CHAPITRE PREMIER

•t'iNDCSTRlE DU SEL CHEZ LES ANCIENS. — EMPLOI DU SEL CHEZ LES ORIENTAUX, CHEZ LES ROMAINS ET CHEZ LES GAULOIS. — LES MARAIS SALANTS ACTUELS NOUS VIENNENT DES PEUPLES ANCIENS. — UN MARAIS SALANT DÉCRIT ET FIGURÉ PAR AGRICOLA, AU XVl" SIÈCLE.

Dans les Notices que nous consacrons aux sciences et à l'industrie, nous aimons à remonter à l'antiquité, pour y trouver le berceau des connaissances modernes. On s'imagine généralement que les sciences, l'industrie et les arts ne datent que de nos jours. C'est là une grande erreur. Cicéron a dit : «Rien de ce qui existe ne s'est produit tout d'une venue, cliaque chose a eu son origine et ses accroissements successifs. » Pas plus que la philosophie et la morale, dont parle Cicéron dans ce passage , la science et l'industrie ne se sont formées tout d'un coup. Elles ont leur origine dans un passé souvent fort lointain, et il est toujours intéressant de remonter à cette origine première des sciences et des arts.

On s'aperçoit, quand on s'occupe d'études de ce genre, que les anciens s'étaient avancés beaucoup plus qu'on ne le croit dans le domaine scientifique et industriel. Nous avons vu, en parlant du verre, que le premier emploi de cette substance se perd dans la nuit des âges les plus ténébreux, puisque l'on est forcé de rapporter sa découverte à cette époque, véritable aurore de

la civilisation humaine, qui porte le nom d'âge du bronze. Nous avons dit, dans la même Notice, que les Egyptiens excellaient dans la fabrication du verre, près de trois mille ans avant Jésus-Christ, et que les Romains ont exécuté avec le vore doublé des tours de force que ne peut reproduire l'industrie de nos jours. Nous avons vu l'art du potier, presque aussi vieux que l'humanité elle-même, donner ses premières œuvres à l'âge de la pierre, et exécuter des objets d'art dès l'époque du bronze. La céramique grecque a créé, 600 ans avant Jésus-Christ, les chefs-d'œuvre que tout le monde admire. Le siècle de Périclès vit éclore ces inimitables vases de terre décorés de peintures, qui sont regardés aujourd'hui comme le dernier mot de l'art, et que nos artistes contemporains recopient sans cesse, ne pouvant en imaginer de plus accomplis. Dans la Notice sur V Industrie du savon, nous avons montré combien était fausse l'opinion universelle, qui fait dater de l'époque du Moyen âge la fabrication du savon, et qui lui assigne pour berceau, la ville de Savone, en Piémont. Nous avons prouvé que le savon se fabri(juait chez les Romains et les Gaulois, et la preuve sans réplique que nous en avons donnée, ce sont les deux fabriques de savon qui furent découvertes dans le déblaiement de Pompéi, et qui renfermaient encore, auprès des cuves et du fourneau, du savon en nature. 11 n'y a pas jusqu'aux soudes et potasses dont nous ayons retrouvé

la fabrication dans l'antiquité, puisque chez les anciens les cendres des plantes terrestres et marines étaient lessivées par l'eau, pour servir aux usages du blanchiment.

L'industrie du sel marin, qui va maintenant nous occuper, ne fera pas exception à cette règle.

Pour savoir en quoi consistait l'industrie du sel chez les anciens, il faut s'adresser à Pline. Le titre de l'ouvrage du célèbre écrivain latin, Histoire 7iaturelle [Historia naturalis) ne donne pas une idée exacte de son contenu. Cet ouvrage n'est point, comme on se l'imagine généralement, un traité d'histoire naturelle, tel que nous le comprenons aujourd'hui, tel que l'ont écrit Buffon et Lacépède, c'est-à-dire traitant particulièrement des minéraux, des plantes et des animaux. 'L'Histoire naturelle de Pline est une véritable encyclopédie industrielle ; c'est l'exposé des connaissances que possédaient les anciens dans toutes sortes d'arts, d'industries et même de métiers. Ce recueil est le plus précieux que l'antiquité nous ait légué pour la connaissance des usages pratiques de l'ancienne société romaine, et s'il n'existait pas , une foule d'expressions techniques que l'on trouve dans les auteurs latins, n'auraient jamais pu être comprises ; un mystère profond cacherait pour nous le côté industriel des peuples latins.

Interrogeons, en conséquence, l'encyclopédie de Pline. Elle va nous dire ce que fut l'industrie du sel chez les anciens.

Le raisonnement seul, à défaut du texte d'aucun auteur, nous dirait que la fabrication du sel a dû être l'une des premières des inventions réalisées pour le bien-être de l'homme. Que le vent vienne à chasser un peu d'eau de mer dans une anfractuosité du rivage, le soleil boira bientôt le liquide, et en quelques jours apparaîtra un .'ésidu salin. Qu'un petit étang en miniature, formé par le reflux de la mer, reste

exposé pendant quelques mois à l'action des rayons solaires, l'eau s'évaporera, et finira par laisser un sel blanc et sapide. Le premier homme qui ramassa dans l'anfractuosité du rivage, ou sur le fond desséché de l'étang formé par le retrait de la mer, des cristaux de sel, et qui s'en servit pour relever le goût de ses grossiers aliments, celui-là fut le premier saunier, celui-là fui l'inventeur des marais salants !

Cela revient à dire que l'industrie du sel, comme celle du tissage, comme celle des poteries, comme celle de l'extraction des métaux, remonte nécessairement aux temps les plus anciens de la civilisation. Ce serait donc une vaine entreprise que de chercher en quel temps et chez quel peuple du monde cette industrie a pris naissance.

Tout ce que l'on peut faire, c'est d'interroger les écrits des anciens, pour rechercher les premiers témoignages écrits qui se rapportent à ces opérations.

Il fallait que l'emploi du sel remontât bien haut chez les Romains, puisque Pline nous apprend qu'il existait à Rome une route qui s'appelait Via salaria [route salée), parce que les Sabins (peuple qui remonte aux premiers temps de Rome) faisaient venir leur sel par cette route.

Un des premiers rois de Rome, Ancus Marcius, fit au peuple une largesse de six mille boisseaux de sel. D'après un auteur latin, ce même roi Ancus Marcius se serait emparé, pour les exploiter pour son propre compte, de tous les marais salants qui existaient alors en Italie.

Pline entre dans beaucoup de détails sur les lieux d'où les Romains tiraient le sel, et sur les propriétés du sel selon les pays qui le fournissaient.

Presque tous les peuples de l'antiquité ont eu des marais salants. Dans l'île de Crète, sur la côte de l'Afrique et sur plusieurs points du litloral de l'Italie et de l'ibcrie (Espagne), on produisait du sel, dans

INDUSTRIE DU SEL

des marais salants qui ne devaient pas beaucoup différer de ceux de nos jours. On jugeait quelquefois nécessaire de joindre de l'eau douce à l'eau salée. La rapidité de l'évaporation dans les climats chauds, permettait ce mélange d'eau douce à l'eau de mer. Dans la Germanie, dans les Gaules et dans beaucoup de parties de l'empire romain, on retirait du sel des sources salées, comme on le fait aujourd'hui. Dans la Chaonie, en Épire (contrée de la Grèce septentrionale), on recueillait le sel en évaporant l'eau d'une source salée.

En Cappadoce (région de l'Asie Mineure), à Agrigente (en Sicile), à Pagases, en Thessalie (contrée de la Péninsule hellénique), on retirait de la terre le sel gemme, comme on le fait aujourd'hui. Aux Indes, dans la montagne Oromenus, on taillait le sel en blocs , comme on taille les pierres pour les retirer d'une carrière, et il existait, en ce pays, des monuments, des maisons bâties avec des pierres de sel taillé. En Egypte et en Arabie , on trouvait du sel gemme mélangé au sable. On avait remarqué qu'en certains points de l'Afrique, le sel apparaissait souvent dans l'intervalle d'une seule nuit, ce qui provenait d'une évaporation très-rapide de l'eau dans ce climat brûlant. Les Romains disaient alors que la lune avait fait naître le sel.

Les sources salées étaient exploitées, chez les anciens, pour la production du sel, comme elles le sont de nos jours. 11 y avait dans la Bactriane (province de l'Asie, voisine de la Perse) deux sources salées dont les eaux servaient à cet usage. L'un de ces lacs salés était situé du côté de l'Asie, l'autre du côté de la Scythie. Des lacs salés existaient également dans les environs de Memphis, en Egypte, et dans l'île de Chypre. Les Egyptiens et les anciens Cypriotes retiraient le sel par l'évaporation spontanée des eaux de ces lacs salés.

Avec ces explications préliminaires, on va

avoir la clef du passage suivant de Y Histoire naturelle de Pline, qu'il nous paraît utile de citer textuellement.

a 11 y a, dit Pline, trois différentes espèces de sels. Dans la Bactriane sont deux grands lacs, l'un du côté de la Scylhie, l'autre du côté de l'Asie, qui sont pleins de sel. Auprès de Cilium, dans l'île de Chypre, et dans les environs de Memphis, on lire d'un lac le sel qu'on fait sécher au soleil. Ailleurs la surface des fleuves se condense en sel, tandis que le reste de l'eau coule sous cette croûte, comme sous la glace; telles sont, près des portes Caspiennes, les eaux nommées rivières de sel. On voit la même chose chez les Mardes et les Arméniens. De plus, dans la Bactriane, les fleuves Ochus et Oxus charrient beaucoup de sel des montagnes situées sur leurs bords. Il y a en Afrique des lacs troubles qui donnent du sel. Il y a même des sources chaudes qui en donnent, comme à Pagases. Voilà les espèces de sel qui proviennent spontanément des eaux.

Certaines montagnes produisent aussi du sel natif, comme, dans les Indes, l'Oromcnus, où le sel se taille comme des pierres dans une carrière ; il se reproduit à mesure, et c'est pour les souverains la source d'un revenu plus considérable que l'or et les perles. On en tire encore de la terre, où il se forme, cela est évident, par la condensation du liquide ; exemple : la Cappadoce. Là on le coupe par lames comme la pierre spéculaire ; les blocs sont très-pesanfs ; ou les appelle communément mica. A Gerrlies, ville d'Arabie, les remparts et les maisons sont construits avec des blocs de sels que l'on cimente en les mouillant. Le roi Ptolémée trouva le sel auprès de Péluse, dans un campement qu'il y flt.

D'après cet exemple, on en a recherché et trouvô entre l'Egypte et l'Arabie, dans les lieux arides, au-dessous du sable. On en rencontre ég6<iement dans les déserts de l'Afrique, jusqu'à l'oracle d'Ammon ; là le sel croît pendant la nuii a\ec la lune. Quant à la Cyrénaïque, elle est célèbre par le sel ammoniac appelé ainsi parce qu on le trouve sous le sable (auf-o;, sable); il a la couleur de l'alun schiste, il est en longues aiguilles non très-brillanles, d'un goût désagréable, mais utile en médecine. On estime surtout celui qui est transparent, et dont les scissures sont en ligne droite. Ori rapporte sur ce sel un phénomène remarquable •. très-léger dans l'endroit où il se forme, il augmente en poids, dès qu'il est exposé au grand jour, d'une manière à peine croyable. La cause en est évidente : la vapeur humide des excavations facilite, comme le ferait de l'eau, l'enlèvement de ce sel. Ou le sophistique avec le sel de Sicile, que nous avons appelé Cocanicus, et avec celui de Chypre, qui lui ressemble beaucoup. Dans l'Espagne citérieure, à Egélaste, on exlruit un sel à blocs presque trausparents et auquel, depuis longtemps, la plupart des médecins donnent la pré-

férence sur toutes les autres espèces. Tout lieu où l'on trouve du sel est frappé de stérilité et ne produit rien. Voilà tout ce qu'il y a de sels natifs.

Quant au sel factice, il est de diverses sortes. Le sel commun, et le plus abondant, se fait dans les salines avec l'eau de la mer qu'on y répand, non sans y faire arriver de l'eau douce, mais surtout avec le secours de la pluie et de beaucoup de soleil, sans quoi le sel ne sécherait pas. En Afrique, aux environs d'Utique, on forme des amas de sel semblables à des collines; quand ils se sont durcis par l'action du soleil et de la lune, l'eau ne peut plus les liquéfier, et c'est à peine si le fer les entame. Dans la Crète, cependant, on fait du sel sans eau douce; on se contente d'introduire l'eau de mer dans les salines. En Egypte^ le sel est formé par la mer elle-même qui se répand dans le sol, où, je pense, le Nil a déposé un suc. Il se fait encore avec l'eau de puits qu'on amène dans les salines. A Babylone, le premier produit de la condensation est un bitume liquide semblable à l'huile, et dont on se sert même pour les lampes. Cette substance enlevée, le sel se trouve dessous. En Cappadoce, on introduit dans les salines de l'eau de puits et de fontaine. En Chaonie, on fait bouillir l'eau d'une fontaine, et par le refroidissement on obtient un sel faible qui n'est même pas blanc. Dans la Gaule et la Germanie, on verse de l'eau salée sur des bois enflammés.

« Dans une partie de l'Espagne, on tire des puits une eau appelée saumure, et on croit qu'il n'est pas indifférent de la verser sur tel ou tel bois : le meilleur est le chêne, la cendre qui en provient ayant par elle rnême le goût de sel. Ailleurs, on recommande le coudrier. Ainsi, on verse de l'eau salée sur du bois, on change le charbon même en sel. Tout sel fait avec du bois est noir. Je ti'ouve dans Théophraste que les Ombriens étaient dans l'habitude de faire bouillir dans de l'eau des cendres de roseaux et de joncs, jusqu'à ce qu'il ne restât plus que peu de liquide. On fait aussi recuire la saumure des salaisons, et quand tout l'humide est évaporé, le sel reprend sa forme. Le plus agréable est celui qui provient de la saumure de mènes.

« Parmi les sels extraits de la mer, le plus estimé est celui de Salamine, de Chypre ; parmi les sels d'étangs, celui de Tarente et celui de Phrygie, qu'on nomme de Tatta ; ces deux sels sont bons pour les yeux. Celui qu'on apporte de Cappadoce, dans des vaisseaux donne, dit-on, de l'éclat à la peau ; celui que nous avons appelé de Citium en efface mieux les rides ; aussi en frotle-t-on, avec de la nielle, le ventre après l'accouchement. Plus le sel est sec, plus il est salé. De tous, celui de Tarente est le plus agréable et le plus blanc. Au reste, plus le sel est blanc, plus il est friable.

La pluie adoucit toute espèce de sel ; mais la rosée le rend plus agréable. Le vent d'aquilon en rend la formation plus abondante; il ne s'en fait pas par le

vent du midi. La fleur de sel ne se forme que par les vents de l'aquilon. Le sel deTragosaet le sel d'Acanthus, ainsi nommés du nom d'une ville, ne décrépi tenl ni ne pétillent au feu, non plus que l'écume et les raclures de sel, ni le sel très- fin. Le sel d'Agrigente résiste au feu, et décrépite dans l'eau. 11 y a aussi des difTérences de couleur : rouge à Memphis, le sel est roux sur les bords de l'Oxus et pourpre à Cenluripes. A Géla, en Sicile, il est si luisant, qu'il réfléchit les images des objets. En Cappadoce, on a un se! fossile, couleur de safran, transparent et de trèsbonne odeur. Pour les usages médicaux, les anciens estimaient surtout le sel de Tarente ; après celui-là, tous les sels marins, et, parmi ces derniers, principalement celui qui provient de l'écume de mer. Pour les maladies des yeux des bêtes de somme el des bœufs on se sert du sel de Tragosa et du sel de la Bétique (1). »

Comme on vient de le voir, les anciens accordaient des propriétés spéciales aux sels de différentes provenances. De tous les sels fournis par la mer, ceux de Salamine, en Egypte, étaient les plus estimés pour l'usage médical. Parmi les sels provenant des eaux des étangs, on recherchait les sels de Tarente et de Phrygie, pour le même emploi.

Les Romains appréciaient comme nous les qualités du sel pour les assaisonnements culinaires, et sous ce rapport la page suivante de Pline semble être écrite d'hier :

« Le sel sert de sauce, il excite l'appétit, il relève tous les aliments; et le fait est que. parmi les innombrables assaisonnements dont nous usons, le goût propre au sel domine toujours. En mangeant du garum, c'est encore la saveur du sel qu'on recherche. Bien plus, rien mieux que le sel ne donne appétit aux bêtes à cornes et bêtes de somme. Il augmente la quantité du lait, et donne meilleur goût au fromage. On ne peut donc vivre agréablement sans sel. C'est une substance tellement nécessaire, que le nom en est appliqué même aux plaisirs de l'esprit; on les nomme en effet sa/es (sels). Tous les agréments de la vie, l'extrême gaieté, le délassement du travail n'ont pas de mot qui les caractérise mieux. Il entre aussi pour quelque chose dans les honneurs et les rétributions mihtaires, puisque c'est du mot sel que vient le mot de salaire. Le sel était en grande estraie chez les an-

(1) Hisloire iialwelle de Pline, traduction de Littré, t. II, pages 3G0-3(i2, publiée dans la Collection des auteurs latins, de Dubochet, ^l'and iii-S°, Paris, 1850.

A, mare (mer). — B, stagnum (bassin). — C, septum (barrage). — D, incilia (rigoles). — E, salinœ (salines). —

F, vastrum (râteau). — G, batillum (pelle).

■ciens, comme on le voit par le nom de la voie Salaria, ainsi nommée parce que, en vertu d'une convention, les Sabins faisaient venir leur sel par cette voie. Le roi Ancus Marcius donna au peuple, dans un ■congiaire, six mille boisseaux de sel, et il fut le premier qui établit des salines. Varron rapporte que les ■anciens faisaient du sel un plat ; et le proverbe nous montre qu'ils le mangeaient avec du pain. Mais c'est ^surtout dans les sacrifices que l'un voit l'importance T. I.

du sel : il ne s'en fait aucun où l'on n'offre des gâteaux salés (1). »

Le sel marin jouait un grand rôle dans la médecine des anciens. Du moins, Pline insiste-t-il beaucoup sur ce genre d'appli-

(1) Histoire naturelle de Pline, page 362.

cation. On remployait, non-senlenientpour les maladies, où il doit en effet rendre des services, d'après ce que nous savons aujourd'hui,, mais dans une foule d'autres affections.

« Le sel, dit Pline, est, pour le corps vivant, astringent, siccatif et resserrant. 11 préserve même les cadavres de la putréfaction, les faisant ainsi durer pendant des siècles. En fait de propriétés médicales, il est piquant, échauffant, détersif, atlénuant, résolutif; seulement il est mauvais à l'cslomac, si ce n'est pour exciter l'appétit. On l'emploie contre les morsures des serpents, avec l'origan, le miel et riiysope; contrôle céraste, avec l'origan, ou la poix de cèdre, ou la poix ordinaire, ou le miel. Il est bon contre les scolopendres, à l'intérieur, dans du vinaigre; contre les piqûres des scorpions, à l'extérieur, dans de l'huile ou du vinaigre, avec un quart de graine de lin ; contre les frelons et les guêpes, et autres insectes semblables, dans du vinaigre; contre les migraines, les ulcères de la tête, les pustules ou papules, et les verrues commençantes de cette parlie, avec du suif de veau. On s'en sert pour les maladies des yeux, pour réprimer les excroissances qui se font sur ces organes et les végétations qui se forment sur tout le corps, mais spécialement les végétations des yeux; aussi le fait-on entrer dans les collyi'es et les emplâtres. Pour ces usages on recherche surtout le sel de Tatta ou de Caunus. Pour les ecchymoses des yeux, suite de coups, on emploie le sel avec quantilé égale de myrrhe el de miel, ou avec de l'hysope dans de l eau chaude, et on fomente la partie avec le salsugo. Pour cela on préfère le sel d'Espagne; et pour la cataracte on le brise avec du lait sur de petites pierres. On l'applique en particulier sur les contusions, enveloppé dans un polit linge; on renouvelle fiéquemment celte application, qu'on fuit avec de l'eau chaude. On le met dausFde la charpie sur les ulcères de la bouche qui jette ,t; on en frotte les gencives tuméfiées. Égrugé bien tin, il disfipe les granulations de la langue. On dit que les dents ne se carient ni ne se gâtent si tous les matins, à jeun, on tient du sel sous la langue jusqu'à ce qu'il soit fondu. 11 guérit les lèpres, les furoncles, le lichen, les affections psoriques, avec du r;iisin sec, dont on a ôté les pépins, du suif de bœuf, de l'origan, du levain ou du pain. Pour cela on se sert surtout du sel de Thèbes, que l'on clioisit aussi pour les démangeaisons. Ce sel est bon encore avec du miel pour les amygdales et laluelte. Tout sel est bon pour l'angine; mais, de plus, il faut en même temps faire des frictions sur les parties extérieures, avec de l'huila, du vinaigre et de la poix liquide. Le sel mêlé à du vin purge sans faire de mal. Bu dans du vin, il chasse les vers intestinaux. Tenu sous la langue, il permet aux coavalesceuls de supporter la chaleur des bains.

Mis dans des sacs et fréquemment humecté avec de l'eau chaude, il soulage les douleurs nerveuses, surtout aux épaules et aux reins. A l'intérieur et è» l'extérieur, employé chaud dans ces mêmes sacs, il guérit les coliques, les tranchées et les douleurs des. hanches; broyé avec de la farine dans du miel et de l'huile, il guérit la goutte. C'est surtout dans cette maladie qu'il faut mettre à profit la remarque d'après laquelle, pour le corps entier, rien n'est plus utile que le sel et le soleil; aussi voyons-nous que les pêcheurs ont le corps dur comme la corne; mais celte remarque ne pouvait être mieux placée qu'à propos de la goutte. Le sel enlève les cors aux pieds et les engelures. Pour les brûlures on l'emploie en topique ou on le fait manger, et il empêche le développement des ampoules. Pour les érysipèles et les ulcères serpigineux on s'en sert avec le vinaigre ou l'hysope; pour les carcinomes, avec l'uva aminia ; pour les ulcères phagcdéniqucs, grillé avec la farine d'orge; on applique par-dessus un linge trempé dans du vin. Chez les iciériques on en fait des frictions, avec de l'huile et du vinaigre, à côté du feu, jusqu'à ce qu'ils suent, pour les délivrer des démangeaisons qu'ils ressentent. On frotte les personnes lasses avec du sel et de l'huile, /beaucoup ont traité les hydropiques avec le sel, ont fait des onctions avec le sel et l'huile dans les ardeurs de la fiùvre, et ont dissipé les toux invétérées on en mettant sur la langue. On l'a employé en lavement dans les coxalgies ; on en a fait un topique pour les ulcères fongueux ou putrides. On l'applique sur les morsures des crocodiles, avec du vinaigre, dans des linges, de manière à engourdir prc.ilab'ement la plaie. On le donne à l'inlérieur, dans du vinaigre miellé, contre l'opium. Avec de la farine et du miel on l'applique sur les luxalions et sur les excroissances de chair, flans le mal de dénis on en fait un collutoire avec le vinaigre, ou l'on frotte la dent douloureuse avec du sel et de la résine. Pour tous ces usages l'écume de sel est plus agrûable et plus efficace. Mais toule espèce de sel est bonne dans les médicaments acopes (délassanls^ quand il s'agit d'échauffer, et dans les médicaments détersifs,, quand il s'agit d'alténucr et de rendre plus lisse la peau. En topique, le sel guérit la gale des moutons et des bœufs : on le leur donne à lécher. On le jette avec la salive dans les yeux des bêles de somme. Voilà ce que nous avons à dire sur le sel (l). »

Ainsi les marais salants ont existé chez les Romains, chez les Grecs et les Egyptiens, dans la Germanie et les Gaules, c'est-à-dire dans la plus grande partie de l'Europe; mais on ne saurait dire au juste comment opéraient les sauniers de Taiitiquité pour

(1) Ibid., pages 30 1-365.

INDUSTRIE DU SEL

obtenir im sel pur et sans amertume.

Les marais salants des anciens ne devaient pas toutefois différer beaucoup des nôtres. Leur sel de cuisine avait les mêmes qualités de fraîcheur, de sapidité et d'absence d'amertume qui distinguent celui de nos jours. Il faut donc admettre que les anciens sauniers savaient se débarrasser des sels amers, c'est-à-dire des sels magnésiens qui restent mêlés au chlorure de sodium après l'évaporation de l'eau de la mer. Nous pensons que, comme on le fait aujourd'hui, ils éliminaient les sels de magnésie par une simple exposition des tas de sel à l'air libre et à une pluie légère. Dans ces conditions, les sels de magnésie attirent l'humidité atmosphérique et s'écoulent, laissant le chlorure de sodium pur et sans amertume.

Des Romains, des Gaulois, des Germains et des habitants de l'Ibérie, l'art d'extraire le sel se transmit aux descendants de ces peuples. Les anciennes chroniques de notre pays nous montrent les marais salants établis en Normandie dès le vu'' siècle après Jésus-Christ. Un savant archéologue de Normandie, M. l'abbé Cochet, nous a appris dans un mémoire sur les anciennes industries de la Seine -Inférieure, publiée» 1843, qu'il est fait mention des salines de Bouteilles, près de Dieppe, dans une charte du roiChildéric II, donnée à Saint-Lantberg, en 672.

Pendant les xi'^etxu^ siècles, il existait des marais salants sur tout le plateau renfermé eiitre le cap de la Hève et la falaise d'Oi'cher, notamment à Granville, à Ilarfleur, à l'Heure et môme à Monville. Jusqu'au xv!!!*" siècle il y eut des marais salants autour du Havre, là où existaient naguère les fossés et les fortiiicatious de la ville. Mais les marais salants les plus importants de la Normandie étaient ceux de Bouteilles, près de Dieppe, que nous venons de citer comme existant dès levai" siècle. Ces marais salants acquirent leur plus grande importance pendant les XI' et xn' siècles. I] est établi que

jusqu'au xiv" siècle la mer arrivait à Bouteilles, puisque des nefs remontaient jusqu'à ce point, pour y prendre des charges de sel.

On ne saurait fixer, tant elle est ancienne, l'époque où, pour la première fois, furent créées les salines du Portugal, non plus que les mines de sel gemme et d'argiles salifères de l'Angleterre, et les sources salées de l'Allemagne. C'est au XIII* siècle que le sel gemme fut extrait pour la première fois des mines de Wieliczka, en Pologne.

Il n'y eut donc aucune interruption depuis l'antiquité jusqu'à nos jours dans l'art d'extraire le sel de ses sources naturelles. Tout porte à croire que nos sauniers modernes de l'Océan et de la Méditerranée exercent une industrie qui s'est transmise, sans grand changement, de génération en génération, depuis les Gaulois jusqu'à nous.

Le seul document exact que nous puissions citer, concernant la manière dont le sel était extrait chez les peuples qui nous ont précédés , est un chapitre du célèbre traité de Georges Agricola, le plus ancien des écrivains minéralogistes. Dans son ouvrage De re metallicâ [Science des métaux), Agricola consacre un chapitre (le xii'^) à la description des opérations qui servent à retirer le sel des eaux de la mer, ainsi que des sources salées. Des gravures sur bois accompagnent presque cliaque page de ce livre, publié pour la première fois à Leipzig, en 1346, ce qui montre, pour le dire en passant, que l'illustration des ouvrages scientifiques au moyen de gravures sur bois, ne date pas d'hier. Ces dessins, malgré leur perspective naïve, sont extrêmement précieux pour l'histoire de la métallurgie et de la chimie. Ceux qui nous intéressent, comme se rapportant à l'extraction du sel, sont nombreux. Us ne concernent pas seulement l'extraction des eaux de la mer, mais ils se rapportent également à l'extraction, par évaporation, des eaux dss sources et fontaines salées.

Nous reproduisons ici, d'après l'édition de 1657 (fig. 344, page S37), le dessin de l'ouvrage d'Agricola qui se rapporte spécialement aux marais salants. On y voit résumé tout le travail de l'extraction du sel des eaux de la mer. Le réservoir (B) et l'écluse (C) qui amènent par des rigoles, D, l'eau de la mer (A) dans l'enceinte de divers bassins divisés en compartiments (E, E), elles hommes qui tirent le sel une fois l'évaporation terminée par l'action des rayons solaires.

Après avoir décrit avec beaucoup de soin la manière de construire les bassins évaporatoires au bord de la mer, ainsi que les canaux et rigoles amenant l'eau dans ces bassins, Agricola (nous traduisons à grands traits) ajoute :

« Tout cela étant bien préparé et l'écluse étant fermée, on débouche l'ouverture du réservoir qui contient l'eau de mer, pure ou mélangée d'eau de pluie ou de fleuve, et de cette manière toutes les rigoles se remplissent. Ensuite on ouvre la première vanne qui donne accès à ces eaux dans le premier bassin. Pendant que le sel se concentre, l'eau se dépouille des substances terreuses. Alors on introduit cette même eau dans le bassin suivant, jusqu'à ce que, par l'ardeur du soleil, l'eau dans ce bassin s'épaississe et dépose du sel. Bientôt après on ouvre l'ouverture qui amène ces eaux dans le bassin qui suit. Quand elles y sont restées un certain espace de temps, on ouvre le dernier canal qui les amène dans un troisième bassin, dans lequel enfin toute l'eau se change en sel. Quant aux premiers bassins qu'on a vidés, on les remplit de nouvelle eau de mer. Le sel est détaché du sol avec des râteaux de bois, et enlevé avec des pelles (1).»

Après cette description des marais salants, Agricola consacre une douzaine de planches et plusieurs pages de texte à représenter la manière d'extraire le sel des fontaines salées qui existent en différentes parties de l'Allemagne. Les personnes qui désirent se renseigner sur l'histoire de la métallurgie et de la fabrication des pi^oduits chimiques au Moyen âge et à la Renaissance, consulteront avec fruit ces curieuses

(1) GROrgii Agricoles, De re metallicù, libri XII, in-4», Basileœ, 1657, pag. 440, lib. XII.

pages et ces dessins non moins curieux.

Il faut ajouter, pour terminer cet historique, que c'est en Allemagne, en 1S59, que fut imaginé par un médecin, nommé Mathieu Abith, l'artifice qui consiste à activer l'évaporation des eaux des sources salées, en les faisant tomber en une pluie qui se divise successivement sur de grands amas de fagots et d'épines qu'elles rencontrent dans leur chute, ce qui produit une évaporation sans dépense de calorique. Le premitir bâtiment de graduation^ — tel est le nom de cet appareil d'évaporation économique, — fut établi en Allemagne, dans le parc de Mersebourg.