C. Bassins pour la concentration des eaux ou écliauffoirs

D. Échauffoirs recevant les eaux des bassins, CC.

E. Tables salantes.

F. id.

G. Bassins pour recevoir les eaux mères. II. Pompes à vapeur pour amener l'eau des échauffoirs

dans les tables salantes.

les frais d'élévation, tout en laissant au saunier le moyen de régler toujours convenablement la vitesse des eaux d'un compartiment à l'autre.

Pour rendre parfaitement claire cette description des marais salants du midi de la France, il était nécessaire de mettre sous les yeux du lecteur le plan exact, relevé géométriquement, d'un marais salant de la

Méditerranée. M. Gardain, directeur de la Compagnie des produits chimiques du Midi, a bien voulu faire exécuter, pour notre recueil, le plan du salin de Rassuen (Bouchesdu-Rhône). La figure 376 représente ce plan, et la légende qui l'accompagne donne la destination de chacune de ses parties.

La figure 377, placée en regard de ce plan, est une vue pittoresque d'un autre sa-

INDUSTRIE DU SEL

Fig. 377. — Le marais salant de Giraud dans la Camargue (Bouches-du-Rliône), vue prise du canal de service.

lin de la Méditerranée, le salin de Giraud, situé sur la plage de la Camargue, à quelque distance d'Aigues-Mortes. Ce dessin a été exécuté d'après une photographie, prise à l'entre-croisement de deux branches du I canal qui dessert cet immense salin, dont i l'étendue n'est pas moindre de 1,000 hectares.

Nous avons dit que les marais salants de l'Ouest sont partagés en un grand nombre de petites exploitations, et que paludiers

font marcher un certain nombre de salins pour leur propre compte. Il en est autrement dans le midi de la France. Les marais salants de l'Hérault, du Gard, des Bouchesdu-Rhône et du Var, sont la propriété d'un petit nombre de compagnies puissantes, qui centralisent le travail et n'emploient que des ouvriers placés sous leurs ordres. La forme moderne de l'exploitation industrielle a prévalu dans le Midi, tandis que dans l'Ouest on en est encore au mode d'exploi-

tation moreelée qui caractérisait l'industrie des derniers siècles.

Le personnel de fabrication, dans un salin du Midi, se compose de trois classes d'ouvriers : 1« les sauniers, ouvriers spéciaux travaillant à l'année ; 2° les manœuvres, employés aux expéditions de sel et aux travaux de réparation ou d'appropriation dans l'intérieur du salin ; S'' enfin les ouvriers, qui sont embauchés pour la récolte du sel, et qui ne sont occupés que pendant un mois à six semaines. Ces derniers viennent pour la plupart de fort loin et retournent dans leur pays après la récolte du sel.

Les sauniers sont, d'ailleurs, très-peu nombreux. Un saunier suffît pour un petit salin de IS à 20 hectares.

Dans un salin de SO à 60 hectares, on adjoint ordinairementau saunierun ou deux sous-sauniers. Pour un salin de 300 à 400 hectares, il suffit d'un chef saunier et de quatre ou cinq sous-sauniers.

Les sauniers s'occupent de régler la marche des eaux d'après l'activité de l'évaporation, de façon que le degré de l'eau contenue dans un compartiment déterminé soit à peu près constant. Il faut, pour cela, régler non-seulement la vitesse avec laquelle l'eau circule dans le salin, mais encore l'épaisseur d'eau dans chaque compartiment. Le saunier fait varier la vitesse de l'eau en ouvrant plus ou moins les vannes de communication entre les partènements ; il fait varier son épaisseur en admettant plus ou moins d'eau à la prise. Il doit surveiller attentivement l'état de l'atmosphère, la direction et l'intensité du vent. L'aréomètre, qui est inconnu aux paludiers de l'Ouest, est constamment entre les mains du saunier du Midi. L'étui en fer-blanc de cet instrument lui sert d'éprouvette, pour observer fréquemment le degré de concentration des eaux.

Tel est le travail quotidien du saunier pendant la période normale de production du sel. En outre, au début de la campagne

le saunier doit diriger les manœuvres qui travaillent aux réparations, et, pendant la récolte, surveiller les ouvriers.

Faisons maintenant connaître la fabrication du sel dans le midi de la France, dèî son début, jusqu'à son entier achèvement. Nous prendrons pour guide, dans cet exposé, le Rapport technique sur l'extraction du sel dans les marais salants du Midi, qui a été rédigé par M. Matrot, ingénieur des ponts et chaussées, et inséré à la fin de V Enquête sur les sels, à la suite des déposi tions des fabricants et intéressés. Cette vaste enquête a été exécutée en 1866, parles soins du Ministère de l'agriculture et du commerce, et les résultats en ont élé publiés en 1869 (1).

Dans les salines du Midi, il n'y a aucun travail dans l'hiver. Du mois d'octobre au mois de février le salin est couvert d'eau. On a eu soin, à l'entrée de l'hiver, d'inonder les tables salantes, et de les maintenir sous l'eau, pour les préserver des dégradations que la pluie leur ferait subir.

La campagne commence au mois de mars.

Comme l'hiver a endommagé les bords de tous les petits bassins et les digues qui les séparent, les manœuvres s'occupent à réparer les partènements et les tables salantes.

Les partènements étant remis en bon état, on donne accès aux eaux d'alimentation, et on remplit le premier compartiment des partènements extérieurs.

Le premier compartiment des partènements extérieurs étant rempli, on laisse l'évaporation agir et concentrer légèrement les eaux; puis on ouvre la communication avec le second compartiment, en même temps qu'on remplace l'eau qui s'écoule du premier compartiment par une nouvelle quantité d'eau d'alimentation.

Il s'établit ainsi, depuis la prise d'eau à la mer jusqu'aux tables salantes, une circula-

(1) Enquête sur les sels, tome III (Kapport et résumé synoptique), Paris, imprimerie Impériale, in-4, 1b69,

INDUSTRI

tion continue d'eau salée. La concentration de l'eau augmente graduellement, et le degré de concentration est à peu près constant sur le même point du marais.

La nuit, les communications entre les différentes pièces du marais sont interrompues, à cause de l'absence d'évaporation. On ferme les vannes, de deux en deux ou de trois en trois.

Vers la fin de mai, il faut s'occuper de préparer les tables salantes, car, à cette époque ou au commencement de juin, les premières eaux introduites sont déjà assez concentrées pour pouvoir être admises dans ces derniers compartiments.

La préparation des tables salantes est délicate et essentielle. Si elle est mal faite, les cristaux de sel adhèrent au sol, qui se boursoufle, de sorte qu'au moment de la récolte on ne peut les enlever purs de tout mélange terreux.

La préparation des tables salantes consiste, en général, à niveler grossièrement le sol, à y promener ensuite, pendant une quinzaine de jours, des eaux faiblement concentrées, et enfin, après avoir fait écouler ces eaux, à comprimer le sol, et à le rendre uni au moyen d'un rouleau de pierre.

Depuis quelques années, on a inventé un revêtement végétal, pour servir de fond aux tables salantes. On appelle feutre une végétation que l'on développe artificiellement sur le fond argileux des tables salantes, sous l'influence d'eaux douces, et qui a l'avantage de donner au sol de l'imperméabilité. Ce tapis végétal a un second avantage : il permet de recueillir le sel exempt de tout mélange de terre. Mais la conservation de ce feutre demande beaucoup de soins. Sans cela il se pourrit, et ses résidus formejit des émineuces qui se mêlent au sel et le rendent impur.

Le feutre, qui est d'invention toute française, n'est pourtant pas en grande faveur dans les salines du Midi. C'est dans les sa-

E DU SEL. Gll

lins du Portugal et surtout dans celles de Sétubal qu'il rend des services extraordinaires. Nous croyons qu'on lira avec intérêt la description de ce curieux système qui est donnée par M. Matrot, dans le Rapport technique qui nous sert de guide pour la description des procédés de fabrication du sel dans les marais salants du Midi.

M Voici comment se fait, au salin de Berre,dit M. Ma- Irot, la culture du feutre. Supposons qu'il s'agisse de garnir de feutre le fond d'une table qui en soit actuellement dépourvu. On emploiera naturellement à la production du feutre les premiers mois de la campagne, de février ou mars à juin. On garnit la table d'eau naturelle de l'étang de Berre, c'est-i'i-dire d'oau à i"»,.^, puis on la laisse se concenti'erpar évaporation jusqu'à 8 degrés. Le feutre commence à pousser, et ses fibres, en s'entrelaçant, revêtent le fond de la table d'un tapis très-mince. Les eaux arrivées à 8 dégrés sont évacuées sur un partènement qui contient déjà des eaux à peu près de môme degré. On laisse sécher un peu la première couche de feutre formée, puis on garnit de nouveau la table d'eau à lOjK qu'on laisse encore s'évaporer jusqu'à 8 degrés. On obtient ainsi une deuxième couche de feutre, et ainsi de suite. Après avoir laissé se superposer plusieurs couches, on vide complètement la table, on la laisse sécher, en évitant le plus possible qu'un dessèchement trop rapide ne fasse fendiller le feutre, on aplani! ce dernier en passant dessus un rouleau de pierre, puis enfin on termine par un battage à la pelle. On emploie pour ce dernier travail les pelles plates en bois qui servent au levage du sel. L'action du rouleau et de la pelle rabat bien complètement toutes les fibres du feutre qui, en s'entrelaçant, en se feutrant, forment sur le sol un revêtement parfaitement continu.

« On garnit de nouveau la table d'eau à pour provoquer la formation de nouvelles couches de feutre; après avoir obtenu quelques couches nouvelles, on fait de nouveau passer le rouleau et la pelle. Le passage du rouleau et le battage à la pelle doivent être répétés, autant que possible, trois ou quatre fois. Dans les conditions ordinaires, on peut obtenir, dès la première année, une couche de feutre de 0'°,002 d'épaisseur.

« Quand on laisse sécher la table avant le passage du rouleau, il importe d'éviter tout fendillement. On y parvient de la manière suivante. Après avoir évacué les eaux à 8 degrés, on laisse seulement se raffermir le sol, puis on introduit sur la table de l'eau à 18 degrés qui est absorbée par le feutre et le rend plus hygrométrique. Le feutre sèche alors beaucoup plus lentement, reste beaucoup plus souple et a beaucoup moins de tendances à se fendiller. On a

GI2 MERVEILLES DE L'INDUSTRIE

d'ailleurs soin de ne pas retarder assez le passage i du rouleau pour que le fendillement devienne i inévitable.

« Les rouleaux employés ont de O^jGO à ln',20 de longueur sur à 0,35 de diamètre. Ils sont ordinairement en calcaire très dur (pierre de Cassis) pesant 2,^00 kilogrammes le mètre cube.

« Le feutre travaillé en rouleau et à la pelle acquiert une ténacité remarquable : on peut le comparer à du cuir (I). Le feutre d'une année persiste parfaitement jusqu'à l'année suivante. En accumulant d'année en année de nouvelles couches de feutre, on finit par garnir le fond des tables d'un revêtement épais, très-solide, très-propre et parfaitement imperméable. Quand le tapis de feutre d'une table présente quelques défauts ou quelques déchirures, on en est quitte pour enlever les parties défectueuses et on regarnit les parties mises à nu d'une couche nouvelle qui, s'étendant sur toute la table, constitue un revêtement parfaitement continu pour les tables. D'abord dans les avant-pièces et les derniers partènements, le sol se recouvre d'une couche de sulfate de chaux cristallisé qui rend impossible la culture du feutre et suffît d'ailleurs pour constituer un revêlement imperméable. Dans les premiers partènements, le sol est trop mal nivelé pour que la culture du feutre y soit possible. De plus, les premiers partènements restent toujours garnis d'eau dans la marche normale du travail; or la culture du feutre exige qu'on mette à sec à certains moments, ce qui entraînerait des complications ei une main-d'œuvre considérable. D'ailleurs il ne faut pas s'ex igérer la valeur du feutre au point de vue de Timperméabilité ; il ne peut former un revêtement imperméable que s'il ne présente absolument aucune solution de continuité. Si l'eau peut pénétrer par une fissure sous le feutre, elle s'étend sous lui sur toute la surface qu'il recouvre et les infiltrations ne sont pas notablement diminuées. Pour les tables elles-mêmes, l'utilité capitale du feutre est de séparer le sel de la terre colorée. Son imperméabilité n'est qu'une qualité secondaire.

«Dans la plupart des salins que nous avons visités, le feutre se produit spontanément sur les tables par suite de la marche même du travail. Le saunier se borne à le nettoyer et à l'aplanir avant de garnir les tables d'eau à sel. Cette production spontanée du feutre se comprend facilement. En effet, au commencement des campagnes, on n'a pas encore d'eaux saturées; les tables sont utilisées comme simples chauffoirs et reçoivent des eaux faibles qui s'y concentrent jusqu'à un certain degré, puis sont évacuées sur les partènements correspondant à leur concentration et remplacées par des eaux nouvelles. Or on sait que le feutre se produit précisément sous l'in-

(1) Le végt'tal qui a reçu la nom vulgaire de feutre est une algue microscopiciue, le microcoleus corium.

fluence d'un arrosage par des eaux faibles succédant à des eaux plus salées.

« Dans les salins de Lavalduc, il est impossible d'obtenir régulièrement du feutre, à cause du manque d'eaux faibles. Toutefois, on en a vu s'y produire accidentellement à la suite de fortes pluies. Au salin de Rassuen, qui tire ses eaux de Lavalduc, mais qui, situé assez profondément dans les terres, ne manque pas d'eaux douces, on obtient régulièrement du feutre en suivantla marche précédemment indiquée.

c( Le feutre n'apas à beaucoup près partout la même importance. Extrêmement utile sur un sol mou et vaseux qui ne permettrait pas sans lui d'obtenir du sel propre et incolore, il l'est beaucoup moins sur un sol ferme et compacte, qui constitue par luimême un fond très-propre et très-solide pour les tables salantes. A Giraud, par exemple, le sol est formé d'une argile très dure : le sel se détache parfaitement du fond des tables sans enlever 1 1 moindre particule terreuse. Le feutre n'y a pas, par suite, d'utilité sérieuse; aussi ne s'est-on pas préoccupé d'en produire. 11 s'en est formé spontanément pour la première fois en 1863.

« Dans certains salins, bien loin de cultiver régulièrement le feutre, on cherche à en éviter la formation. En effet, tous les sols ne sont pas également favorables à son emploi. Dans beaucoup d'endroits, le feutre se fissure très-facilement et se divise en petits fragments qui restent adhérents au sel et le salissent. Ces petits fragments de feutre qui, en séchant, se recourbent et s'enroulent comme des feuilles sèches, portent le nom de figues. Les sols qui laissent dégager beaucoup de gaz sont particulièrement défavorables à l'emploi du feutre : les cloches qui se forment sont, au moment de la récolte, coupées par le fer des pelles à javeler et produisent des figues. Les figues sont quelquefois assez abondantes pour nécessiter le triage à la main au moment de l'expédition du sel (t). »

Quoi qu'il en soit, les tables salantes étant prêtes à recevoir l'eau contenue dans la pièce maîtresse, dont le degré est très-rapproché du degré de saturation, on introduit l'eau dans ces tables.

Les divers salins du Midi présentent des différences dans la façon dont on fait travailler les eaux sur les tables salantes, et l'on n'opère pas dans les départeinents de l'Hérault et des Pyrénées-Orientales, comme dans le département de l'Aude.

Dans certains salins de l'Hérault, celui de

(l) Enqucte sur /es seb, t. III, page 335. Paris, 1869, in-i°. Imprimerie Iirpériale.

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Villeroy, par exemple, la circulation des eaux, telle qu'elle a lieu dans les partènements, se continue sur les tables salantes. Une table quelconque reçoit l'eau de sa voisine et la déverse à son tour sur une autre table. Cette circulation a pour objet de maintenir le même degré moyen dans la même table, de façon que le sel recueilli dans une table corresponde à un degré de concentration des eaux sensiblement constant. On peut ainsi séparer entre eux les dépôts de sel obtenus dans des eaux à divers dejgrés.

Dans d'autres salins, par exemple dans celui de Baguas près de Cette, chaque table Isalante reçoit l'eau directement de la pièce

maîtresse. On ne peut, dans ce cas, distinguer que deux sortes de sel, celui recueilli dans la pièce maîtresse et celui recueilli sur les tables salantes.

Les partènements dans tous les salins du Midi sont construits d'une manière assez grossière. On leur a donné la forme souvent très-irrégulière, qui était indiquée par le relief primitif du sol. Ils sont séparés les uns des autres par des ardes, petites digues en terre, dont les deux faces sont revêtues de fascines, soutenues par des rangées de pieux légèrement inclinés, de manière à donner à ces faces un faible tains.

Le fond de chaque partènement est à peu près nivelé de façon qu'on puisse le recou-

vrir d'eau entièrement, sans être obligé d en mettré en aucun point une forte épaisseur. Ce point est fort important, la concentration due à une évaporation donnée étant évidemment en raison inverse de l'épaisseur de la couche d'eau.

Les partènements ne doivent pas être trop étendus. En effet, l'action du vent pourrait mettre à nu une partie du sol, en accumulant une épaisseur d'eau plus forte sur le reste, de sorte que la totalité de la surface du sol ne serait plus utilisée pour l'évaporation. L'étendue d'un partènement est donc trèsvariable. Ses dimensions ordinaires sont de 50 à 120 mètres de côté.

L'épaisseur d'eau dans les partènements doit être constamment réglée d'après l'activité de l'évaporation ; par suite elle varie continuellement. Cette épaisseur est généralement de O^jOS à 0'°,10 centimètres.

Tous les partènements qui font partie d'un même jeu communiquent les uns avec les autres, par des ouvertures ménagées dans les ardes et placées diagonalement de façon à éviter que l'eau d'un bassin reste en majeure partie stagnante. Ces ouvertures sont ou peuvent être fermées par de petites vannes, nommées martelières. Le niveau des partènements va, comme on l'a vu, en s'abaissant à mesure que l'on avance dans le jeu. L'eau les parcourt automatiquement, mais il faut régler sa vitesse d'après l'activité de l'évaporation ; c'est à quoi l'on parvient en ouvrant plus ou moins les martelières.

La série des partènements se termine par un ou plusieurs réservoirs chargés d'alimenter les tables salantes. Ces réservoirs portent le nom à' avant-pièces. Ils doivent contenir une quantité d'eau assez considérable pour assurer l'alimentation des tables.

Les rapports de superficie entre les tables salantes et les partènements varient naturellement avec le degré initial de concentration de l'eau salée, mais ces rapports varient no-

tablement aussi avec la nature du sol, qui peut absorber une partie des eaux plus ou moins concentrées, de sorte que toute l'eau n'arrive pas jusqu'aux tables ; il faut, par suite, que les partènements soient plus étendus.

On admet généralement que, pour un salin alimenté d'eau de mer, la superficie des tables doit être de un sixième à un dixième de la superficie totale (un sixième dans un terrain argileux, un dixième dans un terrain sablonneux).

Nous avons dit que, quand les eaux ont atteint un certain degré de concentration, il faut les élever à un niveau supérieur, pour que le cheminement automatique du liquide puisse continuer. Arrivons à la description des moyens d'élever les eaux du dernier partènement aux tables salantes.

On opère cette élévation dans beaucoup de salins quand le liquide est près de cristalliser, c'est-à-dire quand il est arrivé à 22 ou 23 degrés de l'aréomètre. Cette eau est reçue dans des avant-pièces, où elle se clarifie, en même temps que sa concentration s'achève. Les avant-pièces sont donc placées à la partie la plus élevée du salin. L'eau élevée à ce niveau se rend ensuite automatiquement aux tables, par les canaux d'alimentation.

La hauteur à laquelle l'eau est élevée, et le degré de concentration de l'eau au moment de l'élévation, varient beaucoup, d'un salin à l'autre, suivant les conditions topographiques.

Pour les élévations d'eau à de grandes hauteurs, on emploie des pompes foulantes, mues par des machines à vapeur. Mais comme les élévations d'eau dans l'intérieur ^ du salin ne se font généralement que sur^ de faibles hauteurs ne dépassant pas 1 mètre, on emploie presque partout des roues hollandaises ou des tympans, énormes roues qui, traversant l'eau, en prennent une certaine quantité dans leur concavité, et la pro-

INDUSTRI

jettent à une certaine hauteur. Ces roues sont mues par des chevaux ou des mules, et le plus ordinairement par des machines à vapeur.

Nous représentons ici (fig. 378) la roue hollandaise qui est en usage au grand salin de Giraud. On voit, par l'échelle qui accompagne ce dessin, que l'eau n'est pas élevée à plus d'un mètre.

Au salin de la Fangouze, qui fait partie du groupe connu sous le nom de Peccais (près d'Aigues-Mortes) on a établi une nouvelle machine élévatoire consistant en une turbine à axe horizontal. Cette machine permet d'élever l'eau à volonté à une hauteur plus ou moins grande, tandis que le tympan n'élève l'eau qu'à un seul niveau invariable. La turbine élévatoire de la Fangouze est mue par une machine à vapeur locomobile.

Rapportés à la tonne de sel, les frais d'élévation de l'eau varient beaucoup, pour un même salin, d'une année à l'autre ; en effet, ces frais sont à peu près fixes et indépendants de la récolte. Ils grèvent d'autant moins chaque tonne de sel que la récolte est plus abondante. En général, ces frais sont compris entre un maximum de 2 francs et un minimum de SO centimes par tonne de sel.

Dans certains salins exceptionnellement favorisés, les frais d'élévation, c'est-à-dire de mouvement d'eau, descendent au-dessous ide SO centimes par tonne.

Les tables salantes sont construites avec beaucoup plus de soin que les partènements. Elles ont ordinairement une forme régulière, rectangulaire ou carrée. Leurs dimensions sont très-variables, elles ont en général SO, 60 mètres de côté. Leurs parois latérales sont formées par des planches soutenues au moyen de piquets verticaux. Cet encadrement en planches exerce une trèsheureuse influence sur la propreté du sel; il empêche les terres délayées par la pluie de couler dans la table et de souiller le sel qui s'y dépose. Le fond des tables est tra-

vaillé avec le plus grand soin. Il est aplani et nivelé très-exactement. Il est quelquefois revêtu du feutre Dol, sorte de tapis végétal qui se forme, comme il a été dit plus haut, à la suite d'un arrosage d'eaux faibles succédant à des eaux salées, et qui, par un traitement convenable, acquiert une solidité et une imperméabilité remarquables. Ce feutre, en isolant le sel de la terre plus ou moins colorée qui forme le fond des tables, exerce sur la blancheur du sel la plus heureuse influence.

Le long et autour des tables régnent des canaux, appelés aiguilles^ dont le fond est à un niveau plus bas que le fond des tables. Chaque table peut communiquer, par des martelières, avec l'aiguille qui la longe. Les aiguilles, étant mises en communication avec les canaux d'alimentation qui partent des avant-pièces, permettent de garnir les tables.

En outre, ces mêmes aiguilles peuvent être mises en communication avec un système d'égouts, qui permet de vider complètement les tables et de rejeter à la mer la tolalité des eaux mères qu'elles renferment.

Cette faculté de vider complètement et rapidement les tables est très-importante. Elle permet d'évacuer entièrement les eaux mères, c'est-à-dire les eaux qui ont laissé déposer du chlorure de sodium et sont trèschargées de sels étrangers. L'évacuation des eaux mères exerce évidemment une trèsgrande influence sur la pureté du produit.

De plus, grâce au système d'égouts dont nous venons de parler, on peut prévenir les mauvais effets de la pluie. On peut, en effet, après une plijie, enlever très-rapidement la couche superficielle du liquide contenu dans les tables en faisant fonctionner les déversoirs dont sont munies les marte- Hères qui servent à établir la communication entre chaque table et l'aiguille qui la longe. Par ce moyen, on arrive souvent à neutraliser l'action d'une pluie. Si l'air n'est pas

agité, l'eau de pluie, en vertu de la différence de sa pesanteur spécifique, reste entièrement à la partie supérieure de l'eau salée, et elle peut être évacuée facilement dans l'égout, sans occasionner la perte d'une portion notable des eaux concentrées qui restent au- (1 os sou s.

Les salins du Midi offrent deux modes d'arrangement des tables : elles sont indépendantes les unes des autres^ ou disposées en jerix dans lesquels cheminent les eaux. Dans le premier cas, on n'obtient qu'un seul type de sel ; dans le second, on peut fractionner et classer autant qu'on le veiitles produits. On se borne ordinairement à faire deux ou trois types de sel, chaque type ayant dans le commerce ses applications spéciales.

Dans le cas où l'on ne veut fabriquer qu'un type unique, toutes les tables sont alimentées individuellement et communiquent directement avec les avant-pièces. A mesure que l'évaporation diminue la hauteur d'eau qu'elles contiennent, on remplace l'eau évaporée par des eaux neuves tirées des avant-pièces, et la production du sel marche d'une manière continue. Chaque introduction d'eau neuve abaisse le degré de l'eavi contenue dans la table; mais, comme le chlorure de sodium se dépose toujours seul, tandis que les autres sels restent en dissolution, la proportion relative de ces derniers s'élève constamment, et l'eau finit par atteindre un degré de concentration auquel elle n'est plus propre à donner du sel pur. Cette eau, à laquelle on donne le nom à' eau mère., est alors enlevée de la table pour être rejetée à la mer ou utilisée pour l'extraction de la potasse.

Dans le cas d'une table à alimentation indépendante^ l'enlèA^ement des eaux mères est intermittent, et ne se renouvelle qu'à des intervalles ordinairement très-éloignés. La table reste, en général, fermée, et ne laisse pas écouler l'eau qu'elle

contient. Sa garniture d'eau ne diminue donc qu'en vertu de l'évaporation. On peut remplacer au fur et à mesure l'eau évaporée, en alimentant la table au moyen d'un filet continu, tellement réglé que l'épaisseur d'eau reste constante. On peut aussi ne faire arriver d'eau nouvelle sur la table qu'à des intervalles assez éloignés : tous les jours ou tous les deux jours.

On produit différents types de sel selon le degré auquel on rejette les eaux mères des tables salantes. Aux salins de Peccais (Aigues-Mortes), les eaux sont rejetées à la mer à 27 ou 28 degrés de l'aéromètre. Au salin de Giraud, on ne récolte que le sel déposé entre 25 et 27 degrés. Toutefois, les eaux à 27 degrés ne sont pas abandonnées. Elles sont évaporées davantage, mais seulement, comme nous le verrons tout à l'heure, pour en retirer les sels de potasse; le chlorure de sodium qu'elles déposent de 27 degrés à 32", S est complètement perdu.

Au salin de Giraud, on ne récolte donc qu'un type de sel. A Peccais on n'obtient

I également qu'un type ; on fait cependant une certaine distinction entre le sel des pièces maîtresses et celui des dernières tables. Dans

I le salin de Rassuen (dont nous avons donné, page 608, le plan détaillé), on renvoie les eaux à la mer à 28 degrés. On divise le produit en deux types ; le premier déposé entre 2S et 26 degrés et le second entre 26 et 28 degrés. Aux Peschiers (Var) on distingue trois types : 25 à 27, 27 à 29, 29 à 31 degrés ; les eaux à 31 degrés sont rejetées à la mer.

Ces exemples montrent qu'on ne saurait établir d'une manière absolue le nombre et la démarcation des types de sels fabriqués dans les salins du Midi.

Nous ne saurions terminer cette description des procédés d'extraction du sel des eaux de la mer dans les salins du Midi, sans parler du procédé qui est souvent employé par les sauniers pour activer la production

INDUSTRIE DU SEL

Fig. 379. — La levée du sel dans un marais salant de la Méditerranée.

des cristaux, et qui consiste à couper l'eau de mer avec des eaux mères conservées des récoltes de l'année précédente.

Les sauniers du Midi conservaient autrefois les eaux mères, pour les mélanger,rannée suivante, soit avec des eaux vierges amenées par l'évaporation à 23» de l'aréomètre de Baumé, soit même avec des eaux n'ayant pas I «ncore atteint ce degré de saturation. On I avait été conduit à cette pratique par cette remarque que le mélange des eaux vierges avec des eaux faiblement concentrées, pro- ; tkiisait assez rapidement des cristaux de sel très-volumineux.

Ce n'était pas là, comme on l'a cru longtemps, un préjugé. Le fait que la présence du chlorure de magnésium dans l'eau diminue notablement la solubilité du chlorure de sodium, dans cette même eau, explique

pourquoi une dissolution qui renferme beaucoup de chlorure de magnésium, comme les eaux mères des marais salants, mélangée à une dissolution de sel marin, peut hâter le dépôt de ce dernier sel. Mais le sel qui se forme dans un semblable mélange est nécessairement chargé d'une notable proportion de chlorure de magnésium, ce qui augmente beaucoup sa déliquescence.

Si l'on veut obtenir du sel peu déliquescent, il faut donc renoncer à ce procédé, et rejeter les eaux mères qui ont atteint un degré trop élevé de concentration.

Autrefois, au salin de Villeneuve, la moitié du sel récolté était tellement chargé de magnésie, que souvent, ne pouvant le vendre, on le rejetait à la mer. Aujourd'hui, la plupart des propriétaires ou exploitants de marais salants des dépar-

tements de l'Hérault et des Pyrénées-Orientales, recommandent à leurs sauniers d'évacuer les eaux mères dès qu'elles ont atteint 28 cà 30 degrés de concentration. Il est pourtant douteux que tous les sauniers se conforment à cette règle ; il est probable que beaucoup d'entre eux, à l'insu des propriétaires, gardent les eaux mères d'une année, pour les utiliser l'année suivante.

On ne saurait blâmer cette pratique, car si le sel obtenu est plus amer et plus déliquescent, une exposition un peu longue à l'air le débarrasse au bout d'un temps assez long des sels magnésiens.

Le mélange, ou coupage^ des eaux mères s'opère, soit dans un canal d'où le liquide mélangé s'écoule sur les tables salantes, soit sur les tables mêmes, où arrivent en même temps les deux espèces d'eaux, soit enfin dans une pièce, nomm ée nourrice^ où les eaux fortes se rassemblent et où l'on amène l'eau faiblement concentrée, en ayant soin que cette dernière soit en assez grande quantité pour que le liquide provenant éu mélange ne dépose pas de sel dans la pièce nourrice, mais seulement sur les tables qui doivent le recevoir.

En résumé, on peut, dans les salins du Midi, distinguer deux modes de fabrication bien distincts. Le premier, usité surtout dans les petits établissements, donne un type de sel unique : les tables sont à alimentation indépendante. Le sel a cristallisé dans les eaux de densité croissante et a été obtenu avec une intervention plus ou moins grande dés eaux mères. Il laisse à désirer sous le rapport de la pureté chimique, mais convient d'ailleurs parfaitement à certains usages, pour lesquels il est préféré à tout autre type.

Le second mode de fabrication, c'est-à-dire le fractionnement, adopté surtout dans les grands établissements, est caractérisé par la division des produits de la cristallisation en

deux ou trois types jouissant de propriétés spéciales qui font donner à chacun d'eux la préférence pour certains usages déterminés. L'addition des eaux mères est exclue de ce mode de fabrication.

Le fractionnement des produits de la cristallisation en plusieurs qualités distinctes,, très-rationnel dans un grand établissement dont la production se partage entre des débouchés très-variés, présente, au contraire^ beaucoup moins d'intérêt pour un petit salin qui n'a pas la même variété de débouchés et qui consacre souvent la totalité de sa production à satisfaire une commande unique. On ne doit donc pas regarder comme défectueux le mode de fabrication généralement suivi par les petits producteurs.

Certains petits salins sont, d'ailleurs, disposés de manière à permettre à volonté l'un ou l'autre mode de fabrication, selon les commandes. Tout dépend des conditions commerciales dans lesquelles on se trouve placé. Les grands salins, qui n'ont guère de débouchés qu'à la consommation alimentaire et qui ont même peine à écouler la totalité du type n» 1 qu'ils peuvent produire, doivent évidemment exclure complètement les eaux mères. Au contraire, les petits salins qui, comme ceux de Bouc, ont, grâce à leur situation géographique, des débouchés assurés pour la pêche et l'exportation, doivent chercher à produire le plus possible un sel léger et déliquescent. L'emploi régulier des eaux mères qui, en accroissant la production, donne au sel précisément les qualités qu'exigent ses débouchés spéciaux, est donc, dans ce genre de salins, parfaitement rationnel.

Arrivons à la récolte du sel.

La récolte se fait vers les mois de juillet et d'août, et de la même manière, dans les trois départements le l'Hérault, de l'Aude et des Pyrénées-Orientales.

INDUSTRIE DU SEL

Au fur et à mesure qu'il se forme dans les tables salantes, le sel s'accumule au fond de la table. Lorsqu'il forme une couche ■de 3 à 6 centimètres d'épaisseur, on procède à la récolte.

Cette récolte comprend deux opérations : le battage et le levage.

Le battage, ou javelage^ consiste à rassembler le sel en un certain nombre de tas coniques, appelés javelles. Pour l'effectuer, on commence par faire écouler l'eau qui re- <;ouvre la couche de sel, et on laisse ce sel exposé au soleil pendant deux ou trois jours. On sépare ensuite les cristaux du fond de la table au moyen d'une pelle plate en bois, terminée par un biseau en fer, que Ton fait glisser horizontalement au-dessous de la couche de sel. On amoncelle ensuite ces plaquettes en gerbes. La séparation du sel et du fond argileux se produit très-nettement, et les cristaux sont purs de tout mélange terreux.

Le sel est amoncelé en petits tas coniques, appelés javelles. Chacune de ces javelles contient le sel levé sur une superficie de 100 mètres carrés, c'est-à-dire S à 6 tonnes en moyenne. On laisse le sel mis en javelles s'égoutter encore pendant deux ou trois jours, puis les ouvriers l'enlèvent dans des paniers en nattes, portés sur la tête. Le sel est ainsi transporté des javelles divoigraviers, larges chaussées disposées exprès le long des tables pour recevoir le sel, qu'on y accumule en grands tas, de forme pyramidale, appelés camelles.

Le levage du sel doit être fait avec beaucoup de soin, afln de ne pas endommager les tables.

Pour lever le sel, on embauche, dans les grands salins du Midi, des centaines d'ouvriers. On confie autant que possible le javelage aux ouvriers du pays employés pendant l'année sur le salin ; le portage aux camelles est donné aux étrangers. Un bon batteur peut javeler dans sa journée 10 ou 12

tonnes. Quant aux porteurs, ils travaillent plus ou moins, selon leur force et leur énergie. Le poids de sel qu'ils transportent en un jour, dépend, d'ailleurs, de la dislance à parcourir. Le poids contenu dans les paniers en nattes est d'environ 30 kilogrammes. On peut compter qu'un homme porte moyennement aux camelles 4 à 5 tonnes par jour, c'est-à-dire qu'il faut deux ou trois porteurs pour un batteur.

Comme la récolte du sel se fait au moment où les moissons augmentent beaucoup le prix de la main-d'œuvre, on a cherché à réduire cette dépense en recourant à divers moyens. Dans le salin de Berre, près de Marseille, on emploie un petit chemin de fer portatif, dont les rails se posent sur le sol des tables, et qui vient aboutir à la camelle en formation. Sur ce petit chemin de fer roulent des wagonnets attelés à une corde sans fin, qui est mue elle-même par un manège. On réalise ainsi une notable économie sur les frais du portage.

Dans le grand salin de Giraud, situé en Camargue, on a creusé un canal de navigation tout exprès pour éviter un transport des sels qui aurait été d'un prix énorme, fait à dos d'homme. Comme on l'a vu sur la figure 377, page 609, qui représente, d'après une photographie, une partie du salin de Giraud, de petits canaux longent les tables salantes. Des bateaux portant des caisses en bois, de la contenance de 2 mètres cubes, circulent sur ces canaux. Les ouvriers n'ont qu'à porter le sel à ces caisses ; puis les bateaux amènent les caisses pleines le long du canal. Des grues énormes, mues chacune par une petite machine à vapeur, enlèvent les caisses et les vident, de manière à constituer d'immenses camelles. Les grues peuvent se transporter d'un point à un autre du canal ; elles sont supportées par de forts galets qui roulent sur de solides madriers qu'on pose bout à bout devant la grue en marche.

Chaque grue occupe 45 à 50 hommes; ?o à

40 sont employés au javelage et au portage jusqu'aux bateaux, 5 sur les bateaux, S à la grue. Chaque grue met en camelles environ 500 tonnes par jour, ce qui fait environ 10 tonnes par homme. Avec 100 hommes, on peut, en un mois, lever tout le sel récolté à Giraud. Sans les grues, il faudrait au moins 300 hommes, nombre qu'il serait impossible de se procurer en Camai-gue.

La levée du sel (fig. 379) est un travail excessivement pénible. Les ouvriers passent la journée sous un soleil brûlant, et souvent ils prolongent le travail fort avant dans la nuit. Ils arrivent à gagner ainsi 7, 8 et même 10 francs par jour; mais après quelques semaines de ce travail, leurs forces sont complètement épuisées, et ils seraient hors d'état de commencer une nouvelle campagne.

La date et la durée de la récolte varient suivant les circonstances locales et surtout suivant la facilité plus ou moins grande avec laquelle on se procure, à un moment donné, le nombre d'ouvriers nécessaire. Dans tous les salins de la Compagnie du Midi, on commence le levage du 23 au 30 juillet. Le javelage doit être, autant que possible, terminé vers le 15 août, à cause des pluies d'orage qui sont fréquentes dans la deuxième quinzaine d'août. Le portage se prolonge jusque vers le 1" septembre, ce qui élève à un mois la durée moyenne de la récolte.

Cette durée se réduit à une quinzaine de jours pour les petits salins. A Hyères, où l'on manque de bras, la récolte ne se termine guère avant la fin de septembre, et dure ainsi près de deux mois.

Dans les petits salins de Bouc, où l'on fabrique un sel assez léger et déliquescent, on fait, d'ordinaire, deux levages par an : le premier vers le 15 juillet, le second vers le 15 septembre. Le premier levage n'interrompt la production d'une table que pendant deux ou trois jours. Dès qu'elle est débarrassée de son sel, on la nettoie, puis on l'ali-

mente d'eau saturée, et le dépôt du sel recommence. On fait même quelquefois, a Bouc, plus de deux levages par an. Si l'acheteur demande des sels très-légers, on fait jusqu'à cinq ou six récoltes. On lève alors des couches d'un demi-centimètre à un centimètre tous les huit, dix, douze jours. Les sels ainsi récoltés sont, d'ailleurs, tout aussi blancs et aussi propres, grâce au soin extrême avec lequel les tables sont entretenues et nettoyées.

Pour conserver le sel, on en fait de grands tas à base rectangulaire, terminés par une arête horizontale, qui portent, comme nous l'avons dit, le nom de camelles. Us sont tantôt couverts et tantôt découverts.

Dans le département du Gard, les couvertures se font avec des joncs. Dans les départements des Bouches-du-Rhône et du Var, elles sont composées de longues tuiles demicylindriques.

Très-souvent les camelles sont laissées entièrement à découvert. Le sel est alors lavé par les pluies et subit un déchet plus considérable ; mais ce lavage à la pluie purifie le produit, en entraînant les sels de magnésie . Le sel devient ainsi moins amer et moins déliquescent. Ordinairement, avant de couvrir les camelles, on les laisse arroser par les premières pluies d'automne.

Cette exposition momentanée et permanente à l'air est donc une véritable purification. C'est l'équivalent du lavage mécanique dans l'eau de mer saturée de sel, que l'on pratique pour raffiner les sels de l'Ouest.