CHAPITRE XIII

EXPLOITATION DES EAUX lltllES DIS MARAIS SALANTS DU MIDI DE LA FRANCE, POUR EN RETIRER LA POTASSE.

Dans les marais salants de l'Ouest, les eaux mères, c'est-à-dire le résidu de l'éva-

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poration des eaux dç la mer qui ont laissé déposer le chlorure de sodium, sont perdues, ou ne servent, tout au plus, qu'à opérer des coupa^res, pour activer la cristallisation du sel. Même dans le cas où l'on pourrait extraire avec avantage de ces eaux mères les sels de maf^nésie, le sulfate de soude et les selsde potasse qu'elles renferment, l'extrême division de la propriété salicicole dans l'Ouest, qui multiplie à l'infini les champs d'exploitation , serait un obstacle à leur traitement industriel. Dans le midi de la France, au contraire, tous les marais salants sont concentrés entre les mains d'un petit nombre de compagnies puissantes, qui ont élevé l'indiistrio saunière au niveau du progrès scientifique moderne. L'exploitation des eaux mères ne pouvait échapper à l'esprit d'études et de recherches qui caractérise ces compagnies. Un chimiste éminent, M. Ba!ard, de l'Institut, professeur à la Sorlionne et au Collège de France, avait, de son côté, consacré vingt années de sa vie à s'occuper de l'exploitation de ces eaux mères. C'est ce qui explique la longue série d'expériences et d'essais qui furent entrepris depuis 1840 jusqu'à ce jour, et qui avaient pour <d)jet l'extraction de la potasse des eaux mères des marais salants.

Malheureusement, un fait imprévu, la découverte d'un immense gisement de chlorure de potassium à Stassfùrt, en l'russe, esl venu bouleverser les conditions commerciales de cette entreprise, et réduire à des proportions relativement minimes une iiulustrie qui, logiquement, devait prendre un grand développement. L'industrie de rcxploitation des eaux mères ne se relèvera probablement jamais de ce contre-temps commercial ; mais cette circonstance n'enlève rien au mérite de l'inventeur, et ne ])eut nous empêcher de parler de l'invention avec tout l'intérêt dont elle est digne.

Connue on l'a vu dans la Notice précé-

dente, l'unique source de la production de la potasse avait été, primitivement, la combustion des arbres des forêts. Mais de même que Nicolas Leblanc nous a donné le moyen

Fig. 380. — Balard.

d'extraire des eaux de la mer la soude, que l'on ne retirait autrefois que de la combustion des plantes marines, M. Balard a créé des procédés qui permettent de retirer avec économie la potasse de ces mêmes eaux de la mer.

On a vu par l'analyse chimique de l'eau de la mer consignée plus hiiut (page S89), que cette eau minérale par excellence, renferme pour 1 litre, 0'',0Û4 de potasse. Cette quantité de potasse est bien faible si on la rapporte à 1 litre, mais ell.e est considérable si l'on envisage la quantité d'eau de mer qui s'évapore dans un marais salant. On comprend donc que l'extraction de la potasse des eaux de la mer soit possible et avantageuse quand on s'adresse aux résidus de

révaporation des eaux des marais salants, c'est-à-dire à leurs eaux mères.

La potasse qui existe dans l'eau de la mer, forme des sels très-solubles dans l'eau ; elle doit donc rester, et elle reste en effet, concentrée dans les eaux mères.

Mais par quels procédés peut-on arrivera extraire avec économie et dans dos conditions pratiques, la potasse des eaux mères des marais salants? Pour donner une idée exacte de ces procédés nous prendrons encore pour guide le Rapport technique de M. Matrot, inséré à la fin de VEnquèle sur les sels, publiée en 1869 par les soins du Ministère de l'agriculture et du commerce.

C'est quand les eaux des marais salants marquent 32°, 5 à l'aréomètre que l'on arrête révaporation de l'eau dans les marais salants du Midi , et que l'on considère alors le liquide concentré comme une eau mère.

Pour traiter industriellem.ent ces eaux mères et en retirer la potasse, on met à part ces eaux, et on les abandonne à révaporation naturelle, dans de nouveaux bassins ayant cette affectation spéciale.

De 32°,S à 35 degrés de l'aréomètre de Baume, les eaux mères, en s'évaporant dans ces bassins, laissent déposer, non une combinaison, mais un mélange, de chlorure de sodium et de sulfate de magnésie, qu'on désigne sous le xvQvnà& sel mixte. Le chlorure de sodium se dépose surtout pendant le jour, par le fait de l'évaporation, le sulfate de magnésie pendant la nuit, par le fait du refroidissement. Les deux sels niéiiingés forment de minces couches alternatives, qui constituent une masse cohérente. Comme le sulfate de magnésie se dépose plus abondamment pendant les nuits fraîches, le sel mixte en contient une proportion d'autant plus forte que la température , pendant su fabrication, a été plus basse. On peut admettre que le sel mixte contient moyennement 40 à 45 p. 0/0 de sulfate de

magnésie et 55 à 60 p. 0/0 de chlorure de sodium.

Si l'on dissout dans l'eau le sel mixte, et qu'on expose la dissolution, en hiver, à l'action du froid, sur des tables salantes, le chlorure de sodium et le sulfate de magnésie se décomposent mutuellement, et cela on vertu des lois de Berthollet, c'est-à-dire parce que le sulfate de soude qui peut résulter de la réaction de ces deux sels, est insoluble dans l'eau dont la température est au-dessous de 0". On obtient ainsi du sulfate de soude cristallisé, que l'on fait dessécher dans des fours, l'industrie n'employant ce produit qu'à l'état anhydre.

Une fois le sel mixte déposé et les eaux mères ayant une densité de 35° à l'aréomètre, on peut suivre, pour extraire la potasse, deux méthodes distinctes : la méthode des sels d'été et la méthode des eaux à 35°.

Méthode des sels d'été. — Si l'on continue immédiatement sur le sol, l'évaporation des eaux qui viennent de déposer le sel mixte, on obtient entre 35 et 38 degrés, un dépôt assez complexe, riche en sels de potasse, qu'on désigne sous le nom de sel d'été. Les premiers dépôts, formés entre 35 et 36°, S contiennent la potasse, surtout à l'état de sulfate ; entre 36,5 et 38 degrés, c'est le chlorure qui domine. Dans les deux cas, la potasse est à l'état de sel double magnésien (sulfate double de potasse et de magnésie, chlorure double de potassium et de magnésium).

D'après M. Dony, la composition moyenne du dépôt obtenu sans fractionnement entre 35 et 38 degrés, peut être représentée de la manière suivante :

Sulfate double de potasse et de magnésie

(SO^MgO + SO'.KO -1- 6110) 52,6

Chlorure double de potassium et de ma-

gnédum (2MgCH-KC14-12llO) 16,6

Cblorure de magnésium (MgCl) 10,4

Chlorure de sodium (NaCl) 15,1

Eau interposée. 4,8

Matières insolubles 0,U

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Le sel d'été peut doue être coiisidoro coniine du sulfate double de potasse et de magnésie très-impur.

Si l'on redissout dans l'eau le sel (Télé, et qu'on le fasse cristalliser, on obtient du sulfate double de potasse et de magnésie assez pur pour être appliqué, immédiatement ou après un raffinage très-simple, à divers usages industriels.

Malbeureusement on n'obtient ainsi à létal de sulfate double cristallisé, que la moitié de la potasse contenue dans les eaux. De là est venue la seconde méthode, imaginée par M. Balard.

Méthode des eaux à 35 degrés. — Au lieu de continuer immédiatement sur le sol l'évaporation des eaux qui viennent de déposer le sel mixte, on emmagasine ces eaux dans des réservoirs profonds, en les accumulant sur plusieurs mètres d'épaisseur.

Au commencement de l'hiver, on expose ces eaux, sur des tables salantes, à l'action des premiers froids, de manière à leur faire atteindre à peu près la température de + 6 degrés centigrades. On obtient ainsi un dépôt abondant de sulfate de magnésie, à peu près pur. Les eaux à 3S degrés ne mar- ([uent plus, après avoir abandonné ce sulfate de magnésie, que 3:r,o. Elles sont alors réintégrées dans les réservoirs, où l'on vient les reprendre au retour de l'été. Soumises à l'évaporation sur des tables salantes, elles donnent, en se concentrant de .33°,.^ à 38 degrés, du chlorure double de potassium et (le magnésium.

Ce sel contient la totalité de la potasse renfermée dans les eaux mères; mais il est Ircs-impur. Le sel brut obtenu entre 33°, .'i et 38 degrés, est ainsi composé, selon iM. Dony :

Cblorure double de potassium et de magnésium (2 Mg Cl -+-KC1 -1-12110) 68,-2

Sulfate de magnésie hydrate (SO',MgO

Chlorure de potassium (KC.I) 4,6

Chlorure de sodium (NaCI) 1 ,0a

Eau interposée 0,2

Le chlorure double brut étant dissous dans l'eau et soumis à une cristallisation, laisse du chlorure de potassium, au titre de 91 à 98 p. 0/0 de pureté.

Les eaux mères qui ont fourni ce dépôt peuvent elles-mêmes être utilisées. Elles sont, en effet, susceptibles de donner, par dessiccation, de l'acide chlorhydrique et de la magnésie.

La première méthode que nous avons décrite, celle des sels d'été, fut d'abord employée au salin du Bagnas, situé sur la plage de Celte. La dissolution des sels d'été dans l-'eau douce donnait, par évaporation et par refroidissement, du sulfate double de potasse et de magnésie assez pur pour être employé directement à la fabrication du carbonate de potasse. Mais c'est surtout à la préparation de l'alun qu'on employait les sels de potasse tirés du Bagnas. On transformait directement le sel d'été en alun, par son mélange avec du sulfate d'ahunine.

La méthode des sels d'été donna de trèsbons résultats au Bagnas, grâce surtout à l'imperméabilité exceptionnelle du sol. Mais l'abandon que le commerce fit, à cette époque, de l'alun potassique, auqi:el l'alun ammoniacal fut substitué, et d'autre part, la valeur croissante du chlorure de potassium, firent bientôt donner la préférence à la seconde méthode, à celle des eaux à 3.5 degrés. Cette méthode avait sur la précédente l'avantage de fournir la totalité de la potasse contenue dans les eaux mères. A la vérité, cette potasse n'était obtenue qu'à l'état de chlorure.

La méthode des eaux à 35 degrés fut expérimentée par M. Agard dans le salin de Berre, et au salin de Rassuen, en 1848 et 1849. A la suite de ces expériences, des conférences, auxquelles prirent part les principaux intéressés dans la question des eaux mères, furent tenues à Marseille, en iSuO. Dans ces

conférences, on s'occupa, non-seulement de fixer d'une manière précise, d'après les résultats obtenus tant au Bagnas qu'à Rassuen et à Berre, les règles à suivre dans l'exploitation des eaux mères, mais encore de déterminer approximativement les dépenses de première installation nécessitées par l'exploitation nouvelle et la valeur des produits qu'elle devait fournir.

Dès 1851, le traitement des eaux mères fut organisé au salin de Berre par la méthode des eaux à 35 degrés. Mais les résultats ne répondirent pas à toutes les espérances qu'on avait conçues. Le sol de Berre, beaucoup plus perméable que celui du B*gnas, laissait perdre une portion considérable des eaux mères ; la perte allait croissant à mesure que la concentration augmentait et que ies eaux devenaient ainsi plus précieuses.

Cependant, comme d'une part, on trouva des débouchés avantageux pour le sulfate de magnésie , et que, d'autre part, le prix toujours croissant du chlorure de potassium, qui s'éleva bientôt à So et 60 francs, compensait en partie la perte éprouvée sur le rendement prévu , les résultats obtenus à Berre furent, en définitive, excellents, et ne firent que confirmer les espérances qu'on fondait sur les eaux mères. La compagnie des salins du Midi (société Renouard) résolut d'exploiter les eaux mères dans son immense salin de Peccais, et M. Henry Merle, secondé par un ingénieur distingué, M. Levât, disposa le vaste salin de Giraud (dont la superficie est environ de 1,000 hectares) pour l'exploitation des eaux mères par la méthode des eaux à 33°.

Malheureusement le sol de la Camargue, se trouva être beaucoup moins imperméable qu'on ne l'avait pensé. A Giraud, plus encore qu'à Berre, on constata que, dans l'exploitation des eaux mères, la difficulté capitale est de se procurer la matière première des opérations.

M. Henry Merle ne se laissa pas arrêter

par cet obstacle. L'invention des machines réfrigérantes de M. Carré vint bientôt lui suggérer une heureuse solution du problème. Ce n'est pas seulement avec une dissolution de sel mixte (sel marin et sulfate de magnésie) qu'on peut, par refroidissement, obtenir du sulfate de soude ; les eaux mères à 32%S et même leau vierge à 25 degrés, peuvent en fournir, pourvu qu'on abaisse suffisamment leur température. Seulement la proportion de sulfate de soude obtenue est d'autant moindre et l'opération exige une température d'autant plus basse, que la dissolution est moins riche en sulfate de magnésie. Les appareils Carré fournissent les moyens d'extraire immédiatement du sulfate de soude des eaux qui viennent de déposer du chlorure de sodium. M. Merle jugea bon de ne soumettre à l'action du froid que des eaux moyennement concentrées. Il fixa à 28 degrés la limite de la cristallisation du chlorure de sodium. La méthode nouvelle prit, par suite, le nom de méthode des eaux à 28 degrés, et voici comment on la met en pratique.

Méthode des eaux à 28 degrés. — Les eaux mères des marais, salants parvenues à 28 degrés de l'aréomètre de Baume, sont emmagasinées dans de vastes et profonds réservoirs, où on les accumule pendant toute la campagne salinière. Elles sont ensuite reprises dans ces réservoirs, toute l'année, au fur et à mesure des besoins.

Ces eaux sont d'abord soumises, dans lés appareils Carré, à un froid de — 18°. Elles abandonnent ainsi une forte proportion de sulfate de soude. Des appareils Carré elles passent dans des chaudières, où on les concentre au moyen du combustible. Dans ces chaudières on obtient du sel marin raffiné, auquel son extrême légèreté assure des débouchés avantageux. Après avoir été amenées dans les chaudières à 36 degrés de concentration, les eaux sont conduites dans des cristallisoirs. Le chlorure double de polus-

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fiL'. r.'.t. — L:i

ilu sel dans un marais salant de la Mrdiluirani'c.

(les cristaux, et qui consiste à couper l'eati lie mer avec des eaux mères conservées des récoites de l'année précédente.

Les sauniers du Midi conservaient autrefdis les eaux mères, pour les mélanger, l'année suivante, soit avec des eaux vierges amenées par l'évaporation à 25° de l'aréomètre de Baume, soit même avec des eaux n'ayant pas encore atteint ce degré de saturation. On avait été conduit à cette praticpu; par celte remartjue (|ue lé mélange des eaux vierges avec des eaux faiblement concentrées, produisait assez rapidement des cristaux de sel très-volumineux.

Ce n'était pas là, comme on l'a cru longtemps, un préjugé. Le l'ait (|ue la présence (lu clilorurc de magnésium dans l'eau diminue notablement la solubilité du chlorure de sodium, dans cette même eau, explique

pourquoi une dissolution (pii renferme beaucoup de chlorure de magnésium, comme les eaux mères des marais salants, mélangée à une dissolution de sel marin, peut hâter le dépôt de ce dernier sel. Mais le sel qui se forme dans un semblable mélange est nécessairement chargé d'une notable proportion de chlorure de magnésium, ce qui augmente beaucoup sa déli(|uoscence.

Si l'on veut obtenir du sel peu déliquescent, il faut donc renoncer à ce procédé, et rejeter les eaux mères qui ont atteint un degré trop élevé de concentration.

Autrefois, au salin de Villeneuve, la moitié du sel récolté était tellement chargé de magnésie, que souvent, ne pouvant le vendre, on le rejetait à la mer. Aujourd'hui, la plupart des propriétaires ou exploitants de marais salants des dépar-

tements de rHorault et des Pyrénées-Orientales, recommandent à leurs sauniers d'évacuer les eaux mères dès qu'elles ont atteint 28 à 30 degrés de concentration. Il est pourtant douteux que tous les sauniers se conforment à cette règle ; il est probable que beaucoup d'entre eux , à l'insu des propriétaires, gardent les eaux mères d'une année, pour les utiliser l'année suivante.

On ne saurait blâmer cette pratique, car si le sel obtenu est plus amer et plus déliquescent, une exposition un peu longue à l'air le débarrasse au bout d'un temps assez long des sels magnésiens.

Le mélange, ou coupaqe, des eaux mères s'opère, soit dans un canal d'où le liquide mélangé s'écoule sur les tables salantes, soit sur les tables mêmes, où arrivent en même temps les deux espèces d'eaux, soit enfin dans une pièce, nomm cenourrice,o{\\e% eaux fortes se rassemblent et où l'on amène l'eau faiblement concentrée, en ayant soin que cette dernière soit en assez grande quantité pour que le liquide provenant du mélange ne dépose pas de sel dans la pièce nourrice, mais seulement sur les tables qui doivent le recevoir.

En résumé, on peut, dans les salins du Midi, distinguer deux modes de fabrication bien distincts. Le premier, usité surtout dans les petits établissements, donne un type de sel unique : les tables sont à alimentation indépendante . Le sel a cristallisé dans les eaux de densité croissante et a été obtenu avec une intervention plus ou moins grande des eaux mères. Il laisse à désirer sous le rapport de la pureté chimique, maisconvient d'ailleurs pai laitement à certains usages, pour lesquels il est préféré à tout autre type.

Le second mode de fabrication, c'est-à-dire le fractionnement, adopté surtout dans les grands établissements, est caractérisé par la division des produits de la cristallisation en

deux ou trois types jouissant de propriétés spéciales qui font donner à chacun d'eux la préférence pour certains usages déterminés. L'addition des eaux mères est exclue de ce mode de fabrication.

Le fractionnement des produits de la cristallisation en plusieurs qualités distinctes, très-rationnel dans un grand établissement dont la production se partage entre des débouchés très-variés, présente, au contraire, beaucoup moins d'intérêt pour un petit salin qui n'a pas la même variété de débouchés et qui consacre souvent la totalité de sa production à satisfaire une commande unique. On ne doit donc pas regarder comme défectueux le mode de fabrication généralement suivi par les petits producteurs.

Certains petits salins sont, d'ailleurs, dispi)sés de manière à permettre à volonté l'un ou l'autre mode de fabrication, selon les commandes. Tout dépend des conditions commerciales dans lesquelles on se trouve placé. Les grands salins, qui n'ont guère de débouchés qu'à la consommation alimentaire et qui ont même peine à écouler la totalité dn type n» \ qu'ils peuvent produire, doivent évidemment exclure complètement les eaux mères. Au contraire, les petits salins qui, comme ceux de Bouc, ont, grâce à leur situation géographique, des débouchés assurés pour la pêche et l'exportation, doivent chercher à produire le plus possible un sel léger et déliquescent. L'emploi régulier des eaux mères qui, en accroissant la production, donne au sel précisément les qualités qu'exigent ses débouchés spéciaux, est donc, dans ce genre de salins, parfaitement rationnel.

Arrivons à la récolte du sel.

La récolte se fait vers les mois de juillet et d'août, et de la même manière, dans les trois département.- 'e l'Hérault, de l'Aude et des Pyrénées-Orientales.

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Au fur et à mesure qu'il se forme dans ]cs tables salantes, le sel s'accumule au fond de la table. Lorsqu'il forme une couche de 3 à 6 centimètres d'épaisseur, on procède à la récolte.

Cette récolte comprend deux opérations : le battage et le levage.

Le battage, ou javelage, consiste à rassembler le sel en un certain nombre de tas coniques, appelés yrtiv/Zes. Pour lefTectuer, on commence par faire écouler l'eau qui recouvre la couche de sel, et on laisse ce sel exposé au soleil pendant deux ou trois jours. On sépare ensuite les cristaux du fond de la table au moyen d'une pelle plate en bois, terminée par un biseau en fer, que l'on fait glisser horizontalement au-dessous de la couche de sel. On amoncelle ensuite ces plaquettes en gerbes. La séparation du sel et du fond argileux se produit très-nettement, et les cristaux sont purs de tout mélange terreux.

Le sel est amoncelé en petits tas coniques, appelés javelles. Chacune de ces javelles contient le sel levé sur une superficie de 100 mètres carrés, c'est-à-dire 5 à 6 tonnes en moyenne. On laisse le sel mis en javelles ségoutter encore pendant deux ou trois jours, puis les ouvriers l'enlèvent dans des paniers en nattes, portés sur la tète. Le sel est ainsi transporté des javelles a.\ix graviers, larges chaussées disposées exprès le long des tables pour recevoir le sel, qu'on y accumule en grands tas, de forme pyramidale, appelés camelles.

Le levage du sel doit être fait avec beaucoup de soin, afin de ne pas endommager les tables.

Pour lever le sel, on embauche, dans les grands salins du Midi, des centaines d'ouvriers. On confie autant que possible le javelage aux ouvriers du pays employés pendant l'année sur le salin ; le portage aux camelles est donné aux étrangers. Un bon batteur peut javeler dans sa journée 10 ou 42

tonnes. Quant aux porteurs, ils travaillent plus ou moins, selon leur force et leur énergie. Le poids de sel qu'ils transportent en un jour, dépend, d'ailleurs, de la distance à parcourir. • Le poids contenu dans les paniers en nattes est d'environ 30 kilogrammes. On peut compter qu'un homme porte moyennement aux camelles 4 à 5 tonnes par jour, c'est-à-dire qu'il faut deux ou trois porteurs pour un batteur.

Comme la récolte du sel se fait au moment où les moissons augmentent beaucoup le prix de la main-d'œuvre, on a cherché à réduire cette dépense en recourant à divers moyens. Dans le salin de Berre, près de Marseille, on emploie un petit chemin de fer portatif, dont les rails se posent sur le sol des tables, et qui vient aboutir à la camelle en formation. Sur ce petit chemin de fer roulent des wagonnets attelés aune corde sans fin, qui est mue elle-même par un manège. On réalise ainsi une notable économie sur les frais du portage.

Dans le grand salin de Giraud, situé en Camargue, on a creusé un canal de navigation tout exprès pour éviter un transport des sels qui aurait été d'un prix énorme, fait à dos d'homme. Comme on l'a vu sur la figure 377, page 609, qui représente, d'après une photographie, une partie du salin de Giraud, de petits canaux longent les tables salantes. Des bateaux portant des caisses en bois, de la contenance de 2 mètres cubes, circulent sur ces canaux. Les ouvriers n'ont qu'à porter le sel à ces caisses ; puis les bateaux amènent les caisses pleines le long du canal. Des grues énormes, mues chacune par une petite machine à vapeur, enlèvent les caisses et les vident, de manière à constituer d'immenses camelles. Les grues peuvent se transporter d'un point à un autre du canal ;

1 elles sont supportées par de forts galets qui roulent sur de solides madriers qu'on pose bout à bout devant la grue en marche.

, Chaque grue occupe 4;! à 50 hommes; ?3 à

40 sont employés au javelage et au portage jusqu'aux bateaux, 5 sur les bateaux, 5 à la grue. Chaque grue met en camelles environ 500 tonnes par jour, ce qui fait environ 10 tonnes par homme. Avec 100 hommes, on peut, en un mois, lever tout le sel récolté àGiraud. Sans les grues, il faudrait au moins 300 hommes, nombre qu'il serait impossible de se procurer en Camargue.

La levée du sel (fig. 379) est un travail excessivement pénible. Les ouvriers passent la journée sous un soleil brûlant, et souvent ils prolongent le travail fort avant dans la nuit. Us arrivent à gagner ainsi 7, 8 et même 10 francs par jour; mais après quelques semaines de ce travail, leurs forces sont complètement épuisées, et ils seraient hors d'état de commencer une nouvelle campagne.

La date et la durée de la récolte varient suivant les circonstances locales et surtout suivant la facilité plus ou moins grande avec laquelle on se procure, à un moment donné, le nombre d'ouvriers nécessaire. Dans tous les salins de la Compagnie du Midi, on commence le levage du 25 au 30 juillet. Le javelage doit être, autant que possible, terminé vers le 15 août, à cause des pluies d'orage qui sont fréquentes dans la deuxième quinzaine d'août. Le portage se prolonge jusque vers le 1" septembre, ce qui élève à un mois la durée moyenne de la récolte. Cette durée se réduit à une quinzaine de jours pour les petits salins. A Hyères, où l'on manque de bras, la récolte ne se termine guère avant la fin de septembre, et dure ainsi près de deux mois.

Dans les petits salins de Bouc, où l'on fabrique un sel assez léger et déliquescent, ou fait, d'ordinaire, deux levages par an : le premier vers le 15 juillet, le second vers le 15 septembre. Le premier levage n'interrompt la production d'une table que pendant deux ou trois jours. Dès qu'elle est débarrassée de son sel, on la nettoie, puis on l'ali-

mente d'eau saturée, et le dépôt du sel recommence. On fait même quelquefois, à Bouc, plus de deux levages par an. Si l'acheteur demande des sels très-légers, on fait jusqu'à cinq ou six récoltes. On lève alors des couches d'un demi-centimètre à un centimètre tous les huit, dix, douze jours. Les sels ainsi récoltés sont, d'ailleurs, tout aussi blancs et aussi propres, grâce au soin extrême avec lequel les tables sont entretenues et nettoyées.

Pour conserver le sel, on en fait de grands tas à base rectangulaire, terminés par une arête horizontale, qui portent, comme nous l'avons dit, le nom de camelles. Us sont tantôt couverts et tantôt découverts.

Dans le département du Gard, les couvertures se font avec des joncs. Dans les départements des Bouches-du-Rhône et du Var, elles sont composées de longues tuiles demicylindriques.

Très-souvent les camelles sont laissées entièrement à découvert. Le sel est alors lavé parles pluies et subit un déchet plus considérable ; mais ce lavage à la pluie purifie le produit, en entraînant les sels de magnésie. Le sel devient ainsi moins amer et moins déliquescent. Ordinairement, avant de couvrir les camelles, on les laisse arroser par les premières pluies d'automne.

Cette exposition momentanée et permanente à l'air est donc une véritable purification. C'est l'équivalent du lavage mécanique dans l'eau de mer saturée de sel, que l'on pratique pour raffiner les sels de l'Ouest.