.

Dans le procédé du P. Malherbe, on agit avec le sulfate de soude. C'est le même produit que le savant rédacteur du Journal de phyd'pie, de la Métherie , proposait, en 1789, d'employer pour obtenir la soude artificielle. De la Métherie voulait que l'on décomposât le sulfate de soude par le charbon. 11 pensait que, par l'action du char-

LES SOUDES ET

bon sur ce sel, il se produirait tle l'acide sulluicux et de la soude caustique que l'on pourrait transformer ultérieurement en carbonate de soude par différents moyens.

« 11 y a, disait il, une manière de faire celte décomposition du sel marin, qui serait très-sùrc, mais elle serait peut-ôtre trop chère. Ce serait, dans des appareils convenables, de verser de l'acide vitriolique sur le sel marin; l'acide marin se dégagerait et passerait dans les ballons et le résidu serait du vitriol de natron ou sel de Glauber. On décomposerait ensuite ce vitriol de natron en le calcinant avec du charbon. L'acide vitriolique se dégagerait sous forme d'acide sulfureux et le natron demeurerait pur. On le dissoudrait dans l'eau, filtrerait et ferait cristalliser....

« On pourrait ne pas perdre l'acide sulfureux pour le reconvertir en acide vitriolique. Ce serait en chauffant le vitriol et le charbon dans des vaisseaux fermés, par exemple dans des cornues dont le col aboutirait dans de grandes chambres semblables à celles où l'on brûle le soufre

« Peut-être l'acide vitriolique ne serait-il pas tout changé en acide sulfureux et qu'une portion le serait en soufre, ce qui formerait un hépar. Cet hépar pourrait à la vérité être décomposé par l'acide acéteux ou tout autre acide végétal et on obtiendiait un sel acéteux de natron ; et comme cet acide se décompose très-facilement par le feu, en chauffant ce sel acéteux on obtiendrait l'alcali pur; mais ces acides végétaux seraient dispendieux. »

Le procédé mis en avant par de la Métherie était impraticable, parce qu'il reposait sur une erreur. Le sulfate de soude, traité par le charbon, ne se change pas, en effet, en acide sulfureux et en soude, mais bien en sulfure de sodium, et ne peut servir, par conséquent, sans autre addition, I à préparer du carbonate de soude. Mais, bien que fondé sur une erreur, le moyen ' proposé parle rédacteur du Journal de phy- I siqice était destiné à devenir le point de déi part de la fabrication de la soude factice.

: En 1789, vivait à Paris un chirurgien, ' qui, doué de dispositions remarquables pour la physique et la chimie, se livrait avec suc- I ces à la culture de ces deuxsciences. Il avait

LES POTASSES. 479

publié, en 1787, dans le Journal de physique, plusieurs mémoires sur les phénomènes relatifs à la cristallisation des sels neutres, et divers autres travaux d'un ordre élevé qui avaient attiré sur lui l'attention. Les recherches de Leblanc sur la formation dos cristaux ont été résumées par lui dans une curieuse brochure publiée à la fin du siècle dernier, qui a pour titre : la Cristallotechnie, et qui renferme les vues les plus originales et les faits les mieux observés sur un sujet que personne n'avait réussi à élucider avant cette époque, et qui n'a reçu depuis ce moment que peu d'éclaircissements utiles.

Né eu 175;?, à Issoudun (Indre ), Nicolas Leblanc avait passé dans l'obscurité de sa ville natale les premières années de sa vie. En 1780, il parvint à obtenir à Paris une position assez importante : il fut attaché, comme chirurgien , à la maison du duc d'Orléans.

Les expériences de de la Métherie, le prix proposé par l'Académie des sciences, engagèrent Leblanc à s'occuper de la recherche d'un procédé pour la fabrication de la soude factice. Mais, chargé d'une nombreuse famille, peu favorisé de la fortune, il ne pouvait, avec ses seules ressources, se lancer dans des expériences toujours coiiteuses, et d'une durée indéfinie : il s'adressa aii duc d'Orléans.

Le duc d'Orléans , homme fort éclairé, s'intéressait aux progrès des sciences. Versé lui-même dans la connaissance de la chimie, il n'hésitait pas à encourager tous les travaux qui avaient trait à l'application de cette science nouvelle Nicolas Leblanc fut donc bien accueilli par le prince, qui lui accorda la somme nécessaire à l'exécution de ses recherches.

Mais ce ne fut pas sans de longs tâtonnements, sans des essais nombreux et variés, que Leblanc parvint au but important qu'il s'était proposé. La série des recherches successives, exécutées dans cette vue, par l'au-

teur de la découverte de la soude factice, est aujourd'hui très-instructive et très-intéressante à connaître.

Dans le début de ses travaux,opérant d'après l'idée de la Métherie, Leblanc se bornait à calciner un mélange de trois parties de char, bon pulvérisé et d'une partie de sulfate de soude.. Mais que pouvait-il obteniren opérant ainsi ? Comme nous l'avons dit plus haut, un simple sulfure de sodium. La soude se trouvait donc convertie en un produit tout autre

Fig. 328. — La Métherie.

lue celui qu'il importait de former. Ilfut bientôt conduit à modifier cette insuffisante méthode.

M. Félix Boudet, auteur d'une intéressante Notice historique surDizé,le collaborateur de Leblanc, raconte ainsi comment ce dernier fut amené àperfectionner ses premiers procédés:

«Leblanc, nous dit M. Félix Boudet, fit des démarches auprès du duc d'Orléans. Le prince l'accueillit avec bienveillance, mais refusa de prendre aucun engagement avec lui avant que Darcet eût constaté la valeur réelle de son procédé. Darcet était alors très-occupé d'un travail relatif aux monnaies; il

chargea M. Dizé, son préparateur, de le suppléer pour cet examen. Leblanc se mit aussitôt à l'œuvre dans le laboratoire de Darcet, au Collège de France, sous les yeux et avec la collaboration de M. Dizé. Il incinéra un mélange de trois parties de charbon pulvérisé avec une partie de sulfate de soude, jusqu'à ce que le charbon fût entièrement brûlé; mais ce produit n'était qu'un sulfure, et ne justifiait en aucune manière l'opinion qu'il avait avancée. Il soutint cependant qu'il avait obtenu de la soude par ce procédé, et, pendant quinze jours, il exécuta un très grand nombre d'incinérations de sulfate de soude et de charbon, en variant les proportions du mélange et les conditions de l'expérience; mais il ne fut pas plus heureux.

« Le procès- verbal des essais était rédigé avec la plus grande exactitude par M. Dizé; il détruisait la valeur du procédé de Leblanc. Darcet allait adresser au duc d'Orléans un rapport défavorable; Leblanc, soutenu par cette persévérance infatigable qui bien souvent est le génie des découvertes, le pria de différer et de lui permettre do continuer ses recherches avec l'assistance de M. Dizé.

« Mais un autre obstacle allait l'arrêter encore, de nouveaux essais devaient l'entraîner dans des dépenses qui auraient été trop onéreuses pour lui. Darcet leva cette difficulté en obtenant du duc d'Orléans qu'il en ferait les frais. Dès ce moment, un plan d'e\périences fut arrêté entre les deux collaborateurs, et ils se mirent à l'œuvre. »

La formation du sulfure de sodium pendant la calcination du sulfate de soude avec le charbon, était la réaction qu'il s'agissait d'empêcher. Pour y parvenir, il fallait déterminer avec soin les proportions du sulfure formées dans chaque produit, afin de comparer ces produits entre eux et d'apprécier la valeur relative des résultats de chaque expérience. L'azotate de plomb, les acides, furent tour à tour employés comme moyens de dosage du sulfure de sodium. Enfin, Leblanc eut l'idée de faire usage, dans le même but, d'un courant d'acide carbonique dégagé du carbonate de chaux. L'acide carbonique chassait le soufre, à l'état d'acide sulfhydrique, et transformait ainsi le sulfure en carbonate.

Cette élimination du soufre par l'acide carbonique, et la formation du carbonate de soude, qu'il n'avait d'abord employée que comme moyen d'analyse dans le cours de ses opérations, frappèrent vivement l'esprit

LES SOUDES ET LES POTASSES.

de Leblanc. Cette formation de carbonate de soude fut pour lui un véritable trait de lumière, au milieu de l'obscurdédale où il était engagé. Il comprit que l'acide carbonique serait un moyen excellent pour la fabrication de la soude. Intervenant pendant la réaction du charbon sur le sulfure, ce gaz pourrait, en effet, chasser l'hydrogène sulfuré, empêcher la production du sulfure, et fournir, en définitive, le carbonate de soude qu'il s'agissait d'obtenir.

Leblanc se trouvait donc sur la voie de ce qu'il cherchait. Cependant, il était loin encore d'avoir atteint son but. La préparation

Fig. 329. — Le duc d'Orléans (Pliilippc-Égalité).

industrielle du carbonate de soude ne pouvait évidemment s'effectuer d'une manière pratique arec l'acide carbonique gazeux. Leblanc songea donc à l'une des combinaisons de cet acide, c'est-à-dire au carbonate de chaux. 11 fit d'abord usage du carbonate de chaux par la voie humide ; il essaya d'obtenir du carbonate de soude en faisant réagir une dissolution de sulfate de soude sur un

mélange de charbon et de carbonate de chaux. Mais ce fut en vain.

Désespérant de réussir par lavoiehumide, Leblanc recourut à la voie sèche. Il mêla une dissolution très-concentrée de sulfure de sodium avec du carbonate de chaux et du charbon, et chauffa le mélange dans une marmite de fonte ; puis la température fut élevée au rouge et la masse se trouva en partie fondue. Il laissa refroidir à part la portion fondue ; alors, l'ayant dissoute dans l'eau et traitée par les acides et le nitrate de plomb, il reconnut que la dissolution contenait beaucoup moins de sulfure que dans ses précédentes expériences.

Ce résultat fut immédiatement communiqué au chimiste Darcet, qui conseilla de répéter l'expérience dans un creuset. Le conseil fut suivi. La calcination directe du sulfate de soude avec le charbon et le carbonate de chaux fut aussitôt essayée, et elle réussit complètement. Leblanc obtint, en opérant ainsi, ses premiers cristaux de soude carbonatée. C'est en 1790 que ce grand résultat fut obtenu.

Ainsi le problème si longtemps poursuivi était résolu; une industrie nouvelle, d'une portée incalculable, venait de prendre naissance. Elle était le résultat des inspirations de de la Métherie, des recherches infatigables de Leblanc et de la collaboration de Dizé, éclairés par les conseils de Darcet. C'est dans le laboratoire de Darcet, au Collège de France, qu'avaient eu lieu ces expériences mémorables.

Il ne suffisait pas néanmoins d'avoir obtenu des cristaux de soude factice dans des essais de laboratoire; il fallait traiter en grand ce procédé, et transporter dans un établissement véritablement industriel cette belle conquête de la science.

Pour obtenir les moyens d'établir sur une échelle convenable la fabrication de la soude, Leblanc et Dizé s'adressèrent au duc d'Orléans. Ce prince, qui se trouvait alors en

Angleterre, consentit à fournir les capitaux nécessaires pour cette entreprise et à entrer lui-même dans la société. Une association industrielle fut donc formée entre le duc d'Orléans, Leblanc et Dizé.

Deux actes authentiques dressés, l'un par Lutherland, notaire à Londres, en date du 12 février 1790, l'autre par Brochard, notaire à Paris, en date du 20 janvier 1791, stipulent les conventions des parties. Le duc d'Orléans apportait une somme de 170,000 fr. ; Leblanc et Dizé, leurs procédés et secrets.

Les deux articles les plus importants de ce traité sont ainsi conçus :

«Art. i . D'autant que lesdits sieurs Leblanc et Dizé sont auteurs d'un procédé secret pour la confection de soude, de sel ammoniac et de blanc de plomb, et que la conduite desdits procédés exige une somme considérable d'argent, lesdits sieurs Leblanc et Dizé ont demandé à Sadite Altesse Sérénissime qu'il leur fournisse la somme de deux cent mille livres tournois pour les mettre en état de poursuivre lesdits procédés avantageusement...

« Art, 7. Lesdits sieurs Leblanc et. Dizé conviennent et s'engagent envers S. A. . c'est-à-dire le sieur Leblanc, de mettre en dépôt le secret pour faire de la soude dont il est auteur, et le sieur Dizé le secret pour faire le blanc de plomb dont il est aussi auteur, lesquels procédés, ainsi que celui pour la confection du sel ammoniac, seront donnés par écrit et certifiés par M. Darcet, et puis cachetés des cachets de S. A. S. le duc d'Orléans et des sieurs Leblanc et Dizé, et déposés entre les mains du sieur Brochard, notaire à Paris, pour n'être ouverts qu'en cas de mort ou abandonnement de fait des auteurs... »

Conformément aux conventions de cet acte, une manufacture de soude factice, dirigée par Leblanc et Dizé, et entretenue par les fonds du duc d'Orléans, fut établie à Saint-Denis, dès les premiers mois de 1791. Bientôt sa prospérité ne put être mise en doute : 230 à 300 kilogrammes de soude étaient journellement produits. Non-seulement on y fabriquait la soude, mais c'est dans l'usine même que le sel marin était transformé en sulfate de soude et en acide

chlorhydrique ; on préparait même avec cet acide du sel ammoniac.

Le procédé employé par Leblanc et Dizé pour la préparation de la soude artificielle, était alors presque textuellement ce qu'il est aujourd'hui. Il suffit, pour s'en convaincre, de lire le rapport qui fut adressé par Darcet,^ Desmarets et de Servières, à propos de la demande qui avait été faite par ce dernier, pour obtenir en son nom un brevet d'invention.

Voici le texte de ce rapport, fait le 23 septembre 1791 .

« Procédé de conversion du sel de Glauber en soude, — Au moyen d'un rouleau de fonte établi à l'instar des égrugeoirs qui servent à écraser les fruits, on réduit en poudre très-fine et on mêle bien ensemble les différentes matières dans les proportions suivantes :

« Sel de Glauber desséché, 100 livrés ;

« Terre calcaire pure, 100 livres. (C'est la craie telle qu'on la prépare à Meudon.)

« Charbon en poudre, 50 livres.

« On étend ce mélange dans un fourneau de réverbère, dont je vais faire la description dans un insj tant ; on bouche les ouvreaux et l'on donne le feu ; la I matière entre en fonte pultacée, bouillonne et se constitue en soude, qui ne diffère de la soude du commerce que par une richesse infiniment plusgrande. La matière a besoin d'être remuée pendant I la fusion ; on se sert pour cela de râteaux de fer, I rabots, ringards, etc., et il s'établit sur la surface de la matière en fusion une multitude de jets de flamme pareils aux jets d'une chandelle. Lorsque le phénomène commence à disparaître, l'opération est finie. On retire la matière avec des rabots de fer, et l'onpourrait la recevoir dans des vases de tôle, par exemple, ou dans tout autre vase, si on voulait lui donnerla forme de blocs de soude du commerce.

« Cette opération peut se faire dans des vaisseau* fermés, mais elle devient alors plus dispendieuse ; on peut aussi varier les doses, par exemple diminuer les proportions de la terre et du charbon ; mais les quantités qui viennent d'être prescrites sont cellesqui m'ont paru les plus convenables pour assurer davantage le succès de l'opération. Les quantités que je viens de donner dans l'exemple fournissent au delà de 150 livres de soude, qui donnent plus de 75 au quintal d'une soude d'excellente qualité.

« Il existe une multitude de moyens de perfectionnement sur lesquels je fais chaque jour des recherches, n

Jusqu'en novembre 1793, l'usine de Saint-

LES SOUDES ET

LES POTASSES.

iDenis marcha sans interruption. Mais, à cette ■époque un coup terrible Yint frapper la Société. Le duc d'Orléans périt sur Féchafaud révolutionnaire, et ses biens furent mis sous ie séquestre. L'usine de Saint-Denis, dans iaquelle ce prince avait la plus grande part de propriété, se trouva comprise dans le sé- •questre, et la fabrication de la soude se trouva ainsi complètement arrêtée. La manufacture -et son matériel furentvendus, et ses produits ^confisqués.

Cependant, dès l'année suivante, le besoin <àe la soude se faisait sentir très-impérieusement en France. En guerre avec l'Europe, priéve des relations du commerce maritime -qui lui avaient procuré jusque-là les soudes | ■étrangères, la France allait voir un grand nombre de ses manufactures périr faute de produit, qui est le point de départ de la fabrication de tant de matières. C'est de «cette situation désespérée que sortit la déxîouverte de la soude factice.

Pour suppléer à la soude on essaya d'abord <l'avoir recours à la potasse ; mais cette matière, indispensable elle-même à la confection du salpêtre, manqua bientôt presque totalement. D'ailleurs la potasse ne pouvait " remplacer la soude pour la fabrication du savon m pour celle du verre.

iDans cette extrémité, le Comité de salut public résolut de faire appel au patriotisme .^es citoyens. Sur la proposition de Carny, «qui était lui-même l'inventeur d'un procédé ig)articulier pour l'extraction de la soude, et "dent il faisait l'abandon, le Comité engagea dous les citoyens possesseurs de procédés analogues, à les divulguer, c'est-à-dire à en faire le généreux sacrifice à la patrie me- ,nacée.

Dès l'annonce de cette mesure, Shée, l'associé de Leblanc, écrivit à ce dernier la lettre suivante, qui, par son grand caractère, est digne d'être conservée :

« Je viens dans le moment de lire, dans la feuille -intitulée le Moniteur, en date d'hier, que tous les

républicains possesseurs de quelques secrets ou procédés pour la fabrication de l.i soude par la décomposition du sel marin, étaient invités à en faire part au Comité de salut public, seclion des Armées, parce que la patrie pouvait en retirer des avantages précieux pour ses moyens de défense. ,

« J'imagine que tu es parfaitement au fait de cette affaire, et ton patriotisme t'aura suggéré sur-lechamp, j'en suis sûr, le sacrifice de ton secret, fruit de tes longues et laborieuses recherches.

« Néanmoins, réfléchissant que ta délicatesse pourrait te présenter quelques scrupules dans l'entreprise de la fabrication de la soude, je m'empresse de t'assurer, pour ma part, que de tout mon cœur je consens, et môme t'invite, s'il en élait besoin, à révéler à la nation tout ce que tu sais sur cet important objet. Je suis persuadé que le citoyen Dizé trou^sra dans son civisme tous les motifs nécessaires pour approuver cette démarche ; au reste tu es à portée d'en conférer avec lui. Mais quant à ce qui regarde mon intérêt personnel, je m'en rapporte entièrement à tout ce que te dicteront ta prudence et ta probité.

M Je fais des vœux bien sincères pour que ton secret ait la gloire de contribuer d'une manière grande et efficace au salut de la patrie. »

Leblanc n'hésita pas; il autorisa la publication de son procédé, jusque-là tenu secret.

Du reste, il ne fit pas seul preuve de patriotisme. On a déjà vu que Carny avait fait le sacrifice de son procédé ; Chaptal, Guyton, Bérard, Athenas, Alban, Southon etRibeaucourt, s'empressèrent d'envoyer au Comité de salut public, la description des procédés qu'ils avaient essayés ou mis en pratique pour la fabrication de la soude.

Toutes ces diverses méthodes furent soumises à des expériences comparatives par la commission, qui était composée de Darcet, , ,f Pelletier, Lelièvre et Alexandre Giraud.

Mais une seule atteignait le but proposé dans ce grand concours ouvert au patriotisme et au génie ; c'était celle de Leblanc. En présence des résultats qui furent obtenus sous ses yeux par Leblanc et Dizé, la commission ne pouvait hésiter. Elle proclama la supériorité de la méthode de Leblanc, c'està-dire du procédé admirable qui survit encore aujourd'hui, et qui s'est conservé, depuis l'an II de la République, dans toutes les

fabriques du monde, sans modification notable (1).

Sur l'ordre du gouvernement, le procédé de Leblanc fut rendu public, et chacun put désormais le mettre librement en pratique.

Mais, en enrichissant la France de cette grande découverte, Leblanc et Dizé s'étaient ruinés du même coup. A dater du rapport de la commission du Comité de salut public, la fabrication de la soude fut permise à chacun. Quant à l'usine de Saint-Denis, ruinée par la vente qui avait été faite auparavant et de son matériel et de ses produits, elle fut abandonnée.

Leblanc et ses associés reçurent-ils du moins quelque indemnité pour compenser les pertes énormes qu'ils venaient d'éprouver ?

Le 17 floréal an VII, une décision ministérielle mit Leblanc en possession de l'usine de Saint-Denis. Dans l'opinion du ministre, cette restitution était suffisante pour la réparation du dommage qu'avait occasionné à l'inventeur la publicité donnée à son brevet. Deux jours après, la société qui avait existé entre Leblanc, Dizé et Shée (ce dernier représentant le duc d'Orléans) fut rompue devant le préfet de la Seine. Le tribunal de commerce fut aussi chargé d'évaluer le dommage subi par les associés et les indemnités qui leur étaient dues. Mais ce tribunal s'étant déclaré incompétent, on eut recours au pré-

(1) Voici les procédés que la commission nommée par le gouvernement avait eu à examiner : Décomposition du sel marin par la litliarge (procédé de Sclièele donnant du chlorure de plomb et de la soude); — traitement du sulfate de soude par le cliarbon, et du sulfure de sodium par le fer (Alban), produisant de la soude et du sulfure de fer ; — décomposition du sel marin par la chaux (Carny)^ qui donnait de la soude carbonatée en efflorescences ; — décomposition du sel marin par le sulf.ite de fer, à l'aide de l'eau, puis d'une haute température et de l'air (Atlienas), produisant du sulfate de soude et du peroxyde de fer; — décomposition du sulfate de soude par le charbon (Ribeaucourt). Ce dernier chimiste croyait obtenir de la soude, mais le produit n'était que du sulfure de sodium, que l'on avait pris pour de la soude, parce qu'il a quelque action dans le blanchiment des étoffes, en raison du carbonate de soude se forme par l'action de l'air.

{Annales de Chùnie, 1792.)

fet de la Seine, qui chargea Deyeux et Vauquelin de lui adresser un rapport à ce sujet.

Ce rapport fut favorable aux associés; une ordonnance ministérielle fut rendue en ce sens. Malgré cela, il fut décidé, en dernier ressort, que les comptes de l'Etat vis-à-vis de Leblanc étaient suffisamment réglés par la restitution qui lui était faite, à titre gratuit, de l'usine de Saint-Denis.

Cette décision injuste et inattendue, qui donnait à Leblanc la liberté d'agir, mais lui refusait les capitaux indispensables pour le faire, impressionna vivement l'âme, déjà trop éprouvée, du malheureux inventeur.

Combien d'efforts ne tenta-t-il pas pour triompher de sa pénible situation ! Il n'oublia rien pour assurer le succès de l'œuvre capitale à laquelle il avait consacré sa vie, et dont il comprenait tout l'avenir. Ses économies, le fruit de quelques travaux entrepris au jour le jour, tout est consacré à ce grand objet. Quand il est réduit à la dernière extrémité, il frappe à toutes les portes. ]

Dès le 19 fructidor an II, Leblanc obtient 4,000 livres du Comité de salut public, pour satisfaire aux avances qu'il a faites relativement au procédé dont il est l'inventeur.

Le 9 ventôse an VU, le ministre de l'intérieur, François de Neufchâteau, lui accorde 3,000 francs dans le but de lui faciliter les moyens de relever son ancienne fabrique de soude. 11 est vrai que ces 3,000 francs ne furent pas payés.

Le 14 brumaire an Vlll, le ministre de l'intérieur, Quinette, écrivait au ministre des finances « pour l'inviter fortement à « fixer une attention particulière sur le bien « général qui pourrait résulter de la reprise « des travaux de l'usine séquestrée. » Il ajoutait « que le produit de la vente de cette « manufacture ne compenserait jamais les « services que Leblanc pourrait rendre à la « République, s'il lui était permis de re-

LES SOUDES ET

LES POTASSES.

« prendre ses travaux et de leur donner une « nouvelle activité. »

Le 12 frimaire an IX, Fourcroy lui annonce un commencement de justice, grâce à la bonne volonté de Chaptal, alors ministre.

Le H prairial an XI, sur le rapport de trois de ses membres, Vauquelin, Molard et Guy ton de Morveau, la Société d'encouragement pour Tindustrie nationale, alors naissante, décidait qu'une somme de 2,000 francs, qui représentait ses premières économies, serait confiée à Leblanc, pour l'aider à mettre de nouveau en activité la manufacture dont il avait repris possession. « Ce secours s'adresse, disaient les « rapporteurs, à l'homme probe et intel- « ligent qui pendant la Révolution a rem- « pli avec honneur diverses fonctions publi- « ques fort importantes, qui le premier a « conçu l'idée d'une fabrique de soude arti- « ficielle, qui l'a exécutée en grand avec « tout le succès qu'on pouvait désirer, et « qui, par son exemple, aurait affranchi la « France du tribut qu'elle paie à l'étranger « si les malheurs de la Révolution n'eussent « interrompu ses travaux. »

Mais ces témoignages de sympathie et ces offres de secours étaient insuffisants pour atteindre le but que Leblanc se proposait. Aux prises avec la misère, fatigué de ses longues et toujours inutiles tentatives pour obtenir justice, impuissant à arracher sa nombreuse famille à la détresse qui l'accablait, il tomba dans un profond et morne désespoir. Le 16 janvier 1806, il se frappa au cœur d'un coup de poignard.

Telle fut la mort d'un bienfaiteur de l'humanité 1

« C'était pourtant un homme puissant d'imagination et de savoir, nous dit l'auteur d'une courte notice sur Nicolas Leblanc. On le trouve six fois nommé administrateur au département de la Seine, membre de l'Assemblée législative, commissaire dans toutes les hautes questions de science, d'art, d'instruction, d'ordre et d'économie politique. 11 est membre de toutes les sociétés savantes,

partout actif et méritant. Il est correspondant de l'École des mines, régisseur des poudres et salpêtres, membre du Lycée des arts, du Bureau consultatif, du Directoire de conservation des objets d'art et de science, etc., etc.

«Lacépède, Fourcroy, Haûy, Berthollet, Vauquelin et d'autres encore, lui prodiguent les expressions de leur affection et de leur estime.

« Le gouvernement l'envoie dans le Tarn et l'Aveyron, diriger, faire renaître des mines d'alun; il s'y rend et donne à ces exploitations une impulsion heureuse.

« 11 explore le plateau de Larzac, près Milhau, et il en dévoile toutes les richesses minérales. De tous côtés, il porte un œil intelligent ; s'il aperçoit des richesses qui, dans la tourmente, sont menacées de se trouver perdues, il les sauve. «11 s'occupe avec une intelligence, qui est celle d'un maître, de tout ce qui est monument, par rapport aux arts, aux sciences, aux lettres, à l'histoire ; et, en passant à Albi, il fait la description de la cathédrale de cette ville, en homme initié à tout ce qui est grand en architecture et en archéologie.

« Rentré à Paris, après trois ans des plus dures fonctions, il occupe les sociétés savantes et l'Académie des sciences de ses travaux et de ses recherches; il lit des mémoires sur le nickel, sur l'alun, sur le sulfate de magnésie, sur le cobalt, sur l'ammoniaque, sur les matières dont on peut l'extraire avec économie; il expose des procédés nouveaux touchant la production et l'extraction du salpCtre. Sur la demande de la Régie des salines, il convertit le sulfate de soude en carbonate de soude jiar des moyens perfectionnés. Il s'occupe de rechercher et il trouve des procédés jugés précieux, par Fourcroy et Vauquelin, pour utiliser les immondices de Montfaucon ; il rédige un savant et judicieux Mémoire sur l'influence des arts chimiques dans la production des engrais; et, par avance, il prévoit tous les services que la chimie rendra lorsqu'elle viendra dévoiler à l'agriculture le secret des substances qui concourent au développement des plantes. Chaptal, ministre alors, avait très-favorablement accueilli ce travail, et Fourcroy s'y intéressait vivement.

« D'autres idées, non moins fécondes, bouillonnaient encore au cerveau de cet homme, lorsqu'il fut assailli par cet affreux désespoir qui quelquefois s'attache, et bien funestement, aux génies féconds que l'impuissance accable. »

On voit, par cette simple énumération de ses travaux, que l'inventeur de la soude artificielle était un savant d'un ordre élevé, et que ses connaissances étendues, son génie varié, auraient encore rendu à la science d'importants services, si une mort affreuse