CHAPITRE PREMIER

LA SOUDE NATLRIXLE OU VÉGÉTALE. — LES DIVERSES SOUDES NATURELLES. — ANALOGIE ENTRE LA SOUDE ET LA POTASSE. — PROCÉDÉS d'eXTRACTION DE LA SOUDE NATURELLE. — LA SOUDE DES VARECBS. — LE NATRON. — SA COMPOSITION, SON ORIGINE. — LE NATRON MO- DERNE. — TOÉOniE DE BERTUOI.LET POUR EXl'UQUER LA FORMATION DU NATRON. — SOLRCES DIVERSES DU NA- TROX. — ÉTAT DE l'iNDUSTHIE SOUDIÈRE EN FRANCE AVANT 1792.

La soude, à l'état de combinaison , a été connue dès la plus haute antiquité. Certains lacs d'Egypte, après leur dessiccation par l'action de la chaleur solaire, laissaient apparaître un sel, qui n'était autre chose que lin carbonate de soude, et que l'on désignait sous le nom de nalro7i.

I^e natron était consacré, chez les anciens, au lessivage et à quelques opérations industrielles. Le verre, comme nous l'avons dit, dans la première Notice de ce volume, était fabriqué par les Phéniciens, les Egyptiens et les Romains, avec le natron d'Egypte.

Les cendres, qui renferment une notable quantité de carbonate de potasse ou de soude, étaient fort employées chez les anciens, pour le blanchissage. Elles remplaçaient le natro)i, qui était d'un prix trop élevé.

Le rôle des carbonates alcalins, qui sont la base des cendres végétales , agrandi avec les progrès ijui se sont réalisés à travers les

siècles, dans toutes les industries. Aujourd'hui la soude et la potasse ne servent pas seulement au blanchissage domestique, au dégraissage des laines, etc., elles entrent pour une large part dans la fabrication du verre à glace, du verre à bouteille et du cristal . Elles servent à préparer les savons, les laques et les teintures; elles entrent niilin dans la composition d'un grand nombre de produits chimiques.

Les soudes se divisent, au point de Mie de l'industrie, en deux catégories : les soude i naturelles et les soudes artificielles. Cette distinction n'a plus aujourd'hui l'importance qu'elle avait autrefois. Ce que l'on a appelé si longtemps la soude naturelle, mot qui signifiait soude extraite des végétaux, n'entre plus de nos jours que dans des proportions extrêmement restreintes dans l'industrie. En France surtout, on n'emploie plus guère les soudes naturelles que pour en retirer l'iode et le brome. Cependant, en Espagne, en Italie, en Hongrie, ou continue à préparer la soude naturelle sur une assez grande échelle. On la préfère même, pour la fabrication des savons, à la soude artificielle, parce qu'elle donne par la saponification des produits plus doux et moins cassants que les soudes aililicielles. D'ailleurs, la soude naturelle a rendu, pendant une longue série de siècles, d'assez grands services à rinduslrie de l'IJiriqic, r:\

Fig. 321

Fucus vesiculosus.

Fis. 32?. — Fucus serratus

particulier aux veirciios et aux savonneries, pour que nous devions les soumettre ici à une étude attentive. Nous allons donc examiner à part et successivement les soudes naturelles ou extraites des végétaux, et les soudes artificielles, c'est-à-dire tirées du sel marin.

La soude naturelle, ou végétale, s'extrait des plantes qui croissent sur les côtes maritimes. Le sol des plages maritimes est imprégné de sel marin (chlorure de sodium). Dès lors, les plantes qui croissent sur ces terrains, absorbent ce sel et le fixent dans leur tissu. Tantôt le sel marin existe en nature, dans le tissu des plantes, tantôt il passe à l'état de sel organique, et constitue des acétates, des tartrates, des malates, des oxalates de soude.

La soude se rencontre pourtant quelquefois dans des plantes qui croissent au milieu

des terres, comme dans le /cali genicnlalum que Henkel a cueilli en Saxe.

Kali est en quelque sorte le nom générique de tout(!S les plantes qui contiennent de la soude. Les Arabes appelaient kali ou ulkali toutes les plantes qui fournissaient de la soude par leur combustion. De là vint, chez ces mêmes Arabes, le mot à'al-kali pour désigner le produit de la combustion de ces plantes, et en Europe celui d'alcali, qui a été adopté dans toutes les langues modernes, pour désigner, non-seulement la soude, mais aussi la potasse, l'ammoniaque, et même la chaux et la magnésie.

La qualité des soudes varie selon la nature des plantes qui les fournissent. Les noms qu'on leur donne sont, en général, ceux des plantes d'où l'on extrait cet alcali ou des pays d'où on le tire.

LES SOUDES ET LES POTASSES.

Fig. 323. — Salsola soda, des marais d'Aiitibcs.

Fig. 324. — Salicornia, des marais d'Aiitibe».

La soude de varech s'extrait en Bretagne cl ^iir (iiieli[ues côtes de la IVorniaiidie, des varechs, ou fucus, qui sont apportés par les Ilots ou (jue l'on coupe, à la basse mer. Elle contient, outre le carbonate de soude, beaucoup de sulfate de soude, du sel marin, du sulfate de potasse, du chlorure de potassium, et un peu d'iodure de potassium.

Nous représentons {/îff. 321 , 322 et 325) les espèces de fucus ou varechs (do la famille des Algues) qui servent à fournir de la soude par leur combustion, elTectuéc sur les plages de l'Océan.

Dans le midi de la France, sur les plages de la Provence et du Languedoc, on relirait autrefois la soude de la combusliou de

plantes qui croissent sur le rivage et qui sont surtout les salsola et les salicornia, les premières connues vulgairement dans le Midi sous le nom de ùarille, les secondes sous celui de salicoi'.

Dans son ouvrage Botanicon Monspeliense, Magnol fait une distinction entre la soude provenant des salsola et celle qui était fournie par les salicornia. La première était plus pure et servait principalement pour la fabrication du verre. Les Vénitiens venaient en acheter de grandes quantités, pour leurs manufactures de miroirs et verroteries. La seconde était plus mélangée d'impuretés et ne convenait qu'aux savonneries.

Cependant il est certain que les fabricants de soude naturelle des plages de la Méditerranée brûlaient ensemble les salsola et le salico7\ et que la soude obtenue prenait simplement le nom de la localité où elle avait été obtenue. On distingviait la sonde de Narbonne et la soude d'Aigiies-Moj-tes.

D'après Chaptal la soude de Narbonne ne renferme que 14 à 13 pour 100 de carbonate de soude. Le reste est un mélange de chlorure de sodium, de sulfate de soude, de carbonate de chaux, etc. La soude d'Aiffiies- Mortes ne contenait que 6 à 8 pour 100 de carbonate de soude.

Nous représentons (fig. 323, 324) les deux plantes soudières des plages de la Méditerranée , la salsola soda et la salicornia herbacca.

Les salsola sont des plantes annuelles.

Elles appartiennent à la famille des Cliénopodécs.

Outre la salsola soda que nous représentons, on récolte sur les plages du Midi, pour la fabrication de la soude, la salsola kali, qui diffère un peu par son aspect de la salsola soda. Quant à la salsola trayiis, que plusieurs auteurs mentionnent comme une espèce, ce n'est t|u"une variété de la salsola soda. Les ailes du périgone sont rudimentaires, au lieu d'être dilatées sous forme de mem-

brane, comme on le voit sur la figure 323.

M. Duval Jouve a publié en J868, dans le Bulletin de la Sociélc botanique de France^ un travail sur les espèces de salicornia.

Voici la liste de ces espèces :

1° Salicornia macros lac/ii/a;

2° Salicornia frulicosa;

3° Salicornia sarmentosa;

4° S'ilicornia patula;

5° Salicornia Emerici.

Nous représentons (fig. 324) la salicornia fruticosa des matais d'Antibcs.

Aux salsola et aux salicornia (jui étaient brûlées sur les plages de la Méditerranée, on ajoutait quelques alriplex.

Les soudes naturelles les plus renommées sont celles qui proviennent d'Espagne, cl que l'on désigne sous le nom de soudes d'Alicanle, de Carthagè/ie, de Malaga, de Tortcsc. Elles proviennent de la salsola soda, (|iie l'on cultive avec soin sur les côtes espagnoles de la Méditerranée. Ces soudes sont d'une grande richesse. Lorsqu'on eut renoncé à produire de la soude dans le Languedoc, c'est aux soudes d'Espagne qu'eut recours la manufacture de glaces de Saint-Gobain.

Outre les soudes d'Espagne, on connaît les cendres de Sicile, de Cagliari, de Syrie, d'Alexandrie, d'Egypte, enfin les bourdes (soudes communes) de Tunis, de Tripoli, etc.

Il faut ajouter à cette liste la soude de Ténériffe qui provient de l'incinération du mesembryanthemum cristallinum ou ficoïde glaciale.

M. Payen a démontré, par des expériences directes, un fait assez remarquable : c'est que cette dernière plante renferme sur toute la périphérie de ses tiges, des glandes remplies d'une dissolution incolore d'oxalate de soude. Dans l'intérieur des terres continentales, les glandes de la même plante renferment de l'oxalate de potasse, au lieu d'oxalate de soude.

11 existe une grande analogie entre la soude

LES SOUDES ET LES POTASSES.

el la potasse. Celle analogie est telle que pendant longtemps ou conrondil ces deux espèces d'alcalis. Cette confusion dura jusqu'à raunée 173G. A cotte époque, Duhamel publia dans les Mémoires de l'Acadéniie des sciences de Paris, une Dissertation sur le sel commun où l'on trouve posée, pour la première fois^ la distinction entre la soude et la potasse. Duhamel prouve, dans ce mémoire, que la base du sel marin est la soude, et que cette base diffère de la potasse.

La confusion qui a régné si longtemps entre la soude et la potasse est, du reste, facile à expliquer. La soude et la potasse sont également solubles dans l'eau ; elles ont toutes les deux une saveur acre et caustique ; l'une et l'autre ont la pro|)riété de former avec la silice des verres fusibles, de se combiner aux corps gras et de former avec CCS corps gras des savons solubles dans l'eau.

Ce qui dislingue la soude de la potasse, c'est que le premier de ces alcalis, quand il est à l'état caustique ou à l'état de carbonate, étant exposé à l'air, se dessèche et devient efflorescent, tandis que la potasse attire l'humidité et se résout en liquide. I^a soude, parsa combinaison avec les acides sulfurique, azotique ou chlorhydrique, forme des sels hygrométriques, d'une saveur salée. La potasse, au contraire, combinée avec les mêmes acides, forme des sels trcs-secs, ayant une saveur amère.

La soude, comme nous l'avons vu dans la Notice précédente, donne des savons durs ; la potasse est la base des savons mous.

Passons aux moyens (|ui servent à extraire la soude des plantes marines. Ces moyens sont fort simples, presque primitifs, et les mêmes d'ailleurs dans tous les |);»ys. Tout se réduit à brûler ces plantes, à recueillir les cendres, qui se composent de carbonate de soude mêlé à d'autres sels étrangers, el à lessiver ces cendres avec de l'eau. La dissolution élan! éva[)oréeà sec.

fournit le carbonate de soude, ou soude naturelle.

On comprend, au point de vue chimique, ce qui se passe pendant la combustion des plantes qui contiennent de la soude. Cet alcali se trouve, dans le tissu végétal, à l'état d'acétate, d'oxalate,de tartrate, etc. La chaleur décompose ces sels, comme elle décompose tout ce qui est de nature organiqiu'. L'acide carbonique est le produit principal de cette décomposition ; cet acide carbonique se combine avec la soude, devenue libre par la destruction des acides organiques, et ainsi se forme le carbonate de soude.

Les cendres des plantes marines contiennent donc, à l'état de carbonate, toute la soude qui existait dans ces plantes, et pour retirer ce sel des cendres dans lesquelles il existe mêlé à d'autres substances insolubles dans l'eau, il suffit, comme nous venons de le dire, de traiter ces cendres par l'eau qui dissout le carbonate de soude et d'évaporer cette dissolution.

Quant à la pratique de cette opération, voici comment on y procède sur les bords de la Méditerranée.

Les plantes marines, c'est-à-dire la salsola et la salicornia, après avoir été recueillies, sont d'abord étalées sur le sol, jusqu'à leur dessiccation. On les lie ensuite en gerbes, et lorsqu'on en a réuni une quantité sul'lisante, on commence l'incinération. On a creusé des trous circulaires d'environ 1 mètre 25 de diamètre et de 1 mètre 23 de profondeur. A quelques centimètres du fond, on a placé une grille en fer, à travers les mailles de laquelle les cendres tomberont dans le fond du trou. On allume une gerbe bien sèche, et à mesure qu'elle brûle on jette successivement sur cette première botte une douzaine d'autres gerbes, en ayant soin de donner de l'air à l'aide d'un rim/ard ou barre de fer, pour faciliter la combustion.

L'intensité de la chaleur est telle (ju'elle

fait fondre les cendres ; elles coulent, et tombent sous la grille.

Après la combustion, qui dure quelquefois cinq ou six jours, on retire les cendres.

Fig. 336. — Fucus nodosus.

qui se sont transformées par la fusion en une masse dure, compacte et qu'on ne peut casser qu'à coups de merlin. Si on ne veut pas en retirer le carbonate de soude pur, on ■vend ces cendres telles qu'on les retire du foyer. Les blocs de cendres sont alors placés

dans des barils, et expédiés tels quels dans les fabriques de produits cbimiques, les savonneries, etc.

En France, avons-nous dit, les soudes naturelles ne sont plus guère employées de nos jours que pour en retirer l'iode et le brome.

Il y a dans l'eau de la mer de très-minimes traces de bromures et d'iodures, si minimes que l'analyse cbimique peut à peine déceler la présence de ces deux sels dans l'eau de la mer. Mais, fait remarquable, les plantes qui vivent au fond des eaux de la mer ou sur ses bords, condensent, accumulent dans leur substance les iodures et les bromures. Si bien que les cendres provenant delà combustion de ces plantes, sont ricbes en bromures et en iodures.

On rencontre des iodures et bromures dans le tissu d'animaux marins, et cela par la même raison. Quelques polypiers, plusieurs mollusques de mer, les doris, rthins, huîù'es, éponges, etc., contiennent des iodures. On a encore trouvé des iodures et bromures dansleseauxde Vogliera,de Casteluuovo, d'Asti, d'une saline d'Antrequia, dans le sel de Bex, enfin dans les minerais d'argent de Mexico. M. Chatin a trouvé de l'iode dans les plantes qui végètent au milieu de la plupart des eaux courantes, douces ou salées, et même de minimes proportions dans l'air atmosphérique. On a indiqué la présence du brome dans les houilles de Mous et d'Anzin, de Commentry et de l'Allier, qui sont employées à la fabrication du gaz. 11 est probable que la plupart des houilles renferment des iodures et des bromures. Enfin on a rencontré l'iode à l'état d'iodate et d'iodin-e dans l'azotate de soude du Pérou.

La fabrication des soudes des varechs, qui se fait sur les plages de la Bretagne, occupe aujourd'hui près de 4,000 ouvriers.

Elle a pris de grands développements depuis que l'iode et le brome ont été appliqués aux opérations de la photographie.

LES SOUDES ET LES POTASSES.

Fig. 326. — Incinéralion des varechs sur les côtes de Bretagne.

On recueille les varechs ou algues, au bord de la mer. Le pêcheur de vareclis s'avance dans les plages peu profondes à une certaine distance du rivage, et avec un long râteau il rassemble les Qlainents de varechs que la vague apporte et qu'elle remporterait en se retirant. Un âne ou un cheval emportent le butin. Comme les varechs liottent souvent sur leau, on peut en faire des radeaux, absolument comme on le fait pour les bois flottés. Ces radeaux sont poussés le long du rivage, dans le lieu où l'on doit procéder à leur incinération.

On va également arracher les varechs aux roches où ces plantes croissent en abondance.

L'incinération des varechs s'exécute, comme celle des plantes soudières des plages de la Méditerranée. On fait de giands

tas de ces varechs (ou goémons); on y met le feu (fig. 32G), et après la combustion on rassemble les cendres, quelquefois on les brûle dans des fosses maçonnées.

Un autre procédé a été essayé récemment : on a remplacé l'incinération par une carbonisation en petites meules closes. Seulement il faut commencer par bien dessécher les varechs. On évite ainsi la déperdition d'une notable (juantité d'iodures et de bromures.

Les soudes de varech ne sont extraites, avons-nous dit, que pour les faire servir à la préparation des bromures et des iodures, sels très-employés dans la médecine, et qui servent également aux opérations de la photographie. Ce serait sortir du cadre de tcltt Notice que de décrire les procédés chimiques au moyen desquels on retire des sou-

des de varech les iodures et les bromures.

Nous ne terminerons pas ce qui concerne la soude des varechs, sans mentionner une source très-importante de ces plantes, source qui a été récemment signalée comme pouvant être exploitée avec profit pour fournir de l'iode et du brome.

Les varechs sont tellement abondants dans une partie de l'océan Atlantique peu distante du continent américain, qu'ils constituent, au milieu de l'Océan, une immense prairie d'un vert jaunâtre. Cette mer herbeuse ou mer de Varechs (de Sargasso , comme l'appellent les Portugais) s'étend sur un espace à peu près équivalent à la surface de la France. Elle est formée par le fucus natans dont les touffes, sans attaches au sol, sans racines, s'alignent dans la direction du vent et du courant. Des sondages faits dans cette mer en 1851 et 1S52, ont donné des profondeurs variant de 2,600 à 7,000 métros.

Un capitaine de vaisseau, M. Leps, qui a particulièrement étudié ces parages, pense que ce goémon ou varech pourrait être utilisé pour l'industrie et l'agriculture, plus facilement encore que celui des côtes de Bretagne. Des bâtiments prendraient aisément un chargement de la plante comprimée en ballots. Les navires pourraient même être munis des ustensiles nécessaires pour brûler les varechs sur place, et se charger seulement des cendres de ces végétaux,

Ce serait là une assez bonne spéculation ; car l'iode, qui ne s'extrait jusqu'ici que des varechs jetés par la mer sur les côtes, est d'un prix assez élevé, et tend encore à enchérir par suite de l'emploi récent de ce produit dans la fabrication d'une matière tinctoriale verte. L'iode est d'ailleurs en si petite quantité dans l'eau de la mer, qu'il ne faut pas moins de 30 millions de kilogrammes de celte eau pour fournir aux algues 1 kilogramme d'iode.

Passons au natron des anciens et à celui des modernes.

Le natron est un carbonate de soude que l'on trouve tout formé dans la nature, et notamment en Egypte, en Hongrie, en Italie (dans les provinces napolitaines), au Tibet, en Arabie, au Pérou, etc.

On regarde généralement le natron comme un produit qui ne fut en usage que dans l'antiquité, et dont notre génération n'a aucunement à s'inquiéter. Cependant il est des pays dans lesquels le natron se récolte encore et joue un certain rôle dans l'industrie locale. Force nous est donc d'en parler.

Les lacs qui fournissent du nntron en Hongrie, sont situés dans le comtat de Bihar, entre Debreczin et Grossvaradin. On donne à ces lacs le nom de Feyrto [lacs blancs), en raison de la blancheur de leur sable, pendant l'été, lorsqu'ils sont à sec. Ce carbonate de soude naturel quiest exploité depuis un temps immémorial, est utilisé aujourd'hui dans les nombreuses savonneries de Debreczin.

En Egypte, c'est principalement de neuf lacs situés dans le désert de Thaïat, ou de Saint-Macaire, à l'ouest du Delta, qu'on rencontre le natron. Sicard et Volney ont décrit deux de ces lacs. Leur lit est une cavité de trois à quatre lieues de longueur, sur un quart de lieue de largeur. Leur fond est solide et pierreux. Pendant une partie de l'année, ils sont à sec; mais en hiver, une eau d'un rouge violet arrive et les remplit presqu'à deux mètres de hauteur. Au retour des chaleurs l'eau s'évapore, et il reste alors une couche de natron, qu'on détache à coups de barre de fer.

Le 7ialron est d'un blanc grisâtre ; sa saveur est salée et légèrement alcaline. Il se compose de carbonate de soude, mêlé à une grande quantité de sel marin. Sa richesse en carbonate de soude ne va que depuis 12 jusqu'à 25 pour 100. Le natron de Tripoli en

LES SOUDES ET LES POTASSES.

renferme 38 à 40 pour 100. Ce dernier est assez blanc, et l'orme des masses plates et cristallisées.

Pendant l'expédition d'Egypte, Bertholet étudia avec f^rand soin les lacs producteurs (lu natron. Ce célèbre cltimiste a donné la théorie suivante de la formation de ce sel.

Tous les lacs d'où l'on extrait le natron contiennent du sel marin. Si le fond de ces lacs est argileux, on ne trouve que du sel marin sur leur lit desséché; mais si le sol contient beaucoup de carbonate de chaux, on y recueille du carbonate de soude. BerlhoUct conclut de là que le sel marin est décomposé par le carbonate calcaire, au moment où il ne reste dans le lac qu'une faible quantité d'eau. De la réaction de ces deux éléments résultent du chlorure de calcium, qui se dissout dans l'eau, et du carbonate de sonde.

C'est ce que représente cette équation cliinû(|ue :

(.()=, CaO -+- ChNa = (0', NaO -f ClCa

Il faut bien remarquer qu'au point de vue cliimique, celte réaction est tout à fait anormale; car, dans les conditions ordinaires, une dissolution de chlorure de sodium ne décomposerait pas le carbonate de chaux, (i est tout le contraire, puisqu'une dissolution de carbonate de soude versée dans une dissolution de chlorure de calcium, amène une double décomposition, et une précipitalion de carbonate de chaux, insoluble dans l'eau. Pour expliquer cette anomalie dans la réaction, BerlhoUet admettait ce qu'il appelait \ influence des masses. Si le chlorure de sodium décompose , dans les eaux à demi évaporées des lacs d Egypte, le carbonate de chaux du sol, c'est que le chlorure de sodium, disait BerlhoUet, est en fj>ande tiifisse, en présence d'une faible proportion de carbonate de chaux du sol. Cette circon-

stance provoque le renversement des affinités chimiques. Telle est, du moins, la théorie de Berthollct, théorie restée classique dans les écoles de chimie. Et le lait sur lequel s'appuyait Berthollet pour faire admettre cette explication, c'était précisément le phénomène de la formation du nation absent de l'eau des lacs de l'Egypte.

D'après les chimistes modernes, la formation du carbonate alcalin dans les lacs de l'Egypte à demi desséchés, serait bien due à la réaction du sel marin sur le carbonate calcaire, ainsi que l'a reconnu Berthollet, mais ici interviendrait une cause physique particulière : \' efflorescence du carbonate de soude, c'est-à-dire la propriété qu'a ce sel de perdre son eau de cristallisation, et de grimper par-dessus le liquide dans lequel il vient de se former. Grâce à cette efflorescence, le carbonate de soude provenant de la réaction est amené hors de la liqueur, et la réaction peut continuer une fois ce sel hors du liquide.

Il est certain, comme nous venons de le dire, que la décomposition du sel marin par le carbonate de chaux est un fait contraire aux affinités chimiques, et que pour l'expliquer il faut faire intervenir ces causes physiques dont l'influence est quelquefois si considérable dans les réactions, et que Berthollet a eu la gloire de mettre en évidence. Selon Berthollet, dans le cas particulier de la formation du natron, il y a une dérogation aux lois de l'affinité chimique, par l'influence de ce que ce grand chimiste appelait les masses. Comme il y a une énorme quantité de carbonate de chaux en présence d'une faible proportion de sel marin, le carbonate de chaux qui n'est pas décomposé par le sel marin dans les circonstances habituelles (tout au contraire), est décomposé, en raison des masses, et de là résultent du carbonate de soude et du chlorure de sodium.

Les chimistes modernes, qui ont ajouté à

MERVEILLES DE L'LNDUSTRIE.

l'explication de BerthoUet la considération de rcfflorescence du carbonate de soude, efflorescence qui fait que le sel, une fois produit, sort, pour ainsi dire, du théâtre de la réaction, qu'il grimpe et s'élève au-dessus des matières réagissantes, n'ont fait que confirmer la théorie de BerthoUet, puisqu'ils font intervenir une seconde cause physiqui^ qui vient s'ajouter à la première, à l'action des masses, et concourir au même effet.

La théorie de BerthoUet ainsi complétée explique d'une manière assez satisfaisante le fait, anormal au point de Aiie chimique, de la décomposition de la craie par le sel marin, en présence de l'eau.

Quand l'eau des lacs qui doivent fournir le natron est très-concentré par la chaleur solaire, elle prend une coloration rouge. Cette coloration provient d'être organisés microscopiques, animaux ou végétaux (crustacés brachiopodes ou protococcus). Ce signe indique l'approche de la récolte.

Après lévaporation complète de l'eau du lac, on recueille, en les détachant comme nous l'avons dit, à coups de barre de fer, les incrustations cristallines qui sont formées de carbonate de soude, de sel marin, de sulfate de soude et de quelques centièmes de matières insolubles.

Dans les autres contrées que nous avons citées, le natron se produit également sous forme de cristaux qui apparaissent après lévaporation des eaux des lacs par les chaleurs de l'été.

On a découvert en France quelques traces de natron, mais elles n'ont pasune importance industrielle. Chaptal, en remontant la petite rivière du Lez, qui coule à deux kilomètres de Montpellier, observa sur les tufs qui bordent cette rivière, de nombreuses efflorescences de natron, mêlées de sulfate de soude.

Ce même savant avait trouvé beaucoup de carbonate de soude sur les murs des villes de Grasse et de Draguignan. 11 expliqua ce fait par la théorie de BerthoUet, c'est-à-dire en ad-

mettant que le carbonate de chaux qui forme les murs est décomposé par le sel marin, sous l'influence de l'humidité qui imprègne ces murs. Cette observation, très-curieuse et trèsfine de Chaptal, fut beaucoup remarquée de