CHAPITRE V

LART DE PRODUIRE LE FED. — PEUPLES SAUVAGES IGNORANT L'EXISTENCE DU FEU. — COMMENT ON A PRODUIT LE FEU POUR LA PREMIÈRE FOIS. — L'HOMME PRIMITIF, A L'ÉPOQUE DU GRAND OURS ET DU MAMMOUTH, INVENTE LE BRIQUET A SILEX ET A PYRITE, AINSI QUE L'ARCHET A FRICTION. — LES SOURCES NA- TURELLES DE FEU. — LE BRIQUET A SILEX DES TEMPS MODERNES EST UN HÉRITAGE DE L'HOMME PRIMITIF. — LE BRIQUET ET L'AMADOU.

Nous avons terminé l'histoire physicochimique du phosphore et de sa fabrication industrielle. Nous avons dû traiter cette question à part, le phosphore ayant un certain nombre d'usages autres que celui de produire du feu, dans les allumettes chimiques. Les pharmaciens préparent des pommades phosphorées, et le phosphore est employé dans les fermes de tous les pays, comme moyen de détruire les gros rongeurs et les animaux malfaisants. Mais

LE PHOSPHORE

Fig. 239. — Manière de se procurer du feu chez les Indiens du nord de l'Amérique.

son grand usage, c'est d'entrer dans la confection des allumettes chimiques. Le lecteur a maintenant sur le phosphore toutes les notions nécessaires à l'intelligence de ce qui sera exposé concernant la fabrication des allumettes chimiques.

L'allumette chimique est l'art de se procurer du feu rapidement et avec économie. Mais on n'est pas arrivé sans de longs efforts à cette manière si simple, si élégante et si sûrede produire le feu. L'allumette chimique

est une des merveillis de la civilisation moderne. Elle ne nous étonne pas, parce que nous sommes familiarisés dès l'enfance avec son usage ; mais quand l'on jette un coup d'oeil sur les inventions successives que l'industrie humaine a dû réaliser avant d'arriver à cet engin charmant, on apprécie mieux son importance, son mérite et ses avantages.

On nous permettra de remonter un peu haut, pour aller chercher dans l'histoire de l'humanité les premières traces de l'art de

produire du feu. Nous irons jusqu'à l'époque où l'homme en ignorait l'usage.

II peut sembler étrange que l'homme ait pu vivre sans connaître le feu, et pourtant les faits sont là. Quand on découvrit, au treizième siècle, l'île de Ténériffe, on y trouva un petit peuple, les Gouanches, qui habitaient celte île, et qui n'avaient jamais vu de foyer (1).

Les habitants des îles Mariannes étaient également étrangers à la connaissance du feu. Mais, au commencement du seizième siècle, les navigateurs espagnols ayant découvert ces îles, incendièrent leurs cabanes. Les bons insulaires, qui faisaient d'une manière aussi désagréable connaissance avec le feu, prirent la flamme pour un immense animal qui dévorait leurs maisons (2).

Les études faites de nos jours sur les moeurs et les usages de l'homme antéhistorique, nous permettent de rechercher à quelle époque l'homme a connu le feu pour la première fois. 11 ne faut pas s'arrêter aux vieilles histoires de Pline racontant que le feu, d'après une tradition grecque, fut trouvé à Délos, île soulevée du sein des Ilots par les forces vulcaniennes, dans les temps héroïques de l'humanité (3) ; car le môme naturaliste nous dit ailleurs que Pyrode, fils de Cilise (noms purement allégoriques), enseigna aux Grecs l'art de tirer l'étincelle d'un caillou (4).

C'est aux découvertes récentes faites dans les cavernes qui furent habitées par l'homme primitif, qu'il faut demander la solution du problème de la date de la connaissance du feu par les hommes.

On a trouvé, dans diverses cavernes de l'âge de pierre, des boules de pyrite (sulfure de fer) mélangées aux silex taillés, qui élaient, comme on le sait, l'arme offensive,

(1) Laliarpe, Abrégé de l'histoire générale dts voyages, tome I, page 141.

(2) Ibid., tome III, page 475.

(3) Piine, Histoire naturelle, livre IV, chapitre xxn.

(4) Ibul., livre VII, chapitre xxu.

l'instrument de guerre et de chasse, et en même temps l'outil, de l'homme primitif. Or, un fragment de pyrite choqué par le silex, produit des élincelles. C'est ainsi d'ailleurs que les habitants de la Terre de Feu, à l'extrémité sud de l'Amérique méridionale, se procurent encore aujourd'hui du feu. Comme la pyrite est un minéral très-répandu dans tous les pays, il est à croire que les premiers hommes se sont procuré du feu par le choc de la pyrite et du silex.

L'oxyde rouge de fer, qui constitue dus roches entières, ainsi que le fer météorique, choqués par un silex, peuvent également produire du feu. M. Adrien Arcelin a trouvé dans le gisement antéhistorique de Solutré, près de Maçon, qui appartient à l'âge de pierre (âge du Renne), des fragments d'oxyde fer qui, frappés par un des silex taillés qui abondent dans le même gisement, produisaient des étincelles. L'homme de l'âge du Renne a donc pu inventer le briquet à pyrite et à silex.

Cependant on ne saurait émettre avec assurance une telle assertion, en l'absence de preuves positives. Si l'homme primitif a pu, dans quelques circonstances, tirer du feu de la pyrite choquée par un silex taillé, il a dû bien plus souvent et bien plus facilement produire du feu par le moyen qui sert encore à le produire chez divers peuples sauvages.

Le frottement de deux morceaux de bois est le procédé que la plupart des peuplades sauvages employaient autrefois et emploient encore pour se procurer du feu. Dans l'Asie septentrionale, les Tongouses, les Kamlschadales, les peuples du nord de l'Amérique, comme les habitants du Brésil, de l'Australie et de la Polynésie, se procuraient du feu par la friction de deux morceaux de bois. Seulement la manœuvre ne consistait pas, comme on le croit généralement, à frotter l'un contre l'autre deux morceaux de bois posés l'un horizontalement et l'autre verticalement, à la manière de la scie. Ils faisaient

LE PHOSPHORE

tourner rapidement le bout pointu d'un bâton dans la cavité d'une pièce de bois sec, étendue à plat sur le sol. Expliquons-nous. Ils prenaient une planchette bien sèche dans laquelle ils avaient pratiqué un trou rond ne traversant pas la pièce ; dans celte cavité ils posaient le second morceau de bois, qui avait la forme d'une baguette ronde. Ensuite ils communiquaient à la baguette un mouvement de rotation rapide, en la roulant entre les doigts, comme on s'y prend pour faire mousser le chocolat. Au bout de quelques instants, l'extrémité du bâton fixée dans le trou de la planchette prenait feu (1). On allumait ainsi des broussailles et des feuilles sèches amoncelées d'avance près du bâton tournant.

Cette manière de produire le feu était générale chez les peuples sauvages que nous avons nommés. Les procédés variaient seulement quant à la manière de faire tourner la baguette.

Dans les îles de la Polynésie, la baguette était plus longue et d'un bois flexible. Voici comment on opérait, et comment on opère encore, dans les îles de l'Océanie et dans la Polynésie. Le sauvage se courbe vers le sol et presse la baguette flexible entre le sol et son corps, de manière à faire prendre à la baguette la forme d'un arc. Appliquant alors la main au centre de l'arc, il fait tourner rapidement la baguette, comme un charpentier qui fait agir le vilebrequin.

Le naturaliste Banks, qui essaya à l'île de Tahiti cette méthode des sauvages, assure qu'il devint bientôt habile dans cette opération, et que la difficulté de faire du feu par la friction n'est pas aussi grande qu'on se l'imagine (2).

Le dernier moyen et le plus perfectionné était employé par les Indiens du nord de l'Amérique, notamment par les Esquimaux du détroit d'Hudson. Ils enroulaient (fig. 239)

(1) Voyages de Cook, 21 août 1770.

(2; Wallis, Voyage, juillet 1767. — Cook (Premier Voyage, juillet 1799).

une courroie autour de la baguette de bois, puis, tenant dans les mains les deux extrémités de la courroie et les tirant alternativement, ils imprimaient à la broche un mouvement rapide de rotation, un mouvement de toupie (1). L'archet, avec lequel nos serruriers percent le fer, repose sur le même principe.

Ce procédé, qui a quelque chose de plus savant que les deux autres, est aussi plus expéditif. Dès que le bois brûle, on y jette des copeaux bien secs ou de la mousse sèche, et on a de la flamme.

Friction à plat au moyen d'une baguette dans le trou d'une planchette posée sur le sol, — jeu de vilebrequin imprimé à la baguette courbée par le poids du corps, I — enfin archet à friction, tels sont donc les trois moyens dont les sauvages modernes se servent pour produire le feu.

Comme les sauvages modernes n'ont fait que conserver et nous transmettre les usages de l'homme primitif, et que la connaissance de leurs moeurs et coutumes est ce qui nous a éclairé le plus sur les habitudes et agissements de l'homme antéhistorique, on ne saurait douter que l'homme primitif n'ait produit du feu par la friction de deux fragments de bois sec. Il faut donc joindre ce deuxième procédé à celui du briquet à pyrite ou à oxyde de fer, pour répondre à la question posée plus haut : Comment l'homme a-t -il produit du feu pour la première fois ?

On a dit que l'homme a pu connaître le feu par des phénomènes naturels, qui le mettaient, pour ainsi dire, sous sa main. Il est certain que des volcans se sont allumés sous les yeux de l'homme antédiluvien et lui ont donné l'idée du feu, sur une échelle imposante et terrible. Mais si l'on considère que les Gouanches, qui n'avaient jamais fait usage du feu, vivaient au pie du volcan du pied de Ténériffè, on croira difficilement que les volcans aient fourni le premier feu au genre humain.

(1) H. ElKs, Voyage to North América, 1747.

La foudre tombant sur des matières végétales sèches amoncelées, peut les incendier, et, de là, communiquer le feu à des forêts entières. Mais ces incendies sont rares, généralement circonscrits et momentanés. Il aurait fallu, d'ailleurs, pouvoir conserver le feu. Il n'est pas toujours facile de conserver du feu, quand on ne peut pas le reproduire par un autre moyen. Les sauvages australiens qui habitaient Port-Jackson et qui avaient quelque peine à obtenir du feu par la friction du bois, le laissaient rarement éteindre. Ils portaient presque partout des tisons avec eux, même lorsqu'ils voyageaient dans leurs canots. Nous avons lu, dans une relation de voyage, que des navigateurs arrivant sur la côte d'une petite île de l'Océanie, trouvèrent ses derniers habitants dans un état voisin de l'agonie. Depuis six à huit mois ces hommes avaient perdu le feu, et il leur était impossible de le rallumer.

La foudre a donc pu provoquer des incendies sous les yeux de l'homme des premiers âges, sans qu'il ait pu profiter du bienfait fortuit que lui envoyait la nature.

Les incendies spontanés sont plus fréquents que ceux allumés par la foudre. Les matières végétales imprégnées de corps gras et exposées à l'air, absorbent l'oxygène avec assez de rapidité pour s'échauffer peu à peu et finir par s'embraser. On a vu des magasins de fourrage prendre feu spontanément, par suite de la fermentation de la matière végétale. Dans les mines de houille, il se manifeste quelquefois des incendies, par l'inflammation du menu de houille ; le charbon extrêmement divisé pouvant absorber l'oxygène de l'air avec assez d'activité pour prendre feu et le communiquer à la mine. C'est ainsi qu'a pris feu, dansleStaffordshire, la houillère de Bradley, qui continue de brûler depuis bien des années.

Les feux follets, qui se dégagent des cimetières, ont encore pu montrer à l'homme le feu provenant d'une origine naturelle.

Des feux plus durables se sont montrés à lui dans des sources de gaz fortuitement allumées. Nous avons parlé, dans les Merveilles de la science, des feux naturels de Bakou, qui brûlent sur la rive orientale de la mer Caspienne, en Asie, et que les Guèbres, peuples adorateurs du feu, ont entourés d'un temple. Sur l'un des promontoires de la Troade, les anciens Grecs admiraient les feux de la Chimère, qui brûlaient pendant les nuits, « noctibus flagrans (1). »Le nouveau monde a son phare naturel : la lanterne de Maracaïbo, décrite par de Humboldt (2).

Voilà sans doute beaucoup de sources naturelles de feu; mais nous ne croyons pas que l'homme en ait jamais tiré grand parti, et dans quelques-uns des cas que nous avons cités, les jets de gaz sortant du sol avaient été allumés par la main de l'homme lui-même. La grande difficulté était moins de se procurer le feu que de le conserver une fois allumé. Or, nous l'avons dit, les peuples sauvages n'ont jamais été bien experts sur ce sujet.

En résumé, le briquet à pyrite et à silex, et la friction du bois sec, sont les procédés dont les premiers hommes ont fait usage pour se procurer du feu.

Ce briquet à silex, que nous venons de voir prendre naissance au berceau même de l'humanité, a traversé l'immense série des âges sans beaucoup se modifier. Jusqu'à la fin du dernier siècle, l'antique briquet, composé d'un éclat de silex (pierre à fusil), la substance même dont l'homme primitif avait tiré un si merveilleux parti, fut conservé comme corps choqué. Seul, le corps choquant fut changé: c'était une tige de fer ou d'acier, recourbée en demi-cercle.

Le corps qui devait recevoir l'étincelle et s'enflammer à son contact, c'était Y amadou, c'est-à-dire une tranche sèche d'un gros

(1) V.linii Historia naluralis, libdr V, caput xvm.

(2) Relation historique. Tome IV, page 254.

champignon, préalablement trempée dans une dissolution d'azotate de potasse, pour la rendre plus combustible.

Pour faire du feu, il fallait donc avoir sous la main trois objets, et si l'un ou l'autre des trois venait à manquer, force était de rester dans l'obscurité. Il fallait : 1° une pierre à fusil, c'est-à-dire un fragment de silex, 2° de l'amadou, 3° un briquet de fer ou d'acier ; et, nous le répétons, l'un ou l'autre de ces trois engins étant perdu ou égaré, les autres étaient inutiles. La triade était obligatoire ; hors d'elle, point de salut.

Chez les paysans, l'amadou de champignon salpêlré était remplacé par le charbon, trèscombustible, qui résulte de la demi-combustion du chanvre ou du vieux linge. Ce charbon était préparé par les ménagères. On brûlait du chanvre ou des chiffons, et, au moment où la flamme allait cesser, on étouffait le feu dans un vase de fer-blanc, au moyen d'un couvercle de terre ou de métal. La carbonisation des chiffons étant incomplète, on avait un charbon très-combustible, qu'il fallait conserver, à l'abri de l'humidité. Quand on voulait faire du feu, on battait le briquet sur ce charbon, et dès qu'un point en ignition apparaissait sur le charbon, on mettait vite une allumette soufrée en contact avec le point où l'incandescence se produisait. Tel était l'amadou des campagnes.

De grands inconvénients étaient inhérents à cette manière d'obtenir du feu. Il fallait d'abord, comme nous l'avons dit, que la triade fût au complet, c'est-à-dire que les trois pièces fussent réunies : briquet d'acier, pierre à fusil, boîte de charbon de chiffons, sans compter l'allumette soufrée. Mais l'humidité empêchait souvent le charbon de chiffons de prendre feu, et il fallait songer à en fabriquer de nouveau, sous peine de battre le briquet pendant un quart d'heure et souvent sans succès.

La fabrication de ce charbon inflammable semble bien simple, cependant elle con-

T. III

stituait toute une affaire. La combustion des chiffons dans la cuisine répandait une fumée suffocante. 11 fallait acheter l'allumette chez les épiciers ou les marchands ambulants. La pierre à fusil ne faisait pas défaut, mais le briquet était plus difficile à se procurer. De sorte que cette opération, que nous faisons aujourd'hui en une seconde, exigeait un temps assez long et tout un outillage.

Si le briquet à base de charbon, qui était en usage dans les campagnes, était d'un usage embarrassant, long et compliqué, le briquet à amadou, qui servait aux citadins, n'était pas plus commode. Quelle adresse, quelle persévérance ne fallait-il pas pour obtenir du feu ! Que de coups de briquet destinés à la pierie à feu et qui frappaient les doigts maladroits1

Le Manuel des frileux, publié à la fin du premier Empire, donne à ses lecteurs le moyen d'entretenir son briquet, sa pierre à feu et son amadou bien sec. Ensuite il énumère, en ces termes, les embarras inséparables de l'un de ces trois engins :

« Tous les jours, dit l'auteur, on voit des personnes qui, soit en se levant le matin, soit en rentrant le soir chez elles, éprouvent le plus grand embarras pour avoir du feu. Vainement elles recourent à leur amadou, plus vainement encore elles battent leur pierre à fusil à coups redoublés. On voit bien jaillir des milliers d'étincelles, mais point de feu. Après une grande demi-heure d'efforts infructueux, on jelte tout d'impatience et l'on se voit obligé d'aller quêter de la lumière chez les voisins, qui souvent ne sauraient s'en procurer eux-mêmes. »

Le briquet à silex a reparu, de nos jours, sous une forme élégante, à l'usage du fumeur. Mais ce n'est qu'un joujou insignifiant, qu'un caprice éphémère que la mode a ressuscité, et qui est à peine digne d'être consigné ici.