CHAPITRE XVI

L'iiXTIlACTION Df SEL DES ÉTANGS SAI.KS. — LES ÉTANGS SALÉS EN EUROPE, EN ASIE ET EN AMÉRIQUE. — LA MER MORTE.

Nous avons su|iposé, dans les cha|)itres précédents, que c'est aux eaux de la mer que l'on s'adresse toujours pour l'exploitation ilii chlorure de sodium. Mais quelquefois (le vastes lacs salés suppléent aux eaux de la mer, pour cette opération. C'est ce (|ui existe dans les départements de l'Hérault, des Bouches du-Rhône et du Var.

La plage de la Méditerranée est bornée d'étangs en communication directe avec la mer. L'eau de quel([ues-uns de ces étangs sert à l'extraction du sel marin. Nous citerons,

comme exemple d'exploitation de l'eau d'un étang salé, de préférence à celle de la mer, l'étang de Lavalduc, non loin de Marseille, dont la salure est plus forte que l'eau de la Méditerranée.

Voici, en efl'et, la composition d'un kilogramme de l'eau de l'étang de Lavalduc, analysée en 1857, par M. Dony, chimiste de la Compagnie des salins du Midi :

Chlorure de sodium i)i),4j grammes.

Chlorure de polassiiiin.. . 3,S0 Chlorure de magnésium. 34,00

Sulfate de magnésie S,Oa

Sulfate de cliauv 3,05

Eau 8o4,03

1000,00 grammes

Ainsi chargée d'une quantité de chlorure de sodium trois fois plus forte que celle de la Méditerranée, l'eau de l'étang de Lavalduc doit être, on le comprend, consacrée avec beaucoup d'avantage à l'extraction du sel marin.

Les eaux de l'étang de Berre sont également consacrées à l'extraction du sel. Cependant leur salure est faible : 1 kilogramme de l'eau de l'étang de Berre contient, d'après Usiglio :

Chlorure de sodium 10,17 grammes.

Chlorure de potassium... 0,31

Clilonire de magnésium. I,.ï7

Sulfate de magnésie i,08

Sulfate de chaux 0,70

Carbonate de chaux et

peroxyde de fer 0,10

Eau 986,07

1000,00 grammes.

Aux environs de Vaucliise, l'étang salé de Courtaison donne un autre exemple de ces étangs disséminés en diverses parties du continent, et (|ui renferment du chlorure de sodium en (juaiitité notable.

On connaît, en Russie, beaucoup de lacs salés. Trente -deux sont exploités dans le

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gouvernement d'Astrakan. Ils produisent annuellement près de 1,800 tonnes de sel.

Le plus remarquable de tous les lacs de la Russie consacrés à l'extraction du sel, c'est le lac Elton^ qui a 18 lieues de tour, et que les Kalmouks et les Kirghis appellent Lac doré [Alton-nor), parce que ses eaux paraissentrouges, quand elles sont frappées par les rayons du soleil.

Le sel du lac Eltou est exploité avec plus d'avantage que les autres, par suite de sa proximité du Volga, qui permet d'embarquer le sel, pour le transporter au loin.

Le lac Elton est un bassin sans écoulement, situé dans une dépression du steppe. Il est alimenté par un grand nombre de sources salées.

Un kilogramme de l'eau du lac Elton renferme :

Chloruie de sodium 71 grammes.

Chlorure de magnésium lOo

Sull'atedechauxetautressels. a

Sulfate de magnésie 18

Eau "il

lOOn grammes.

Par l'éxaporation de l'eau, il se forme, à la surface de ce lac, des cristaux, qui se précipitent au fond. Il en résulte que cbaquo année, il se dépose au fond de ce bassin une croûte, plus ou moins épaisse, de sel. On retire ce sel, et on l'accumule sur ses bords. C'est une matière très-impure, en raison de la forte proportion de chlorure de magnésium qu'elle renferme ; mais en l'abandonnant à elle-même, pendant quelques mois, le chlorure de magnésium disparait, emporté par l'eau de pluie, de sorte que le résidu ne renferme guère plus que 1 demi pour 100 de chlorure de magnésium.

Le sel ainsi retiré des lacs et purifié spontanément, compose des niasses dures et agglomérées, semblables au sel gemme ; c'est sous cette forme qu'il est vejidu en Russie.

Deux autres lacs salés, ceux de Bogdo et

d'Indersk, servent également en Russie à l'extraction du sel.

IWM. Gœhel, Erdmann et H. Rose ont fait l'analyse des eaux du lac Elton, recueillies à trois époques différentes, en avril, août et octobre. C'est ce qui a permis d'arriver à se rendre compte de la composition moyenne de ces eaux et d'expliquer leurs variations selon les saisons.

Au printemps, époque à laquelle les affluents fournissent au lac des masses d'eau considérables, le sel marin y est un peu plus abondant que le chlorure de magnésium ; mais pendant l'été, la proportion du chlorure de magnésium est double de celle du chlorure de sodium; et en automne, la quantité de chlorure de magnésium y est près de cinq fois plus grande que celle du sel marin , parce que les eaux se trouvent alors soumises à l'évaporation la plus active et à une concentration assez forte pour déterminer la précipitation de ce dernier sel.

Ces faits prouvent que l'eau du lac Elton ressemble aux eaux mères des marais salants de la Méditerranée qui marqueraient ;i5° à l'aréomètre Baume, car leur composition chimi(jue est très-analogue.

Dans le lac Bogdo, les eaux ont sans doute été soumises à une concentration moins longtemps prolongée, car le chlorure de magnésium y égale à peine le quart du sel marin, bien que la proportion notable de chlorure de potassium et de calcium ait dû contribuer à diminuer la solubilité du sel marin.

On trouve dans l'eau du lac Indersk, analysée comme la précédente, par M. Gœhel, une proportion encore plus faible de chlorure de magnésium, avec une quantité assez considérable de brouuire de magnésium.

Les lacs salés sont assez nombreux en Amérique. Le plus connu est le lac de l'Utah, qui doit sa célébrité aux Mormons qui sont venus s'établir sur ses bords. LaCilédes

INDUSTRIE DU SEL

Soiiits, a été bâtie par les Mormons, aux hordsde ce lac. Kait siii^nilicr ! le lacd'Utali est situé à 1,260 niètres au-tlessuus du niveau de l'Océan.

Le lac salé de TUtali est très-chargé de matières salines. Un litre d'eau renferme 1,226 grammes de sels, dont 1,200 de chlorure de soilium. Un voyageur anglais, le capitaine Burton, dit que, s'élant haigiié dans ce lac, sa peau fut revêtue d'une couche de sel et que ses cheveux étaient poudrés à blanc.

On n'extrait pas de ciilorure de sodium du lac de l'Utah, mais on relire ce sel du lac de Buffalo, dans la Caroline septentrionale. Les nombreuses sources salées qui alimentent le lac de Buffalo sont l'objet d'exploitations importantes.

Dans les pampas et dans les savanes de Buénos-Ayres, on rencon tre aussibeaucoup de petits lacs salés, et pourtant, à quelques mètres au-dessous de la surface du sol, ou dans des puits creusés par les habitants, on trouve de l'eau douce en abondance.

Au nord du Rio-Salado, dans le voisinage des Andes, s'étendent d'immenses marais, dont l'eau est chargée de chlorure de sodium. C'est une région aride ; l'eau, la chaleur, la sécheresse et la salure du terrain, bannissent toute végétation de ces lieux désolés.

Les lacs salés ne man(juent pas dans l'Asie. Le lac d'Urmiah, en Perse, est exploité pour l'extraction du sel marin. Un kilogramme de l'eau de ce lac renferme 230 grammes de chlorure de sodium.

L'analyse de l'eau du lac d'Urmiah, cette ?ner Morte persitfue, a été faite en 1843 par Hitchcock, d'après les spécimens recueillis par les missionnaires américains. Depuis, un savant russe, AL Abich, a étudié cette contrée, sous le rapport géologique, et a exécuté l'analyse chimi(|uede cette eau. D'après son travail, publié en 18o0, dans les Mémoires

fie r Académie de Saint- Pétersbotirg , l'eau du lac Urmiah ne renfermerait pas de brome. Elle contiendrait surtout des chlorures de sodium et de magnésium.

Le grand lac de Van, situé, comme celui d'Urmiah, à la frontière de la Perse et de l'Arménie, est également très-chargé de sel. Ces deux lacs reçoivent beaucoup daftluents d'eaux salées et ne donnent lieu à aucun écoulement.

Le lac Van, voisin du lac Urmiah, et comme lui situé à une très-grande élévation au-dessus de la mer, a été étudié par M. de Chancourtois, en 1843. Ce géologue a reconnu que les eaux du lac Van ne contiennent pas de chlorure de magnésium : la magnésie, ainsi qu'une partie de la soude, s'y trouvent, selon M. de Chancourtois, à l'état de carbonate.

La mer Caspienne n'est, à proprement parler, qu'un vaste étang salé.

Voici la composition chimique de 1 kilogramme de l'eau de la mer Caspienne, d'après Gœbel :

Chlorure de sodium 3,67 grammes.

Chlorure de potassium... 0,08

Chlorure de magnésium.. 0,63

Sulfate de magnésie 1,24

" Sulfate de chaux 0,bO

Carbonate de chaux et de

magnésie 0,20

Eau 93,68

100,00 grammes.

Le niveau de la mer Caspienne est situé à 2S mètres au-dessous du niveau de l'Océan, et sa profondeur dépasse 800 mètres.

Pour résumer les faits précédents, relatifs à la composition chimique des eaux des lacs salés de l'Asie, nous résumerons en un tableau les analyses des eaux de ces lacs, eu y joignant la mention de l'altitude de ces lacs. On remarquera que les lacs les plus élevés sont les moins riches en sels, et ceux situés le plus bas les ])lus chargés de substances minérales.

Ce tableau est emprunté à un mé- | appellerons plus loin l'attention du lecmoirc de M. Louis Lartet, sur lequel nous | teur.

Tiilj/eau comparatif de la composition des eaux et des altituil':')! de quelques lacs sidés asiatiques.