CHAPITRE X

PliniFICATlON DU SEL DES MARAIS DE l'oUEST DANS LES USINES DU CnOISIC ET DU POL'LICUEN.

Nous venons de décrin; la fabrication du sel dans rOncst et la Bretagne. Mais ce sel est toujours d'une saveur un peu amcre, en raison du sulfate de magnésie qu'il renferme. (Test du sel gris. Bien que la plus grande partie de la population du littoral s'en contente, et même le préfère quelquefois au sel Idanc (par suite de ce bizarre et absurde préjugé, que le sel gris sale plus que le sel blanc) (|uandle sel est destiné à la table, il faut le bliinchir, c'est-à-dire le purifier.

Cette purification du sel ne s'exécute, en Bretagne, qu'au Croisic et au Pouliguen, dans de petites usines situées sur les quais, et qui reçoivent le sel brut sur des barcjues parties du salin.

La purification du sel gris se compose de deux opérations : le laçage et le raffinage.

Le lavage consiste simplement à nettojer le sel brut dans l'eau de mer, saturée de cblorure de sodium. L'eau que l'on emploie pour ce lavage, ne peut dissoudre aucune parcelle de sel, par cette raison qu'elle en est déjà saturée. C'est donc là une opération toute mécanique. Elle n'a pour elfet que de débarrasser le sel brut des matières terreuses qui le colorent.

Le raffinage consiste à dissoudre le sel brut dans l'eau, et à l'évaporer dans une ciiaudière, pour le faire cristalliser. Le raffinage transforme donc le sel solaire en sel ignigène.

Voici comment on procède au lavage du sel gris. La masse qu'il s'agit de purifier est jetée dans un canal en bois, où elle rencontre un courant d'eau de mer saturée de sel marin, (jui l'entraîne sur une paire de cylindres broyeurs. Au sortir de ces cylindres, le sel tombe dans une longue auge en bois, dans

laquelle tourne une sorte de vis d'Archimède, formée de palettes discontinues implantées sur un arbre. Ces palettes sont inclinées sur l'bélicc directrice, de sorte qu'elles ne fonctionnent pas seulement comme moteur du courant liquide, mais aussi comme barboloirs. L'auge est inclinée: l'eau et le sel la parcourent en remontant sous l'action des palettes. Il est indispensable de faire marcher ainsi l'eau et le sel à contre-pente : autrement l'eau s'écoulerait trop vite et laisserait le sel en route.

Le sel parcourt successivement deux ou trois laveurs semblables. Ces appareils sont disposés en cascade, de manière que le mélange de sel et d'eau saturée passe de l'un à l'autre, automatiquement, par l'action de la pesanteur.

Ordinairement on lave à deux eaux : le dernier laveur est disposé de manière à fonctionner comme appareil de rinçage. Le sel est élevé à ce rinceur par une chaîne à godets en tôle percée, qui laissent échapper l'eau du premier lavage. Le rinceur reçoit un courantd'eau saturée de sel marin et parfaitement claire. Ce n'est qu'au sortir du dernier laveur, ou rinceur, que le sel léclame de nouveau l'intervention de l'ouvrier.

Après le rinçage, le sel est soumis à Vètti' vage.

L'étuve est une grande chambre, ou une grande caisse rectangulaire, en planches, dans laquelle est un gros tuyau de tôle constamment traversé par la vapeur s'échappaut des cylindres de la machine qui fait mouvoir les chaînes à godets et les appareils de lavage.

l'our raffiner le sel ainsi lavé, il faut le dissoudre et le faire cristalliser. Au lieu de prendre de l'eau pure pour faire cette dissolution, on prend de l'eau de mer, puisée au quai, en face des usines.

Les dissolutions de sel sont conservées dans de grands réservoirs, oi'i elles se clarifient et déposent leurs impuretés. Quand oa

\euten extraire le sel, on les dirige, par des tuyaux, dans des poêles, ou chaudières en tôle. Ces poêles, de forme rectangulaire, sont chaulîécs à la houille ; mais elles ne sont pas couvertes, comme celles des salines de l'Est.

L'alimentation de ces chaudières est, en général, discontinue : on n'y introduit deau que toutes les vingt-quatre heures. L'épaisseur d'eau dans la poêle, est de 0°',40 à O^jSO au moment où l'on vient d'alimenter : elle se réduit, au bout de vingt-quatre heures, àO'",10 environ.

En faisant varier la température de l'évaporation et la durée des cuites, on peut, à volonté, obtenir du sel plus ou moins gros.

Si l'on veut fabriquer du sel raffiné proprement dit, ou sel finfin, on maintient l'eau en ébuUition, et l'on tire le sel continuellement pendant toute la durée de la cuite.

Pour fabriquer des sels moyens et gros, on procède par simple évaporatioti, sans ébuUition, et l'on ne tire le sel qu'à intervalles assez éloignés : toutes les vingt-quatre heures, par exemple, ou tous les deux jours. Le sel est en grains d'autant plus gros que la température d'évaporation est moins élevée et qu'on tire le sel moins souvent, c'est-à-dire qu'on donne aux cristaux plus de temps pour se nourrir et se développer.

Au sortir des poêles, le sel raffiné est placé sur des planches, où il s'égoutte. Autant que possible, on le laisse sécher par simple égouttage. Ce n'est que dans le cas où l'on veut satisfaire à des demandes très-pressées que l'on sèche le sel raffiné dans des étuves. h'étuvage a, en effet, divers inconvénients. Les sels desséchés de cette manière prennent souvent une couleur rouge; de plus, les sels fins étuvés deviennent excessivement hygrométriques. Cela tient à ce que, par l'égouttage, les sels étrangers déliquescents (chlorure de magnésium, etc.) s'écoulent avec l'eau; par l'étuvage, au contraire, l'eau seule s'évapore, les sels déliquescents res-

tent et se retrouvent intégralement dans le produit.

Les eaux mères sont extraites des poêles quand le sel que l'on recueille commence à prendre une teinte rougeàtre : elles marquent alors 28 à 30 degrés. Elles ne sont pas abandonnées ; on les révivifie et on les repasse au raffinage.

La révivification consiste à les chauler, c'est-à-dire aies traiter par la chaux, comme nous l'avons expliqué en parlant de l'évaporation et du traitement des eaux salées provenant des sondages. La chaux débarrasse les eaux de la totalité de la magnésie, qui est précipitée. En même temps, la majeure partie de l'acide sulfurique se dépose à l'état de sulfate de chaux.

Autant que possible, on ne raffine que des sels vieux, c'est-à-dire conserves depuis deux ans sur les muions. Le sel de deux ans subit, au raffinage, un déchetdelOpourO/0; avec des sels de l'année, le déchet atteint 18 à 20 pour 0/0. De plus, le raffinage avec le sel nouveau se fait mal ; les eaux prennent vite une densité élevée et deviennent presque immédiatement visqueuses. 11 faut fréquemment interrompre le travail ])our les évacuer, et le sel obtenu est toujours trèsdéliquescent.

Le combustible employé pour le raffinage du sel de l'Ouest, est la houille anglaise. On en consomme environ 50 kilogrammespour 30 kilogrammes de sel raffiné.

Le simple nettoyage, ou lavage du sel, revient à SO centimes les 100 kilogrammes, le blanchiment revient à 4 francs oO par 100 kilogrammes. Le sel blanchi coûte donc fort peu en plus que le sel gris. Aussi, outre les usages de la table, l'emploie-t-on pour la salaison des sardines, à cause de la finesse des cristaux qui rende, l'absorption plus rapide.

INDUSTRIE DU SEL