CHAPITRE XVU

RKNAI5SANCE FRANÇAISE. — LES PBODDCTIOXS CélBAMIOnES KN FRANCE AVA.NT BERNARD PALlîSÏ. — BIOGRAPHIE 3E BEnXABD PALISSY. — SES ÉTUDES. — SES VOYAGES. — SA VOCATION COUaE POTIER. — SES RECHERCHES POUR rnOUVER LA COMPOSITION DE l'ÉÙAIL. — SES PREMIERS

i-nccès. — la faïence de palissy. — caractères de cette Faïence.

Lorsqu'on parle de la Renaissance française au point de wie de la céramique, le premier nom qui se présente à l'esprit est celui de Bernard Palissy, et pourtant on avait produit en France de magnifiques œuvres de lart céramique avant les faïences de l'illustre potier de Saintes. ■

Dans rinventaire de Charles VI, dressé en lo99, on trouve un godet de terre de Beauvais garni d'argent. Il fallait que ce godet eût une certaine valeur artistique pour qu'on l'eût orné d'une garniture d'argent.

Rabelais, dans Pantagruel , parle des poteries de Beauvais, qui étaient fort admirées de son temps, puisqu'on les jugeait dignes d'être données en présent aux rois de France.

A Troyes, en Champagne, on fabriquait déjà, en 1223, des terres cuites revêtues d'un ^e^nis plombifère. A Paris on produisait de 1200 à 1300, des terres cuites sans vernis ni couverte, mais le vernis plombifère apparaissait sur ces terres cuites de l'an 1300 à l'an loOO.

M. Forgeais, dans un ouvrage intitulé : Collection des plombs historiés trouvés dans lu Seine, parle de potericL; trouvées dans le lit de ce fleuve, et dont la fabrication remonte au xHi' siècle. Elles sont en terre cuite jaunâtre, faites sur le tour, et ornées de quelques traits ou raies rouges ferrugineux qui vont de haut en bas. Seulement elles sont dépourvues de vernis. ISous donnons ici (fig. t9o) le dessin d'un spécimen de ce

genre de poteries qui fait partie de la collection de M. Demmin.

Parmi les poteries artistiques françaises antérieures à celles de Palissy, nous citerons celles d'Avignon, de Rouen et d'Oiron, petite localité dans les environs de Thouars.

Quelques archéologues prétendent que

Fig. i95. — Poterie parisienne du xiii' siècle, (collection de M. Demmin;.

c'est à Oiron qu'ont été fabriquées les poteries fines dites de Henri II, dont nous avons parlé plus haut, et que les amateurs désignent sous le nom de phénix, ou de sphinx de la curiosité.

Citons enfin, comme spécimens ayant précédé les faïences de Bernard Palissy, les beaux émaux qui ornent les parois de l'église Saint- Pierre à Chartres, et qui décoraient jadis la chapelle du château d'Anet. Ils sont dus a Léonard Limousin, né à Limoges en 1480, et qui travailla dans cette ville pendant tout le règne de François I". Ces émaux portent la date de 1347, et représentent les douze apôtres, avec leurs emblèmes caractéristiques. On y voit aussi le chiffre et la salamandre de François 1".

Sans pousser plus loin cette éniimération, nous arrivons au célèbre potier de Saintes, qui créa en France l'art de la faïencerie, alors à peu près ignoré dans notre pays et qui depuis assez longtemps s'était perdu ou avait été abandonné en Italie.

POTERIES, faïences ET PORCELAINES.

Fig. 196. — Grand plat ovale, de Bernard Hiiissy, laisant pai'iic de la rollortion Saiivageot, au Musée du Louvre.

Bernard Palissy était né en ISIO, à laCapelle-Biron, dans le diocèse d'Agen (Périgord) (1). Ses parents étaient de pauvres artisans. On se borna à lui apprendre à lire et à écrire, et, tout jeune, il dut entrer comme ouvrier dans une verrerie. 11 faut ajouter seulement qu'à cette époque l'art du verrierne se bornait pas à fabriquer le verre ; il comprenait également la peinture sur vitrau.x pour l'ornement des églises.

Pour un esprit méditatif et curieux de s'instruire, comme l'était Palissy, il y avait la amitlc matière à des recberchcs intéressantes. Cependant, le jeune artisan comprit bientôt (]ii'il lui manciuait l'instruction pre-

(I) Dans mon grand ouvrage intitulé : Vies des savants illustres ilepuis F antiquité jusqu'au xix* siècle (5 volumes, in-8* avec portraits, chez Hacliette) j'ai donné (tome III, Savants de la Renaissance) une biographie très-complète de Bernard Palissy, où le naturaliste et le savant sont étudiés d'une manière approfondie. On trouvera ici le cOté artistique de ce personnage célèbre.

mière. Aussi tousses loisirs ctaient-ils consacrés à apprendre la géométrie, le dessin, l'art de peindre et de modeler. En même temps il se livrait avec ardeur à la lecture des me'Uleurs auteurs, et il étudiait avec le plus grand soin les littératures sacrée et profane.

Quand il connut sa profession, il se mit à voyager. Il parcourut plusieurs parties de la France et de la Flandre, et poussa ses excursions jusqu'aux bords du Hliin. Pour subvenir à ses dépenses, il faisait des peintures sur verre, dans les villesoù il s'ain'lait. Il trouvait dans ces voyages l'occasion detiidier lliistoire naturelle, la géologie et la cbimie.

Dans ses courses à travers la France, Palissy observait beaucoup. Le grand livre de la nature lui révélait des secrets qu'il ei'it vainement clierchés ailleurs. C'est ainsi (juil acquit des connaissances qui dépassaient de beaucoup celles de ses contemporains.

En 1339, Palissy, estimant qu'il avait assez voyagé pour son instruction, revint s'établir à Saintes. Il s'y maria, et y vécut pendant quelque temps du produit de ses ouvrages de verrier et de quelques travaux d'arpentage.

Il se sentit tout à coup la vocation d'artiste potier. Vcici comment il raconte lui-même cet incident, qui eut une influence décisive sur le reste de sa vie.

Cl 11 me fut monstre une uoupe de terre tournée cl émaillée d'une telle beauté que des lors j'entiay on dispute avec ma propre pensée, en me remémo rant plusieurs propos qu'aucuns m'avoienl tenus en se mocquant de moy lorsque je peindois les images. Or, voyant que la vitrerie n'avoit pas grande requeste, je vins à penser que si j'avois trouvé l'invention de faire des esmaux je pourrois faire des vaisseaux de terre et autre chose de belle ordonnance, parce que Dieu m"a\oit donné d'entendre quelque chose de la pourlraiture; et des lors sans avoir esgard que je n'avois nulle connaissance des terres argileuses, je me mis à chercher les esmaux, comme uq homme qui taste en ténèbres (1). »

On s'est préoccupé de savoir quelle était la coupe de faïence émaillée qui avait mis Palissy en dispute avec sa pensée. Voici ce que nous trouvons à ce sujet dans le Traité dts arts céra})ii<jUes de Brongniart :

0 On croit généralement que cette coupe était une pièce de la belle faïence d'Italie fuite en Toscane, et répandue dans toute l'Europe sous le nom de MnjuHca. M. Riocreux, conser\aleur du Musée céramique de Sèvres, pense, d'après les couleurs tranchées des émaux d'Allemagne, l'absence de peintures nuancées sur ces éii:::.Lx, la présence fréquente de figures et d'ornements en relief colorés, carac tère qu'on retrouve en général sur les faïences de Palissy,quela coupe qui fut admirée par cet homme, qui n'était pas encore pntier, appartenait plutôt à la fabrication allemande du commencement du xvi" siècle, qu'à la fabrication italienne. L'examen que j'ai fait de nouveau des pièces de comparaison qui se trouvent daus le Musée de Sèvres, me porte à admettre cette opinion. »

1) De fait de terre, de son utilité, des esmaux et du feu, petit traité qui fait partie du Discours admirable de la nature des eaux et fontaines, tant naturelles qu'artificielles, lii-l?, Paris, 158'J, page 2';i.

Pour un homme énergique comme Palissy, la détermination qu'il avait prise de chercher à composer desémauxpourdécorerles faïences était irrévocable. Pendant sou séjour à Saintes, il avait peint quelques vitraux monochromes et en grisailles. Il abandonna subitement etcomplétemeut ce genre de travaux, pourse vouer à la recherche de la composition de l'émail. Il espérait trouver dans ce travail le moyen défaire vivre sa femme et ses enfants.

Pour l'artiste novice, c'était tout un art nouveau à étudier. Il ne savait même pas de quelles substances les émaux étaient composés. Il se mit donc à broyer des matières, à construire des fourneaux, à cuire des tessons de poterie. Mais ces essais ne lui donnèrent aucun résultat utile.

Il ne fut pas plus heureux daus les tentatives qu'il fit pour cuire ses essais dans les fours des potiers de la Chapelle-des-Ports. Il eut même alors un moment de défaillance, et il fut forcé de renoncer pour quelque temps à la recherche du secret des émaux,.

En 1343, les gabelles venaient d'être établies en Saintonge, et les commissaires chargèrent Palissy « de figurer dans les isles et pays circonvoisins tous les Marez salans dudit pays. » Ce travail de géomètre arpenteur lui ayant fait gagner quelque argent, il reprit ses recherches avec une ardeur nouvelle. Il fit cuire ses émaux dans le four d'un verrier, et il crut un moment avoir atteint le but qu'il poursuivait.

« Dieu voulut, dit-il, qu'ainsi que je cummençois à perdre courage, il se trouva uue desdiles espreuves qui fut fondue dedans, quatre heures après avoir esté mise au fourneau, laquelle espreuve se trouva blanche et polie, de sorte qu'elle me causa une joye telle que je pensois estre devenu nouvelle créature (I). »

Ce commeiicenieut de succès engagea Palissy à coustruire pour lui-même un four semblable à celui des verriers. Comme ses

li)Art de ta<e (Discours admirable), page 278.

POTERIES, faïences ET PORCELAINES.

ressources étaient épuisées, il dut bâtir ce four de ses propres mains, et ce ne fut qu'après s'y être repris à plusieurs fois qu'il put y réussir. Il lui fallut ensuite préparer les arL'ilosotbroji'r les matièresqui devaient proihiirt- l'éniail blanc. Mais son émail était mal composé, car une cuisson de six jours et de six nuits ne suffit pas pour glacer les pièces.

Palissy était au désespoir; il se remit cependant à broyer de nouvel émail, sans laisser nfroidirlefour. Il brise les pièces mal réussies et prépare d'autres épreuves. Mais il reconnaît avec désespoir que sa provisoin de bois ("st épuisée.

Voici coinnuMit s'exprime le malheureux inventeur.

(I Je fus coDstrainI brusler les estapes (étais) qui sousienoycnl les tailles de mon jardin, lesquelles estant brusU'Ps, je fus contraint brusler les tables et planchers de la maison, afin de faire fondre la seconde composition. J'estois en une angoisse que je ne saurois dire ; car j'estois tout tari et desséché, à cause du labeur et de la chaleur du fourneau. -Il y avoit plus d'un mois que ma chemise n'avoil seiche surmoy. Encores pour metonsoleron semoquoit de moy, et mesme ceux qui me dévoient secourir alloicnl crier par la ville que je faisois brusler le plancher, et par tel moyen l'on me faisoit perdre mon crédit, et m'estimoit-on être fol. Les autres disoient que je cherchois à faire de la fausse monnoye, qui estoit un mal qui me faisoit seicher sur les pieds; et m'en allois par les rues tout baissé, comme un homme honteux!" J'etois endelté en plusieurs lieux, et avois ordinairement deux enfants aux nourrices, ne pou\ant payer leur salaire. l'eisonne ne me secouroit, mais au contraire ils se moquoient de moy, en disant : Il lui appartient bien de mourir de faim, parce qu'il délaisse son mesticr (1). a

Palissy résolut de se faire aider par un ouvrier en poterie commune ; mais, au bout de six mois, il dut le congédier et lui donner une partie de ses habits pour le payer.

Il parvint, après les plus rudes labeurs, à reconstruire son fourneau. Il y mit alors ses vases émaillés et poussa le feu ; mais il n"étail pas au bout de ses traverses.

(i; Ail lie let-ic {Discourt admiiabU), page 280.

« I.c mortier de quoy J'avois maçonné mon four estoit plein de cailloux, lesquels sentant la véhémence du feu (lorsque mes esmaux se commençai^'iit à liquéfier) se crevèrent en plusieurs pièces, faisant plusieurs pets et tonnerres dans ledit four. Or ainsi que les esclats desdits cailloux sauloicnt contre "la besongne, l'csmail qui estoit déjà liqnélié et rendu en matièreglueuse,print lesrlits cailloux et se les attacha par toutes les parties de mes vaisseaux el médalles, qui sans cela se fussent trouvés beaux (I). »

Il découvrit cette nouvelle fournée en présence de ses créanciers. Ceux-ci, qui avaient espéré obtenir leur payement en marchandises, voulurent se faire livrer à vil prix les pièces peu endommagées.

« Mais, dit Palissy, parce que ce qui eust esté un dcscriement et rabaissement de mon honneur, je rois en pièces entièrement le total de ladite fournée et nie couchay de mélancholie. Non sans cause, car je n'avois plus de moyen de subvep'r à ma famille, ja n'avois en ma maison que reproches ; au lieu de nic consoler l'on me donnoit des malédictions (2). »

Il reprit cependant son travail. Celle fois les cendres s'altachèrcnt aux pièces recouvertes de vernis, et produisirent l'effet désastreux que les cailloux avaient produit dans la fournée précédente. C'est alors qu'il inventa les manchons, ou cazettes, qui le garantirent, par la suite, de pareils accidents.

Cependant ses fourneaux ne donnaient pas une chaleur uniforme dans toutes leurs parties; de sorte que les émaux, fusibles à différents degrés, ne se trouvaient jamais parfaits sur la mcnu^ pièce.

Heureusement Palissy touchait au succès. Après avoir ainsi ballelé l'espace de quinze ou seize ans, écrit-il, il parvint à faire quelques émaux qui lui procurèrent des ressources. .Mais avant d'arriver au brl désiré, il eut encore à su[)porter de si vils chagrins qu'il « cuida entrer jusques à la porte du sépulchrc.»

Enfin le résultat est alleiiit, le secret de la composition (ju'il tlierchc depuis tant

(1) Àrl de terre {Discours adinirul/kj, paye i8l.

(2) Ibidem, page 2)6.

rloire et les richesses. Palissy a trouvé l'art démailler les faïences, art ignoré en

d'années, est trouvé. Les poteries émaillées, j avec l'oxyde d'étain, Palissy moulait les les rustiques figuli/ies, comme les appela le siens et les vernissait avec l'oxyde de potier de Saintes, vont donner à leur auteur ] plomb. Comme le fait remarquer M. Dem-

min, c'est à cause de cette facilité de moulage que les œuvres de Palissy se répètent et manquent de variété. Ses moules, vendus après sa mort servirent à de continuelles reproductions de ses œuvres.

M. Brongniart caractérise en ces termes les faïences de Palissv :

a Ces poteries, dit l'illustre céramiste, ont un style particulier et des qualités qui leur sont tout à fait propres. Les formes du nu sont en général assez pures. Il n'y a point ou presque point de peinture proprement dite, c'est-à-dire de peinture à plat, à couleurs nuancées; que ce soient des ornements, des représentations d'objets naturels ou même des sujets historiques, mythologiques et allégoriques, ce sont toujours des reliefs colorés (I). L'émail est dur et a beaucoup d'éclat ; mais on y remarque souvent une multitude de petites tressaillures. Les couleurs sont généralement ^ives mais peu variées; elles se bornent au blanc jaunâtre. Palissy n'est jamais arrivé à la blancheur éclatante de Lucca délia Robbia, et cependant c'est ce blanc qui a été l'objet de ses plus persévérantes recherches. Les pièces à fond blanc qu'il a faites sont rares. Il faisait un jaune assez pur, un jaune d'ocre, un beau bleu indigo et un bleu grisâtre On y voit encore le vert émeraude par le cuivre et un vert jaunâtre, le violet manganèse et un brun \iolàtre. »

Il parait que Palissy faisait usage de deux émaux , lun plus dur, l'autre plus transparent, plus jaunâtre et beaucoup plus tendre.

Les objets naturels qui sont placés sur ses pièces sont très-vrais de forme et de couleur, car, à l'exception des feuillages, ils ont été moulés sur nature (nous verrons

(1) Cependant Alexandre Lenoir, fondateur et conservateur du Musée des monuments français de ITSl, dit qu'il y avait au château d'Écouen deux tableaux en faïence représentant des batailles. Ces tableaux de faïence donnés et exécutés par Bernard Palissy servaient, dit Lenoir, à paver la chapelle. Ce sont les seuls exemples cités de ce genre de peinture, et M. Brongniart s'étonne à juste titre que des tableaux de bataille aient pu servir à paver la chapelle, ce pavement était composé de petit-s carreaux enrichis d'ornements incrustés et couverts d'un émail assez dur.

Vi'i. — Bernard Palissy.

France, et il va appliquer son génie d'artiste à orner ces poteries des vives couleurs des émaux.

k partir de cette époque, les procédés techniques trouvés par le potier de la Saintonge avaient atteint le degré de perfection qui rend possible l'intervention de l'art.

Le phi l à reptiles que nous avons représenté plus haut (Jig. l96) est un véritable Palissy. Il appartient à la collection Sauvageot, qui fait aujourd'hui partie du Musée du Louvre.

Il faut se hâter de dire, en effet, qu'il existe beaucoup de faux Palissy. La manière de travailler du potier de Saintes a contribué à faciliter le trafic qui s'est fait sur ses productions. Pendant que les céramistes de Nuremberg modelaient a la main chacun de leurs ouvrages et les émaillaient

fl". lU.S-l'.ill. — Cui-buille à jour de Bernard Palissy, vue en plan et di- profil.

d'ailleurs plus loin que Palissy était un savant naturaliste). Les coquilles dont il a orné ses différentes pièces, sont des coquilles tertiaires du bassin de Paris, trèsprohahlomentdeGri^'uon et de ses environs. Les poissons sont ceux de la Seine, les reptiles et les plantes proviennent des environs de Paris. Il n'y aaucune production étrangère. Les plats et les plateaux ornés d'objets en relief que fabriquait Bernard Palissy, et qu'on appelait ;y/i?CM rustiques ou rustiques /iy«/wje5, nepouvaicntctrcd'aucuu usa^je. Elles

étaient destinéesàtrarnir ces grandesarmoircs ou buffets qu'on appelait dressoirs, et qui ornaient les salles à manger de cette époque. Nous représentons ici, figures 198-199, un des plats découpés que Palissy avait dessines pour les dressoirs et les surtouts de table. La forme des enroulements vermicelles est tout à fait heureuse , et fait valoir l'éclat de l'émail par la multiplieilc des points brillants. Enfin on verra plus loin (page 2.o6) un autre plat authentique de Palissy, provenant de la collection Sauva-

geot, pt qui figure au musée du Louvre.

On sait que Sauvageot a donné au Musée du Louvre sa belle collection, évaluée un million de francs.

Nous n'essayerons pas d'énumérer toutes les œuvres céramiques de Bernard Palissy, on du moins celles qu'on lui attribue.

On en trouve de plus ou moins authentiques, dans tous les musées et dans toutes le^s collections.

En parlant des faux Palissy qui remplissent les musées publics et privés, M. Demmin, dans son Guide de Camatem\ signale des plats, des coupes attribués au grand potier, et qui représentent Henri IV au milieu de sa famille ; d'autres où l'on voit des jardins dessinés par Lenôtre du temps de Louis XIV, d'autres enfin qui se rapportent à des événements arrivés soixante ou quatre-vingts ans après la mort de Palissy. On a beau indiquer de semblables anachronismes, les amateurs et les collectionneurs ne veulent pas avouer qu'ils ont été dupés.