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Fig. 379. — La levée du sel dan? un marais salant de la Jlidilfiranéc.

(les cristaux, cl qui consiste à couper i'euu (le mer avec des eaux mères conservées des récoltes de l'année précédente.

Les sauniers du Midi conservaient autrelois les eaux mères,pour les mélanger, l'année suivante, soit avec des eaux vierges amenées par l'evaporation à 23° de l'aréomètre de liaumé, soit même avec des eaux n'ayant pas encore atteint ce degré de saturation. On avait été conduit à cette pratique par cette reiuar(|ue (jue le mélange des eaux vierges avec des eaux faiblement concentrées, produisait assez rapidement des cristaux de sel tres-volumineux.

Ce n'était pas là, comme on l'a cru longtemps, un préjugé. Le fait que la présence du chlorure de magnésium dans l'eau diminue notablement la solubilité du chlorure de sodium, dans cette même eau, explique

pourquoi une dissolution qui renferme beaucoup de chlorure de magnésium, comme les eaux mères des marais salants, mélangée à une dissolution de sel marin, peut hâter le dépôt de ce dernier sel. Mais le sel qui se forme dans un semblable mélange est nécessairement chargé d'une notable proportion de chlorure de magnésium, ce qui augmente beaucoup sa déliquescence.

Si l'on veut obtenir du sel peu déliquescent, il faut donc renoncer à ce procédé, et rejeter les eaux mères qui ont atteint un degré trop élevé de concentration.

Autrefois, au salin de Villeneuve, la moitié du sel récolté était tellement chargé de magnésie, que souvent, ne pouvant le vendre, on le rejetait à la mer. Aujourd'hui, la plupart des propriétaires ou exploitants de marais salants des dépar-

tcinenls de rilénuilt et des Pyrénées-Orientales, recommandent à lenrs sauniers d'évacuer les eaux mères dès qu'elles ont atteint 28 à 30 degrés de concentration. Il est pourtant douteux que tous les sauniers se conforment à cette règle ; il est probable que beaucoup d'entre eux, à l'insu des propriétaires, gardent les eaux mères d'une année, pour les utiliser l'année suivante.

On ne saurait blâmer cette pratique, car si le sel obtenu est plus amer et plus déliquescent, une exposition un peu longue à l'air le débarrasse au bout d'un temps assez long des sels magnésiens.

Le mélange, ou couparje^ des eaux mères s'opère, soit dans un canal d'où le liquide mélangé s'écoule sur les tables salantes, soit sur les tables mêmes, où arrivent en même temps les deux espèces d'eaux, soit enfin dans une pièce, nomm ée nourrice^ où les eaux fortes se rassemblent et où l'on amène l'eau faiblement concentrée, en ayant soin que cette dernière soit en assez grande quantité pour que le liquide provenant du mélange ne dépose pas de sel dans la pièce nourrice, mais seulement sur les tables qui doivent le recevoir.

En résumé, on peut, dans les salins du Midi, distinguer deux modes de fabrication bien distincts. Le premier, usité surtout dans les petits établissements, donne un type de sel unique : les tables sont à alimentation indépendante. Le sel a cristallisé dans les eaux de densité croissante et a été obtenu avec une intervention plus ou moins grande des eaux mères. Il laisse à désirer sous le rapport de la pureté chimique, mais convient d'ailleurs parfaitement à certains usages, pour lesquels il est préféré à tout autre type.

Le second mode de fabrication, c'est-à-dire le fractionnement, adopté surtout dans les grands étaldissements, est caractérisé par la division des produits de la cristallisation en

deux ou trois types jouissant de propriétés spéciales qui font donner à chacun d'eux la préférence pour certains usag('S déterminés. L'addition des eaux mères est exclue de ce mode de fabrication.

Le fractionnement des produits de la cristallisation eu plusieurs qualités distinctes, très-rationnel dans un grand établissement dont la production se partage entre des débouchés très-variés, présente, au contraire, beaucoup moins d'intérêt pour un petit salin qui n'a pas la même variété de débouchés et qui consacre souvent la totalité de sa production à satisfaire une commande unique. On ne doit donc pas regarder comme défectueux le mode de fabrication généralement suivi par les petits producteurs.

Certains petits salins sont, d'ailleurs, disposés de manière à permettre à volonté l'un ou l'autre mode de fabrication, selon les commandes. Tout dépend des conditions commerciales dans lesquelles on se trouve placé. Les grands salins, qui n'ont guère de débouchés qu'à la consommation alimentaire et qui ont même peine à écouler la totalité du type n° 1 qu'ils peuvent produire, doivent évidemment exclure complètement les eaux mères. Au contraire, les petits salins qui, comme ceux de Bouc, ont, grâce à leur situation géographique, des débouchés assurés pour la, pêche et l'exportation, doivent chercher à produire le plus possible un sel léger et déliquescent. L'emploi régulier des eaux mères qui, en accroissant la production, donne au sel précisément les qualités qu'exigent ses débouchés spéciaux, est donc, dans ce genre de salins, parfaitement rationnel.

Arrivons à la récolte du sel.

La récolte se fait vers les mois de juillet et d'août, et de la même manière, dans les trois départements 'e l'Hérault, de l'Aude et des Pyrénées-Orientales.

INDUSTRIE DU SEL

Au fur et à mesure qu'il se forme dans les tables salantes, le sel s'accumule au fond de la table. Lorsqu'il forme une couche de 3 à 6 centimètres d'épaisseur, on procède à la récolte.

Cette récolte comprend deux opérations : le battage et le levar/e.

Le battage, ou javelage, consiste à rasseml)ler le sel en un certain nombre de tas coniques, appelés yrtî.'i?//i?5. Pour l'efTecluer, on commence par faire écouler l'eau qui recouvre la couche de sel, et on laisse ce sel exposé au soleil pendant deux ou trois jours. On sépare ensuite les cristaux du fond de la table au moyen d'une pelle plate en bois, (orminée par un biseau en fer, que l'on fait glisser horizontalement au-dessous de la couche de sel. On amoncelle ensuite ces plaquettes en gerbes. La séparation du sel et du fond argileux se produit très-nettement, et les cristaux sont purs de tout mélange terreux.

Le sel est amoncelé en petits tas coniques, appelés javelles. Chacune de ces javelles contient le sel levé sur une superficie de 100 mètres carrés, c'est-à-dire S à 6 tonnes en moyenne. On laisse le sel mis en javelles s'égoutter encore pendant deux ou trois jours, puis les ouvriers l'enlèvent dans des paniers en nattes, portés sur la tète. Le sel est ainsi transporté des javelles a.M\ graviers, larges chaussées disposées exprès le long des tables pour recevoir le sel, qu'on y accumule en grands tas, de forme pyramidale, appelés camelles.

Le levage du sel doit être fait avec beaucoup de soin, afin de ne pas endommager les tables.

Pour lever le sel, on embauche, dans les grands salins du Midi, des centaines d'ouvriers. On confie autant que possible le javelage aux ouvriers du pays employés pendant l'année sur le salin ; le porlagc aux camelles est donné aux étrangers. Un bon batteur peut javelcr dans sa journée 10 ou 12

tonnes. Quant aux porteurs, ils travaillent plus ou moins, selon leur force et leur énergie. Le poids de sel qu'ils transportent en un jour, dépend, d'ailleurs, delà distance à parcourir. Le poids contenu dans les paniers en nattes est d'environ 30 kilogrammes. On peut compter qu'un homme porte moyennement aux camelles 4 à o tonnes par jour, c'est-à-dire qu'il faut deux ou trois porteurs pour un batteur.

Comme la récolte du sel se fait au moment où les moissons augmentent beaucoup le prix de la main-d'œuvre, on a cherché ù réduire cette dépense en recourant à divers moyens. Dans le salin de Berre, près de Marseille, on emploie un petit chemin de fer portatif, dont les rails se posent sur le sol des tables, et qui vient aboutir à la camelle en formation. Sur ce petit chemin de fer roulent des wagonnets attelés à une corde sans fin, qui est mue elle-même par un manège. On réalise ainsi une notable économie sur les frais du portage.

Dans le grand salin de Giraud, situé en Camargue, on a creusé un canal de navigation tout exprès pour éviter un transport des sels qui aurait été d'un prix énorme, fait à dos d'homme. Comme on l'a vu sur la figure 377, page 609, qui représente, d'après une photographie, une partie du salin de Giraud, de petits canaux longent les tables salantes. Des bateaux portant des caisses en bois, de la contenance de 2 mètres cubes, circulent sur ces canaux. Les ouvriers n'ont qu'à porter le sel à ces caisses ; puis les bateaux amènent les caisses pleines le long du canal. Des grues énormes, mues chacune par une petite machine à vapeur, enlèvent les caisses et les vident, de manière à constituer d'immenses camelles. Les grues peuvent se transporter d'un point à un autre du canal ; elles sont supportées par de forts galets qui roulent sur de solides madriers qu'on pose bout à bout devant la grue en marche.

Chaque grue' occupe 4."» à 30 hommes; To u

40 sont employés au javelage et au portage jusqu'aux bateaux, 5 sur les bateaux, S à la grue. Chaque grue met en camelles environ 300 tonnes par jour, ce qui fait environ 10 tonnes par homme. Avec 100 hommes, on peut, en un mois, lever tout le sel recollé à Giraud. Sans les grues, il faudrait au moins 300 hommes, nombre qu'il serait impossible de se procurer en Camargue.

La levée du sel (fig. 379) est un travail excessivement pénible. Les ouvriers passent la journée sous un soleil brûlant, et souvent ils prolongent le travail fort avant dans la nuit. Us arrivent à gagner ainsi 7, 8 et même 10 francs par jour ; mais après quelques semaines de ce travail, leurs forces sont complètement épuisées, et ils seraient hors d'état de commencer une nouvelle canvpagne.

La date et la durée de la récolte varient suivant les circonstances locales et surtout suivant la facilité plus ou moins grande avec laquelle on se procure, à un moment donné, le nombre d'ouvriers nécessaire. Dans tous les salins de la Compagnie du Midi, on commence le levage du 25 au 30 juillet. Le javelage doit être, autant que possible, terminé vers le 15 août, à cause des pluies d'orage qui sont fréquentes dans la deuxième quinzaine d'août. Le portage se prolonge jusque vers le V septembre, ce qui élève à un mois la durée moyenne de la récolte. Cette durée se réduit à une quinzaine de jours pour les petits salins. A Hyères, où l'on manque de bras, la récolte ne se termine guère avant la fin de septembre, et dure ainsi près de deux mois.

Dans les petits salins de Bouc, où l'on fabrique un sel assez léger et déliquescent, on fait, d'ordinaire, deux levages par an : le premier 'sers le 15 juillet, le second vers le 15 septembre. Le premier levage n'interrompt la production d'une table que pendant deux ou trois jours. Dès qu'elle est débarrassée de son sel, on la nettoie, puis on l'ali-

mente d'eau saturée, et le dépôt du sol recommence. On fait même quelquefois, à Bouc, plus de deux levages par an. Si l'acheteur demande des sels très-légers, on fait jusqu'à cinq ou six récoltes. On lève alors des couches d'un demi-centimètre à un centimètre tous les huit, dix, douze jours. Les sels ainsi récoltés sont, d'ailleurs, tout aussi blancs et aussi propres, grâce an soin extrême avec lequel les tables sont entretenues et nettoyées.

Pour conserver le sel, on en fait de grands tas à base rectangulaire, terminés par une arête horizontale, qui portent, comme nous l'avons dit, le nom de camelles. Ils sont tantôt couverts et tantôt découverts.

Dans le département du Gard, les couvertures se font avec des joncs. Dans les départements des Bouches-du-Rhône et du Var, elles sont composées de longues tuiles demicylindriques.

Très-souvent les camelles sont laissées entièrement à découvert. Le sel est alors lavé par les pluies et subit un déchet plus considérable ; mais ce lavage à la pluie purifie le produit, en entraînant les sels de magnésie. Le sel devient ainsi moins amer et moins déliquescent. Ordinairement, avant de couvrir les camelles, on les laisse arroser par les premières pluies d'automne.

Cette exposition momentanée et permanente à l'air est donc une véritable purification. C'est l'équivalent du lavage mécanique dans l'eau de mer saturée de sel, que l'on pratique pour rafliiu>r les sels de l'Ouest.