CHAPITRE IX

LES DANGERS DES ALLUMETTES CHIMIQUES. — MALADIES DES OUVRIERS EMLPOYÉS DANS LES FABRIQUES DE PHOS- PHORE ET D'ALLUMETTES CHIMIQUES.

Trois inconvénients principaux sont reprochés aux allumettes chimiques actuellement en usage, c'est-à-dire aux allumettes contenant un mélange de phosphore et de certaines matières combustibles : 1° leur danger comme substance vénéneuse ; 2° les inconvénients qu'elles présentent au point de vue de la santé des ouvriers chargés de leur fabrication ; 3° leur danger comme cause d'incendie. Parcourons successivement chacun de ces trois points.

La facilité déplorable que l'empoisonnement criminel trouve dans les allumettes chimiques est, à nos yeux, leur plus grave défaut. Avant l'emploi des allumettes chimiques, les empoisonnements criminels ou volontaires s'accomplissaient presque exclusivement avec l'acide arsénieux ; depuis l'adop tion des allumettes chimiques, l'acide arsénieux a beaucoup perdu de ce fatal privilège, et c'est le phosphore qui tend de plus en plus à recevoir cette triste et redoutable destination. Si l'on considère qu'il n'existe aucun antidote connu de l'empoisonnement par le phosphore, et qu'il n'est rien d'aussi difficile, pour un expert chimiste, que de répondre à l'appel de la justice sur la réalité de cet empoisonnement, on comprendra tous les périls dont cet état de choses menace la société. Depuis l'année 1826 jusqu'à l'année 1845, époque à laquelle les allumettes à base de phosphorecommencèrent à se répandre en France, les deux tiers des empoisonnements judiciairement constatés s'étaient accomplis avec l'a-

cide arsénieux. Il résulte, en effet, des relevés statistiques communiqués par la Chancellerie, que, depuis 1826 jusqu'en 1845, le nombre des accusations d'empoisonnement portées devant les Cours d'assises s'était élevé à 616, et que, sur ce nombre, 410 environ se rapportaient à des empoisonnements par l'arsenic. Jusqu'à cette époque, aucun empoisonnement par le phosphore n'avait encore figuré dans nos annales judiciaires.

Depuis 1846, un grand nombre d'empoisonnemenls par les allumettes chimiques ont été soumis aux Cours d'assises. On doit à MM. Chevalier père et fils, à M. Henry fils, à MM. Cloquet et Gaussé, d'Alby, divers relevés statistiques sur les empoisonnements par le phosphore. Si l'on s'en rapporte à un relevé fait par l'un de ces observateurs, des cas d'empoisonnement qui ont été soumis au jury dans une période de six ans, depuis 1846 jusqu'en 1852, le phosphore tenait déjà, dès cette époque, la troisième place parmi les substances toxiques employées par la main du crime. L'acide arsénieux occupant toujours le premier rang, les seis de cuivre occupaient le second, le phosphore venait le dernier. Les empoisonnements par les allumettes chimiques, rares d'abord, sont devenus très-nombreux en peu d'années ; ils ont augmenté à mesure que les empoisonnements par l'acide arsénieux diminuaient en nombre. Et l'on ne peut s'en étonner. Grâce aux précautions qui sont prises aujourd'hui par l'autorité, les criminels se procurent difficilement l'arsenic, tandis que la pâte vénéneuse qui forme les allumettes pbosphoriques, se trouve partout, à la portée de chacun, et les classes les moins éclairées de la société connaissent parfaitement ses propriétés funestes.

L'empoisonnement par les allumettes chimiques, criminel ou accidentel, a donc pris des proportions effrayantes. Tantôt ce sont des enfants qui succombent après avoir mangé de la pâte phosphorée ou après avoir

sucé des allumettes chimiques ; tantôt ce sont des hommes qui sont en proie aux. plus graves accidents, pour s'être servis, par mégarde*, d'une allumette phosphorée en guise de cure-dent; tantôt, enfin, ce sont des malheureux ouvriers, de pauvres jeunes filles qui, par désespoir, s'empoisonnent avec de l'eau dans laquelle ils ont fait tremper des allumettes chimiques. Il est triste de penser que, par suite de la connaissance généralement répandue des propriétés vénéneuses de la pâte phosphorée des allumettes, par la terrible action toxique de cette matière, et par l'absence de tout caractère vraiment spécifique des accidents qu'elle occasionne, beaucoup d'empoisonnements criminels accomplis au moyen du phosphore, passent aujourd'hui inaperçus des agents de la justice.

Le second inconvénient attaché aux allumettes chimiques concerne la fâcheuse influence que leur fabrication exerce sur la santé des ouvriers employés à ce travail.

La toux, les bronchites, les maux de tête, les coliques et les douleurs d'estomac, s'observent fréquemment dans les fabriques de phosphore ou dans les ateliers qui servent à la préparation de la pâte phosphorée, au trempage de ces allumettes dans la pâte, au démontage des cadres et à la mise des allumettes en boîtes ou en paquets. Mais à cela ne se bornent pas les accidents. Les ouvriers des fabriques de phosphore et d'allumettes chimiques sont sujets à une maladie cruelle, désignée sous le nom de nécrose phosphoriqae, qui a pour caractère une carie plus ou moins étendue des os de la mâchoire.

L'existence de cette grave affection a été signalée pour la première fois par des médecins allemands, MM. Diez, Sicherer, Blumhart et Geist. En 1845, M. Lorinser publia neuf observations de nécrose phosphorique, qu'il avait recueillies dans quelques fabriques de Vienne. Les professeurs Heyfelder, Strohl et Sédillot, firent connaître, pendant la même année, plusieurs luit a

LES ALLUMETTES CHIMIQUES

analogues. La même affection ne tarda pas à être constatée parmi les ouvriers de nos fabriques : le docteur Théophile Roussel , s'étant livré à des recherches pour retrouver dans les principaux établissements de Paris l'affection signalée par les médecins allemands, rencontra sur neuf individus des altérations des os des mâchoires, et il consacra un travail spécial à la description de cette maladie.

Depuis le mémoire de M.Théophile Roussel, les mêmes faits ont été constatés à diverses reprises, tant à Paris qu'à Lyon. M. le docteur Lailler a vu, à Paris, vingt-six ouvriers atteints de cette maladie, et à Lyon, M. Humbert en a vu douze cas. Les médecins qui ont étudié cette maladie et notamment M. Théophile Roussel, ont remarqué que les individus atteints avaient déjà les dents malades, que la carie des dents s'était manifestée longtemps avant le début de' la nécrose des os, et, dans plusieurs cas, avant leur entrée dans les fabriques d'allumettes. M. Théophile Roussel pense même que l'altération d'une ou de plusieurs dents est une condition indispensable au développement de la maladie des os maxillaires, maladie qui se produit sous l'influence de l'action prolongée des vapeurs phosphorées.

Dans un travail communiqué le i" novembre 1875, à l'Académie des sciences de Paris, sur la pathogénie et la prophylaxie de la nécrose phosphorée, M. le docteur Magitot, chirurgien-dentiste connu par un grand nombre de travaux anatomiques et pathologiques relatifs à l'art dentaire, a spécifié la variété de carie qui donne spécialement entrée, pour ainsi dire, à la nécrose des os maxillaires d'origine phosphorée. C'est la carie dite pénétrante. D'après M. Magitot, cette nécrose a pour cause unique, pour porte d'entrée invariable, exclusive, cette variété de carie dentaire. Aussi M. Magitot voudrait-il qu'aucun ouvrier ne fût admis dans

les fabriques d'allumettes chimiques ou de phosphore, sans un examen local préalable qui aurait établi que cet ouvrier est exempt de toute carie dentaire pénétrante. On pourrait tout au plus leur donner accès dans les fabriques après l'obturation ou l'extraction des dents ainsi affectées suivie de cicatrisation parfaite.

Au début de la nécrose phosphorique, on observe ordinairement des maux de dents, le gonflement de la mâchoire et la tuméfaction de la joue. Au bout d'un temps plus ou moins long, les dents tombent, et l'on ne tarde pas à constater les caractères de la nécrose. Cette affection se termine assez souvent par la mort. Les individus qui en sont atteints, s'ils ne succombent pas, restent affligés de difformités et d'infirmités incurables.

Ces difformités ont été décrites avec soin par M. le docteur Broca , dans un rapport à l'Académie de médecine.

« La difformité que laisse après elle la nécrose phosphorique, lorsqu'elle est un peu étendue, dit M. Broca, compromet pour toujours la mastication et l'articulation des sons. En effet, la régénération est toujours fort incomplète; elle manque presque entièrement sur le maxillaire supérieur; sur le maxillaire inférieur, elle donne lieu à un os nouveau privé de dents, offrant peu desurface, etqui, décrivant une courbe moindre que l'os ancien, ne répond plus à l'arcade dentaire supérieure dans les mouvements de la mastication. 11 en résulte encore, lorsque la nécrose a frappé la partie moyenne du corps de ces os, que la saillie du menton disparait presque complètement ; souvent il reste, en outre, une tuméfaction considérable qui occupe le niveau des branches de la mâchoire, et qui est due à l'engorgement chronique des parties molles et surtout au volume considérable delà partiecorrespondante de l'osnouveau, double circonstance qui donne au malade une physionomie étrange et caractéristique. »

La fâcheuse influence que le maniement habituel du phosphore exerce sur la santé des ouvriers, ne saurait, d'ailleurs, être mise en doute.

On ne peut rapporter qu'à la continuelle inspiration des vapeurs phosphorées la

cause des accidents et des maladies que l'on observe si souvent dans les fabriques d'allumettes chimiques. Pour revêtir ces allumettes de la pâte phosphorée qui doit garnir leur extrémité, il faut liquéfier cette pâte par la chaleur; or, par l'action de la chaleur, le phosphore liquide se réduit nécessairement en vapeurs. L'atmosphère des ateliers se trouve ainsi chargée d'une certaine quantité de phosphore, en quantité d'autant plus grande que les moyens de ventilation sont moins actifs. Il est certain que l'atmosphère des ateliers où sont confectionnées les allumettes chimiques, contient habituellement des vapeurs de phosphore, car on est saisi, dès qu'on y entre, par une odeur alliacée propre à la vapeur de ce corps, et l'on aperçoit dans l'air un nuage blanc, plus ou moins intense, qui ne tarde pas à provoquer la toux. Ces vapeurs blanches sont formées d'acide hypophosphorique, composé qui résulte de la combustion lente du phosphore à l'air. D'autre part, il est bien constaté que, dans l'obscurité, l'haleine des ouvriers employés au travail des allumettes ainsi que les urines des mêmes ouvriers, sont lumineuses dans l'obscurité. L'absorption du phosphore en nature et en vapeurs est ici bien manifeste, car le phosphore est la seule matière à laquelle on puisse rapporter un tel effet.

On a prétendu, en outre, que le phosphore exerce une action nuisible sur la fonction de reproduction, de sorte que les femmes attachées à ce travail seraient sujettes à l'avortement.

Hâtons-nous d'ajouter que cette action désastreuse est loin d'être prouvée. Il est dit dans un rapport de M. Poggiale, à l'Académie de médecine, « que de nouvelles observations sont nécessaires pour admettre que le phosphore produise cet effet. »

Quoi qu'il en soit de cette dernière remarque, l'influence funeste que la manipulation habituelle du phosphore, soit dans les

fabriques de ce produit, soit dans les fabriques d'allumettes, exerce sur la santé des ouvriers, ne saurait être mise en doute. La nécrose phosphorique, c'est-à-dire la destruction de l'os maxillaire supérieur est, malheureusement, une réalité incontestable, et qui justifie suffisamment le reproche d'insalubrité que l'on formule généralement contre la fabrication des allumettes à base de phosphore blanc.

Les maladies auxquelles sont sujets les ouvriers employés dans les fabriques d'allumettes, ont été étudiées avec beaucoup de soin par un médecin de Metz, M. Géhin.

Dansun rapport faiten 1860, parM. Géhin, au Conseil central d'hygiène et de salubrité de Metz, sur la fabrication des allumettes chimiques dans le département de la Moselle, on trouve des renseignements intéressants sur les affections que provoque chez les ouvriers le maniement du phosphore.

L'opération qui demande le plusd'ouvriers, dit M. Géhin, est la mise en châssis des allumettes. On emploie ordinairement des femmes et des enfants pour la mise en châssis.

Le soufre se fond à feu nu, dans un vase de fonte, chauffé à -f- 125 degrés. A cette température, le soufre produit déjà des vapeurs, mais ces vapeurs ne sont pas pernicieuses. Cependant, il est assez difficile de conserver une température constante, et le soufre s'enflamme quelquefois, ce qui détermine Ja formation d'acide sulfureux, lequel n'est pas sans nuire à la santé des ouvriers.

Les ouvriers qui travaillent à la préparation de la pâte phosphorée, au trempage ou au chimiquage et à la mise en châssis, ainsi les ouvrières qui démontent les châssis pleins d'allumettes, sont seuls exposés à contracter l'affection funeste connue sous la dénomination de nécrose, qui est occasionnée par le phosphore. Les vapeurs dégagées par le phosphore et par les pâtes phosphorées ont une intensité qui croît avec la température du

Fig. 258. — Plan d'une fabrique d'allumettes chimiques pour la fabrication mécanique de M. Otmir Walcli.

B. Habitation du directeur. — C. Machine à -vapeur. — u. Atelier pour faire les caisses. — E. Atelier pour les scies circulaires et les machines à bottcler (I, scie circulaire ; II, machine à botteler ; III, ascenseur). — F. Maison d'habitatiou pour le contre-maitre. — G. Couloir pour aller à la mise en presse. — H. Atelier de la mise eu presse. — J. Trempage; IV, bassin à soufrer; V, plateau à chimiquer. — K. Laboratoire. — L. Couloir conduisant au séchoir et au dégarnissage. — 51. Séchoir. — N. Dégarnissage VI. — P. Remplissage ; VII, machine à mesurer les allumettes et à remplir les boites. — Q. Couloir par lequel retourne le matériel (cadres et plaquettes) devant servir de nouveau à la mise en presse. — R. Magasin d'emballage. — S. Comptoir. — T. Magasin pour divers articles. — U. Terrains a utiliser pour mettre les bois en chantier. — V, V. Entrée et sortie.

mélange. L'acide hypophosphorique altère donc plus ou moins l'atmosphère des ateliers où l'on manie le phosphore et les pâtes et ceux dans lesquels on démonte les châssis garnis d'allumettes.

Les accidents qui surviennent dans ces circonstances ont été caractérisés par le docteur de Langenhagen de la manière suivante :

« J'ai quelquefois occasion d'observer dans ma pratique particulière, ou en visitant les ateliers, les altérations suivantes : peu de mâchoires parfaitement saines (2 sur 12), les dents qui les garnissent, surtout les incisives inférieures, sont caractérisées par la présence simultanée de deux teintes bien distinctes, séparées par un sillon : l'une supérieure, blanche, accuse l'intégrité de l'émail; l'autre inférieure, d'un jaune mat et d'aspect légèrement rugueux, lémo gne, au contraire, de sa destruction. Les gencives sont gonflées, facilement saignantes, et détruites en partie là où, à l'état normal, elles chaussent encore les dents avant leur implantation dans l'alvéole :les caractères sont tellement constants et identiques chez chaque sujet, qu'ils sont pathognomoniques de la profession qui y donne lieu.

Les maladies auxquelles sont exposés les ouvriers chimiqucurs, sont considérablement diminuées par les interruptions que cause le travail des monteurs de châssis. Pendant ces moments de repos, les ouvriers peuvent sortir pour prendre l'air et se mettre à l'abri des émanations phosphoreuses. D'ailleurs, le chimiqaage cesse au moins deux heures avant les autres travaux, parce que les châssis pleins d'allumettes ne doivent pas séjourner dans l'étuve pendant la nuit, et Ton cesse de les y mettre assez longtemps avant la fin du jour.

Ainsi les étuoeurs et les metteurs en boîtes travaillent plus longtemps que les autres ouvriers, et la température qu'ils supportent est assez élevée ; c'est pour cela qu'ils sont plus exposés aux nécroses.

Le troisième reproche que nous avons énoncé, c'est-à-dire le danger des allumettes chimiques relativement à l'incendie, a moins de gravité. Les accidents auxquels exposent les allumettes chimiques imprudemment

maniées, les incendies occasionnés par des enfants qu'on a laissés jouer avec ces allumettes, sont assurément des inconvénients graves ; mais c'est là un danger prévu, à peu près inévitable et qui résulte des propriétés mêmes de l'objet. Cet admirable avantage que présente l'allumette chimique de nous fournir instantanément du feu, qualité qui a été si longtemps désirée par les consommateurs, doit nécessairement devenir périlleuse dans quelques circonslances. Il n'est aucun moyen absolu d'éviter un tel inconvénient, et il serait aussi puéril de souhaiter des allumettes n'exposant à aucune chance d'incendie, que de demander aux instruments tranchants et aux armes à feu de ne point blesser, ou de ne blesser que dans tel ou tel cas. Le reproche relatif aux chances d'incendie nous paraît donc beaucoup moins grave que celui qui se rapporte à leur propriété vénéneuse.

Il est évident que le seul moyen d'atténuer les dangers des allumettes chimiques, serait d'en bannir entièrement le phosphore, ou, tout au moins, de faire usage du phosphore rouge, ou amorphe, qui est exempt de toutes propriétés toxiques. C'est ce qu'ont tenté divers fabricants. Mais le succès n'a pas malheureusement été à la hauteur de leurs vues humanitaires. Nous consacrerons le dernier chapitre de cette Notice à décrire la fabrication des allumettes dites hygiéniques, dans lesquelles le phosphore rouge, ou amorphe, remplace le phosphore ordinaire.