CHAPITRE II

DISTRIBUTION DU SEL A LA SURFACE DU GLOBE : I.E SEI, GEMME, LES SOURCES ET FONTAINES SALÉES, LES EAUX DE LA MER ET LES LACS SALÉS. — PRINCIPAUX GISEMENTS DU SEL GEMME. — SON ORIGINE GÉOLOGIQUE. — EX- TRACTION DU SEL GEMME PAR DES GALERIES DE MINES. — LES SALINES DE WIELISKA ET DE BOCHNIA EN GALICIE. — LEUR DESCRIPTION.

Prenez un fragment de sodium métallique, et plongez-le dans un flacon plein de chlore gazeux, il y aura aussitôt, et par le fait de la combinaison -de ces deux corps, dégagement de chaleur et de lumière, et le flacon restera tapissé d'une poudre blanche, soluble dans l'eau et cristallisant eu cubes. C'est là le produit que les chimistes désignent sous le nom de chlorure de sodium, ce qui veut dire, en français, combinaison de sodium et de chlore.

Le chlorure de sodium est répandu sur notre globe avec une prodigieuse abondance. Disons tout de suite que chaque litre de l'eau de mer en contient en moyenne 25 grammes, et nous donnerons ainsi une idée exacte delà masse énorme de ce produit que recèle notre planète.

Mais on ne trouve pas seulement le cblo-

INDUSTRIE DU SEL

rure de sodium dans le sein des mers. Un grand nombre de lacs, de fontaines salées d'eaux minérales, en renferment des quantités considérables. Enfin, dans les terrains secondaires, et même quelquefois dans les terrains tertiaires, on rencontre des masses extrêmement puissantes de chlorure de sodium solide. Ce minerai naturel est désigné sous le nom de sel gemme ^ quand le sel est pur, et à' argile sali [ère quand il est mélangé d'argile.

Pour extraire le sel destiné à la consommation de l'homme, l'industrie peut donc •s'adresser, — et elle s'adresse en effet, selon les localités, — à quatre sources différentes, à savoir :

1° Au sel gemme, ou chlorure de sodium existant à l'état de roche, à l'intérieur du sol de certains pays ;

j 2° Aux eaux des sources salées qui ont

1 emprunté leur sel à des mines profondes de

I sel gemme ;

! 3° Aux eaux de la mer ;

I 4° Aux lacs ou étangs salés.

I Nous allons parcourir chacune de ces sour-

! ces d'exploitation.

Le chlorure de sodium natif, ou sel gemme, se rencontre dans les terrains secondaires, dans les terrains de transition , et dans quelques étages des terrains tertiaires, en d'autres termes, dans tous les terrains, sauf dans les terrains primitifs et quaternaires, ou modernes.

D'où provient le chlorure de sodium, et comment peut-il se trouver enfoui dans les profondeurs du globe? Le sel gemme a deux origines géologiques, et chacune

d'elles est parfaitement reconnaissable à la disposition des couches salifères. Dans les terrains secondaires, particulièrement dans le trias et surtout dans l'étage connu sous îe nom de marnes irisées et de keuper^ il provient de l'évaporation des eaux des mers anciennes. Il est par conséquent contemporain des terrains au milieu desquels on le rencontre. Il se présente alors, en effet, sous la forme de couches régulièrement surperposées, qui indiquent un dépôt marin et qui datent de la même époque que le terrain qui l'avoisine.

Mais dans les terrains tertiaires le chlorure de sodium ne forme pas des couches régulièrement stratifiées; il constitue des amas assez semblables aux filons métalliques. Il faut, dans ce cas, rapporter l'origine du sel gemme, comme celle des minerais qui remplissent les filons, à une irruption intérieure, à une éjection de sub-' stances venues de terrains plus profonds, et qui, se faisant jour du haut en bas, sont venues remplir des fractures accidentelles, des vides, des failles, comme disent les géologues, qui s'étaient produits dans la masse intérieure du globe.

Les gisements de sel gemme en couches stratifiées existent en France, dans le département de la Meurthe, à Vie et Dieuze, et en Angleterre, dans le Cheshire, le Worcestershire, etc.

Les gisements de sel gemme en amas sont plus fréquents. On les reconnaît en ce qu'ils ne font pas partie de la stratification des terrains, mais coupent obliquement ces couches, lesquelles sont souvent forcées de se plier, de se contourner autour de ces amas. A cette catégorie appartiennent le sel gemme de Bex, en Suisse, qui se voit dans la partie supérieure du lias; — celui de Salzbourg, qui existe dans le calcaire jurassique ; — celui de Cardone, en Catalogne (Espagne), qui est enclavé dans la craie ; — celui d'Orthez (Basses-Pyréuces) ;

— enfin celui de Wieliska et de Bochnia, qui appartiennent aux terrains tertiaires.

Le sel gemme est quelquefois d'une grande pureté. Tel est celui de Wieliska, en Pologne, et de Cardone, en Espagne. Mais le plus souvent, il est mélangé à de l'argile, à du plâtre ou à de la craie.

Selon son état de pureté, et aussi selon la facilité qu'on a à l'atteindre, on exploite le sel gemme par deux méthodes différentes :

1° Par l'extraction directe, au moyen des galeries de mines, comme à Vieliska, en Pologne, et à Cardone, en Espagne;

2° Par dissolution, c'est-à-dire en faisant descendre de l'eau dans le terrain salé pour dissoudre le chlorure de sodium, et en faisant remonter, au moyen de pompes, la dissolution au niveau du sol, pour l'évaporer dans des chaudières. Nous avons à parcourir ces deux modes d'exploitation.

Exploitation du sel gemme par des galeries de înines. — Quand le sel gemme est assez pur pour pouvoir être livré immédiatement à la consommation, on l'extrait des profondeurs du sol, comme on extrait les moellons d'une carrière de pierres à bâtir. C'est là, d'ailleurs, un cas assez rare. Il se présente à Cardone, dans la province de Catalogne (Espagne) , en Galicie (ancienne Pologne), le long des monts Karpathes, à Bochnia et à Wieliska, ainsi qu'à Stassfiirt, en Prusse.

Les gisements de sel gemme à Cardone (Espagne), se trouvent dans la craie et affleurent la surface du sol, circonstance unique en Europe. Ce sel est en couches stratifiées, et forme deux niasses, dont chacune a une longueur de 1 kilomètre 1/2 environ. Il est tantôt blanc, tantôt rose, et quehjiiefois coloré en bleu tendre. Son exploitation se fait à ciel ôuvert. On y taille des gradins successifs, de sorte qu'après une longue exploitation, la montagne est transformée

en une sorte de gigantesque escalier. C'est ce que montre la figure 34S.

C'est dans les salines de Wieliska, que nous allons trouver l'exemple le plus remarquable de l'extraction du sel m roche.

Sur la rive droite de la Vistule, à deux lieues de Cracovie, dans la Galicie, qui faisait autrefois partie de la Pologne et qui est une des possessions actuelles de l'Autriche, se trouve Wieliska, petit centre industi'iel de 4,000 habitants. La ville est bâtie au fond d'une profonde vallée ; les salines sont audessous du sol même de la ville.

L'exploitation du sel gemme à Wieliska et à Bochnia remonte à plus de six siècles, car cette mine, découverte pour la première fois en 1044, fut mise en exploitation régulière au xiii" siècle, et cette exploitation n'a jamais été interrompue. Aujourd'hui les ti'avaux ont atteint une longueur de 2,780 mètres dans la direction de l'est à l'ouest, de 760 mètres dans la direction nord-sud, sur une profondeur de 260 mètres. Les galeries d'exploitation, en les supposant prolongées en ligne droite, formeraient une longueur de 170 lieues (680 kilomètres). Ces galeries sont mises en communication avec la surface du sol par onze puits, dont sept sont utilisés pour l'extraction proprement dite.

Le sel se présente, tantôt en masses, tantôt en couches allongées, renfermées dans une gangue, composée d'une marne argileuse.

D'après ses propriétés différentes, le sel de la mine de Wieliska forme trois sortes principales. Dans les parties supérieures du gisement, le sel se présente sous forme de rayons, dont le volume varie entre \ mètre et 2,000 mètres cubes, et qui sont entourés de couches d'argile et de sable : c'est le sel vert [grûiisalz). Ce sel est à gros grains d'une coloration gris-verdàtre et contient de l'argile intimement mélangée. Immédiatement au-dessous se trouve une seconde espèce, qu'on désigne sous le nom de spi-

zasalz, et qui forme des couches de 2 à IS mètres d'épaisseur, sur 40 à 60 mètres de longueur et de largeur. Ce sel renferme un grand nombre de pétrifications, de débris de plantes et une forte proportion d'argile (jusqu'à IS pour 100 de son poids). Il est à petits grains et d'une couleur sombre. La troisième espèce, qui porte le nom de Schibikersalz, se compose de couches horizontales allongées, de 1 à 8 mètres d'épaisseur, de 38 mètres de largeur sur une longueur variant de SOO à 800 mètres. Ce dernier sel est d'un grain moyen, presque blanc et très-pur, car il ne contient guère que 2 pour 100 d'argile et de sulfate de chaux.

Les salines de Bochnia furent découvertes en 12ol. La légende attribue cette découverte à sainte Cunégonde, princesse hongroise, épouse du duc Boleslas V. 11 est probable que cette princesse joua un rôle plus prosaïque, et qu'elle se borna à amener en Pologne des mineurs hongrois. Les; exploitations régulières de sel de Bochnia remontent à l'an 1442.

Les salines de Bochnia sont moins consïdérables que celles de Wieliska. Le produis des unes et des autres, sous le gouvernement polonais, s'élevait, selon Moczinsky, à dix millions de florins de Pologne, dont les frais absorbaient les neuf dixièmes. Après les améliorations faites sous le gouvernement autrichien, ces salines donnèrent un produit plus considérable.

Les mines de Wieliska étaient exploitées, avons-nous dit, dès le xiii" siècle. Au xiv^ siècle, le roi de Pologne, Casimir le Grand, établit de sages règlements pour leur administration, de sorte que sous son règne, elles devinrent très-productives.

En 16o6, les Suédois et les Russes ayanl envahi la Pologne, le roi de Pologne sollicita l'appui de l'empereur Léopold d'Autriche. Ce dernier consentit à envoyer des

troupes au secours des Polonais, à la condition qu'on lui payerait une indemnité.

Mais les finances polonaises étant épuisées, le tribut ne put être versé, et l'empereur Léopold s'empara, à titre de garantie, des mines de Wieliska. L'Autriche conserva ce gage jusqu'au siège de Vienne par les Turcs, en 1683. Pour prix du secours qu'on lui demandait, le roi de Pologne Sobieski demanda à l'Autriche la restitution des mines <le sel. Le contrat fut loyalement exécuté et l'Autriche échappa à l'attaque de ses voisins.

Cela n'empêcha pas , quatre-vingt-neuf ans plus tard, c'est-à-dire en 1772, l'Autriche, ingrate envers le pays qui lui avait fourni un si puissant secours, de prendre part au démembrement de la Pologne.

L'Autriche reçut en partage les mines de "Wieliska.

De 1809 à 1825, l'Autriche fut forcée, par le traité de Schœnbrunn, de céder la moitié des revenus de ces salines au grandduché de Varsovie; mais elle en reprit l'entière possession par le traité de Vienne, et «lie les possède encore aujourd'hui.

La hauteur considérable des anciennes chambres des mines de Wieliska a donné beau jeu à la fantaisie artistique des anciens directeurs de l'exploitation. Ces mines sont aujourd'hui une longue succession de souterrains immenses, et de labyrinthes infinis, une véritable ville souterraine, avec ses rues, ses places publiques, ses cabanes pour les familles d'ouvriers. Beaucoup de galeries sont plus hautes et plus larges que nos églises. Quand la lumière des torches se reflète sur les murs, composés de sel, tantôt d'une éblouissante blancheur, tantôt d'une belle couleur rose, elle produit des effets magiques. On se croirait dans un des palais enchantés des Mille et une Nuits.

Onze puits ont été creusés dans ce terrain jusqu'à ce jour. Plusieurs atteignent la profondeur de 230 mètres. Deux sont pourvus

d'escaliers, pour la descente des mineurs, et deux autres servent à l'extraction des blocs de sel au moyen d'un manège servi par des chevaux. Les niveaux des galeries sont au nombre de cinq et les étages superposés sont supportés par des piliers et des galeries. Les chambres pour l'extraction des blocs avaient autrefois jusqu'à 50 mètres de hauteur et même plus; mais on leur donne aujourd'hui des dimensions beaucoup moindres.

On entre dans la mine par un puits dans lequel Auguste III, roi de Pologne, fit construii e un magnifique escalier tournant, composé de 476 gradins en bois, enclavés dans les parois de briques et de pierres de taille.

Le voyageur s'égarerait infailliblement s'il pénétrait sans guide dans cet enchevêtrement de grottes, de passages et de magasins. On a calculé que, pour tout voir et tout visiter dans ce sombre séjour, il faudrait y passer un mois, en marchant huit heures par jour.

Au premier étage, on trouve une chapelle creusée dans la mine, et qui ne se compose que de sel. L'autel, les statues^ les colonnes, la chaire, les ornements, tout est en sel. On rencontre au second étage, un lac de 170 mètres de long, et profond d'une douzaine de mètres, formé par les infiltrations de l'eau dans l'épaisseur de la saline. Le visiteur, quand il le désire, peut monter dans une barque et parcourir les rives de ce lac souterrain. La lueur des torches perçant à peine l'épaisseur des ténèbres, la barque qui glisse en silence sur les eaux immobiles, les coups de pioche qui retentissent sourdement aux alentours^ les explosions de la poudre qui se font entendre par intervalles et qui font éclater des quartiers de sel, frappent l'imagination des impressions les plus étranges.

Bien que les rayons du soleil ne pénètrent jamais dans ces carrièz-es, leur température est douce; un air frais et tiède y circule sans cesse. Le séjour des mines n'altère

point la santé des ouvriers, qui n'y passent^ d'ailleurs, que huit heures par jour. Les chevaux qu'on emploie pour manœuvrer le manège, y demeurent jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus travailler; alors on les hisse au jour, la lumière les aveugle et c'est leur fin .

Le nombre des ouvriers employés aujourd'hui dans les mines de Wieliska est de 700 à 800, et celui des chevaux de 400. Les frais de main-d'œuvre ne s'élèvent jamais à plus de 3 francs pour 100 kilogrammes de sel, dont le prix varie de 6 à 12 francs les 100 kilogrammes.

Les ouvriers travaillent à la lueur des lampes. Ils se servent, pour détacher le sel, de pioches, de ciseaux et de maillets. On enlève souvent des masses de sel en prismes carrés de 2 à 3 mètres de côté, et de près d'un mètre d'épaisseur. On est quelquefois parvenu à en détacher qui avaient 40 mètres et même 45 mètres de longueur. Les ouvriers s'acquittent de leur travail avec assez de facilité. Par le son que rendent les masses, ils connaissent le moment où elles vont se détacher; et alors ils pourvoient à leur sûreté. Les blocs se roulent sur des cylindres de bois, jusqu'aux points qui descendent dans les galeries. Là, ils sont élevés par des manèges tournés par douze à quinze chevaux. Quant aux petits morceaux, on les met dans des tonneaux, et on les roule jusqu'au bas du puits d'extraction.

On a fait des excavations si prodigieuses dans le fond de ces mines, pour en retirer le sel, qu'on y voit des cavités qui seraient assez vastes pour contenir plusieurs milliers d'hommes. Ces cavernes immenses servent de magasins pour les tonneaux et d'écuries pour les chevaux.

On trouve quelquefois des creux qui sont remplis d'eaux chargées de sel. Lorsqu'on a épuisé ces eaux, les parois de ces cavités restent tapissées de cristaux qui présentent l'aspect le plus curieux.

Les mines de sel de Wieliska sont une des

merveilles naturelles du globe. Pas un touriste ne traverse la Gallicie sans les visiter. Si le lecteur veut nous suivre, nous allons entreprendre avec lui cette excursion, d'après les récits des naturalistes et des voyageurs qui nous ont transmis le résultat de leurs remarques ou de leurs impressions.

Nous invoquerons d'abord le témoignage du naturaliste Beudant. Dans son Voijage en Hongrie^ publié en 1821, Beudant a fait une description intéressante des salines de Wieliska.

Au lieu de descendre dans les mines par l'escalier tournant construit par Auguste III, dans le puits dit de Lezo, Beudant descendit par le puits de Danielowitz, c'est-à-dire par le grand puits d'extraction, parce qu'on arrive plus tôt par cette voie que par l'escalier. Ce puits a 3 mètres de diamètre à son ouverture, mais il s'élargit considérablement à sa partie inférieure; il a 64 mètres de profondeur jusqu'à la première galerie. Arrivé là, on descend dans la mine au moyen de larges escaliers.

La manière dont on descend dans ce puits d'extraction, est d'ailleurs assez effrayante dans sa simplicité. Beudant la décrit en ces termes :

« Dans nombre démines que j'ai visitées, j'étais souvent descendu assis ou debout sur le bord de la tonne aux minerais, tenant d'une main un câble et de l'autre une lampe. Cette méthode peut déjà paraître assez, effrayante aux personnes qui n'y sont pas habituées j mais celle do Wielisiîa ne l'est guère moins, et, de plus, elle est assez singulière. On attache à un nœud du câble un certain nombre de cordes, suivant le nombre des personnes qui doivent descendre. Chaque corde, pliée en deux, comme une balançoire, porte dans le bas une petite sangle qui doit servir de siège, et une autre qui forme un petit dossier ; il en résulte une espèce de petit fauteuil aérien, sur lequel on se place. Pour s'y asseoir, on tire une corde au bord du puits, et lorsqu'on y est bien arrangé, on laisse la masse reprendre la verticale; on resle alors suspendu au milieu du gouffre jusqu'à ce que tout le monde se soit placé; il en résulte un paquet d'hommes en manière de lustre, qui est d'autant plus singulier, que chacun porte une bougie à la main. S'il y a un

mDUSTRI

grand nombre de personnes à descendre, on fait plusieurs paquets les uns au-dessus des autres. Les chevaux marchent, et en très-peu d'instants on arrive au bas du puits, où l'on est reçu par les mineurs (1). »

Au premier étage de la mine on admire la grandeur et la propreté des galeries et des voûtes. Dans ces galeries on trouve des chapelles et des autels taillés dans le sel, et ornés d'un crucifix ou de quelque image de saint, devant lequel brûle continuellement une lampe, La chapelle de Saint-Antoine a 30 pieds de hauteur. Certaines chambres sont aussi vastes qu'une grande église. Quelquesunes servent de magasins pour les tonneaux pleins de sel, d'autres pour le fourrage ; dans d'autres, on loge des chevaux. Dans quelques parties oij l'eau a pénétré, le pavé et les parois sont couverts de cristaux de sel entassés les uns sur les autres par milliers, dont plusieurs pèsent 500 grammes et plus, et qui produisent des effets lumineux très-brillants quand on en approche des flambeaux.

Dans la chapelle de Sainte-Cunégonde,on voit la statue en sel du roi Auguste III. Ici, ce sont des terrasses taillées au bord des excavations ou des portes figurant l'entrée d'un château fort, un obélisque rappelant la visite de l'empereur François, toutes construites régulièrement avec des blocs de sel. Ailleurs, ce sont des inscriptions qui rappellent la présence des souverains; des radeaux ornés sur lesquels ils ont parcouru les amas d'eau ou lacs de la mine ; des peintures muettes, dédiées par la vénération des ouvriers, aux patrons des travaux.

On rencontre à chaque pas des traces des magnifiques illuminations qui ont eu lieu à diverses époques, au milieu de ces profondeurs, à l'occasion de visites de souverains ou de grands personnages. Quand un prince allemand, un électeur, un roi de Pologne, venait visiter les mines, les galeries étaient décorées avec richesse et illuminées

(IJ Voyage en Hongrie, in-i', Paris, 1821.

d'une façon splendide. Des glaces, des lustres, des drapeaux, ornaient la vaste salle qui sert aux réceptions solennelles. Dans cette vaste pièce, des colonnes de sel supportent une estrade où on logeait un orchestre, destiné à répandre des flots d'harmonie sous ces voûtes sonores.

Les accidents sont rares dans les mines de Wieliska, grâce aux précautions que l'on a prises pour les prévenir.

D'espace en espace, on laisse de gros piliers de sel, pour soutenir le poids des terres : en 1745 beaucoup de ces piliers s'écroulèrent, et il y eut un efTondrement considérable. Beaucoup d'échafaudages sont en bois; en 1644 et 1696, le feu prit à ces échafaudages, et il fallut beaucoup de temps pour arrêter l'incendie.

Un autre incendie, qui avait précédé celui dont nous venons de parler, fut signalé par un trait de dévouement remarquable. C'était en 1510, le feu avait été mis aux échafaudages par la méchanceté d'un ouvrier. Les hommes et les chevaux qui se trouvaient dans la mine, avaient péri, étouffés par la fumée, et le feu gagnait les galeries. Aucun des ouvriers de service n'ayant osé descendre, le chef des travaux, nommé Cochileski, se précipite dans le goufre. Mais bientôt il tombe sans connaissance, et il aurait péri, si son vieil ami, Séverin Betmann, directeur des mines, âgé de 70 ans, ne se fût, à son tour, élancé dans la fournaise, et ne l'eût rappelé à la vie. Les efforts réunis de ces deux hommes arrêtèrent le progrès des flammes.

Dans notre siècle, en 1858, l'eau envahit une partie des galeries. Il fallut de longs et pénibles travaux pour murer la partie occupée par les eaux et la séparer du reste de l'exploitation, mais enfin on y parvint.

On peut estimer le produit annuel du sel des mines de Wieliska et de Bochnia, a environ 100 millions de kilogrammes, dont les frais d'exploitation, à un demi-florin de Vienne par 50 kilogrammes, s'élèvent à un

million de francs. Les quatre sortes de sel que l'on exploite, se vendent sur les lieux 3, 5, 6 et 12 florins le cetitozi. En évaluant cette mesure à 4 florins seulement, le produit brut s'élèvera à 8 millions de florins ou de francs, et le produit net à 7 millions de florins.

La ville de Wieliska est toute minée. Les galeries s'étendent même bien au delà de l'emplacement de la ville.

La Revue britannique a publié un récit assez curieux d'une excursion qui fut faite en 1833 dans la mine de sel de Wieliska par un voyageur anglais, le capitaine Bathurst. Comme cette relation a été plusieurs fois citée d'une manière incomplète, nous croyons devoir en donner le texte exact.

« Je ne voulais pas, dit le capitaine Bathurst, quitter Cracovie sans aller visiter les fameuses mines de sel, à Wieliska. Un seul obstacle s'y opposait : la présence de ma femme ; mais lorsqu'elle connut mon intention, elle me témoigna le désir de me suivre, accompagnée de ses deux enfants. Je refusai d'abord, mais je cédai bientôt à ses instances.

« Nous partîmes enfin, et aprôs un court trajet nous nous trouvâmes aux portes de Wieliska. C'est une petite ville située au milieu d'une jolie vallée, au pied d'une des chaînes des monts Karpathes. Wieliska n'était autrefois qu'un amas de hameaux; mais insensiblement, grâce aux richesses que répand dans le pays l'exploitation des mines, il est devenu l'un des bourgs les plus fashionables du district. Les salines y furent découvertes vers le milieu du xni'= siècle, sous le règne de Boleslas V, roi de Pologne. Casimir le Grand régla leur .exploitation, et depuis cette époque, ces salines ont été une source inépuisable de richesses pour ce pays.

« A notre approche, un des mineurs nous demanda la permission de nous servir de guide; nous l'acceptâmes volontiers. « On peut descendre dans ees salines, nous dit-il, par deux voies différentes, par un escalier de plus de quatre cents marches, ou à l'aide d'une corde; laquelle vous plaît-il d'employer? Demandez plutôt à madame, repris-je en regardant ma femme, qui paraissait fort embarrassée du choix. 1) Elle aurait mieux aimé, sans doute, descendre par l'escalier et se ménager de temps en temps de petits repos; cependant, à ma grande surprise, elle opta pour le câble.

>i Aussitôt, on nous affubla de longues tuniques

blanches pour préserver nos vôtenients et nous garantir de l'humidité; puis, nous nous avançâmes sous une espèce de hangar où nous attendaient deux petits garçons, une lampe à la main. Dès qu'ils nous virent arriver, ils découvrirent l'ouverture par où nous devions descendre, et ramenèrent à eux un câble d'une grosseur prodigieuse, fixé audessus de nos tôtes à un cylindre sur lequel il se déroulait. Je fis asseoir ma femme et mes deux enfants sur l'un des sièges disposés le long du câble, en ayant soin toutefois de les attacher à la corde par-dessous les aisselles. Dès que nous fûmes tous assis, visiteurs et conducteur, à la faible lueur de deux petites lampes, nous nous laissâmes plonger dans les profondeurs de l'abîme. La corde se déroulait avec rapidité; à mesure que nous descendions, il me semblait que la vitesse redoublait, tant la colonne d'air que nous déplacions soulevait avec violence nos vêtements. Notre descente ne fut pas de longue durée ; en moins de deux minutes, nous touchâmes au fond ; là, un groupe de mineurs vint nous souhaiter la bienvenue, et nous aida à nous dégager de nos sièges et de nos atlaches. Je reconnus ce service et cet empressement par quelques pièces de monnaie, et nos hôtes se dispersèrent pour retourner à leurs travaux; il ne resta auprès de nous que notre conducteur Klakowiez et les deux petits garçons qui nous éclairaient. Jusqu'ici, accoutumée à la clarté d'un jour brillant, ma rétine n'avait pu se dilater assez pour me laisser apercevoir le monde nouveau où j'étais descendu. Mais bientôt il me fut permis de contempler la beauté de ces voûtes épaisses qui se prolongeaient à une distance immense, et que mon œil ne pouvait sonder.

« Nous traversâmes de grandes salles, de larges corridors, où le silence n'était interrompu que par le bruit des outils et le chant de quelques ouvriers dispersés çà et là. Nous arrivâmes dans une salle assez spacieuse, à l'entrée de laquelle était la statue d'Auguste II, roi de Pologne, de grandeur naturelle et faite d'un seul bloc de sel. « Nous voici dans la chapelle, nous dit Klakowiez. » Nous étions, en elfet, dans un petit temple consacré au culte papiste. Au fond était un autel d'un beau travail; sur un des côtés, une chaire magnifique, et tout autour de la nef des colonnes sans nombre; la voûte s'élevait trop au-dessus de notre portée pour que les lampes pussent l'éclairer. A droite et à gauche, nous remarquâmes des statues de sel rose qui représentaient deux enfants de chœur, comme on en voit dans les églises catholiques. « Cette espèce de sel est devenue très-rare aujourd'hui, me dit Klakowiez, en tirant de sa poche une boîte qu'il remit à ma fille; j'espère, ajouta-t-il aussitôt en souriant, que vous voudrez bien accepter pour mademoiselle ces petils bijoux, qui n'ont de valeur que par la rareté de la matière avec laquelle ils sont faits. » Emma remercia et s'empressa d'ouvrir la boite, où

INDUSTRI

elle trouva un collier et une paire de boucles d'oreilles de sel rose. Cet ouvrage était travaillé avec beaucoup d'art et de délicatesse. Nous passâmes ensuite dans la salle du Lustre, Le spectacle qu'otlre laKHska (c'est ainsi que cette salle est appelée par les mineurs) est majestueux et imposant. Tout autour régne une forêt de piliers noirs; de chaque côté viennent aboutir des corridors vastes et obscurs ; mille arcades se succèdent les unes aux autres. Du milieu de la voûte descend une immense girandole de sel cristallisé, dont les Lraaches se prolongent au loin dans tous les sens. Nous marchâmes pendant quelque temps sans jamais rencontrer d'obstacle ; cependant un mugissement épouvantable se faisait entendre, semblable à celui d'un torrent grossi par l'orage. C'était, en efl'et, le bruit d'un fleuve souterrain, dont les eaux tombaient avec force d'une hauteur prodigieuse et serpentaient ensuite avec tranquillité. Nos enfants ne purent résister à ce spectacle ! Je priai Klakowiez de les conduire auprî-s de quelques ouvriers, dans un endroit moins horrible, et j'ordonnai à John de les surveiller. Pour nous, nous attendîmes le retour du guide au pied de la cascade.

« Cependant Klakowiez arriva, et nous assura que nos enfants étaient à l'abri de tout danger. Il nous conduisit ensuite, en suivant la sinuosité du torrent, sur un petit escalier d'où nous pûmes apercevoir avec plus de facilité cette vaste enceinte, INous avions à nos côtés une centaine d'ouvriers qui, une lampe suspendue à la ceinture, coupaient des blocs de sel; le fleuve coulait sous nos pas, une étendue de sept mille pieds se développeit devant nous; à gauche était la cascade, et sur notre tête une voûte que nos lampes ne pouvaient éclairer, et qui s'élevait, à ce que nous assura le guide, à quatre cent trente-deux pieds au-dessus du sol.

« Nous parcourûmes ensuite une infinité d'autres salles non moins intéressantes, des corridors de toutes grandeurs, des allées de toutes dimensions, dont les voûtes étaient la plupart soutenues par des piliers de bois brut. Nous visitâmes ensuite les écuries où quelques chevaux décrépits se reposaient en attendant l'heure de la fatigue. Klakowiez nous donna mille petits détails sur les salines; il esquissa en peu de mots le tableau de leur administration, nous indiqua les différentes branches de travail qu'elles exigeaient, et porta à plus de douze cents le nombre d'hommes employés à leur exploitation. Il nous montra des blocs de sel de cinq à six quintaux, taillés en forme cyhndrique pour les transporter avec plus de facilité, les tonneaux remplis de débris pilés et de petits éclats. Il nous fit distinguer les quatre espèces de sel qui forment les roches de Wieliska : le sel brut, ou sel grossier ; le sel vert, ou zielow ; le sel blanc, appelé szilikawa^ et le sel cristallisé, transparent, qui porte le nom de oczkowata. Il nous présenta des morceaux de sel

extraits des strates supérieures, et qui étaient mêlés avec de la terre glaise, des coquilles et des pétrifications; on ne peut employer cette qualité qu'après qu'elle a été lavée. La première couche de sel pur est à mille pieds au-dessous de la surface du sol, et la quantité que l'on en a tirée depuis la découverte de la mine s'élève, d'après les archives, à plus de 600 millions de quintaux. Nous passâmes ensuite devant l'obélisque, et nous nous arrêtâmes devant la salle du Bal. Ici, je ne sais pourquoi, nous n'éprouvâmes pas ce sentiment de grandeur dont nous avions l'âme remplie dans les autres parties de la mine; le nombre des colonnes, l'élévation de la voûte, la richesse des galeries ne frappent plus l'imagination. Peut-être que notre esprit s'accoutume difficilement à voir les beautés grandioses de la nature s'allier au luxe frêle et mesquin de nos salons. Klakowiez fit allumer plusieurs bougies, dont la clarté se répandit dans toute l'enceinte, et nous pûmes examiner en détail chacune des parties, chacun des meubles de cette singulière salle. Khikowiez était un homme de quarante-cinq ans; pendant sa jeunesse, il avait été témoin des fêtes magnifiques qui s'étaient données aux salines. 11 nous parla surtout de celle qui fut célébrée en 1813, à l'époque de la retraite du prince Poniatowski. Ma femme prêtait une oreille attentive au récit animé du conducteur. La moindre circonstance de la narration l'intéressait, et elle faisait souvent répeter au guide complaisant les particularités qui la frappaient le plus. Il fallut cependant quitter la salle du Bal; et ma femme s'y décida avec peine. Elle aurait très-volontiers fait le sacrifice de ce qui nous restait à voir, pour jouir encore quelques instants d'un spectacle qui s'accommodait si bien à ses goûts. On éteignit les bougies, et nous sortîmes.

« Nous étions retombés dans les ténèbres, et comme les lampes ne nous suffisaient plus, les petits garçons qui nous précédaient allumèrent des torches. Après quelques détours, nous arrivâmes dans la salle du Lac. Ici, à la lueur des flambeaux se développait à nos yeux comme une vaste nappe, un lac souterrain. L'eau était noirâtre et tranquille ; sur les rives éloignées s'avançaient des étrangers que la curiosité amenait comme nous en ces lieux. Revêtus de leur blouse grise, éclairés par des flambeaux, on aurait dit les ombres des morts privés de sépulture qui voltigent sur les bords du Styx jusqu'à ce qu'une main pieuse creuse une tombe à leur dépouille charnelle. Pour compléter l'illusion, il y avait sur le Przykos (c'est le nom du lac) une barque amarrée à une chaîne de fer. Une voix lugub e nous demanda d'un ton brusque si nous voulions nous embarquer. Nous nous approchâmes, les autres étrangers imitèrent notre exemple ; et nous tentâmes ensemble la traversée. Deux bateliers dirigèrent notre esquif sur les eaux pesantes du lac infernal. Le tourbillon de fumée que répandaient nos torches,

3IERVE1LLES D

la clarlé qui se réfléchissait sur la surface de cette mer souterraine, le chant des bateliers, le bruit des rames, l'agitation de l'eau, ces habits étranges dont nous étions revCtus, ce vague qu'on ne sait définir, mais que l'on éprouve dans des circonstances pareilles, tout cela avait exalté mon imagination, et je laisse à penser si celle de ma femme était exempte de toute influence. Nous débarquâmes enfin sur l'autre rive, incertains encore si le batelier n'exigerait pas l'obole des morts.

« Klakowiez nous fit bientôt descendre aux deux étages inférieurs; après avoir parcouru avec lui une infinité d'autres salles également intéressantes, visité les machines, les pompes, il nous conduisit sous une voûte où pendaient des stalactites brillants, des cristaux réguliers et incrustés de globules de sel semblables à des diamants. Nous admirions depuis quelque temps ces structures si riches et si variées, quand, avec le plus grand sang-froid du monde, Klakowiez vint porter sans le vouloir le trouble dans notre âme. « Le lieu où nous sommes, dit en s'appesantissant sur les mots le bénin conducteur, correspond tout juste au milieu du lac que nous avons traversé tout à l'heure. » A ces mots, ma femme surprise par un sentiment de frayeur auquel elle était déjà prédisposée, pousse un cri, se dégage de mon bras et court avec précipitation vers le côté opposé, j'abandonne aussitôt le guide et cours auprès d elle, mais, dans ce même instant, du fond d'une salle voisine une explosion se fait entendre, répétée par tous les échos du souterrain (c'était le bruit causé par un bloc que l'on venait de détacher à l'aide de la poudre). Nous crûmes que c'était la réalisation de nos craintes. Je m'imaginai un instant que les voûtes, affaissées sous le poids du lac, s'écroulaient les unes sur les autres. Vaines terreurs!

« Bientôt nous fûmes détrompés de notre erreur, et nous vîmes approcher Klakov\'iez qui, en souriant, nous expliqua tout le mystère. Il était temps cependant de quitter ce sombre séjour où nous avions déjà passé huit heures, mais qui demanderait plus de six mois, au dire de notre guide, si l'on désirait le visiter en entier. Nous remontâmes au premier étage, par un escalier taillé dans le sel, et nous retrouvâmes nos deux enfants un pou inquiets, mais heureux de nous revoir. Je laissai quelques schellings à Klakowiez qui riait sous cape de notre frayeur; et après avoir fait attacher au câble qui nous avait descendus une de ces cages qui servent à élever le minerai, j'y déposai ma femme, mes enfants, et nous regagnâmes tous ensemble la surface terrestre (1). »

La figure 346 (page 545) qui donne une "vue des différents travaux et des curieux

{l) Revue britannique, septembre 1834, page lGO(tome III, \ 3« série).

aspects des mines de Wieliska, a été exécutée d'après une planche publiée dans la Pologne 'pittoresque. 's

Les mines de Bochnia ne sont point, à beaucoup près, aussi étendues que celles de Wieliska. Les galeries vont de l'orient au couchant, il y a ordinairement 250 ouvriers qui y travaillent. Les couches de terre qui s'y trouvent sont à peu près les mêmes que celles de Wieliska. Au-dessous de la terre végétale, on rencontre de l'argile, ensuite un sable très-fin et aqueux, et enfin une argile noirâtre et compacte, qui couvre le lit de sel. Le sel ne se trouve pas toujours par blocs, en masses; il est souvent en couches suivies, dont l'épaisseur n'est point partout la même.

Des découvertes géologiques faites dans ces dernières années, au voisinage des gisements de sel de Wieliska et de Bochnia, sont venues donner à ces mines un intérêt nouveau. Sur le versant septentrional des monts Karpathes, dans le voisinage de Wieliska et de Bochnia, on a rencontré des sources de pétrole, et l'exploitation de ce liquide naturel a donné naissance à une industrie qui a pris en quelques années un prodigieux développement. C'est probablement hélas ! — disons-le en passant — le pétrole extrait des mines de Gallicie qui a servi aux armées allemandes dans la guerre fatale de 1870, à incendier des hameaux et des villages entiers de notre malheureuse patrie.

Dans une des salines de cette même région, on a trouvé plus récemment un gisement de potasse, substance d'un si grand intérêt pour l'agriculture et l'industrie.

Ces nolivelles découvertes ont ramené l'attention du monde industriel sur le sel gemme de la Gallicie. Les nombreuses salines qui s'échelonnent sur le versant sep' tentrional des monts Karpathes, et au pied Je leni's derniers escarpements depuis Cra-

INDUSTRIE DU SEL

covie jusqu'en Transylvanie ; les gisements de chlorure de potassium qu'on a découverts au contact du sel gemme, les sources de pétrole qui jaillissent dans leur voisinage, les exploitations de gypse, de soufre et d'eaux minérales qui leur sont étroitement liées, semblent former, au point de vue géologique, un système complet, qui ouvre un champ nouveau aux recherches de la science et aux travaux de l'industrie.

Po'ur donner d'abord une idée exacte du terrain dans lequel sont enclavées les masses de sel gemme de Wieliska, nous mettrons sous les yeux du lecteur (fîg.347, page S53) une coupe de ces terrains due au directeur de ces mines, M. Hrdina, et publiée dans l'ouvrage de M. Amédée Burat, Géologie appliquée (1).

Le gisement de sel de Wieliska se trouve, comme nous l'avons dit, dans le terrain tertiaire. M. Ilrdina a établi comme il suit la succession de ces couches :

1» Terrain d'alluvion, composé de sable jaune, d'argile rouge et de sable aquifère.

I Argiles schisteuses, bitumineuses, d'un gris sombre.

Argiles schisteuses, brunes et rougeâtres.

Argiles salifs'res avec sel vert.

Argiles salifères sableuses avec coquilles et bitume, renfermant le sel dit spizza.

Marnes avec anhydrite, contenant le sel dit szybick.

Marnes d'un gris sombre avec gypse fibreux et bancs de grès.

3° Grès des Karpathes.

Ce tableau rappelle ce qui a été déjà dit plus haut, à savoir que les masses de sel de Wieliska ne sont pas composées des mômes variétés minéralogiques. Il y a trois sortes de sel : 1° le sel vert (Grûnsalz). C'est le plus rapproché de la surface. Il est mélangé de 5 à6 pour 100 d'argile, qui lui ôte sa transparence ; 2° le spizza cristallisé et mélangé

(1) In-8°, Paris, 1858. Tome I", page 209,

de sable, qui se trouve au-dessous du précédent ; 3° le szybick, le plus inférieur et le plus pur, qui est cristallin et transparent.

11 est à noter que le sel de Wieliska, surtout le szyhick, laisse dégager un gaz quand on le dissout dans l'eau. Cette observation est fort ancienne et le fait a été bien souvent vérifié. Quel est le gaz qui se dégage de ces cristaux quand on les dissout dans l'eau? C'est du gaz hydrogène et quelquefois du gaz hydrogène carboné , c'est-à-dire du grisou. 11 n'en résulte pas, néanmoins, que des dégagements de grisou soient jamais à craindre pendant l'exploitation du sel.

Comme on le remarque sur la coupe géologique du terrain de Wieliska que donne la figure 348, le sel gemme se présente en amas, c'est-à-dire en rognons séparés, ce qui indique non un dépôt par les eaux, avec couches stratifiées, mais une éjection de la matière minérale à travers le terrain. M. Amédée Burat fait pourtant remarquer que « tous ces amas sont concordants, et qu'il y a de véritables bancs ou couches réellement stratifiés qui suivent toutes les ondulations du terrain qui les enclave (1). »

Un ingénieur des mines, M. Emile Heurteau, a parcouru récemment les principaux centres d'exploitation de cette région et a consigné les résultats de cette étude, dans un mémoire qui a paru au mois de mars 1873, dans le Bulletin de la Société d' encouragement, sous ce titre : Les grandes salines de Pologne, les gisements de soufre, de gypse et de pétrole. Nous emprunterons à ce travail la description de l'état actuel des mines de sel gemme de Wieliska et de Bochnia, ainsi que le mode actuel d'exploitation par abatage qui est employé dans ces mines.

« Des grandes salines de Pologne, dit M. Emile Heurleau, les mines de "Wieliska sont les plus illustres. Comme presque toutes celles du pays, elles appartiennent au gouvernement autrichien ; leur exploitation ressortit du ministère des finances. Elles

(1) IbiJ., page 210.

sont surtout connues par les récits des nombreux touristes, qu'ont émerveillés les vastes salles taillées dans le sel, les chapelles peuplées de statues sculptées dans la roche, les lacs souterrains qui s'engouffrent sous des Yotites immenses et mystérieuses. Deux fois par semaine, la mine est ouverte aux visiteurs que le chemin de fer amène de Cracovie ; suivant les prix d'un tarif affiché à l'entrée des puits, ils peuvent se donner le plaisir de voir les feux d'artifice et les lueurs de Bengale éclairer les grandes salles de sel, et d'entendre un orchestre de musiciens réveiller les longs échos des voûtes. Laissons à d'autres le soin de narrer ces merveilles et dégageonsnous de cette fantasmagorie pour aborder l'examen du gîte et des conditions de son exploitation.

« Après avoir traversé des alternances de sables, d'argiles jaunes plus ou moins sablonneuses et de couches de gravier, on rencontre à Wieliska une puissante formation salifère, désignée par les Allemands sous le nom d'Haselgehirge. C'est une masse marneuse, d'un brun très-foncé, très-fortement chargée de sel, sillonnée par des veines irrégulières contournées d'anhydrite, et par des couches de marnes bariolées, ou d'argiles foncées miroitantes. On ne peut mieux donner l'idée de cette formation qu'en la comparant à une sorte de boue noire, prise en masse, fortement imprégnée de sel, et empâtant des fragments de sel plus ou moins pur ou mélangé d'argile.

« On rencontre au sein de cette masse des fragments de lignite, et aussi quelques rares fossiles, qui, d'après le savant professeur de l'université de Varsovie, M. Zeuschner, caractérisent la formation subapennine de l'époque pliocène. Toute cette formation salifère est très-inclinée plongeant au sud; au-dessus d'elle, au sud de Wieliska, apparaissent des amas de gypse, dont le prolongement est exploité à Padgarze, et que nous retrouverons lorsque nous décrirons les dépôts de soufre exploités à Szwoszowice.

« Cette masse à'Haselgebirge est, tout entière, fortement imprégnée de sel; cependant on doit y distinguer plusieurs parties plus riches, oîi le sel s'est concentré de manière à former une roche de sel gemme presque pur. Ces amas de sel gemme ne forment pas, à proprement parler, des couches régulières; ce sont simplement des dépôts condensés au milieu des bancs salifères et dont l'ensemble arrive parfois à former des sortes de couches continues. Ce sont ces masses de sel gemme isolées au milieu de la formation salifère que l'on exploite à Wieliska.

«Ces amas de sel gemme forment trois variétés distinctes, qui diffèrent entre elles par leur nature minéralogique et par leur degré de pureté, ainsi que par les conditions de leur gisement. Ces trois variétés sont désignées à Wieliska sous les noms de Grûnsah, Spizasal;:,, et Schibikersalz.

« Le Grimsah forme la variété la moins pure. Il se présente sous la forme d'une masse foncée à gros

grains contenant, emprisonnées, de nombreuses parties d'argile. Cette variété se rencontre à la partie supérieure de l'Haselgebirge, dans le voisinage des sables diluviens qui recouvrent la formation. Elle forme d'immenses lentilles ellipsoïdales, disséminées irrégulièrement au milieu de la masse salifère. Chacune de ces lentilles cube plusieurs milliers de mètres cubes ; leur exploitation a donné lieu à ces salles immenses dont les dimensions grandioses frappent l'imagination des visiteurs.

«Au-dessous de ces lentilles de Grfmsa/2 se trouvent les amas de Spizasalz, puis de Schibikersalz, non plus disséminés irrégulièrement au milieu de l'Haselgebirge, mais formant, par leur continuité, des couches à peu près régulières, dirigées du nord-ouest au sud-est, plongeant au sud-ouest et dont la puissance varie de 1 à 3 mètres et jusqu'à 4 mètres. Le Spizasalz, quelquefois nommé aussi Anhydritersalz, est encore un peu impur. 11 contient des veines de marne et d'anhydrite qui sillonnent la couche et de petits grains de quartz interposés. Le Schibikersalz, qui vient au-dessous, est, au contraire, presque chimiquement pur, translucide et d'une blancheur parfaite. L'intervalle qui sépare ces deux formations est de 3 à 4 mètres, il est occupé par des couches minces, assez régulières et alternées d'Haselgehirge, de sel plus ou moins pur et d'anhydrite. L'épaisseur de ces veines varie de 0"°,tO à 0™,30; les galeries qui les traversent et sur les parois desquelles elles forment des bandes régulières permettent d'en étudier facilement la succession. Enfin, au-dessous du Schibikersalz on retrouve l'Haselgebirge, d'abord très-chargé de sel et sillonné par des veines de sel gemme, mais qui s'appauvrit d'une manière continue, jusqu'à ce qu'enfin le sel disparaisse. Dans cette partie, au mur de la couche de Schibikersalz, l'Haselgebirge et les veines de sel gemme elles-mêmes sont chargées de matières bitumineuses ; leur cassure fraîche dégage une odeur empyreumatique ; des fragments de lignite sont empâtés dans la masse.

« En résumé, au cours de cette description sommaire, la formation salifère de Wieliska nous apparaît sous la forme d'une puissante masse argilomarneuse, imprégnée de sel, soit cristallisé en gros grains, soit condensé en roche amorphe et formant, dans ce dernier cas, au milieu même des argiles salifères, des amas de sel gemme plus ou moins pur. Ces amas de sel gemme sont de deux sortes : 1° à la partie supérieure, d'immenses lentilles de sel impur à gros grains, disséminées irrégulièrement au milieu de la masse salifère ; c'est le Grûnsalz ; 2" aux horizons inférieurs, des couches semi-régulières et formant deux étages : celui du Spizasalz et celui du Schibikersalz: ce dernier est parfaitement pur. Au toit, au mur et dans l'entre-deux de ces couches, la masse est sillonnée par des veines contournées d'anhydrite alternant avec des veines de sel plus ou moins pur.

INDUSTRIE DU SEL

Fig. 347. — Coupe des terrains de ^\ ieliska.

« Il ne nous reste plas qu'à décrire brièvement le mode d'exploitation en usage et l'ensemble des travaux.

« Le gisement salin de Wieliska est aujourd'hui traversé par sept étages de galeries. Ce sont des galeries spacieuses, de section carrée sur 2 mètres de côté, pratiquées dans la masse argileuse sans le secours d'aucun boisage, et dont les parois, mouchetées de gros grains de sel empâtés dans la masse, ou zébrées par les bandes de sel et d'anhydrite qui la sillonnent, brillent à la lumière des lampes. Ce réseau de galeries rencontre, d'une part, les lentilles de Grûnsalz, de l'autre, les couches de Spizasalz et de Schibikersalz. Les procédés d'abafage varient naturellement en raison de la nature différente de ces deux sortes de gisements.

« Pour les lentilles de Grfmsalz, l'abatage se fait en pratiquant d'immenses chambres dans ces lentilles mêmes. On opère de la manière suivante : soit une lentille rencontrée par deux galeries AB et CD (fig. 348), d'étages différents. On commence par enlever la calotte LMIv, en poussant de part et d'autre de AB, et sur toute la hauteur EM, de larges fronts de taille, jusqu'à ce qu'on ait atteint les bords de la lentille. On obtient ainsi une sorte de chambre

circulaire; une épaisseur de sel d'un mètre environ,

Fig. 348. — Profil de l'exploitation de Wieliska.

que l'on laisse au toit, suffit pour assurer la solidité.

Cette calotle supérieure une fois enlevée, on fonce de haut en bas un puits vertical, EF, autour duquel on s'étend en gradins de manière à enlever successivement une série de couronnes^ pour chacune desquelles on procède comme pour la calotte supérieure. L'abatage se fait en taillant dans la roche de grands prismes verticaux de 2 mètres de largeur sur 0™,50 de profondeur, et sur une hauteur de 3 à 4 mètres. Les chantiers sont disposés en échelons, de telle sorte que, pour découper chacun de ces prismes, il suffit de faire une sous cave et une entaille latérale, après quoi l'on peut, avec des coins et des leviers, le détacher et le pousser au vide. Le sel abattu tombe parle puits central dans la galerie inférieure, CD, qui sert de galerie de roulage. L'emploi de la poudre est proscrit comme donnant trop de menus ; le sel doit être débité soit en blocs paralléhpipédiques de 0"",20 à O^jSO de côté, soit sous la forme d'ellipsoïdes tronqués de 0"',80 de hauteur sur 0'",20 à 0™,30 de diamètre; cette dernière forme est celle sous laquelle le sel doit être livré à la Russie avec qui le gouvernement autrichien a conclu par traité un marché considérable ; elle offre certains avantages pour la facilité du transport dans les wagons, mais elle a l'inconvénient de donner beaucoup plus de menus que la première. Les menus et les poussières sont remontés au jour dans des sacs; mais ils ne sont pas comptés aux ouvriers, qui sont payés àla tâche d'après le nombre de blocs produits.

« Tel est le mode d'abatage des grandes lentilles de Grûnsalz; quant aux couches de Schibikersah et de Spizasalz, on les exploite par de larges fronts de taille, dont on pousse l'avancement dans la couche suivant sa direction. De distance en distance, des plans inclinés, disposés suivant les lignes de plus grande pente de la couche, relient entre eux les différents étages; les chantiers d'abatage s'étendent en direction de part et d'autre de ces plans. Les couches n'ont généralement que de 1 à 2 mètres de puissance, et elles sont alors abattues en une seule fois; si la puissance dépasse 2 mètres, elles le sont en deux tranches, que l'on enlève successivement, en commençant par la tranche supérieure.

« On se dispense de remblayer, et il n'est pas besoin de boisage. Les vastes chambres, cubant plusieurs milliers de mètres cubes, pratiquées dans les lentilles de Grûnsalz, peuvent être, en général, sans danger, abandonnées à elles-mêmes; seulement, pour soutenir les points les plus faibles, on élève jusqu'au sommât de la voûte, soit de véritables charpentes de dimensions grandioses, soit d'immenses bûchers formés de rondins, longs de plusieurs mètres, et d'un fort équarrissage, entassés souvent jusqu'à plus de 80 mètres de hauteur. Il en est de même des chantiers d'abatage dans les couches. On les abandonne à eux-mêmes sans boisages ni remblais. Aux points faibles, le toit est soutenu par des bûchers formés de rondins entassés sur toute la hauteur du front de

faille ; ces bûchers, ainsi disposés, ont l'avantage de bien répartir les pressions ; les bois s'imprègnent de sel et se conservent ainsi indéfiniment.

«La question de l'épuisement des eaux a pris, dans ces dernières années, à Wieliska, une importance capitale. Nous avons déjà dit comment, en recherchant des sels alcalins au mur de la formation saline, on était venu, il y a quelques années, butter contre des allu viens aquifères par lesquelles l'eau douce avait envahi les travaux. Les digues, par lesquelles on chercha à arrêter l'inondation, furent promptement tournées par les eaux qui dissolvaient et délayaient l'argile salifère au milieu de laquelle étaient percées les galeries; on dut alors abandonner aux eaux les deux étages inférieurs de la mine. Une machine d'épuisement de 250 chevaux , installée sur l'un des puits, avait permis, à la fin de l'année t869, de dégager tout le sixième étage, et on espérait reconquérir bientôt le septième. Cette machine d'épuisement, construite sur les indications de M. Rittinger, est une machine verticale à traction directe et à double effet; une cataracte à huile règle l'admission de la vapeur. La marche de la machine est irrégulière, et l'absence de contre-poids des tiges et des pièces mobiles occasionne des chocs qui causent des interruptions fréquentes du travail.

«L'eau puisée par la machine d'épuisement est presque saturée de sel; mais, faute d'appareils d'évaporation, on la laisse s'écouler dans le ruisseau voisin sans la recueillir, et cette richesse est gratuitement perdue. Nous trouvons là la trace de l'insouciance routinière qui préside à l'exploitation des mines par le ministère des finances autrichien, aussi bien dans les salines de Pologne que dans les mines métalliques de Hongrie. On comprend, d'ailleurs, qu'en présence des masses de sel gemme pur que l'on rencontre à "Wieliska, et qui suffiront encore longtemps aux besoins de la consommation, on ne se soit préoccupé ni d'exploiter les argiles salifères au milieu desquelles se trouve le sel, ni d'installer une usine d'évaporalion pour extraire le sel des eaux d'épuisement. Grâce au monopole de la vente du sel que l'État se réserve, l'impôt qui pèse sur la consommation du sel en Autriche est tellement élevé que le prix de revient et les économies à réaUser sur son chiffre disparaissent devant l'élévation du prix de vente. Le prix de revient d'une tonne de sel est, à "Wieliska, de 9 fr. 15; le prix de vente s'élève à 183 fr.

« 2» Bûchnia. — Le bassin tertiaire au milieu duquel émergent les amas salins de Wieliska s'étend, de l'ouest à l'est, au pied des Karpathes, entre leurs premiers escarpements et la Vistule. En suivant ce bassin vers l'est, on rencontre, à 32 kilomètres environ de "Wieliska, la grande exploitation saline de Bochnia. Aucun sondage n'a été entrepris entre ^Yieliska et Bochnia; on ne possède donc aucune donnée sur la question de la continuité possible de ces deux formations.

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« Le gisement salin exploité à Bochnia se compose, comme à Wieliska, d'une masse argilo-marneuse, plus ou moins bitumineuse, fortement imprégnée de sel, et sillonnée par des veines d'anhydrite ; au milieu de cette masse, le sel gemme s'est concentré de manière à former des couches Irès-inclinécs, irrégulières et discontinues. Cette formation d'Haselgebirge est très-inclinée sur l'horizon et plonge au sud; sa direction générale est du nord-ouest au sud-est. Son épaisseur est très-variable : aux horizons supérieurs, elle atteint, dans la partie moyenne, de 40 à 60 mètres de puissance; mais elle s'amincit sur les bords et n'est plus que de 6 à 10 mètres aux extrémités de l'exploitation; aux horizons inférieurs, la puissance augmente beaucoup quand on se dirige vers l'ouest, et elle s'élève jusqu'à 200 et 300 mètres.

« La formation salifère de Bochnia a été décrite, en détail, par M. Anton Buch, dans le Bulletin de l'Institut géologique de Vienne, en 1851, et par M. Julius Drnck dans V Osterreichische Zeilschrift fur Berg-und Hùttenwesen, en 1809. M. Buch donne même une coupe du gîte, très sommaire et fort incomplète, mais qui est cependant la seule que possèdent les ingénieurs de la mine. La formation d'Haselgebirge y est représentée sous la forme d'une sorte de colonne verticale, sillonnée par des veines de sel très-irrégulières, presque verticales ou plongeant au sud. Ces veines de sel peuvent être considérées comme formant une série de couches parallèles, d'allure très-irrégulière et souvent interrompue; on en distingue trois principales. Le sel de ces couches est blanc ou grisâtre, parfois très-pur et translucide, ne contenant jamais d'impuretés apparentes; il donne, par la dissolution, 07 pour 100 de sel et 3 pour 100 de résidu insoluble formé d'argile et de gypse. On peut le considérer comme analogue au Schibikersah de Wieliska ; quant au Grûnsalz et au Spizasalz, ils ne sont pas représentés à Bochnia, soit que ces formations supérieures n'y aient jamais existé, soit qu'elles aient été enlevées par l'effet d'érosions postérieures.

« Les galeries à travers-bancs, dépourvues de boisage, qui sillonnent le gîte, permettent, à qui les parcourt, de suivre, sur leurs parois, la succession des couches inclinées qu'elles traversent. Parlant des argiles schisteuses noires et bitumineuses qui sont au mur de la formation, on rencontre d'abord une couche assez puissante d'argile salifère empâtant des blocs irréguliers de sel, puis on traverse une succession de couches de sel alternant avec des strates d'argile miroitante et de sable, des lits d'argiles salifôres, et enfin des veines d'anhydrite concrélionnée, abondantes surtout au voisinage du mur. Près du toit, les argiles salifères sont chargées de sels magnésiens, qui s'effleurissent à l'air sur les parois des galeries. Le nombre des couches de sel est considérable; mais on en compte trois principales,

suscoplibles, dans presque tout leur développement, d'être exploitées avec fruit, c'esl-à-dire ayant plus de 2 pieds d'épaisseur. La puissance moyenne de ces couches est de i'",î)0 à 2 mètres; on les a suivies, en direction, sur un développement de 2 kilomètres, et, en inclinaison, jusqu'à COO mètres de profondeur.

« Des recherches infructueuses ont été tentées au mur et au toit du gîte, dans l'espoir de retrouver soit les représentants du Grunsah et du Spizasalz, soit des sels alcalins. Au toit, un travers-bancs a été poussé jusqu'à 120 mètres, sans rencontrer autre chose que des alternances de marne, d'argile, de calcaire et de gypse. Au mur, après avoir traversé des couches très-bitumineuseset contenant quelques fragments de lignite, on a été arrêté par un dégagement de gaz explosibles hydrocarburés.

« 11 y a peu de chose à dire de la méthode d'exploitation en usage à Bochnia; elle est très-primitive, et dans de mauvaises conditions économiques. L'extraction se fait par un très-grand nombre de puits sur chacun desquels est installé un manège à chevaux. De ces puits partent des galeries de niveau tracées au toit du gîte et suivant sa direction; perpendiculairement à ces galeries de niveau, on mène une SL'rie de travers-bancs, distants entre eux de 100 mètres, qui, en traversant toute la formation, rencontrent successivement les diverses couches de sel. On abat chacune de ces couches par des travaux en descente, en aval du travers-bancs ; on descend en doubles gradins, de manière à former de grandes chambres semi-circulaires ayant la hauteurdela couche, et tout autour desquelles sont disposés les chantiersd'abatage. L'abatagese fait, commeàWieliska,en découpant avec le pic, et au moyen d'une sous-cave et d'une entaille latérale, des prismes verticaux que l'on pousse au vide avec des leviers. Le sel abattu est, comme à Wieliska, débité sur place en parallélipipèdes, puis on en remplit des sacs, que l'on remonte à dos d'homme jusqu'au travers-bancs, dans lequel il s'emmagasine, pour n'être remonté au jour que suivant les besoins de la consommation. Comme à Wieliska, on ne remblaye ni ne boise, mais on se contente de soutenir les points faibles par des tas de bois empilés en bûchers. Dans ces conditions d'exploitation, le prix de revient s'élève à 16 fr. 50 par tonne, sur le pied d'une production annuelle de 10 à 17,000 tonnes (I). »

(1) Bulletin de la Société d'encouragement, mars 1873.