CHAPITRE II

BOI.E de la soude dans L'I^DCSTRIE. — TENTATIVES Dl-

veuses faites avant 1792, pour remplacer la soude naturelle. — essais dd p. malherbe et de la métoenie. — nicolas leblanc. — histoire de ses tiiavaux. — collaboration de dizé. — darcet.

— l'usine DE SAINT-DENIS. — APPEL DD COMITÉ DE SA- LUT PUBLIC. — APPROBATION DU PROCÉDÉ LEBLANC. — RUINE DE LEBLANC. — SA MORT. — SES TITRES A I.'aDMI- RATION DE LA POSTÉRITÉ. — DÉVELOPPEMENT DE L'IN- DUSTRIE DES SOUDES ARTIFICIELLES. — HOMMAGE RENDU EN 1856, PAR l'académie des SCIENCES DE PARIS, A LA MÉMOIRE DE LEBLANC.

La soude artiliciclle joue un rôle immense dans l'industrie du monde. Les faits suivants, exposés par M. Dumas dans un rapport fait en 1856, à l'Académie des sciences de Paris, en donneront une juste idée :

« La découverte de la soude faclicc a mis à la disposition des arts industriels, dit M. Dumas, un alcali puissant A bas prix, dont la production ne connaît pas de limites, puisqu'elle a pour base le sel marin. Son exploitation a donné un essor immense A la fabrication de l'acidu sulfurique, dont elle assurait le débouché, et elle a été de la sorte l'occasion de tous les progrès qui s'y sont introduits, l.a fabrication de la soude artiliciclle, en faisant naitre de prodigieuses quantités d'acide cblorby^

drique, a donné une matière première à bas prix, propre à la création du chlorure de chaux, que les blanchisseries des flls ou des toiles de colon, de chanvre ou de lin, ainsi que les papeteries, consomment en quantités prodigieuses. Les verreries et les savonneries, depuis qu'elles peuvent disposer de ces soudes factices qu'on approprie si facilement et si exactement A leurs besoins variés, ont fait des progrès immenses pour la qualité et pour le bon marché de leurs produits.

« Depuis le commencement du siècle, toute linduslrie des produits chimiques, en Europe, pivote autour des manufactures de soude artiflcielle, et s'empare de leurs procédés ou vit de leurs produits. On peut estimer qu'en ISoS les usines ;\ soude ont produit en Angleterre 150 millions de kilogrammes de cet alcali à divers étais, et ont mis en mouvement une valeur de 30 millions. En France, la production s'est élevée à fcO ou 80 millions de kilogrammes, et elle peut èlre considérée comme égale au moins à ce chiffre pour le reste de l'Europe.

« La découverte de la soude artificielle est donc un des plus grands bienfaits, sinon le plus grand, dont les arts chimiques aient été dotés depuis soixante ans. Pour s'en faire une juste idée, il faudrait ajouter que la valeur vénale de la soude, ainsi que celle des produits qui se rattachent immédiatement à sa fabrication, ayant baissé depuis le commencement du siècle dans le rapport de 10: I, si le commerce et la consommation reçoivent en Europe maintenant pour 100 millions de marchandise par celle voie, il faudrait, pour être exact, dire que si la soude factice n'eût pas élô inventée, les jouissances que le consommateur se procure ;\ son aide lui couleraient un milliard (I). »

La découverte de la soude artificielle est une des créations de notre époque révolutionnaire. En 1792, aux prises avec des nécessités immenses, dépourvue de ressources de fabrication, réduite jusque-là à tirer de l'étranger l'aliment nécessaire à son industrie, et bientôt même contrainte de renoncer aux approvisionnements obtenus par cette voie, la France dut songer à tout retirer de son propre sein. C'est sous l'aiguillon de ces circonstances impérieuses, qu'elle improvisa, en peu d'années, une série de découvertes qui eurent pour résultat de re-

(I) Comptes -rendu! de l'Académie des sciences du 31 mars 185G.

lever dans notre pays l'industrie manufacturière. Le soufre que la Sicile nous refusait, fut extrait des pyrites de notre sol ; l'alun fut fabriqué a\ec les pyrites alumineuses; le salpêtre nécessaire à la fabrication de la poudre, fut préparé, pour la première fois, au moyen du lessivage des vieux plâtras, de la terre des caves et des écuries ; enfin la soude fut fabriquée avec le sel marin puisé sur notre littoral. Les nations qui avaient espéré anéantir le commerce et l'industrie de la France, furent obligées, plus tard, d'emprunter, pour se soutenir elles-mêmes, les moyens nouveaux créés par le patriotisme et le génie de notre nation.

De toutes les découvertes qui furent réalisées à cette époque, la fabrication de la soude artificielle est de beaucoup la plus remarquable par ses immenses résultats économiques, rvni:; allons dire comment elle s'accomplit.

Avant l'année 1702, la soude se préparait exclusivement au moyen de la combustion de certains végétaux, et pour satisfaire aux I l'soins de plusieurs de ses industries, la France, comme nous l'avons dil,payaitalors a l'Espagne, qui lui fournissait les soudes d'Alicante, de Carthagène et de Malaga, un tribut annuel de 20 à 30 millions.

Ce fâcheux état de choses avait depuis longtemps préoccupé le gouvernement de nos rois, qui désirait affranchir l'industrie nationale du tribut onéreux qu'elle payait depuis des siècles à l'étranger. L'ancienne Académie des sciences mit en concours un prix de 2,400 francs, que le gouvernement l'avait chargée de décerner à l'auteur du meilleur travail sur la fabrication de la soude. Il s'agissait de soustraire l'industrie du blaiichiiiUMit, celle du verre et celle des savons, aux effets fâcheux résultant du renchérissement des potasses, et de la hausse, toujours croissante, des soudes naturelles empruntées à l'Espagne.

Le sel marin était indiqué, dans le programme de l'Académie, comme la source à laquelle il fallait s'adresser pour la solution du problème de la fabrication artificielle de la soude. En effet, l'existence de la soude ,i l'état de carbonate dans certains lacs salés de FEgypte, et l'emploi, pour préparer la soude naturelle, des plantes qui végètent sur le bord de la mer, démontraient que la source véritable de cet alcali se trouvait dans l'eau de la mer, et signalaient ainsi le véritable et inépuisable réservoir auquel il fallait s'adresser pour en obtenir la matière précieuse, objet de tant d'applications dans l'industrie.

Remis pendant quatre années consécutives, le prix proposé par l'Académie ne fut pas décerné.

Cependant, dès l'année 1777, une tentative avait été faite dans ce sens. Un bénédictin, le P. Malherbe, avait proposé, à cette époque, de convertir d'abord le sel marin en sulfate de soude et d'agir sur ce dernier sel pour le transformer en carbonate. A cet effet, le P. Malherbe faisait fondre le sulfate de soude avec du charbon et du fer. Il se forme ainsi un composé de soufre, de sodium et de fer, qui se délite à l'air, et donne du carbonate de soude quand on le lessive.

Ce moyen , dont l'invention remonte comme on le voit, à une époque éloignée, a été repris de nos jours. Nous verrons plus loin qu'un chimiste habile, M. Kopp, a exploité à Manchester un procédé pour la fabrication du carbonate de soude au moyen du fer et du charbon.

Dans le procédé du P. Malherbe, on agit avec le sulfate de soude. C'est le même produit que le savant rédacteur du Journal de physipie , de la Métherie, proposait, en 1789, d'employer pour obtenir la soude artificielle. De la Métherie voulait que l'on décomposât le sulfate de soude par le charbon. Il pensait que, par l'action du char-

LES SOUDES ET LES POTASSES.

bon sur ce sel, il se produirait de l'iicide suiriiiciix (t (le lu soude caustique que l'on pourrait transformer ultérieurement en earboiiate do soude par dilîérents moyens.

« Il y a, disait il, une manière do faire celte déconiposilion du sel marin, qui serait très-sûre, mais elle serait peut-Olre trop chire. Ce serait, dans des appareils convenables, de verser de l'acide vitriolique sur le sel marin; l'acide marin se dégagerait et passerait dans les ballons et le résidu serait du vitriol de nalron ou sel de Glauber. On décomposerait ensuite ce vitriol de nalron en le calcinant avec du charbon. L'acide vitriolique se dégagerait sous forme d'acide sulfureux et le nalron demeurerait pur. On le dissoudrait dans l'eau, lillrorail et ferait cristalliser....

« On pourrait ne pas perdre l'acide sulfureux pour le reconvertir en acide vitriolique. Ce serait en chauffant le vitriol et le charbon dans des vaisseaux fermés, par exemple dans des cornues dont le col aboutirait dans de grandes chambres semblables à celles où l'on brûle le soufre

Cl Peut-Otre l'acide vitriolique ne serait-il pas tout changé en acide sulfureux et qu'une portion le serait en soufre, ce qui formerait un hépar. Cet hôpar pourrait à la vérité Otre décomposé par l'acide acélcux ou tout autre acide végétal et on obtiendrait un sel acéteux de nalron ; et comme cet acide se décompose très-facilement par le feu, en chauffant ce sel acéteux on obtiendrait l'alcali pur; mais ces acides végétaux seraient dispendieux, u

Le procédé mis en avant par de la Métlierie était impraticable, parce qu'il reposait sur une erreur. Le sulfate de soude, traité par le charbon, ne se cliaugc ])as, eu edet, eu acide sulfureux et en soude, mais bien en sulfure de sodium, et ne peut servir, par conséquent, sans autre addition, a préparer du carbonate de soude. Mais, bien que fondé sur une erreur, le moyen proposé parle rédacteur Au Journal de plujsifjw: était destiné à devenir le point de départ de la fabrication de la soude factice.

lui 1789, vivait à Paris un chirurgien, (jui, doué de dispositions remarquables pour la physique et la chimie, se livrait avec succes à la culture de ces deux sciences. Il avait

publié, en 1787, dans le Journal de phi/siqup, plusieurs mémoires sur les phénomènes relatifs à la cristallisation des sels neutres, et divers autres travaux d'un ordre élevé qui avaient attiré sur lui l'attention. Les recherches de Leblanc sur la formation des cristaux ont été résumées par lui dans une curieuse brochure publiée à la fin du siècle dernier, qui a pour titre : la Cristallotechnie, et qui renferme les vues les plus originales et les faits les mieux observés sur un sujet que personne n'avait réussi à élucider avant cette époque, et qui n'a reçu depuis ce moment que peu d'éclaircissements utiles.

Né en 1753, à Issoudun (Indre ), Nicolas Leblanc avait passé dans l'obscurité de sa ville natale les premières années de sa vie. En 1780, il parvint à obtenir à Paris une position assez importante : il fut attaché, comme chirurgien , à la maison du duc d'Orléans.

Les expériences de de la Métherie, le prix proposé par l'Académie des sciences, engagèrent Leblanc à s'occuper de la recherche d'un procédé pour la fabrication de la soude factice. Mais, chargé d'une nombreuse famille, peu favorisé de la fortune, il ne pouvait, avec ses seules ressources, se lancir dans des expériences toujours coûteuses, cl d'une durée indéfinie : il s'adressa au duc d'Orléans.

Le duc d'Orléans, homme fort éclairé, s'intéressait aux progrès des sciences. Versé lui-même dans la connaissance de la chimie, il n'hésitait pas à encourager tous les travaux qui avaient trait à l'application de cette science nouvelle. Nicolas Leblanc fut donc bien accueilli par le prince, qui lui accorda la somme nécessaire à l'exécution de ses recherches.

Mais ce ne fut pas sans de longs tâtonnements, sans des essais nombreux et variés, que Leblanc parvint au but important qu'il s'était proposé. La série des recherches successives, exécutées dans cette vue, par l'au-

teur de la découverte de la soude factice, est aujourd'hui très-instructive et très-intéressante à connaître.

Dans le début de ses travaux, opérant d'après l'idée de la Métherie, Leblanc se bornait à calciner un mélange de trois parties de char. bon pulvérisé et d'une partie de sulfate de soude. Maisque pouvait-il obteniren opérant ainsi ? Comme nous l'avons dit plus haut, un simple sulfure de sodium. La soude se trouvait donc convertie en un produit tout autre

Fig. 328. — La Métlierie.

.]ue celui qu'il importait de former. Il fut bientôt conduit à modifier cette insuffisante méliiode.

M. Félix Boudet, auteur d'une intéressante Notice historique surDizé, le collaborateur de Leblanc, raconte ainsi commentcedernier fut amené àperfectionner ses premiers procédés:

«Leblanc, nous dit M. Félix Boudet, fit des démarches auprès du duc d'Orléans. Le prince l'accueillil avec bienveillance, mais refusa de prendre aucun engagement avec lui avant que Darcet eût constaté la valeur réelle de son procédé. Darcet était alors très-occupé d'un travail relatif aux monnaies; il

chargea M. Dizé, son préparateur, de le suppléer pour cet examen. Leblanc se mit aussitôt à l'œuvre dans le laboratoire de Darcet, au Collège de France, sous les yeux et avec la collaboration de M. Dizé. Il incinéra un mélange de trois parties de charbon pulvérisé avec une partie de sulfate de soude, jusqu'à ce que le charbon fût entièrement brûlé; mais ce produit n'était qu'un sulfure, et no justifiait en aucune manière l'opinion qu'il avait avancée. 11 soutint cependant qu'il avait obtenu de la soude par ce procédé, et, pendant quinze jours, il exécuta un très-grand nombre d'incinérations de sulfate de soude et de cliarbon, en variant les proportions du mélange et les conditions de l'expérience; mais il ne fut pas plus heureux.

« Le procès-verbal des essais était rédigé avec la plus grande exactitude par M. Dizé; il détruisait la valeur du procédé de Leblanc. Darcet allait adresser au duc d'Orléans un rapport défavorable; Leblanc, soutenu par cette persévérance infatigable qui bien souvent est le génie des découvertes, le pria de différer et de lui permettre de continuer ses recherches avec l'assistance de M. Dizé.

u Mais un autre obstacle allait l'arrêter encore, de nouveaux essais devaient l'entraîner dans des dépenses qui auraient été trop onéreuses pour lui. Darcet leva celte difficulté en obtenant du duc d'Orléans qu'il en ferait les frais. Dès ce moment, un plan d'expériences fut arrêté entre les deux collaborateurs, et ils se mirent à l'œuvre. »

La formation du sulfure de sodium pendant la calcinaliondu sulfate de soude avec le charbon, était la réaction qu'il s'agissait d'empêcher. Pour y parvenir, il fallait déterminer avec soin les proportions du sulfure formées dans chaque produit, afin de comparer ces produits entre eux et d'apprécier la valeur relative des résultats de chaque expérience. L'azotate de plomb, les acides, furent tour à tour employés comme moyens de dosage du sulfure de sodium. Enfin, Leblanc eut l'idée de faire usage, dans le même but, d'un courant d'acide carbonique dégagé du carbonate de chaux. L'acide carbonique chassait le soufre, à l'état d'acide sulfhydrique, et transformait ainsi le sulfure en carbonate.

Cette élimination du soufre par l'acide carbonique, et la formation du carbonate de soude, qu'il n'avait d'abord employée que comme moyen d'analyse dans le cours de ses opérations, frappèrent vivement l'esprit

LES SOUDES ET LES POTASSES.

<l(> Lehlaiic. Cotte formation de carbonate de soude l'ut pour lui un vcritalde trait de lumière, an niilii'iide l'obscurdodaleoii il était cn^afié. 11 comprit ([uo l'acide cai'i)oniquc serait un mojen excellent pourla l'abrication de la soude. Intervenant pendant la réaction du charbon sur le sulfure, ce gaz pourrait, en elTet, chasser riiydrogènc sulfuré, empêcher la production du sull'uro, et fournir, en définitive, le carbonate de soude ([u"il s'agissait d'obtenir.

Leblanc se trouvait donc sur la voie de ce <|u'il cherchait. Cependant, il était loin encore d'avoir atteint son but. La préparation

Fig. 3:9. — Le duc dOi-léans (Pliilippe-Égalité'.

industrielle du carbonate de soude ne pouvait évidemment s'effectuer d'une manière pratique avec l'acide carbonique gazeux. Le- Idanc songea donc à l'une des combinaisons de cet acide, c'est-à-dire au carbonate de ciiaux. Il fit d'abord usage du carbonate de chaux par la voie humide ; il essaya d'obtenir du carbonate de soude en faisant réagir une dissolution de sulfate de soude sur un

mélange de charbon et de carlionnlo do chaux. Mais ce fut en vain.

Désespérant de réussir par la voiohiuuidr, Leblanc recourut à la voie sèche. 11 mêla une dissolution très-concentrée de sulfure de sodium avec du carbonate de chaux et du charbon, et chauffa le mélange dans une marmite de fonte ; puis la température fut élevée au rouge et la masse se trouva en partie fondue, il laissa refroidir à part la portion fondue; alors, l'ayant dissoute dans l'eau et traitée par les acides et le nitrate de plomb, il reconnut que la dissolution contenait beaucoup moins de sulfure que dans ses précédentes expériences.

Ce résultat fut immédiatement communiqué au chimiste Darcet, qui conseilla de répéter l'expérience dans un creuset. Le conseil fut suivi. La calcination directe du sulfate de soude avec le charbon et le carbonate de chaux fut aussitôt essayée, et elle réussit complètement. Leblanc obtint, en opérant ainsi, ses premiers cristaux de soude carbonatée. C'est en 1790 que ce grand résultat fut obtenu.

Ainsi le problème si longtemps poursuivi était résolu; une industrie nouvelle, d'une portée incalculable, venait de prendre naissance. Elle était le résultat des inspirations de de la ■Métherie, des recherches infatigables de Leblanc et de la collaboration de Dizé, éclairés par les conseils de Darcet. C'est dans le lahoi-atoire de Darcet, au Collège de France, qu'avaient eu lieu ces expériences mémorables.

11 ne suffisait pas néanmoins d'avoir obtenu des cristaux de soude factice dans des essais de laboratoire; il fallait traiter en grand ce procédé, et transporter dans un établissement véritablement industriel celte belle conquête de la science.

Pour obtenir les moyens d'établir sur une échelle convenable la fabrication de la soude, Leblanc et Dizé s'adressèrent au duc d'Orléans. Ce pi'ince, qui se tr(ni\ait alors en

Gi

Angleterre, consentit à fournir les capitaux nécessaires pour cette entreprise et à entrer lui-même clans la société. Une association industrielle fut donc formée entre le duc d'Orléans, Leblanc et Dizé.

Deux actes authentiques dressés, l'un par Lutherland, notaire à Londres, en date du 12 février 1790, l'autre par Brochard, notaire à Paris, en date du 20 janvier 1791, stipulent les conventions des parties. Le duc d'Orléans apportait une somme de 170,000 fr. ; Leblanc et Dizé, leurs procédés et secrets.

Les deux articles les plus importants de ce traité sont ainsi conçus :

«Art. 1. D'autant que lesdils sieurs Leblanc et Dizé sont auteurs d'un procédé secret pour la confection dû soude, de sel ammoniac et de blanc de plomb, et que la conduile desdits procédés exige une somme considérable d'argent, Icsdits sieurs Leblanc et Dizé ont demandé à Sadife Altesse Sérénissime qu'il leur fournisse la somme de deux cent mille livres tournois pour les mettre en éiat de poursuivre lesdits procédés avantageusement. .

u Art. 7. Lesdits sieurs Leblanc et Dizé conviennent et s'engagent envers S. A. S., c'est-à-dire le sieur Leblanc, de mettre en dépôt le secret pour faire de la soude dont il est auteur, et le sieur Dizé le secret pour faire le blanc de plomb dont il est aussi auleur, lesquels procédés, ainsi que celui pour la confection du sel ammoniac, seront donnés par écrit et certifiés par M. Darcet, et puis cachetés des cachets de S. A. S. le duc d'Orléans et des sieurs Leblanc et Dizé, et déposés entre les mains du sieur Brochard, notaire à l'aris, pour n'être ouverts qu'en cas de mort ou abandonnement de fait des auteurs... »

Conformément aux conventions de cet acte, une manufacture de soude factice, dirigée par Leblanc et Dizé, et entretenue par les fonds du duc d'Orléans, fut établie à Saint-Denis, dès les premiers mois de 1791. Bientôt sa prospérité ne put être mise eu doute : 250 à 300 kilogrammes de soude étaient journellement produits. Non-seulement on y fabriquait la soude, mais c'est dans l'usine même que le sel marin était transformé en sulfate de soude et en acide

chlorbydrique ; on préparait même avec cet acide du sel ammoniac.

Le procédé employé par Leblanc et Dizé pour la préparation de la soude artificielle, était alors presque textuellement ce qu'il est aujourd'hui. Il suffit, pour s'en convaincre, de lire le rapport qui fut adressé par Darcet, Desmarets et de Servicrcs, à propos de la demande qui avait été faite par ce dernier, pour obtenir en son nom un brevet d'invention.

Voici le texte de ce rapport, fait le 23 septembre 1791.

« Procédé de conversion du St;l de Ghiuher en soiid''. — .\u moyen d'un rouleau de fonte établi à l'instar des égrugeoirs qui servent a écraser les fruits, on réduit en poudre 1res fine et on mâle bien ensemble les différentes matières dans les proportions suivantes :

« Sel de Glauber desséché, 100 livres ;

(I Terre calcaire pure, 100 livres. (C'est la craie telle qu'on la prépare à Meudon.)

« Charbon en poudre, 50 livres.

« On étend ce mélange dans un fourneau de réverbère, dont je vais faire la description dans un instant; on bouche les ouvreaux et l'on donne le feu; la matière entre en fonte pultacée, bouillonne et se constitue en soude, qui ne dill'ore de la soude du commerce que par une richesse infiniment plus grande. La matière a besoin d'ôtre remuée pendant la fusion; on se sert pour cela de râteaux de fer, rabots, ringards, etc., et il s'établit sur la surface de la matière en fusion une multitude de jets de flamme pareils aux jets d'une chandelle. Lorsque le phénomène commence à disparaître, l'opération est finie. On retire la matière avec des rabots de fer, et l'on pourrait la recevoir dans des vases de tôle, par exemple, ou dans tout autre vase, si on voulait lui donner la forme de blocs de soude du commerce.

(1 Cotte opéralion peut se faire dans des vaisseaux fermés, mais elle devient alors plus dispendieuse ; on peut aussi varier les doses, par exemple diminuer les proportions de la terre et du charbon; mais les quantités qui viennent d être prescrites sont celles qui m'ont paru les plus convenables pour assurer davantage le succès de l'opération. Les quanlités que je viens de donner dans l'exemple fournissent au delà de i;iO livres de soude, qui dunneni plus de 75 au quintal d'une soude d'excellente qualité.

« 11 existe une multitude de moyens de perfectionnement sur lesquels je fais chaque jour des recherches. »

Jusqu'en novembre 1793, l'usine de Saint-

LKS SOUDES ET LES POTASSES.

Denis marcliiisans iiitiMTuption.. Mais, à cette é|30(}iie un coup terrible vint frapper la Société. Le duc d'Orléans périt sur l'échalaud révolutionnaire, et ses biens furent mis sous le séquestre. L'usine de Saint-Denis, dans laquelle ce prince avait la plus grande part de propriété, se trouva comprise dans le séquestre, et la fabrication de la soude se trouva ainsi complètement arrêtée. La manufacture et son matériel furent vendus, et ses produits , confisqués.

Cependant, dès l'année suivante, le besoin I de la soude se faisait sentir très-impérieusement en France. En guerre avec l'Europe, priéve des relations du commerce maritime i[ui lui avaient procuré jusque-là les soudes etiangèrcs, la France allait voir un grand nombre de ses manufactures périr faute de ce produit, qui est le point de départ de la fabrication de tant de matières. C'est de cette situation désespérée que sortit la déi;ouverte de la soude factice.

Pour suppléer à la soude on essaya d'abord (l'avoir recours à la potasse; mais cette matière, indispensable elle-même à la confection du salpêtre, manqua bientôt presque totalement. D'ailleurs la potasse ne pouvait remplacer la soude pour la fabrication du savon ni pour celle du verre. i

Dans cette extrémité, le Comité de salut \ public résolut de faire appel au patriotisme des citoyens. Sur la proposition de Carny, qui était lui-même l'inventeur d'un procédé particulier pour l'extraction de la soude, et dont il faisait l'abandon, le Comité engagea tous les citoyens possesseurs de procédés analogues, à les divulguer, c'est-à-dire à en faire le généreux sacrifice à la patrie menacée.

Dès l'annonce de cette mesure, Sbéc, l'associé de Leblanc, écrivit à ce dernier la lettre suivante, qui, par son grand caractère, est digne d'être conservée :

n Je viens dans le momonl de lire, dans la feuille inlilulée k Monit'ur, en date d'iiier, que tous les

icpublicains possesseurs de quelques secrels ou piotéd(^s pour la fabrication de la soude par la di^cotnposition du sel marin, étaient invilésà en faire part au i:oniili; do salut public, soclion des Armées, parce que la patrie pouvait en retirer des avantages précieux pour SCS moyens de défense.

« J'imagine que lu es parfaitement au fait do cette affaire, et ton patriotisme l'aura suggéré sur-lccliamp, j'en suis sûr, le sacrifice de ton secret, fruit de tes longues et laborieuses recherches.

(I Néanmoins, réfléchissant que ta délicatesse pourrait te présenter quelques scrupules dans l'entreprise de la fabrication de la soude, je m'empresse de l'assurer, pour ma part, que de tout mon cœur je consens, et même t'in\ite, s'il enélait besoin, à révélera la nation tout ce que tu sais sur cet important objet. Je suis persuadé que le citoyen Dizé trouTsra dans son civisme tous les motifs nécessaires pour approuver celle démarche ; au reste tu es à portée d'en conférer avec lui. Mais quant à ce qui regarde mon intérêt personnel, je m'en rapporte entièrement à tout ce que te dicteront ta prudence et ta probité.

« Je fais dos vœux bien sincères pour que Ion secret ailla gloire de contribuer d'une manière grande el efficace au salut de la patrie, n

Leblanc n'iiésita pas; il autorisa la [lubiication do son procédé, jiis(]ue-là tenu secret.

Du reste, il ne fit pas seul preuve de patriotisme. On a déjà vu que Carny avait fait le sacrifice de son procédé ; Cliaptal, Guylon, Bérard, Athenas, Alban, Soulbon et Ribeaucourt, s'empressèrent d'envoyer au Comité de salut public, la description des procédés qu'ils avaient essayés ou mis en pratique pour la fabrication de la soude.

Toutes ces diverses méthodes furent soumises à des expériences comparati\cs [>ar la commission, qui était composée de Darc(!t, Pelletier, Lelièvre et Alexandre Giraud.

Mais une seule atteignait le but proposé dans ce grand concours ouvert au patriotisme et au génie; c'était celle de Leblanc. En présence des résultats qui furent obtenus sous ses yeux par Leblanc et Dizé, la commission ne pouvait hésiter. Elle proclama la supériorité de la méthode de Leblanc, c'està-dire du procédé admirable qui survit encore aujourd'hui, et qui s'est conservé, depuis l'an 11 de la HépiiMique, dans toutes les

fabriques du monde, sans modification notable (I).

Sur Tordre du gouvernement, le procédé de Leblanc fut rendu public, et chacun put désormais le mettre librement en pratique.

Mais, eu enrichissant la France de cette grande découverte, Leblanc et Dizé s'étaient ruinés du même coup. A dater du rapport de la commission du Comité de salut public, la fabrication de la soude fut permise à chacun. Quant à l'usine de Saint-Denis, ruinée par la vente qui avait été faite auparavant et de son matériel et de ses produits, elle fut abandonnée.

Leblanc et ses associés reçurent-ils du moins quelque indemnité pour compenser les pertes énormes qu'ils venaient d'éprouver?

Le 17 floréal an VII, une décision ministérielle mit Leblanc en possession de l'usine de Saint-Denis. Dans l'opinion du ministre, cette restitution était suffisante pour la réparation du dommage qu'avait occasionné à l'inventeur la publicité donnée à son brevet. Deux jours après, la société qui avait existé entre Leblanc, Dizé et Shée (ce dernier représentant le duc d'Orléans) fut rompue devant le pi-éfet de la Seine. Le tribunal de commerce fut aussi chargé d'évaluer le dommage subi par les associés et les indemnités qui leur étaient ducs. Mais ce tribunal s'étant déclaré incompétent, on eut recours au pré-

(1) Voici les procédés que la commission nommée par le gouvernement avait eu à, examiner : Décomposition du sel marin par la litliarge (procédé de Sclièele donnant du chlorure de plomb et de la soude); — traitement du sulfate de soude par le charbon, et du sulfure de sodium par le fer (Alban), produisant de la soude et du sulfure de fer ; — décomposition du sel marin parla chaux (Carny), qui donnait de la soude carbonatée en efflorescences ; — décomposition du sel marin par le sulfite de fer, à l'aide de l'eau, puis d'une haute température et de l'air (Athenas), produisant du sulfate de soude et du peroxyde do fer; — décomposition du sulfate de soude par le charbon (Ribeaucourt). Ce dernier chimiste croyait obtenir de la soude, mais le produit n'était que du sulfure de sodium, que l'on avait pris pour de la soude, parce qu'il a quelque action dans le blanchiment des étoffes, en raison du carbonate de soude %ui se forme par l'action de l'air.

{Anhuki de C/iiinie, nu2.)

fet de la Seine, qui chargea Deyeux etVauquelin de lui adresser un rapport à ce sujet.

Ce rap^lort fut favorable aux associés ; une ordonnance ministérielle fut rendue en ce sens. Malgré cela, il fut décidé, en dernier ressort, que les comptes de l'État vis-à-vis de Leblanc étaient suffisamment réglés par la restitution qui lui était faite, à titre gratuit, de l'usine de Saint-Denis.

Cette décision injuste et inattendue, qui donnait à Leblanc la liberté d'agir, mais lui refusait les capitaux indispensables pour le faire, impressionna vivement l'âme, déjà trop éprouvée, du malheureux inventeur.

Combien d'efforts ne tenta-t-il pas pour triompher de sa pénible situation ! 11 n'oublia rien pour assurer le succès de l'œuvre capitale à laquelle il avait consacré sa vie, et dont il comprenait tout l'avenir. Ses économies, le fruit de quelques travaux entrepris au jour le jour, tout est consacré à ce grand objet. Quand il est réduit à la dernière extrémité, il frappe à toutes les portes.

Dès le 19 fructidor an II, Leblanc obtient 4,000 livres du Comité de salut public, pour satisfaire aux avances qu'il a faites relativement au procédé dont il est l'inventeur.

Le 9 ventôse an VII, le ministre de l'intérieur, Françoisde Neufchâteau, lui accorde 3,000 francs dans le but de lui faciliter les moyens de relever son ancienne fabrique de soude. Il est vrai que ces 3,000 francs ne furent pas payés.

Le 14 brumaire an VllI, le ministre de l'intérieur, Quinctte, écrivait au ministre des finances « pour l'inviter fortement à (( fixer une attention particulière sur le bien « général qui pourrait résulter de la reprise « des travaux de l'usine séquestrée. » Il ajoutait « que le produit de la vente de cette (( manufacture ne compenserait jamais les « services que Leblanc })ourrait rendre à la « Uépiililiqiic, s'il lui était permis de re-

LES SOUDES ET LES POTASSES.

« prendre ses travaux et de leur donner une <i nouvelle activité. »

Le 12 frimaire an IX, Fourcroy lui annonce un commencement de justice, grâce à la bonne volonté deChaptai, alors ministre.

Le H prairial an XI, sur le rapport de trois de ses meml)res, Vauquelin, Molard et tluyton de Morveau, la Société d'encoura- (jemc7it pour r industrie nationale, alors naissante, décidait qu'une somme de 2^000 trancs, qui représentait ses premières économies, serait confiée à Leblanc, pour l'aider à luettre de nouveau en activité la nianul'acture dont il avait repris possession. « Ce secours s'adresse, disaient les « rapporteurs, à l'homme probe et intel- « ligent qui pendant la Révolution a rem- « pli avec honneur diverses fonctions publi- « qnes fort importantes, qui le premier a « conçu l'idée d'une fabrique de soude arti- « ficielle, qui l'a exécutée en grand avec « tout le succès qu'on pouvait désirer, et « qui, par son exemple, aurait affranchi la « France du tribut qu'elle paie à l'étranger « si les malheurs de la Révolution n'eussent « interrompu ses travaux. »

Mais ces témoignages de sympathie et ces oITres de secours étaient insuftisants pour atteindre le but que Leblanc se proposait. \\\\ prises avec la misère, fatigué de ses longues et toujours inutiles tentatives pour iii)tenir justice, impuissant à arracher sa nombreuse famille à la détresse qui l'accablait, il tomba dans un profond et morne désespoir. Le 16 janvier 1800, il se frappa an cœur d'un coup de poignard.

Telle fut la mort d'un bienfaiteur de l'hunianilé 1

Il t'élail pourtant un lioC^Oe puissant d'imagination et de savoir, nous dit l'auteur d'une courte notice sur Nicolas Leblanc. 0:i le trouve six fois nommé administrateur au département de la Seine, membre de l'Assemblée législative, commissaire dans toutes les hautes questions de science, d'art, d'instruction, d'ordre et d'économie politique. Il est membre d.^ toutes les sociétés savantes,

partout actif et méritant. II est correspondant de l'École des mines, régisseur des poudres et salpêtres, membre du Lycée des arts, du Bureau consultatif, du Directoire de conservation des objets d'art et de science, etc., etc.

«Lacépède, Fourcroy, Haûy, Berthollet, Vauquelin et d'autres encore, lui prodiguent les expressions do leur atVeclion et de leur estime.

(1 Le gouvernement l'envoie dans le Tarn et l'Aveyron, diriger, faire renaître des mines d'alun ; il s'y rend et donne à ces exploitations une impulsion heureuse.

II 11 explore le plateau de Larzac, près Milhau, et il en dévoile toutes les richesses minérales. De tous côtés, il porte un œil intelligent ; s'il aperçoit des richesses qui, dans la tourmente, sont menacées de se trouver perdues, il les sauve. «Il s'occupe avec une intelligence, qui est celle d'un maître, de tout ce qui est monument, par rapport aux arts, aux sciences, aux lettres, à l'histoire ; et, en passant à AIbi, il fait la description de la cathédrale de cette \ille, en homme initié à tout ce qui est grand en architecture et en archéologie.

« Rentré à Paris, après trois ans des plus dures fonctions, il occupe les sociétés savantes et l'.\cadémie des sciences de ses travaux et de ses recherches; il lit des mémoires sur le nickel, sur l'alun, sur le sulfate de magnésie, sur le cobalt, sur l'ammoniaque, sur les matières dont on peut l'extraire avec économie ; il expose des procédés nouveaux touchant la production et l'extraction du salpêtre. Sur la demande de la Régie des salines, il convertit le sulfate de soude en carbonate de soude par des moyens perfectionnés. Il s'occupe de rechercher et il trouve des procédés jugés précieux, par Fourcroy et Vauquelin, pour utiliser les immondices de Montfaucon ; il rédige un savant et judicieux Mémoire sur l'influence des arts chimiques dans la production des engrais; et, par avance, il prévoit tous les services que la chimie rendra lorsqu'elle viendra dévoiler A l'agriculture le secret des substances qui concourent au développement des plantes. Chaptal, ministre alors, avait très-favorablement accueilli ce travail, et Fourcroy s'y intéressait vivement.

Il D'antres idées, non moins fécondes, bouillonnaient encore au cerveau de cet homme, loi-squ'il fut assailli par cet affreux désespoir qui quelquefois s'attache, et bien funestement, aux génies féconds que l'impuissance accable. »

On voit, par cette simple énumération de ses travaux, que l'inventeur de la soude artificielle était un savant d'un ordre élevé, et que ses connaissances étendues, son génie varié, auraient encore rendu à la science d'imi)ortants services, si uin' mort affreuse

n'était venue interrompre le cours d'une si noble existence.

Les deux associés de Leblanc, Dizé et Shée, eurent un sort moins pénible.

A l'époque du désastre de Saint-Denis, Dizé était attaché, en qualité de pharmacien, aux hôpitaux militaires. 11 poursuivit avec activité sa laborieuse et honorable carrière de chimiste et de pharmacien. 11 vivait encore en 18ij2, et nous l'avons tous connu dans les laboratoires de chimie de la Sorbonne et du Collège de France, qu'il aimait à fréquenter.

Dizé n'avait pas été sans utilité pour Leblanc, dont il fut le collaborateur assidu. La mise en pratique de la fabrication de la soude a reçu, de ses connaissances chimiques et de son habitude des travaux de laboratoire, un secours très-efficace. Mais son rôle en cela ne fut que secondaire. D'après l'enquête attentive à laquelle s'est livrée la commission de l'Académie des sciences, c'est à Leblanc que revient, sans aucun doute, le mérite tout entier de la découverte de la soude factice.

Shée, l'ancien intendant du duc d'Orléans, après avoir passé plusieurs années dans la retraite, finit par se rallier au gouvernement du premier consul. Il devint successivement conseiller d'Etat, préfet du Bas-Rhin, enfin sénateur.

Telle est l'histoire de l'invention de la soude artificielle. (]e récit éveille d'amères pensées sur le déplorable sort qui est trop souvent réservé aux inventeurs, sur l'indifférence des gouvernements, ou peut-être seulement sur l'inexpérience où l'on était en France, dans les premières années de notre siècle, de tout ce qui intéresse les découvertes industrielles.

Après la mort de Nicolas Leblanc, l'industrie de la fabrication des soudes prit un développement rapide. Les premières

fabriques de ce genre furent établies par .l.-B. Payen père, dans la plaine de Grenelle, près Paris (comprise aujourd'hui dans l'enceinte de la capitale) et par Darcet, à la Folie-Nanterre, ainsi ([u'à Saint-Denis. En 1805, ces fabriques fournissaient déjà par jour jusqu'à 22,000 kilogrammes de soude. En 1 80G, on vit des fabriques de soude s'établir, pour la première fois, à Rouen et à Marseille.

Ce ne fut pas néanmoins sans de sérieuses résistances que cette industrie nouvelle fut acceptée dans nos villes manufacturières. Marseille, aujourd'hui le siège d'une si immense production de cette substance, se distingua surtout par son ardeur à proscrire la soude factice. Le commerce maritime de cette ville se croyait menacé par la suppression des soudes étrangères. On ne réfléchissait pas que le commerce intérieur et le développement de l'industrie nationale, devaient réparer au centuple la perte survenue de ce côté.

Le préjugé contre les soudes factices était si répandu à Marseille, que la Chambre de commerce de cette ville écrivait, le 9 décembre 1814 : « On verra tôt ou tard, en France, les savons fabriqués avec la soude artificielle, abandonnés. »

On s'imaginait, ou l'on voulait faire croire, que le savon fait avec la soude artificielle était nuisible au linge et altérait la santé de ceux qui en faisaient usage.

Les préjugés populaires allèrent plus loin. Les paysans provençaux assuraient que les fabriques de soude empêchaient la pluie, parce que la fumée des usines écartait les nuages. On aurait peine à le croire, si le fait n'était attesté par les témoignages les plus précis. En 1813 et 1816, les paysans du village de Septèmes menaçaient de détruire les fabriques de soude établies dans cette localité, et l'on fut obligé, pendant ces deux années, d'y cantonner des troupes delà garnison de Marseille, pour protéger les fabri-

LES SOUDDS KT LES POTASSES.

([lies contre l'exaspération de ces habitants.

Les paysans provençaux voulant détruire les usines de soude factice qui devaient tant enrichir .Marseille, rappellent exactement les ouvriers de Lyon voulant jeter dans le Rhône, Jacquart, l'inventeur du métier qui devait tant enrichir leur ville.

Marseille adressait au gouvernement des mémoires, dans lesquels la soude artillcielle était dénoncée comme la matière la [dus funeste aux progrès de l'industrie. On demandait, en conséquence , que l'emploi en fût proscrit par le gouvernement. La soude artificielle avait le tort, aux yeux de certaines personnes, d'être un produit de 1 époque révolutionnaire, et on tenait à lui faire expier son origine.

Dans son Histoire de l' Administration^ Costaz rapporte, à ce propos, un fait dont le souvenir luéritc d'être conservé.

Sous la Restauration, le comte d'Artois, depuis Charles X, parcourait nos provinces du .Midi. Le conseil municipal des Bouchesdu-Rhône s'assembla pour désigner celle des manufactures qu'on prierait le prince d'honorer de sa visite. Quelqu'un ayant parlé d'une manufacture de soude factice, cette proposition fut aussitôt rejetée, sur le motif que les établissements de ce genre étaient des créations révolutionnaires. Aussi, lorsque le comte d'Artois fut conduit dans une savonnerie, ainsi que nous l'avons dit dans la Notice précédente, eut-on l'attention d'eu choisir une qui passait pour faire un usage exclusif des soudes naturelles. Le propriétairiî ne manqua pas de se glorifier auprès du prince « de sa persévérance à suivre les anciens errements.» Cette persévérance était méritoire, car elle lui coulait cher ; mais elle dura peu. Ce bon fabricant finit par imiter ses confrères, et il s'en trouva bien (1).

La graihle injustice dont Leblanc fut vieil) Cosuz, Hiitoire de Cadministiation en Fiance, t. I, page 394.

time a été heureusement réparée de nos jours. Sa mémoire, à défaut de sa personne, a reçu l'hommage qui lui était dû. En 1833, pendant l'Exposition universelle, lorsque les produits innombrai)les qui découlent des travaux de Leblanc se trouvaient réunis au Palais de l'Industrie, sa famille adressait à l'Empereur Napoléon III, une lettre conçue en ces termes :

Il Nicolas Leblanc, l'invenleur de la soude arlilicielle, a donné l'essor à toutes les applications de la chimie aux arts.

« Sa découverte mémorable est la première dont la science pure ait doté l'industrie; c'est la seule que soixante ans de pratique n'aient pas modiliée; c'est celle dont les applications ont le plus grandi.

« L'Europe fabrique aujourd'hui trois cents millions de kilogrammes de soude artificielle, qui donnent à tous les arts chimiques une matière première indispensable.

Il La première usine fondée par Leblanc fut mise sous le séquestre en 1793. Son procédé fut publié par la Convention comme étant d'utilité publique, et l'inventeur dépouillé du fruit de son génie.

Il Leblanc mourut dans la détresse, à la suite de ces malheurs immérités.

Il Le moment n'est-il pas venu, Sire, de rendre à la mémoire de Leblanc un hommage qui lui est dû à tant de titres, et qui serait à la fois une consolation pour sa famille et une réparatio:i pour les souffrances que ses contemporains lui ont infligées?

« La France et l'Europe lui doivent une reconnaissance dont Votre Majesté seule peut trouver l'cxprission et dont il n'appartient qu'à elle de se faire 1 interprète.

II Les enfants de i.eblanc. »

Datée du 9 novembre 1833, cette pétition était reiuise, quatre jours après, le 14 novembre, par Napoléon III lui-même, au ministre de l'instruction ptiblique, pour faire commencer l'information qu'elle rendait nécessaire.

La section de chimie de r.\cadémie des sciences fut chargée par le Ministre de lui faire un rapport sur le rôle joué par Leblanc dans la découverte de la soude artificielle et sur la part qu'avait eue dans la mêiue découverte son collaborateur Dizc.

MEUVEILLES DE E'INDUSTRIE.

M. Dumas, au nom de la section de chimie, lut le 31 mars 1836, un remarquable rapport à l'Académie qui renferme les résultats de l'enquête attentive à laquelle il s'était livré à cet égard. Les conclusions de ce travail étaient les suivantes :

« La découverle importante du procédé par lequel on extrait la soude du sel marin, appartient tout entière à Leblanc. |

" Dizé n'a fait des recherclies en commun avec Leblanc que pour mieux déterminer les proportions des matic^res à employer dans la fabrication de la soude, et pour établir la manufacture de Saint-Denis.

« Si donc, comme le désire la famille de Leblanc, il s'agit de rendre un juste hommage à l'auteur de la découverte de la soude factice, c'est à la mémoire de Leblanc qu'il est dû, c'est à sa famille que le témoignage doit en être adressé; s'il s'agissait, en outre, d'indemnités à accorder en raison des pertes éprouvées par suite du séquestre mis sur la fabrique de Saint-Denis, ou de la divulgation du brevet de Leblanc et de son annulation, sauf avis d'une autorité plus compétente, la section penserait que ces indemnités doivent être partagées entre les divers associés, aux termes de l'acte d'association du 27 janvier I7;il. »

Après une courte discussion, dans laquelle Thénard trouva de généreux accents et d'éloquentes paroles pour honorer la mémoire de l'infortuné Leblanc, l'Académie des sciences adopta les conclusions précédentes, et le Ministre de rinstruction publique accorda aux enfants de Leblanc une pension viagère.

C'était peu sans doute, mais cela prouvait au moins que la France n'était pas tout à fait oublieuse des services qu'elle avait reçus de l'un de ses plus dignes enfants.