CHAPITRE IX

CnOCÉDf.S DE FABRICATION DD SEL DANS LES MAHAI3 SALANTS DE I.'ODEST DE LA FRANCE.

Les procédés d'extraction du sel inarin varient,en ce qui concerne la France, selon qu'on

l'exécute sur les rivages de l'Océan ou sur les bords de la Méditerranée. Une description particulière est donc indispensable pour chacune de ces industries. Occupons-nous d'abord de l'extraction du sel dans l'Ouest.

Les départements de l'Ouest dans lesquels on se livre à l'extraction du sel, sont au nombre de six : 1° le département d"Ille-et- Vilaine (côte de la Manche) ; — 2° le département de la Charente-Inférieure ; — 3° celui de la Loire-Inférieure ; — 4° celui du Morbihan ; — 5° celui de la Vendée ; — 6° celui de la Gironde.

En outre, il existe dans le département de la Manche, à Avranches, une ancienne et très-intéressante industrie que nous ne pouvons passer sous silence : nous voulons parler du lavage des sables marins, opération qui s'exécute également sur les côtes de l'Angleterre et de l'Ecosse.

C'est dans les départements de la' Charente-Inférieure, de la Loire-Inférieure et de la Gironde, que sont les salines les plus importantes.

Sur les plages de l'ouest, comme sur celles du midi de la France, l'extraction du sel s'opère au moyen de l'évaporation de l'eau de la mer, produite par l'influence du soleil et du vent, dans de larges surfaces appropriées à cette industrie, et que l'on nomme marais salants.

Voici d'une manière générale la disposition d'un marais salant dans l'ouest de la France (1).

L'eau de mer arrive, par un petit canal muni d'une vanne, dans un grand réservoir, qui porte le nom de vasière. De la vasière elle passe dans un deuxième grand bassin, que l'on nomme cobier. L'eau de mer, un peu concentrée, passe dans une série de compartiments, en général rectangulaires, qu'on désigne sous les noms de couches. De

(1} Voir la figure 364, page 585, qui donne le plan des marais Salants du Brouage.

làelle passe dans d'autresbassins, qui portent le nom de fares ou adernes dans la Loire- Inférieure, et de muants, de morts ou à'aires dans d'autres départements. Elle arrive enfin dans les cristallisoirs, ou œillets.

En cheminant dans cette série de bassins et de compartiments, l'eau se concentre de plus en plus. Elle atteint la saturation dans les œillets. C'est dans ces derniers compartiments que le sel se dépose, et qu'on le recueille au fur et à mesure de sa formation.

Un mot sur chacune de ces parties d'un marais salant dans l'Ouest.

La vasière est un vaste réser\oir d'eau qui doit alimenter le marais salant, au fur et à mesure de la concentration du liquide. Le niveau de la vasière doit être tel que le cheminement des eaux à travers toutes les subdivisions du marais, jusqu'aux œillets, s'opère en vertu de la pente naturelle du sol.

Il résulte de ce niveau élevé que la vasière ne peut recevoir d'eau de la mer dans les marées ordinaires, et ne peut se remplir qu'aux plus grandes marées de chaque mois. Elle doit, par conséquent, contenir assez d'eau pour alimenter la saline pendant im mois. La vanne qui ferme la communication entre l'eau de mer et la vasière, n'est ou verte qu'au moment de cette grande marée, quand on veut renouveler l'approvisionnement d'eau.

Emprisonnée dans la vasière pendant un mois, l'eau y subit déjà une certaine concentration. De son degré initial, qui est de 3 degrés de l'aréomètre de Baume, l'eau de la vasière arrive souvent à o ou 6 degrés de ce même aréomètre. On prend dans la vasière une épaisseur d'eau d'autant moindre que l'alimentation est plus facile. En efifet, si l'alimentation est assurée à toutes les marées, on doit chercher à utiliser la vasière plutôt comme chauffoir que comme réservoir. Or la concentration de l'eau dans un chaufToir marche évidemment d'autant plus \ite que l'épaisseur est moindre. L'tip^isseur

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(Icaii dans les vasièros varie de 20 centinictres à 7u.

Le cobier, qui reçoit directement les eaux de la vasière, est un bassin de dimensions très-variahles et de forme ordinaircniint très-irrégulière. Il est placé en dehors de l'ensemble des fares, adernes et œillets, c'est-à-dire de la îa//He proprement dite. Quelquefois le cobier est un réservoir assez profond qu'on peut regarder comme une seconde vasière ; mais plus souvent c'est un simple cbauffoir qui ne reçoit qu'une trèsfaible épaisseur d'eau.

La saline proprement dite (composée des fures, adernes et œillets) est une surface plate, dont les bords sont formés par les digues qui la séparent soit de la vasière, soit (li'< salines voisines. Tout le fond de la saline est découpé en compartiments rectangulaires, par de petites digues, qui portent le nom de ponts. Les compartiments qui sont disposés sur le pourtour, sont les fares : ils sont placés en enfilade, de manière que l'eau sortant du cobier les parcoure successiveluent. On a soin de placer les communications entre les /ares de telle sorte que l'eau traverse diagonalement chacun d'eux.

Après avoir ainsi parcouru le pourtour de la saline, l'eau arrive dans lesadeniesel enfin dans les œillets, qui occupent la partie centrale, c'est-à-dire la plus basse de la cuvette.

Les adernes sont de grands compartiiuents rectangulaires qui terminent la série des chaufloirset alimentent les œillets, au moyen d un canal appelé délivre.

Au milieu des longs côtés de chacun des Il illi'ls, on aniénagéune petite plate-forme demi-circulaire accolée au pont. Toutes ces liiali^s-formes se trouvent réunies deux à d(U\ de manière à former des cercles compb ts : on les appelle Indtires. C'est sur les l'idincs que se lient le paludier quand il fait chaque jour la récolle du sel; il rassemble cl dépose sur la ladur.i le sel qu'il relire de Vœlliet.

Les dimensions ordinaires des œillets sont de 10°',3 sur 7", 5, soit 70 à 75 mètres carrés. Tous les œillets des régions de Guérande et de Mesquer ont uniformément ces dimensions. Dans le Morbihan, on en trouve de plus petits : 6°" sur 7", 3, soit 44 mètres carrés.

Les dimensions des adernes et des fares sont beaucoup plus variables (jue celles des œillets. On peut cependant indiquer comme dimensions assez ordinaires: |)our les fares, 7 à 8 mètres sur 10 à 12 mètres; pour les adernes, 10 mètres sur 20 mètres.

Les digues qui séparent les salines et les vasières les unes des autres, sont assez élevées, surtout celles qui doivent prévenir l'inondation des salines par les hautes mers. Elles ont souvent 4 ou 5 mètres de hauteur au-dessus du fond des salines. La différence de niveau entre les hautes et les basses mers atteint jusqu'à S mètres, S", 50. Des marées exceptionnelles peuvent même passer pardessus les digues.

Ces digues servent de voies de circulation à travers le salin. L'eau passe de la vasière au cobier par un canal qui traverse la digue, et se compose d'un trou d'arbre percé longitudinalement. On nomme dans l'Ouest, ce petit conduit de bois un cuy.

L'eau pénètre dans les œillets par depetits trous ménagés dans des ardoises implantées dans les /)o«/s qui séparent le délivre des œillets. Ces petits trous sont plus ou moins élevés. En débouchant tantôt l'un, tantôt l'autre, on peut régler à volonté l'épaisseur d'eau sur l'œillet. Une pente trèsfaible assure le cheminement de l'eau.

Dans l'ouest de la France, on appelle /j<zliidier l'ouvrier qui se livre à l'exploitation des marais, et saunier \c simple porteur de sel. Nous allons voir quel est le travail du paludier.

Pendant l'hiver, le marais est abandonné à lui-même. L'eau de mer, Irès-alTaiblie

par les pluies, recouvre entièrement toutes les petites digues qui séparent les divers compartiments de la saline. A la fin de rhiver, ces petites digues détériorées par la gelée, sont d'ordinaire fort endommagées. Le travail du paludier commence dans les

premiers jours de mars. C est la vasière qu'il doit réparer et nettoyer d'abord. Cette réparation de la vasière se fait, dans la plupart des localités, tous les ans; dans quelquesunes, tous les deux ans.

Le curage de la vasière occupe ordiuaire-

Outils des sauniers dans l'Ouest et la Bretagne.

Rable ou râteau. — 2. Servion. — 3. Pelle. — ^^ 4. Boquet ou ciope. — 5. Écope \ main, — 6. Panier / à égouttoir. - 7. Taudelin. - 8. Panier pour le sel. — 9. Boisseau pour mesurer le sel.

ment le paludier jusque vers le milieu d'avril. C'est un travail extrêmement pénible; la saison est encore très-froide et Ihomme a souvent une partie du corps plongée dans l'eau. Vers le 15 avril, si le temps paraît se fixer au beau , on répare les conduits

[cuys], qui versent l'eau des vasières dans le cobier. On vide le mieux possible les salines, pour les débarrasser des eaux d'hiver. Pour cela, on ouvre, à marée basse, un cuy de décharge placé à l'extrémité inférieure du délivre. On met ainsi à sec tous les comparti-

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Vue d'un marais salaiu à Bourg de Batz, près du Croisic (Drotagne).

nipiits qui occupent la partie la plus élevée de la saline; mais les œillets ijui occupent la partie la plus basse restent couverts d'une épaisseur d'eau de quelques pouces, que l'évaporation naturelle peut seule faire disparaître à la longue.

La saline étant vidée, on nettoie toutes les appartenances (cobier, fares, adernes) et on refait soigneusement à la pelle toutes les ])etites digues qui les séparent. Ce travail, (|ui dure environ un mois, est plus ou moins lonp et pénible, suivant (]ue l iiiver a été plus ou moins rigoureux.

\ ers le l.'j mai, les travaux prépara-

toires sont terminés. Alors on introduit l'eau dans les compartiments qui suivent le cobiei\ et on la laisse s'évaporer dans son cheminement à travers le méthodique labyrinthe que nous venons de décrire.

r4'est vers le 1" juin que le sel commence à se former dans les œillets. Quand le temps est très-favorable, on peut, en partant de l'eau de mer naturelle, obtenir du sel au bout d'une quinzaine de jours.

Suivons les phases de cette concentration de l'eau.

Dès le commencement d'a\ril, avons-nous

dit, le paludier a introduit Teau de mer dans la vasièrc, ou le cobier, et vers le ]3 mai il a fait pénétrer l'eau dans les compartiments qui lui font suite. Cette eau s'évapore un peu, et gagne quelques degrés de concentration dans la vasière même. On fait arriver l'eau de la vasière progressivement sur le cobier, les fares et les adernes. Ou arrive ainsi peu à peu à couvrir toute la saline d'une mince couche d'eau, jusqu'aux œillets exclusivement. On a eu soin de bien préparer le fond de Vœillct, de le nettoyer et d'enlever la vase, et d'en lisser le fond avec une pelle plate.

Si le temps est favorable, l'évaporation marcbe alors régulièrement.

Le paludier doit constamment régler la progression de l'eau dans toutes les parties de la saline, d'après l'activité de l'évaporation. Sur le cohier et les fares, il s'étudie à ne mettre qu'une épaisseur d'eau aussi faible que possible. 11 cherche seulement à bien couvrir toutes les surfaces, de manière à les utiliser Irès-complélement pour l'évaporation. L'irrégularité du fond, toujours imparfaitement nivelé, force seule à mettre sur certaines parties une épaisseur un peu forte. Sur les parties les plus élevées, la couche n'a pas plus de 1 à 2 centimètres.

Les œillets ont une étendue telle que le paludier, placé sur une des levées de terre [l'i dure), puisse, avec son rouable, en atteindre toutes les parties. Ce rouable est une planche en bois, d'environ un mètre de long, emmanchée perpendiculairement à une tige de bois de 3 à 6 mètres de longueur. C'est dire que les œillets ne dépassent guère la dimension d'un carré de o à 6 mètres de côté. Nous avons dit que la surface d'un œillet dans le Morbihan ne dépasse pas 44 mètres carrés (6 mètres sur 7). A l'île de Ré, les œillets ont de S à 6 mètres de large sur 6 à 7 mètres de long. Aux Sables dOlonne ils ont 6 à 7 mètres de côté; à Saint-Gilles (Vendée), 5 mètres sur 4; à Beauvoir, 6", 6 sur 8 mè-

tres; dans la Gironde, a mètres sur 6.

Pendant que le sel se dépose, le paludier a le soin d'agiter avec son rouable, l'eau du marais, ainsi que le sel qui s'y trouve déposé. Le sel se forme toujours à la surface extérieure de l'eau; mais par l'agitation qu'a soin de produire le paludier, la croûte mince de sel qui se montre à la surface, est précipité eau fond, et le cristal grossit plus tard, par la précipitation de nouvelles molécules salines autour de ce noyau.

L'eau sort du cahier à 5 ou 6 degrés de l'aréomètre ; elle atteint dans les couches 7 à 8 degrés; elle présente dans les fares une concentration croissante, qui s'élève, à l'arrivée dans les adenies, à 16, 17 et 18 degrés.

On recueille le sel tantôt tous les jours, tantôt tous les deux jours. Si le temps est très-beau, ou si l'on tient à avoir du sel assez fin et très-léger, on tire le sel tous les jours. Si, au contraire, on veut un sel plus graine et plus compacte, on ne le récolte que tous les deux jours.

Quand ou ue lire le sel que tous les deux jours, on introduit cependant une nouvelle provision d'eau de l'aderne dans l'œillet, toutes les vingt-quatre heures. En même temps qu'on introduit cette provision d'eau neuve, on agite, au moyen d'un rouable, l'eau et le sel déjà formé, afin, disent les paludiers, de faire grossir le grain. C'est vers le soir que se fait cette introduction d'eau neuve. Le sel menu qui s'était déjà formé se redissout ordinairement en partie pendant la nuit. Cela tient à ce que l'eau de Yademe est loin d'être saturée, puisqu'elle ne marque en général que 17 à 18 degrés. Mais le lendemain le sel cristallise de nouveau plus abondamment et en gros cristaux.

Il s'agit alors de retirer du bassin le sel cristallisé. Cette opération est délicate et demande une grande habitude, unie à beaucoup d'adresse. Les cristaux de sel reposent sur la vase excessivement molle qui forme

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Je fond de l'œillet. Si on voulait les rassemliler (Ml raclant le fond do FoMlipt avec nn raunlile, on emporterait plus de vase que de sel. 11 faut, pour recueillir les cristaux, effleurer la vase qui les supporte, de façon à éviter que le sel n'en soit mélangé. Le paludier se fient sur la digue, armé d'un rouable en bois de l'",tO à )°',20 de largeur qui est muni d'un manche de S mètres environ, pour pouvoir atteindre à tous les points de l'œillet. Il pousse l'eau avec son rouable, à partir du pourtour de l'œillet. Le bourrelet d'eau qui marche devant le rouable, soulève et entraîne le sel, qui se trouve ainsi rassemblé peu à peu vers l'un des bords, presque sans avoir été touché par le rouable.

Il faut, pour ce travail, une extrême légèreté de main. Il est indispensable d'éviter d'atteindre le fond avec le rouable, car si on le touche, même très-légèrement, la vase se met on suspension, elle sel en est souillé.

Comme le seul mouvement de l'eau suffit pour soulever un peu de vase, le sel rassemblé est toujours un peu sale. Le paludierva donc travailler à un autre œillet, en attendant que l'eau du premier se soit éclaircie par le repos ; puis, au moyen du rouable, il pousse un peu d'eau sur le sel rassemblé, de manière à laver ce sel à plusieurs reprises. Ce lavage terminé, il tire le sel sur le bord du bassin, au moyen de petits rouables.

On laisse ordinairement égoutter le sel toute la nuit; puis on le porte, le lendemain matin, sur les digues ou fossés, où on l'accumule en tas. Ces tas de sel portent, dans rOuest, le nom de inulons. On appelle vaches les tas très-volumineux.

Pour leportaye, c'est-à-dire pour le transport du sel de l'œillet au nnilon, toute la famille du paludier est mise en réquisition, (^e transport se fait ordinairement dans des sacs contenant 40 à SO kilogrammes de sel. Les petits enfants tiennent le sac ouvert, pendant que le frère ou la sœur plus

âgée, y charge le sel. Puis le sac est emporté par les plus vigoureux, qui vont le vider sur le ?)i>//o».

La récolte du sel commence vers le l.*) juin et se continue jusqu'au 13 septembre, interrompue seulement quelquefois par les pluies.

Quand le sel a été rassemblé en muions, le paludier le bat sur toute sa surface, et ayant rendu, par ce battage, la croûte supérieure bien ferme, il couvre le tas de sel d'une couche de roseaux ou de chaume. A l'île de Ré, la couverture est formée d'une épaisseur de 2Vi centimètres de chaume et d'argile.

Ainsi couvert, le sel subit un déchet, qui provient de sa dessiccation à l'air et de la disparition des sels de magnésie, sels déliquescents, c'est-à-dire qui attirent l'humidité de l'air, et qui s'écoulent ainsi, dissous par l'humidité atmosphérique ou par les pluies qui pénètrent à travers la couverture. Ce déchet est de 5 pour 0/0 la première année et de 2 pour 0/0 les années suivantes.

La bise qui favorise le plus la formation du sel, est celle de nord-ouest, qui souffle à partir de midi ou de deux heures, sur la côte de l'Ouest.

La récolte est souvent interrompue par les pluies. Quel(|uefois elles sont si abondantes et affaiblissent tellement les eaux que le paludier, au retour du beau temps, n'a rien de mieux à faire que d'évacuer les eaux de la saline, pour les remplacer par des eaux neuves prises à la vasière.

Il est bien rare qu'on ait quinze jours de beau temps non interrompu dans toute une campagne. Quinze jours de très-beau temps sans pluie suffisent, du reste, pour donner une excellente récolte. On ne tire guère de sel, tout bien compté, que pendant trente à quarante jours par an.

La récolte du sel est bien loin de marcher avec la régularité que suppose la description précédente. Les variations atmosphériques

y apportent de coatinuelles perturbations. Souvent le paludier est forcé de recueillir le sel au bout de vingt-quatre heures, parce que la pluie menace. Souvent aussi il est obligé de se lever au milieu de la nuit, pour porter le sel de \n ladure siu mulo7i, parce qu'une averse pourrait emporter cette récolte. Sur le mulon le sel est encore exposé à la pluie, mais en masse un peu considérable il résiste beaucoup mieux à l'action dissolvante de l'eau du ciel.

Outre le sel ordinaire, ou sel gris, dont nous venons de décrire la récolte, on obtient aussi sur les œillets, un sel plus fin et parfaitement blanc, qu'on appelle sel fin ou sel blanc tialiirel. Ce sont tout simplement les cristaux menus qui se forment à la surface de l'eau, et qui y demeurent suspendus. On les enlève, en écrémant, pour ainsi dire, l'œillet, au moyen d'une pelle en bois trèsmince. On enlève ce sel blanc tous les jours, immédiatement avant lintroduction d'eau nouvelle dans l'œillet.

Le sel blanc se forme surtout abondamment quand, le beau temps et la récolte se prolongeant, les eaux contenues dans l'œillet sont devenues très-denses. Le paludier obtient tout au plus 60 à 80 kilogrammes de sel blanc dans la campagne d'une année.

La fabrication du sel dans l'Ouest présente, selon les localités, quelques variations de détail , quant à l'épaisseur d'eau qui couvre les surfaces évaporatoires et les intervalles de temps qui séparent la cueillette de sel. Nous dirons un mot de ces différences.

Dans la Charente-Inférieure, l'épaisseur d'eau introduite dans les aires ou œzY/e^i varie de O^jOo, environ à 0'°,03, et les cueillettes s'effectuent à des intervalles de temps en rapport avec cette épaisseur. Moins on introduit d'eau, plus en général les cueillettes sont rapprochées.

Dans les mêmes marais salants, les inter-

valles qui séparent la récolte de sel varient, au plus fort de la campagne, depuis cinq à six jours jusqu'à deux ou trois jours.

Lorsfju'on n'est plus dans la période moyenne de la campagne, les cueillettes se font à des intervalles plus éloignes. C'est ainsi qu'à Marenneson récolte le sel tous les trois jours au mois de juillet, tandis qu'au mois d'août on ne le tire que tous les quatre ou cinq jours, et si la saunaison continue en septembre, on ne fait guère qu'une cueillette par semaine.

Dans la Vendée, à Saint-Gilles, on introduit l'eau sous une épaisseur de G", 03 ou 0'",04, et on tire le sel tous les trois jours.

A Beauvoir, l'eau est introduite sous une épaisseur de 0'",02 seulement et on tire le sel tous les deux ou trois jours.

Aux Sables-d'Olonne, la couche d'eau amenée sur les tables n'a que 0"',02 et le sel est tiré tous les jours, quand le temps est favorable à la production.

A Noirmoutiers on tire également le sel tous les jours.

Un œillet ne peut pas fournir du sel indéfiniment. Il arrive un moment, vers le mois de septembre, où l'on ne peut plus en récolter, malgré l'introduction d'eaux concentrées dans ['œillet.

C'est là le phénomène connu sous le nom à'e'chaudemenl des œillets. Il est évidemment dû à la concentration indéfinie des eaux mères.

En effet, les eaux mères ne sont jamais évacuées. Elles sont seulement rafraîchies chaque jour, par l'introduction d'eau vierge empruntée à Vaderne. Au début de la campagne, quand l'œillet ne contient encore qu'une faible quantité d'eau mère, celle-ci ne paraît pas exercer sur la cristallisation une influence défavorable. Les paludiei-s ont observé, au contraire, que le premier sel formé dans un œillet qui commence à sauner et qui ne contient pas encore d'eau mère,

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JSMO,' ■- /'

Fig. 374. — Plan général des niai-ais salants de iNoirmoutiers.

A. Une partie de la ville. I J. Jetée.

n. Baie. M. M. Marais salants.

F. Fort. I R. Mer.

est moins bien graine que celui qui se loinie quand l'œillet a déjà marché un certain lemiis, et s'est ainsi chargé d'une certaine quantité d'eau mère. Mais quand les eaux mères se sont accuiuulées, l'eau finit par ac(iuérir un degré très-élevé, elle marque à l'aréomètre jusqu'à 33, 34 et 33 degrés. L'œillet contient alors une grande quantité de chlorure de magnésium en dissolution concentrée. Les eaux de l'aderne, au moment où elles pénètrent dans l'œillet, se trouvent en présence d'un volume considérable de

cette dissolution de chlorure de magnésium. Or, le chlorure de magnésium, dissous dans l'eau, a la propriété de rendre le chlorure de sodium beaucoup moins soluble : c'est un fait d'observation. Les eaux chargées de chlorure de sodium, arrivant dans un œillet plein d'eaux riches en chlorure de magnésium, laissent précipiter presque aussitôt le sel marin. Dès lors, ce sel marin ne se forme plus par cristallisation, mais bien par précipitation; il est excessivement menu, et quand on l'extrait de l'œillet, H entraîne

MERVEILLI'S DE L'INDUSTRIE.

avec lui une quantité considérable d'eau mère très-riche en sels déliquescents; et par suite, il est lui-même extrêmement déliquescent. Voilà pourquoi un œillet rempli d'une eau trcs-mag:nésionne, très-denso, trcs-visqueuse, ne peut plus donner de sel, et pourquoi la production s'arrête complètement.

Il faut alors rejeter ces eaux, et les remplacer par des eaux neuves. Mais à cette époque la saison avancée a mis fin à la campagne.

Les salines les plus productives et les plus nombreuses qui existent en Bretagne, sont situées entre Guérande et Bourg de Batz. Le Bourg de Batz (fig. 373, page 593) est situé à unedemi-lieue au sud du Croisic. Le nom de Balz signifiait, en langue celtique, /ieit submergé, ce qui prouve combien est ancienne dans ce pays l'exploitation des marais salants.

Dans l'Ouest et la Bretagne, les salins sont partagés entre une foule de petits propriétaires, ou locataires, qui exploitent le marais. Un œillet rend au paludier de 1 ,300 à 3,000 kilogrammes de sel, selon les années. On vend un œillet 300 francs environ, ce qui fait revenir à environ cinq mille francs l'hectare de marais.

Pourdonnerune idée du fractionnement de l'exploitation des marais salants dans l'Ouest, nous donnons ici (fig. 374, page 597) le plan des marais salants qui occupent la plus grande partie de l'île de Noirmoutiers.

La possession d'un marais salant est presque une fortune pour une famille. Le paludier est quelquefois un riche propriétaire, qui fait exploiter par un certain nombre d'ouvriers quarante à cinquante œillets; mais le plus souvent une famille, composée de l'homme, de la femme et des enfants, donne ses soins à un seul œillet, et gagne à peine sa vie à ce travail pénible.

Les salines au-dessus de cent œillets sont des exceptions. Une saline se compose liabituellement de quarante à cinquante œil-

lets. Quelques-unes n'ont même que huit ou dix œillets.

Un paludier, aidé par sa femme ou un enfant de douze à quatorze ans, peut cultiver convenablement quarante à cinquante œillets. 11 faut, en outre, pour ce nombre d'œillets, au moins deux porteurs.

Les sauniers complètent la population du marais. Ce sont, comme nous l'avons dit, de simples porteurs de sel.

Le costume du paludier breton est trèspittoresque. Il se compose d'un haut-dechausses large et plissé, de trois à quatre gilets de toutes couleurs, superposés, étages et tranchant l'un sur l'autre, et d'un chapeau à larges bords relevés. Les femmes portent pour coiffure une ample étoffe attachée sous le menton, aux barbes flottant sur l'épaule ; une robe blanche à manche rouge ou bleue, un jupon noir ou violet, bordé de velours, et des bas rouges à fourchette.

On appelle troque le commerce du transport du sel. Le saunier, muni d'un permis de douane, charge ses sacs sur des mules, et à la tête d'un convoi, qui se compose quelquefois de cinquante à soixante mules, il se rend dans les communes les plus éloignées de la côte, ou à Nantes. Dans les villages de l'intérieur, il échange son sel contre du blé ou d'autres denrées, qu'il rapporte au marais, ou aux négociants du Croisic.

Les saunières accompagnent souvent leurs maris dans leur voyage. Montées sur leurs mules, elles vont ainsi jusqu'à Brest ou Lorient.

Dans les villes de la Bretagne, et surtout à Nantes, il y a des entrepôts de sel. Des jeunes filles sont les porteuses de sel; elles vont remettre chez le consommateur le sel dans des camelles portées sur la tète.

La figure 373 (page GOl) représente les paludiers et sauniers de l'Ouest.

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