CHAPITRE X

FABRICATION DES MIROIRS. — l'ÉTAMAGE. — PROCÉDÉ SUIVI DANS l'industrie POUR APPLIQUER l'aMALGAME d'ÉTAIN sur les glaces. — NOUVEAUX SYSTÈMES REM- PLAÇANT l'ÉTAMAGE : l'argenture et le PLATINAGE.

La transformation d'une glace en miroir se fait en appliquant sur une de ses deux faces

une mince lanfie d'un métal très-réfléchissant. Le métal qui remplit cet office, c'est le mercure.

Vétamage consiste donc à fixer sur une des faces de la glace une légère couche de mercure. Seulement, comme le mercure est liquide et ne pourrait être maintenu sur la glace, on le rend fixe et solide en l'unissant à un autre métal, à l'étain. De là résulte un amalgame, un amalgame d'étain, qu'on désigne vulgairement sous le nom de tain.

Voici comment on dépose le tain à la surface de la glace.

La table à étamer est formée d'une pierre calcaire (pierre de liais) bien aplanie, qui est entourée, sur trois côtés, d'une rigole destinée à faire écouler l'excès de mercure. Elle est disposée de façon à pouvoir être soulevée dans tous les sens, au moyen de vis verticales qui la supportent.

La pierre étant de niveau et bien essuyée, on y étale, sans plis, une feuille d'étain, de la grandeur de la glace à étamer. Sur cette feuille on verse avec des sébiles de bois une petite quantité de mercure. Au moyen de rouleaux de lisière de drap emmanchés à des bâtons d'un mètre et demi environ, on hâte et l'on favorise l'amalgamation.

Cette première aspersion de mercure lave, pour ainsi dire, la lame d'étain, et enlève de sa surface les impuretés qui la ternissent. On verse ensuite autant de mercure qu'il peut en tenir sur la feuille d'étain. Pendant ce temps, des ouvriers nettoient avec soin la surface de la glace, d'abord avec de la cendre, puis avec de la fécule chaude, qu'ils essuient avec des serviettes chauffées. La glace est ensuite poussée, avec les plus grandes précautions, tout près de la feuille d'étain, sans toutefois la toucher, à une distance d'un

LE

VERRE ET

LE

millimètre au plus. Lorsqu'elle est ainsi posée, on recouvre la glace d'une flanelle ou d'un drap qu'on charge de forts poids en pierre ou en fer, afin que la pression expulse le mercure surabondant. Après 24 heures de pression, l'adhérence du tain au \erre est opérée.

Les glaces étamées sont alors détachées de la table et transportées avec soin sur des pupitres inclinés, où elles s'égouttent. Des égouttoirs recueillent le mercure en excès qui s'écoule. Les pupitres sont relevés peu à peu, jusqu'à occuper la position verticale. Lorsque le tain est sec, on fixe là glace sur un parquet, puis on l'encadre.

11 n'est pas rare de voir des glaces encadrées se détamer et des globules de mercure couler derrière la glace. Cette altération provient d'un étamage auquel on n'a pas donné tous les soins désirables.

L'emploi du mercure dans l'opération de rétamage constitue un danger permanent.

Personne n'ignore les effets déplorables de ce métal sur la santé des ouvriers. Le mercure s'évapore dans les ateliers, et remplit l'atmosphère d'une vapeur éminemment délétère. Malgré la ventilation qu'on pratique dans la plupart des fabriques, il n'est pas rare qu'un ouvrier soit pris de coliques, de vertiges ; une salivation abondante l'épuisé, sa mémoire s'émousse, ses membres sont agités d'un tremblement continuel. Il est en proie, en un mot, à la maladie connue sous le nom significatif à' empoisonnement mercuriel.

C'est en raison de l'extrême insalubrité de ce procédé que l'on a cherché, de nos jours, un autre moyen de douer les glaces de la propriété de réfléchir les objets. C'est dans ce but qu'un fabricant anglais, M. Drayton, a imaginé, vers 18.^0, de substituer l'argent au mercure.

Le focédé Drayton consiste à déposer à la surface de la glace, préalablement bien nettoyée, une dissolution étendue d'azotate d'ar-

gent, mélangée d'une certaine quantité d'alcool et d'une huile essentielle. Recouverte d'une mince couche de cette mixture, la glace est placée sur une table de fonte légèrement chauffée. L'action de l'hydrogène et du carbone, de l'alcool et de l'huile essentielle, réduit l'oxyde d'argent, et le métal se sépare da la liqueur avec un brillant extraordinaire ; de plus, l'argent ainsi précipité s'applique sur la surface du verre et y adhère avec force.

La réaction chimique sur laquelle est fondé le procédé Drayton avait été signalée par M. Liebig. On avait remarqué le degré tout particulier d'adhérence de la couche d'argent au verre dans les expériences de laboratoire, et, de là à l'application industrielle, il n'y avait qu'un pas. M. Diayton fit ce pas; c'est pour cela que le procédé d'argenture des glaces porte le nom de procédé Drayton.

Le procédé Drayton ne donna pas, au début, des résultats assez satisfaisants pour en déterminer l'adoption et faire abandonner l'étamage des glaces au mercure. Il exigeait de grands perfectionnements. Ces perfectionnements furent réalisés, en 1837, par un fabricant français, M. Petitjean.

M. Petitjean a substitué à l'huile essentielle que l'on employait en Angleterre ' comme agent réducteur l'acide tartrique additionné d'ammoniaque. On obtient avec ce produit chimique une précipitation plus régulière de l'argent. Voici comment se fait l'opération.

A une dissolution d'azotate d'argent, on ajoute de l'ammoniaque et de l'acide tartrique en proportions convenables. Cette liqueur est versée, en une couche de quelques millimètres d'épaisseur, sur l'un des côtés de la glace, qui a été nettoyée avec le plus grand soin, et posée sur une table de fonte chaufTce à 33 degrés par un courant de vapeur d'eau qui circule au-dessous. La réduction du sel d'argent commence au bout de 7 à 8 minutes, et, en moins d'un quart d'heure, le dépôt est entièrement formé. L'opération est répétée avec une autre li [ueur contenant deux

Fig. 52. — Argenture d'une glace par le procédé Drayton.

fois plus d'acide tartrique. En un nouveau quart d'heure le dépôt est complet. Le métal est ensuite recouvert de deux couches de minium, pour le garantir de toute altération.

Afin de préserver plus complètement encore l'argent de l'action altérante de l'hydrogène sulfuré de l'air, M. Liebig a proposé de déposer par la galvanoplastie une couche de cuivre ou de nickel sur la couche d'argent. Cette utile addition au procédé d'argenture des glaces adonné d'excellents résultats.

L'exécution rapide, tel est le grand avantage du procédé d'argenture des glaces dû à M. Petitjean et exploité par MM. Brossette et C". Un avantage non moins grand du même système, c'est l'économie. Il suffit de 8 grammes d'argent de la valeur de 1 fr. 80 pour recouvrir un mètre carré de glace, ce qui est bien au-dessous de la dépense qu'entraîne l'amalgamation.

Enfin, comme nous l'avons déjà dit, ce

procédé n'offre aucun danger, il ne met jamais en péril la santé des ouvriers, et c'est là la considération principale qui doit faire recommander cette industrie nouvelle.

Ajoutons que la surface réfléchissante obtenue par l'argenture ne le cède en rien pour le brillant aux glaces étamées. Les objets réfléchis ont peut-être une blancheur un peu pâle, mais cela tient à la teinte faiblement jaunâtre propre à l'argent. On peut corriger cette teinte en donnant au verre des glaces une teinte un peu azurée.

Un troisième procédé pour la fabrication des miroirs sans mercure a été inventé en 1864, par un fabricant français, par M. Dodé : c'est le platinage.

Les fabricants de porcelaine recouvrent certains vases d'une couche excessivement mince de platine, dont la couleur est intermédiaire entre le blanc d'argent et le gris

LE VERRE ET

(l'acier. Ce dépôt de platine s'obtient en appliquant sur le vernis de la poterie une liqueur composée d'une dissolution de chlorure de platine et d'essence de lavande. En portant la porcelaine recouverte de cette composition dans le four, la chaleur décompose le sel de platine, et le métal se dépose avec tout son éclat, présentant immédiatement un poli qu'on dirait provenir du brunissoir.

M. Dodé songea à déposer par un moyen analogue une couche de platine sur les glaces. Il réussit à platiner ainsi des glaces sur une de leurs faces.

Il lui vint alors à l'esprit un perfectionnement plus important encore : c'était de fixer la couche de platine en avant de la glace, sur sa face antérieure. En opérant ainsi, on pouvait employer des glaces polies d'un seul côté. On supprimait donc la moitié du travail du dressage, du doucissage et du savonnage. De plus, la couche de platine devant cacher les défauts du verre, la glace n'aurait pas besoin d'être d'une irréprochable pureté.

La mise en pratique de ce procédé, c'està-dire l'application de la lame de platine sur la surface antérieure des glaces, a donné tous les résultats avantageux que la théorie faisait pressentir, et permis de réduire sensiblement le prix des glaces, en dépit de la cherté du platine.

Nous allons donner quelques détails sur le platinage des glaces, destiné à remplacer l'etamage.

L'usine de Wailly-sui'-Aisne, où s'est exploitée cette industrie nouvelle, fabrique son verre, qu'elle polit ensuite en un temps trèscourt, par une méthode perfectionnée, mais qui est tenue secrète.

La composition platinifère se prépare comme il suit :

On prend 100 grammes de platine laminé, que l'on dissout dans une eau régale formée de 400 grammes d'acide azotique pour 1000 grammes d'acide chlorhydrique pur. On chauffe la liqueur acide au bain de sable,

et on l'évaporé à sec, en évitant de décomposer le chlorure de platine formé. Ce chlorure de platine sec est étalé sur une surface de verre, et on y ajoute, par petites portions, de l'essence de lavande rectifiée. Une réaction a lieu aussitôt, par laquelle le chlorure de platine est réduit à l'état de sous-chlorure.

Lorsqu'on a versé environ 1,400 grammes d'essence de lavande, on relève le mélange avec une spatule de platine, on le met dans une capsule de porcelaine, et on le laisse reposer pendant huit jours. On décante alors et l'on filtre. Après6 jours, ondécantedenouveau le liquide filtré, qui doit marquer 5" au pèseacide. On ajoute alors à ce mélange le fondant.

Pour lOOgrammes de platine on emploie, comme fondant, 23 grammes de litharge, 2S grammes de borate de plomb, que l'on broie jusqu'à porphyrisation complète, avec 8 ou 10 grammes d'essence de lavande. On mélange, en remuant, ce fondant avec la liqueur platinifère et on applique avec un pinceau cette composition sur la glace.

La couche qu'on dépose ainsi sur les glaces sèche lentement sans aucune coulure. On doit éviter, dans cette opération, toute poussière et toute humidité.

Les glaces recouvertes de cette couche sèche sont ensuite placées dans le moufle d'un fourneau à porcelaine. On les dispose parallèlement et dans une position verticale. Par l'action d'une cuisson régulière, que l'on règle au moyen de registres ou de portes en tôle s'ouvrantsur les faces antérieure et postérieure, le sel de platine se décompose, et le métal se dépose à l'état brillant sur le verre.

Nous avons dit que ces glaces platinées sont moins chères que les glaces étamées ; voici des chiffres à l'appui de ce fait. Une glace de 1 mètre carré absorbe environ 183 grammes de mercure, et 530 grammes d'étain, représentant environ une valeur totale de 4^', 40, tandis que 1 mètre carré de glace j platinée n'absorbe que l'%20 de platine. Il ] en résulte qu'à l'usine de Wailly-sur-Aisne,

le mètre superficiel de glace platinée vaut eu moyenne 25 francs, ce qui est la moitié environ du prix du mètre superficiel des glaces au mercure. Avec 1 fr. de platine, on peut métaliiser un mètre carré de glace.

Le transport des glaces platinées ne demande pas les minutieuses précautions de celui des glaces ordinaires. Enfin le platine permet d'obtenir très-facilement des miroirs courbes de tout rayon, ce qui ne peut être fait avec le mercure (1).

On voit, en résumé, que les nouveaux systèmes de fabrication des miroirs présentent des avantages de divers genres. Ils réunissent à l'économie la condition de la salubrité pour l'ouvrier. Il est donc à désirer que l'argenture et le platinage remplacent, dans un avenir prochain, l'insalubre et coûteux système de rétamage au mercure.