CHAPITRE VII

l'extraction dd sel des sources et fontaines salées DANS l'est de la FRANCE ET DANS LES BASSES- PYRÉNÉES. — ÉTAT ACTUEL DE l'iNDUSTRIE SAUNIÈRE DANS LES DÉPARTEMENTS DE LA FRANCE ADONNÉS A CETTE INDUSTRIE.

Les détails descriptifs que nous venons de donner sur l'exploitation du sel prove- ' nant des sources et fontaines salées, vont nous ' permettre de donner une idée exacte de ^ l'état actuel de l'industrie salicicole, dans ; les différentes parties de la France où elle est en activité.

Nous possédons, dans les départements de l'Est, le Jura, le Doubs, la Haute-Saône et la Meurthe, comme aussi dans les départements du Sud-Ouest, plusieurs groupes de gîtes salifères. Les mines de sel gemme de l'Est et les zones de sources salées que cette région possède, s'étendent depuis les Vosges jusqu'au Jura, et constituent le groupe salifève de l'Est.

Les mines de sel embrassent le territoire des dix départements de l'Est. Les principales salines en exploitation sont :

i" Dans la Meurthe, celles de Dieuze, de Vie et de Moyenvic ;

2° Dans la Moselle, celles de Sarralde, de Saltzbronn et du Haras ;

3° Dans le Doubs, celle d'Arc ;

4° Dans le Jura, celles de Salins et de Montmorot ;

5° Dans la Haute-Saône, celles de Gouhenans et de Melecey.

Le mode d'exploitation de ces sources salées a varié selon les temps, ou plutôt avec les progrès de la science et l'état de l'industrie. Tantôt on a exploité les argiles salifères par le lessivage des terrains salés opéré dans les profondeurs de la mine, comme à Vie, à Montmorot, à Dieuze, à Salins; tantôt on a concentré l'eau des sources salées dans des bâtiments de graduation, comme à Montmorot; tantôt on a exploité le sel gemme par bancs, comme à Dieuze, oiî cette exploitation ne dura pourtant que quelques mois. Aujourd'hui, tous ces modes d'exploitation sont abandonnés ; ils sont remplacés par le système de forage du trou de sonde et par l'évaporation immédiate, dans les poêles, de l'eau extraite par la pompe.

Nous allons parcourir les exploitations salifères de l'est de la France, particulièrement celles qui sont situées dans le Jura (Montmorot, Salins et Crozan), celles du Doubs (Arc et Senans), celles de la Haute- Saône (Gouhenans et Melecey-Fallon).

Chacune de ces salines est alimentée par un vaste banc d'argiles salifères, dont l'exploitation se fait par dissolution, au moyen d'un trou de sonde qui va atteindre le gîte de sel.

Dans le trou de sonde, on fait arriver de l'eau douce, qui dissout le sel. Il se produit, ainsi que nous l'avons expliqué, une vaste excavation interne, qui se remplit de dissolution de sel. La pompe placée à l'orifice du trou de sonde, comme on l'a vu plus haut (fig. 352, page 565), extrait l'eau salée, et l'on remplace, au fur et à mesure, avec de

INDUSTRIE DU SEL

l'eau douce introduite dans le trou de sonde, par l'espace annulaire, l'eau salée que l'on a retirée. Au bout de quelques années d'exploitation, l'excayation produite à la base du trou de sonde par la disparition du sel, s'agrandit et devient assez vaste pour fournir sans interruption une dissolution presque saturée.

Les salines de Montmorot, Salins et Gouhenans n'ont jamais été exploitées que par dissolution. Le gîte salifère de Fallon était autrefois exploité par puits et galeries, mais la mine fut inondée par des eaux souterraines. Ce qui parut alors un accident irrémédiable, est aujourd'hui mis à profit; le tuyau d'aspiration de la pompe est installé dans le puits qui servait autrefois à l'extraction du sel en roche.

Après une extraction active et prolongée, le degré de saturation de l'eau fournie par un trou de sonde peut fléchir sensiblement ; mais il suffit de laisser reposer un peu le trou de sonde, pour que ce degré remonte très-près de la saturation.

Les eaux salées extraites du trou de sonde contiennent, en même temps que du chlo- j rure de sodium, divers sels étrangers : du sulfate de chaux, du sulfate de magnésie, du chlorure de magnésium. Mais ces sels étrangers sont en proportion incomparablement moindre que dans l'eau de mer. Les eaux de Gouhenans, notamment, sont d'une pureté remarquable : elles ne contiennent pas une proportion appréciable de sulfates et seulement une quantité très-faible de chlorure de magnésium.

Les eaux élevées au jour par les pompes sont emmagasinées dans de grands réservoirs, ordinairement en bois, qui portent le nom de bessoirs. De ces réservoirs, les eaux sont conduites par des tuyaux aux poêles, dans lesquelles elles sont évaporées par le feu.

Nous avons dit que pendant l'évaporation dans les chaudières, il se fait toujours un

dépôt nommé schlot, provenant du sulfate de chaux, et que ces incrustations qui se déposent au fond des poêles, y forment des couches très-adhérentes, qui forcent d'arrêter l'opération. On prévient ces dépôts terreux en chaulant les eaux, c'est-à-dire en les traitant par un lait de chaux, avant de les introduire dans les poêles.

Voici ce qui arrive quand on traite les eaux salées par un lait de chaux avant de les évaporer : le sulfate de magnésie est décomposé par la chaux ; la magnésie, insoluble dans l'eau, se précipite en totalité, et l'acide sulfurique forme du sulfate de chaux, insoluble, qui se précipite. L'eau est, par conséquent, en grande partie privée de sulfate de chaux.

Le chaulnge se fait dans les réservoirs. On laisse les eaux s'éclaircir par le dépôt de la magnésie, du sulfate de chaux et de la chaux en excès, avant de les envoyer aux chaudières.

Le chaulage n'est pratiqué qu'à Montmorot. Les eaux de Salins étant beaucoup moins chargées de sulfates que celles j de Montmorot, on se dispense de les chauler. A Gouhenans, le chaulage est inutile, puisque les eaux sont exemptes de sulfates.

En faisant varier la température et la durée de l'évaporation, on obtient, dans les salines de l'Est, un sel plus ou moins gros. On distingue ordinairement^ d'après la grosseur du grain, quatre variétés de sel ignigène : gros^ moyen, fin et finfin.

Dans la plupart des salines, le sel finfin est obtenu par ébullition. La surface du liquide étant constamment agitée par le dégagement des bulles de vapeur, les cristaux qui viennent s'y former se précipitent presque aussitôt au fond de la poêle. Dans la fabrication du sel finfin, la récolte est continue : un ouvrier ramène constamment les cristaux vers le bord de la poêle, à l'aide d'un redable en tôle, et il les retire immédiate-

ment au moyen d'une pelle percée de trous comme une écumoire. Les grains de sel enlevés de cette manière au fur et à mesure de leur formation, n'ont pas le temps de se nourrir et de grossir.

En raison de son mode de fabrication le sel finfin est souvent désigné sous les noms de sel déhullition ou de sel à la minute.

A Montmorot, le sel finfin n'est pas obtenu par ébullition : l'eau n'est portée qu'à la température de 8S degrés. L'agitation qui est indispensable est produite par le spatulage.

Cette dernière opération se fait au moyen d'une sorte de redable formé d'une planchette rectangulaire en bois, implantée à l'extrémité d'un long manche, également en bois. L'ouvrier frappe l'eau tangentiellement avec ce redable ; il projette ainsi en l'air une nappe mince, qui s'épanouit et retombe en pluie sur la surface du liquide, de sorte que les cristaux menus qui viennent de s'y former sont immédiatement précipités au fond. Le spatulage produit donc le même effet que l'ébullition.

Les variétés de sel,^w, moyen et gros, s'obtiennent toutes trois de la même manière ; il n'y a de différence que dans la durée du séjour des cristaux dans la poêle et dans la température à laquelle l'eau est portée. Cette température est toujours inférieure à celle de l'ébullition. Ces variétés de sel s'obtiennent par l'évaporation. La température de ■ l'eau pendant cette évaporation est d'autant moins élevée qu'on veut obtenir un grain plus gros.

L'opération n'est pas continue comme pour le sel finfin : on ne tire le sel qu'à des intervalles déterminés, d'autant plus longs naturellement qu'on veut obtenir de plus gros cristaux.

')ès qu'une récolte est terminée, on commence une nouvelle cuite. On remplit la poêle de la quantité d'eau normale, on élève la températLire au degré correspondant au grain qu'on veut obtenir, et on la maintient,

aussi exactement que possible, à ce degré. On s'attache à obtenir une évaporation parfaitement régulière et uniforme. On évite toute agitation à la surface de la poêle ; à cet effet, les volets des évaporatoires sont soigneusement fermés. Au bout du temps fixé pour la durée de l'évaporation, on procède au tirage du sel. On ramène les cristaux vers les bords à l'aide d'un redable à long manche, qui permet d'atteindre le milieu de la poêle ; puis on le retire au moyen d'une pelle percée de trous.

Les durées des cuites et les températures d'évaporation correspondantes ne sont pas réglées absolument de la même manière dans toutes les salines (1). Voici les chiffres relatifs à Montmorot et à Gouhenans :

MONTMOROT.

Durée des cuites.

Sel fin 24 heures.

Sel moyen 72 —

Sel gros 5 à 8 jours.