Les merveilles de l'industrie; ou, Description des principales industries modernes

Nous avons termine en 4870 la publication des Mnvpilles de la sn'mce. L'accueil si favorable qui a été fait parle public ;\ cet ouvrage, et le nombre considéraMc de souscripteurs qu'il a réuni, nous ont prouvé qu'il répondait à un besoin réel, qu'il donnait satisfaction au désir, aujourd'hui universellement ressenti, de s'initier à la connaissance des grandes découvertes de la science moderne.

Cette publication était à peine achevée que beaucoup de souscripteurs ont exprimé le vœu de voir paraître, dans les mêmes conditions et sur le même plan, un second ouvrage du même ordre. Ces demandes sont devenues tellement nombreuses et pressantes, que l'auteur et les éditeurs ont cru devoir y déférer.

Il PRÉFACE.

Kii conséquence, nouS commençons aujoiud'lmi la publication des Merveilles de l'iniliistrie.

Ce nouvel ouvraf;e est la suite naturelle, le complément presque obligé, des Merveilles de lu science. L'industrie, telle qu'on la comprend, telle qu'elle existe de nos jours, n'est autre chose que la science appliquée. P'abriquer le verre ou la porcelaine, teindre les tissus, préparer le savon, travailler la laine, le cotun ou la soie, tanner les peaux, etc., n'est autre chose qu'appliquer à la production manufacturière les principes qui sont développés dans les ouvrages de mécanique, de physique et de chimie. Si donc, dans un premier recueil, nous avons étudié et décrit les Merveilles de la science, la logique des faits nous amène à étudier et à décrire, dans un autre ouvrage, les Meiveilles de f industrie.

Voici le plan que nous suivrons pour la suite des Notices qui composeront ce recueil. Nous distribuerons en quatre groupes les industries qui existent aujourd'hui en France et îi l'étranger :

i" Les industries chimiques;

•2" Les industries mécaniques;

3" Les industries des mines et des métaux ;

4" Les industries agricoles et alimentaires.

Notre but n'est pas de donner de véritables traités sur chaque matière. Évitant tout développement technique, nous nous attacherons seulement à faire bien comprendre les principes et les faits sur lesquels repose chaque industrie. Celui qui aura lu avec attention ces Notices saura i)arfaitement en quoi consistent les opérations qui se rapportent à chaque industrie; il comprendra leur théorie, leurs principes, et leur histoire.

11 ne faut pas s'attendre à trouver dans ce recueil la descriplion d'une usine en particulier. Nous éviterons, au contraire, de citer les noins d'aucune usine ou nianufacture, française ou élranL;ère. Ce que nous voulons ensegner au lecteur, ce sont les principes de l'industrie; nous voulons lui dire comment se fabriquent, par exemple, le verre et le cristal, comment on procède à la teinture ou à la fabrication des tissus, comment on prépare le savon ou la fécule, comment on imprime un hvre, etc., et non de quelle manière est disposée telle verrerie ou telle fabrique de iiiïence, comment fonctionne telle filature ou telle savonnerie, etc. Une descriplion générale, oîi l'on fait abstraction de toute usine particulière, permet seule d'exposer avec clarté l'ensemble complet et l'enchainement des opérations qui composent une industrie.

Nous ne nous dissinmions pas la difficulté de cette tâche, et c'est précisément son importance qui nous engage à l'aborder. L'industrie, que les anciens ont méconnue ou ignorée, est la puissance souveraine des nations de nos jours. Un peuple dont l'industrie est florissante, a devant lui l'avenir : il peut voir un moment son étoile pâlir, son prestige s'affaiblir et ses forces décliner passagèrement, mais pourvu qu'il conserve intact l'élément de sa production industrielle, il peut, confiant dans ses destinées, attendre avec tramiuillité la revanche morale de l'avenir.

C'est, en ellet, l'industrie appuyée sur la science, qui a imprimé au monde moderne la plupart de ses progrès. Des observations scientifiques que l'on avait considérées à l'origine connue insignifiantes ou iimtiles, des faits sans importance appréciable au premier abord, ont été quelquefois le germe d'immenses progrès sociaux, et ont fini par transformer entièrement la fortune, les habitudes et les mœurs des nations.

PRÉFACE. m

Celle étroite connexitc entre les progrès de la science industrielle et la prospérité d'un peuple, cette influence profonde des inventions et des découvertes scientifiques sur le développement de la richesse publique, ressortiraient d'un grand nombre d'exemples. Nous choisirons les plus frappants, en insistant sur le grand développement social qu'a provoqué l'application d'un fait scientifique ou industriel que Ton avait considéré à l'origine comme sans importance.

Pendant les guerres de notre première révolution, l'industrie française était paralysée par l'absence des soudes d'Espagne. La fiibricalion des savons, celle du verre et toutes les branches secondaires qui se rattachent à ces deux grands troncs«industriels, étaient suspendues ou anéanties; les pertes subies par le commerce français étaient énormes. Un chimiste parut, et créa en France l'admirable industrie de la soude factice. Il serait presque impossible d'évaluer exactement les sommes immenses dont l'industrie a bénéficié par la découverte de Nicolas Leblanc, qui a permis d'extraire manufacturièrement la soude du chlorure de sodium contenu dans les eaux de la mer. D'où Nicolas Leblanc avait-il fait sortir les incalculables richesses dont il dota l'Europe? De l'application d'un fait de chimie dont l'annonce n'aurait pas tenu quatre lignes dans un journal scientifique du temps, à savoir, la décomposition du sel marin par la craie, à une température élevée.

Une des principales branches de la richesse publique en Europe, c'est aujourd hiii le sucre de betterave. Mais, au début, lorsque le chimiste de Berlin, Margraff, annonça l'existence d'un sucre cristallisable dans la racine de betterave, on était loin de s'imaginer que l'extraction dece sucre fût possible industriellement. Margraff, écrivait en 1747, qu'il ne se chargerait pas de fournir le nouveau sucre à 100 francs l'once. Aujourd'hui, le sucre de betterave revient, dans nos usines du Nord, à 50 centimes le kilogramme, et sa fabrication enrichit notre trésor public de revenus énormes; elle alimente d'innombrables usines, et occupe des milliers d'ouvriers.

Comment s'est créée cette grande industrie? Comment un problème regardé comme insoluble au siècle dernier a-t-il été si heureusement résolu de nos jours? Grâce à une simple observation de chimie. En 1811, un professeur de chimie de l'École de pharmacie de Montpellier découvre que le charbon animal a la propriété surprenante de décolorer instantanément les liqueurs organiques les plus colorées, les plus impures. Il trouve que le vin, les bains de teinture, les sucs végétaux, etc., agités avec un peu de charbon animal, se décolorent presque aussitôt. Il saisit la portée industrielle de sa découverte, car il en fait tout aussitôt une première application à la décoloration du vinaigre employé pour la préparation de l'acétate de potasse, sel médicamenteux alors en vogue. Une année après, on commençait à appliquer, dans les raffineries, à la décoloration des jus sucrés, la propriété décolorante du charbon, et bientôt l'industrie delà fabrication du sucre de betterave était fondée en France, et marchait à pas de géant.

Le professeur de l'École de pharmacie de Montpellier qui fit cette découverte, s'appelait Pierre Figuier; c'était mon oncle.

Les savants du premier empire s'inquiétaient peu des choses d'argent. Pierre Figuier refusa toujours de prendre un brevet d'invention, qui lui aurait assuré le bénéfice et rexploilaliou de sa découverte. Tandis que des fortunes énormes se sont bAties sur lextraction du sucre de betterave, sur la préparation du charbon animal en grains, ou sa