CHAPITRE II

LA VERRERIE AU MOYEN-AGE. — VERRERIE BYZANTINE. — VERRERIE VÉNITIENNE. — IMPORTANCE DE l'iNDDSTRIE VERRIÈRE DANS l'ÉTAT DE VENISE. — LOIS ET RÈGLE- MENTS DU CONSEIL DES DIX. — l' EXERCICE DE LA PRO- FESSION DE VERRIER A VENISE. — VERRERIE ALLE- MANDE. — VERRERIE DE BOHÊME.

Au IV* siècle , l'empire romain s'étant démembré, et Constantin ayant transporté

LE VERRE ET LE CRISTAL

à Byzance le siège d'un empire nouveau, l'art de la verrerie tomba rapidement en décadence, et cette industrie finit par disparaître de l'Occident. Constantin I", qui attirait à Byzance, la nouvelle capitale, les artistes en tout genre, n'eut garde d'oublier les verriers; il y fit venir les fabricants romains et gaulois.

Les manufactures furent établies près du port de Byzance. L'industrie verrière obtint de la part des empereurs du Bas-Empire une protection toute particulière. Une loi du CodeThéodosien exempta les verriers de tout impôt.

Sous une telle impulsion et avec ces privilèges, la verrerie byzantine fit de rapides progrès. Elle jouissait, au x' siècle, d'une

telle faveur, dit M. Labarte (1), que ses produits étaient comptés parmi les beaux présents que les empereurs d'Orient envoyaient aux rois d'Occident. En 926, l'empereur Lecapène envoya à Hugues, roi d'Italie, des vases de verre de fabrique byzantine.

Les verreries n'étaient pas toutes concentrées à Byzance. Il en existait aussi à Thessalonique, en Macédoine. Celles d'Egypte et de Pbénicie n'avaient pas, d'ailleurs, disparu. Même après la conquête de l'Egypte et de k Syrie par les Arabes, elles continuèrent de produire, épargnées par les vainqueurs, auxquels elles devaient rapporter de grandes richesses.

(1) Histoire des arts industriels au Moyen âge et à l'é^ poqtie de la Renaissance.

Pendant le Moyen Age, l'industrie verrière fut donc exploitée surtout dans les pays de l'Orient. Elle livrait d'admirables œuvres où la fantaisie byzantine se donnait libre carrière : « C'étaient, dit M. Labarte, des vases en verre coloré, rehaussés d'applications d'or, de peintures en émaux de couleur et d'ornements en filigrane de verre. »

Le traité du moine Théophile (1), dont la date précise de publication est inconnue, mais ([ui paraît appartenir au xii* ou au xiii° siècle, nous apprend de quelle manière ces vases étaient fabriqués.

« On trouve, dit Théophile, dans les mosaïques des édifices antiques des païens diverses espèces de verre, à savoir du blanc, du noir, du vert, du jaune, du bleu, du rouge, du pourpre j il n'est pas transparent, mais opaque comme du marbre. Ces verres ressemblent à ces petites pierres carrées dont sont faits les émaux sur or, sur argent et sur cuivre. »

Ces petites pierres sont évidemment des cubes de verre coloré par divers oxydes métalliques, auxquels on a ajouté de l'oxyde d'étain, pour les rendre opaques. Ce verre opaque et coloré servait à fabriquer les émaux que l'on incrustait sur métal.

Le moine Théophile nous apprend comment les Grecs du Bas-Empire décoraient les vases de verre opaque de couleur bleusaphir. Il y avait trois manières. La première consislait à découper des figures quelconques dans une épaisse feuille de verre, à fixer celte feuille découpée sur le vase, à la couvrir d'un verre très-fusible préalablement mis en poudre et appliqué en couche très-mince sur la feuille de verre. On portait ensuite ce vase dans un fourneau, où la couche de poudre vitreuse entrait en fusion.

La seconde manière consistait à enrichir lès vases de sujets ou d'ornements dorés ou argentés, qu'on dessinait sur le vase avec un pinceau mouillé d'eau et portant de l'or ou

de l'argent en feuilles. On recouvrait ensuite le tout d'un enduit de verre fusible analogue au précédent, et, en faisant fondre au feu cette couche extérieure, on composait un vernis propre à préserver la dorure.

Dans le troisième mode de décoration, dit M. Labarte (1), les peintures étaient exprimées au moyen d'émaux dont on se servait pour les incrustations. Les différentes couleurs d'émail étaient pulvérisées séparément, appliquées au pinceau et rendues adhérentes par l'action d'une température élevée.

Les ouvriers byzantins étaient d'une habileté remarquable. Outre les procédés antiques, originaires de l'Egypte et de la Phénicie, ils faisaient usage de moyens nouveaux et ingénieux, qui avaient été inconnus à l'Antiquité. De tous les produits de l'art de la verrerie byzantine, les plus utiles furent les vitres, ou plutôt les vitraux, dont les Romains avaient les premiers inauguré la fabrication et l'usage.

Au IV' siècle, deux auteurs chrétiens, Lactance et saint Jérôme, parlent de vitres placées aux fenêtres des églises. Ce fut, en effet, dans les églises que l'on vit d'abord reparaître les vitres, dont l'usage s'était perdu depuis les Romains.

Fortunat de Poitiers , contemporain de Grégoire de Tours, dans ses poésies latines, fait honneur aux saints évêques de son temps (vr siècle) du soin qu'ils prenaient d'éclairer leurs églises avec de grandes fenêtres garnies de verre.

Jusqu'au N\f siècle, on n'employa le verre pour les vitres que sous forme de petites pièces rondes que l'on désignait sous le nom de cives. On voyait alors aux fenêtres des églises des vitres de différentes dimensions.

L'usage des vitres pénétra en Angleterre au vif siècle; et au viu' siècle il s'introduisit en Italie, ainsi qu'en Allemagne. Pendant les

(1) Diversarum artium Schedula,

(1) Description de la collection Debrugc-Duménit.

LE VERRE ET

Xi^ et xîi' siècles, l'usage des vitres était général dans les églises.

C'est, en effet, au xn° siècle que l'on voit apparaître en Europe les premiers produits de la peinture sur verre.

A la même époque, on commença à se servir du verre blanc pour garnir les fenêtres des maisons.

Il est extrêmement difficile de fixer l'époque où, pour la première fois, fut inventé l'art de garnir les fenêtres des maisons de carreaux de vitres. Ecoutons à ce sujet quelques auteurs. « Les Anglais , dit le P. Levieil, dans VArt de la peinture sur 'verre, ne savaient pas encore ce que c'était que verrerie ni vitrerie , jusqu'à ce que saint Wilfrid eût fait venir de France des vitres et des vitriers pour fermer les fenêtres de sa cathédrale d'York, que saint Paulin avait fait bâtir.» «Chose nouvelle en ce pays, dit M. l'abbé Fleury, et nécessaire contre la pluie et les oiseaux. »

Le même historien nous apprend, d'après Bède et les actes des évèques d'York, que saint Benoît Biscop, ayant passé en France cinq ans après saint Wilfrid, en emmena des maçons pour construire l'église et les bâtiments de son monastère de Viremouth, dans la Grande-Bretagne; que, peu de temps après, il fit également venir de France des verriers et des vitriers, qui y firent les premières vitres qu'on ait vues dans ce royaume, et engarnirent les fenêtres de l'église et du monastère.

Ce fut donc des Français que les Anglais apprirent l'art de la verrerie et de la vitrerie. Ils ne tardèrent pas, d'ailleurs, ajoute l'abbé Fleury, à s'y rendre habiles; car les saints évêques Villebrod, Ouinfrid et Villehade, Anglais d'origine, en portèrent, dans leurs missions, la connaissance pratique chez les Allemands.

S'il est démontré que la France a, la première, fabriqué des carreaux de vitres, il est plus difficile de fixer la date exacte de cette

invention. M. Péligot, dans son rapport sur les produits des verreries à f Exposition imiverselle de 1853, donne à ce sujet les renseignements suivants :

« 11 est impossible de fixer d'une manière précise l'époque à laquelle l'usage des vitres blanches se répandit parmi nous : il paraît que cet lîsage n'est pas encore fréquent, même pour les églises, dans les premières années du xiv^ siècle. Berneton de Perin, dans sa Dissertation sur l'art de la verrerie, insérée dans le Journal de Trévoux, avance que, dès le xni'' siècle, cet emploi existait en France ; mais c'est là une simple conjecture. Les premières fabriques de verre à vitres ne datent que du xiv<= siècle, sous Philippe IV et le roi Jean. A la véi ité, il s'en établit neu f en moins d'un demi-siècle. « Mais on ne doit pas s'imaginer, (' dit encore Levieil, que l'usage des vitres blanches <v fût déjà accrédité pour en être la seule cause : car, « quoiqu'il paraisse qu'on n'y fabriquait que du verre « en plats, il est certain que tous les plats de verre « qu'on y ouvrait n'étaient pas de vitres blanches. « Les vitriers, dans les démolitions qu'ils font jour- « nellement des vitres peintes de ce temps-là, trou- « vent souvent des boudins de verre de couleur qui M avait été ouvert en plats. »

« Au xvi^ siècle, les fenêtres des bâtiments, jusqu'alors fort étroites, devinrent plus grandes. François I" donna l'exemple de cette innovation, en faisant agrandir celles du Louvre pour la réception de l'empereur Charles-Quint. La consommation du verre peint en blanc devint alors beaucoup plus considérable ; néanmoins l'usage exclusif des vitres blanches d'un seul morceau ne prévalut qu au siècle de Louis XIV.

«Plusieurs faits curieux, mentionnés dans le IVaité sur l'Art de la verrerie, qui fait partie du Cabinet Cyclopœdia, prouvent combien le verre à vitres était rare et précieux en Angleterre, il y a quelques siècles. Dans la seconde moitié du xvi« siècle, en 1567, il fut recommandé, lors d'une inspection faite dans les domaines du duc de Norihumberland, d'enlever les carreaux de vitres des fenêtres pendant l'absence du duc et de sa famille, et de les déposer en lieu sûr, pour les remettre en place lors de son retour. En Ecosse, même après 1 60 1 , les fenêtres des habitations particulières n'étaient pas garnies de vitres ; on n'en voyait qu'aux fenêtres des principales chambres des palais du roi. Je rappellerai que, vers la fin du xvu^ siècle, il existait encore à Paris des ouvriers spéciaux, les chàssissiers, qui garnissaient les fenêtres de carreaux de papier. Cet art est décrit avec détail dans l'ancienne Enryclopédie méthodique.

« Un vieux proverbe français disait : « L'abbaye est « pauvre, les vitres ne sont que de papier.',-

A la fin du xvi' siècle, il n'y avait encore en Angleterre que les palais et châteaux royaux qui fussent garnis de vitres. Encore les soins qu'on apportait à leur conservation étaient-ils excessifs, comme le lecteur va en juger par l'extrait qui va suivre de la minute d'un plan du château d'Alaweik, qui porte la date de dS57 :

« Et parce que, dans les grands vents, les vitres de ce château et des autres châteaux et maisons de Monseigneur se détériorent et se perdent, il serait îlon que toutes les vitres de chaque fenêtre, lorsque Sa Seigneurie part, après avoir séjourné à aucun desdits châteaux et maisons, et pendant son absence ou «elle des autres personnes y demeurant, fussent démontées et mises en sûreté ; et si, à quelque moment, Sa Seigneurie ou d'autres séjournaient à aucun desdits endroits, on pourrait les remettre sans qu'il en cotitât beaucoup à Sa Seigneurie, tandis qu'à présent le dégât sera très-coûteux et demandera de grandes réparations. »

L'usage de vitres faites d'un seul morceau ne fut adopté en France que sous le règne de Louis XIV, alors que Colbert avait fait venir en France d'habiles ouvriers de Venise. C'est «n effet la ville industrieuse et commerçante de Venise qui, au Moyen âge, eut le bonheur d'enlever à l'Orient le monopole important de la fabrication des verres artistiques.

Pendant les xi'= et xii* siècles, Venise était devenue la reine de la Méditerranée. Sa j>uissance était formidable, sa flotte nombreuse, son commerce très-étendu. Au comaierce elle ne tarda pas à joindre l'indusk'ie. Aussi, après la prise de Constantinople |ar les Latins en 1203, l'un des grands événements du xiii" siècle, Venise eut- elle l'idée d'attirer dans ses murs les verriers lyzantins et grecs. Le gouvernement vénitien appela dans la cité des lagunes les ouvriers et les fabricants échappés de Constanîinople. Elle les déclara citoyens de l'État, et feur accorda tous les privilèges attachés, dans cette ville, â la profession de verrier. De «ette époque date l'importance des verreries vénitiennes.

Imitant en cela la conduite des premiers empereurs de Byzance, le gouvernement vénitien protégea l'industrie verrière. Il aimait cette industrie, dit Carlo Marin, « comme la prunelle de ses yeux. » Grâce à cette protec-

Fig. 10. — Verrerie vénitienne.

lion qui ne se démentit jamais, Venise éclipsa toutes les autres villes où l'on fabriquait du verre. Pendant plusieurs siècles elle fit porter par ses nombreux vaisseaux, dans toutes les parties de l'Europe et de l'Orient, les productions variées de ses célèbres fabriques. Elle s'enrichit considérablement à cette exportation.

Vers la fin du xiu' siècle, le Conseil des Dix ordonna que les verreries seraient reléguées dans la petite île de Murano, qui touche Venise. Le prétexte de cette mesure était le danger des incendies, mais son vé-

LE VERRE ET

ritable motif, c'était la surveillance à exercer sur les ouvriers et les fabricants.

La bijouterie de verre (perles, pierres fausses et autres objets d'ornement) trouvait à l'étranger des débouchés immenses. Venise expédiait en Egypte, en Ethiopie, en Abyssinie, sur le littoral septentrional de l'Afrique, dans l'Asie centrale, aux Indes, et même en Chine !

Venise avait dû cette dernière extension de son commerce à l'un de ses enfants, le célèbre voyageur Marco-Polo. Celui-ci, après avoir passé vingt ans (1275-1295) à la cour d'un roi d'Asie, et parcouru l'Asie centrale, fit connaître, à son retour dans sa ville natale, les mœurs des habitants des régions qu'il avait explorées, leur avidité pour le clinquant et le voyant. 11 indiqua avec la plus grande exactitude les routes à suivre pour répandre dans cette partie de l'Orient les produits de l'industrie vénitienne. Sur les indications de Marco-Polo, deux verriers vénitiens, CrÎ5tofoio Briani et Dominico Miolti, imitèrent avec du verre coloré les agates, les grenats et les différentes pierres précieuses. Comme ces produits eurent beaucoup de succès en Asie, Briani et Miotti formèrent dés élèves dans l'art diimargantaire,qni[sdi\SLient créé. Cet art nouveau fut ainsi appelé parce qu'on désignait à cette époque les perles et les pierres précieuses sous le nom de margarita. On fit, avec ces perles fausses, des chapelets et des rosaires, qu'on expédia en Terre Sainte, et que les pèlerins qui revenaient du Saint Sépulcre, répandaient ensuite dans toute l'Europe (1).

Pendant le xiv' siècle la fabrication de la verroterie nuisit à celle des vases de verre décorés avec luxe. A cette époque, c'étaient encore les fabriques de Constantinople, celles de Phénicie et d'Egypte (ces dernières désignées sous le nom collectif de verreries de Damas), qui fournissaient aux

(1) Turgan, les Giana^s dsines. Verreries de Murano, -i». Paris, 1870.

princes et aux seigneurs ces vases richement ornementés dont on lit la description dans les inventaires des rois. Mais au xv* siècle, après la prise de Constantinople par les Turcs (1453), beaucoup d'artistes quittèrent l'Orient, et se réfugièrent en Italie. Venise inaugura alors la période nouvelle, et la renaissance du goût produisit des chefs-d'œuvre qui ne le cédaient en rien à ceux des temps antérieurs,

« Les produits que livra Venise se distingutrenl dès lors, dit M. Jules Magny, par une élégance et une délicatesse extrêmes. Les échantillons recueillis au Musée du Louvre peuvent en donner une idée. C'éfaient des coupes, des plateaux, des verres de forme carrée, évasée, à câ.as des bouteilles à col droit et

Fig. 11. — Vidrecome allemand.

long, à panses décorées de figurines ; des vases en verre incolore, cannelé, à pâte sablée d'or ; des ai guières à anses denliculées, à tiges creuses, dorée=, enguirlandées; des bouteilles d'échanson, des poid

à anses, à rosaces dorées, garnis d'entrelacs en émaux de couleur ; des verres à pied de toutes formes ; des assiettes en verre incolore décorées extérieurement de verre de couleur, d'émaux, d'ornements dorés, de torsades à jour, de filets croisés; des vases en verre craquelé, filigrané, blanc, opaque, coloré, avec ou sans rosaces; des miroirs magnifiques, aux encadrements somptueux, enrichis de cabochons et de pierres précieuses (1). »

Aussi le gouvernement vénitien prenait-il les plus grandes précautions pour tenir secret l'art de cette fabrication. Aucun étranger n'était admis dans les ateliers; les biens de tout ouvrier qui quittait sa patrie étaient confisqués. Les fours et tout le matériel des fabriques de verre étaient relégués dans l'île de Murano. Là, on fabriquait les glaces, qui étaient ensuite polies à Venise. La besogne était partagée entre les ouvriers qui, occupés à un seul genre de travail, ne possédaient pas le secret tout entier de la fabrication. Des lois sévères, promulguées par le conseil des Dix, défendaient aux ouvriers de rien révéler à l'étranger. L'article 26 des statuts déclare que « si un ouvrier transporte son art dans un pays étranger, au détriment de la République, il lui sera envoyé l'ordre de revenir. S'il n'obéit pas, on mettra en prison les personnes qui lui appartiennent de plus près... Si, malgré l'emprisonnement de ses parents, il s'obstine à vouloir demeurer à l'étranger, on chargera quelque émissaire de le tuer. » Dura lex! La loi était dure ; mais le conseil des Dix ne faisait pas les choses à demi.

Les privilèges particuliers accordés à l'industrie du verre, tempéraieat la sévérité de ce code draconien. Les habitants de Murano avaient le titre de citoyens de Venise, avec les droits y attenants, en particulier celui de pouvoir prétendre aux plus hauts emplois de la République. Il y avait une législation spéciale, applicable seulement à l'île de Murano. Les nobles patriciens pouvaient, sans déroger, s'allier aux filles des maîtres verriers, et les enfants issus de ces unions conservaient

(1) Histoire d'un morceau de verre, in- 12. Paris, I8G9, p. l'J9.

leurs titres de noblesse. Les doges faisaient, de tempsen temps, une visite officielle, pour ainsi dire, aux principales verreries de Murano, et marquaient ainsi l'importance qu'ils attachaient à cette branche nourricière de l'industrie de Venise (fig. 9, page 17).

Ainsi contenue et protégée à la fois par des peines et des récompenses, la verrerie acquit à Venise une prospérité qui fut pour la cité la source de revenus immenses. La richesse fabuleuse des Vénitiens au Moyen Age, tirait sa source principale de la fabrication des glaces, ainsi que des verres peints et colorés.

Cependant, malgré les décrets tyranniques du gouvernement vénitien, l'industrie de la décoration du verre pénétra en Allemagne, vers le xvi° siècle. L'immense succès des produits de Venise avait excité l'émulation de l'Allemagne, qui se mit à fabriquer des objets de verre coloré, et le caractère national donna à ce produit un cachet tout particulier d'originalité. Les vases que l'industrie allemande produisit, et qui sont connus sous le nom de Vidrecomes, ont presque tous la forme cylindrique. De dimensions très-variées et parfois excessives, ils portent des peintures émaillées, dont les motifs les plus fréquents représentent l'aigle impériale portant des armoiries sur ses ailes, ou bien l'Empereur et les électeurs de l'Empire. Les écus armoriés sont un motif qui se répète souvent. Ces vases, qui ont un caractère de lourdeur très-prononcé, ne manquent pas cependant de goût artistique. Les verreries allemandes fabriquèrent aussi des coupes, des veilleuses, des assiettes en verre incolore ou coloré, décoré de bandes d'émail.

Vers le xvu" siècle, le goût des verres émaillés fit place à celui des verres taillés et gravés. Cette fabrication élut domicile en Bohême.

A cette époque, l'orgueilleuse Venise était déchue de son ancienne splendeur. Elle n'était plus la reine des mers. La découverte de

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la route des Indes par le cap de Bonne-Espérance lui avait enle\é une grande partie de ses relations commerciales avec l'Orient ; les Turcs avaient anéanti sa flotte ; enfin l'illustre Génois Christophe Colomb avait découvert le Nouveau Monde.

C'est après cette suite de revers que l'industrie verrière passa en Allemagne, et de là en Bohême, où elle acquit une renommée qu'elle a, d'ailleurs, conservée jusqu'à nos jours.

Les verreries de Bohême inaugurèrent un système nouveau d'ornementation : la gravure. Cette nouveauté séduisit, et elle eut l'avantage de faire produire un verre épais, très-blanc et très-pur. D'habiles artistes furent employés à graver sur cette fragile substance, des arabesques, des ornements, des portraits, des paysages

Comme on l'a vu, par le passage que nous avons cité du livre du moine Théophile, la France possédait, vers le xii" siècle, et dans les siècles suivants, des fabriques de vitraux d'église. Mais elle ne fabriquait pour ainsi dire que cette verrerie religieuse.

Vers le milieu du xvii' siècle, Colbert, l'éniinent ministre de Louis XIV, songea à doter la France d'une fabrique de glaces qui pût faire concurrence à celles de Venise. 11 séduisit à prix d'or des ouvriers de 3Iurano, et une importante fabrique de glaces fut fondée à Tour-la-Ville, près de Cherbourg, sous la direction du sieur Poquelin, de Beauvais, qui était, selon la tradition, le propre cousin de l'auteur du Misanthrope. On y produisait des glaces par le procédé du soufflage employé à Venise.

Vingt ans après la création de cet établissement, Lucas de Nehou inventa un procédé nouveau pour la fabrication des glaces. Au procédé du soufflage, il substitua celui du coulage. On put obtenir, par ce moyen nouveau, des pièces d'une plus grande dimension. La manufacture de Saint-Gobain, où fut mis pour la première fois en œuvre ce procédé

rapide, fut créée en 1691 par Abraham Tewart. Cette manufacture n'a jamais cessé de prospérer, et elle se livre encore aujourd'hui à cette fabrication, dans laquelle on ne lui connaît point d'égale.

Vers la fin du xvni° siècle, une nouvelle espèce de verre fut découverte : c'est cette substance lourde, brillante et sonore, que l'on nomme cristal. Cette découverte se fit en Angleterre, oii l'on comptait des verreries presque aussi anciennes que les nôtres. La fabrication du cristal passa bientôt en France. Dès 1784, un four à cristal fut établi à Saint-Cloud, par un verrier français nommé Lambert.

Dans notre siècle, l'industrie du verre et du cristal a fait des progrès immenses. L'usage de la verrerie s'étend aujourd'hui à toute les classes, et fournit les ustensiles les plus précieux, car à une propreté extrême, à un entretien très-facile, le verre joint l'avantage d'un prix modique. Le verre est une substance dont personne ne saurait se passer dans la vie domestique, et dans la science c'est la matière indispensable.