CHAPITRE IV

THÉORIE CHIMiQCE DE LA SAPONIFICATION. — CLASSIFI- CATION DES SAVONS.

Avant de décrire les procédés qui servent à la fabrication du savon, nous croyons devoir exposer l'idée que l'on doit concevoir du savon au point de vue théorique, et dire comment la chimie explique sa production au moyen des alcalis et des corps gras.

On a longtemps pensé que le savon était le résultat de l'union directe, intégrale, du corps gras avec l'alcali. Ce n'est que par les travaux des chimistes modernes qu'on a pu se rendre compte de la véritable nature de cette opération.

Berthollet, à l'exemple des anciens chimistes, considérait les savons comme ren-

fermant un alcali neutralisé par la matière grasse. Pelletier pensait que l'acide carbonique de l'air était l'agent de la solidification des huiles pendant leur saponification. D'autres chimistes, et notamment Fourcroy, attribuaient la saponification à l'oxydation des corps gras.

Pelletier, Darcet et Lelièvre, enfin le chimiste Colin, par des recherches spéciales, jetèrent n certain jour sur la nature intime des savons, mais sans parvenir à la dévoiler réellement. Ils distinguèrent bien les savons mous des savons durs, selon l'espèce d'alcali que renferment les savons ; mais après leurs travaux, la théorie de la saponification restait tout entière à découvrir.

Ce fut M. Chevreul, qui, dans une série de mémoires remarquables, sut parfaitement analyser les phénomènes qui se produisent dans l'acte de la saponification, et fonder la théorie qui est aujourd'hui admise concernant la constitution des corps gras et la composition générale des savons.

MM. Braconnot, Bussy, Le Canu, Fréray, sont venus ensuite apporter de nouveaux faits, qui ont pleinement confirmé la théorie de M. Chevreul.

La découverte de laglycérhie par Schèele, qui lui avait donné le nom de principe doux des huiles, est le seul fait essentiel qui eût précédé les travaux de M. Chevreul.

Ce chimiste commença par démontrer, contrairement à ce que l'on admettait avant lui, que l'oxygène de l'air ne joue aucun ^ôle dans la saponification.

Pour établir ce fait, M. Chevreul introduisit dans une cloche de S décilitres de capacité, contenant du mercure, environ 150 grammes de graisse, qui avait été tenue pendent quelque temps en fusion, pour la purger d'air. Il renversa la cloche sur un bain de mercure, et fit ensuite passer dans cette cloche, environ 150 grammes d'eau bouillie et par conséquent purgée

d'air. Enfin, on ajouta à ce mélange une solution , également bouillie, de potasse pure, contenant 30 grammes de cette substance.

L'appareil ayant été placé pendant trois jours entre deux fourneaux allumés, la graisse devint opaque, puis forma une masse gélatineuse, transparente. Quand l'opération fut terminée, M. Chevreul reconnut que la matière grasse, ainsi placée à l'abri de l'air, était saponifiée absolument de la même manière qae la même graisse s'était saponifiée en présence de l'air. Dès lors, il ne fut plus possible d'admettre que l'air puisse jouer le moindre rôle dans l'acte de la saponification.

Voici comment on explique aujourd'hui la saponification, d'après les travaux de M. Chevreul.

Les huiles et les graisses végétales ou animales sont des mélanges, en proportions variables, de certaines substances, qui portent le nom à'oléine, de stéarine, de margarine et de glycérine. Ces dernières substances, au point de Mie de leur constitution, semblent se rapprocher des éthers composés. On peut, en effet, considérer la stéarine, la margarine, l'oléine, etc., comme des combinaisons définies résultant de l'union d'acides ternaires avec une base organique, analogue à l'éther simple. Or, on sait que quand on fait agir un alcali puissant sur un éther composé, l'éther acétique par exemple, les éléments de cet éther composé se désunissent, l'acide se porte sur la base minérale, pour former un sel, tandis que l'éther mis en liberté, s'hydrate, c'est-à-dire fixe de l'eau, pour reproduire de l'alcool. M. Chevreul a prouvé que des phénomènes tout semblables apparaissent quand des alcalis agissent sur les corps gras neutres, sous l'influence de la chaleur. L'acide gras s'unit alors à la base minérale, et donne naissance à un savon, tandis que Y et 1er glycériqiie, mis en liberté, s hydrate et se convertit en glycérine.

L'INDUSTRIE DES SAVONS

Au point de vue chimique la saponification est donc l'opération au moyen de laquelle on sépare les deux éléments organiques qui composent les corps gras neutres. La glycérine devient libre et reste dissoute dans l'eau, tandis que les acides stéarique, oléiquc ou niargarique se combinent au corps gras et forment le savon. Le savon d'iiuile d'olive, par exemple, est un mélange de stéarate, de margarate et d'oléate de soude.

On classe généralement les savons en savons durs et en savons /nous. Les savons durs sont à base de soude, les autres à base de potasse. Les plus estimés, parmi les savons durs, sont ceux qui se font avec l'huile d'olive. On a cependant remarqué qu'en général les savons d'huile d'olive et de soude sont cassants et s'émiettent lorsqu'on les coupe, tandis que l'adjonction d'huile de noix, d'arachide, de sésame, etc., donne des savons d'une consistance très -ferme; ils sont onctueux et très-détersifs. Ce mélange permet donc de réaliser de grandes économies dans la fabrication, sans nuire aucunement à la bonté du produit.

Les savons, durs ou à base de soude, sont d'autant plus durs que les matières grasses qui entrent dans leur composition sont plus riches en principes solides; mais ils diffèrent toujours entre eux par la consistance et par l'odeur, suivant la nature des huiles ou des matières grasses qui ont été employées à leur préparation.

Les savons mous, c'est-à-dire à base de potasse, peuvent subir le mélange de divers corps gras, tels que les huiles de chènevis, de lin, de colza, de navette, douillette, d'acide oléique et d'huile de palme, etc.

M. Chevreul s'est livré à quelques recherciies pour connaître les causes qui font que les savons à base de soude sont toujours durs, tandis que ceuv à base de potasse sont toujours mous. Il a reconnu que la potasse, en se combinant a\ec les acides stéarique, niar-

garique et oléique, forme des stéarate, margarate et oléate de potasse, qui ne prennent jamais que la consistance d'une gelée plus ou moins épaisse dans leur contact avec l'eau, probablement à cause de l'affinité prédominante de la potasse pour ce liquide; tandis que les mêmes sels produits par la soude sont beaucoup moins solubles ; et l'on remarque même que leur solubilité est d'autant moindre que le stéarate est plus abondant relativement à l'oléate.

Les savons mous sont ordinairement colorés en vert ou en noir. On leur communique ces couleurs soit au moyen de l'aciJe sulfurique, soit par un mélange de sulfate de protoxyde de fer, de noix de galles et de bois de campêche.