CHAPITRE Xï

LES EAUX DE PLUIE. — COMPOSITION CHIMIQUE DES EAUX DE PLUIE. — QUANTITÉS ET VARIATIONS DES PLUIES SELON LES CLIMATS ET LES LIEUX. — LES PLUVIOMÈTRES.

L'eau de pluie n'est autre chose que de l'eau distillée produite par le grand alambic de la nature, dont la chaudière est représen tée par les mers et les eaux douces, dont le foyer est le soleil, l'atmosphère le condenseur, et la terre le récipient. Seulement, l'eau distillée par les mains de la nature est moins pure que celle que nous obtenons dans les alambics de nos laboratoires ; d'abord parce qu'elle entraîne en dissolution ou en suspension les matières répandues dans l'air, ensuite parce qu'elle dissout toutes les substances solubles qu'elle trouve sur le sol. Avant même d'arriver à la surface de la terre, l'eau de la pluie est déjà impure, car elle s'est chargée de poussières qui voltigent dans l'air. Or, Ehrenberg a reconnu, outre les matières minérales, 320 espèces de formes organiques dans la poussière qui flotte dans l'air. La quantité de ces poussières est surtout considérable quand le temps est sec et chaud et l'air agité. Alors le vent enlève au sol une grande quantité de cette poussière mi-partie organique et minérale.

11 résulte de Là que l'eau du ciel recueillie en mer est plus pure que celle que l'on recueille sur les continents, surtout aux environs des villes. Cette dernière se corrompt facilement, tandis que l'eau de la pluie recueillie en mer se conserve sans s'altérer.

La meilleure eau de pluie est celle que l'on recueille au printemps, dans la campagne, avant que l'atmosphère soit remplie de ces myriades d'insectes que fait naître l'été. Il est bon de ne la recevoir qu'après une série de journées de pluie, qui ont bien lavé l'air.

L'eau du ciel, recueillie sur les hautes montagnes, serait plus pure encore. Lespluies d'orage donnent une eau moins pure, puisqu'elles renferment de l'azotate d'ammoniaque.

Recueillie avec toutes ces précautions, l'eau de pluie est plus pure et plus légère que celle des sources, des rivières et des fleuves. C'est la meilleure eau dont on puisse faire usage pour les bains, le lessivage et les diverses opérations de l'industrie. Elle peut remplacer l'eau distillée pour beaucoup d'opérations de la chimie. 11 est même d'usage, dans les pharmacies, de recueillir l'eau de pluie et de la conserver, pour tenir lieu, au besoin, d'eau distillée.

Quant à son usage comme boisson, les opinions sont divergentes. D'après quelques auteurs, l'eau de pluie est sans rivale pour la boisson ; d'après d'autres, elle est peu digestible, et doit être proscrite de l'alimentation. Un hygiéniste italien, M. Freschi, soutient que l'eau de pluie doit être rangée au nombre des meilleures eaux potables. Hippocrate considérait l'eau de pluie comme la meilleure de toutes ; il recommandait seulement de la faire bouillir pour prévenir sa corruption et l'empêcher de contracter une odeur désagréable. L'usage que l'on fait dans beaucoup de petits centres de population et même dans de grandes villes, comme Venise, de l'eau de la pluie conservée dans des citernes, prouve bien, d'ailleurs, que l'on ne saurait contester à l'eau de pluie toutes lesqualités que l'hygiène exige. Il faut donc ranger l'eau du ciel au nombre des meilleures eaux potables.

Nous venons de dire que l'eau de pluie se charge, en traversant l'atmosphère, des substances solubles qui s'y trouvent suspendues. •Quelles sont ces matières ? M. Barrai, en évaporant S litres et demi d'eau de pluie, recueillie à l'Observatoire de Paris, a obtenu 183 milligrammes de résidu, composé de sulfate de chaux, de chlorure de sodium et d'une matière organique azotée.

INDUSTRIE DE L'EAU

Fig. 58. — Le pluviomètre de l'Observatoire de Paris.

M. Eugène Marchand a donné l'analyse de l'eau de pluie recueillie à Fécamp. Dans un litre, ou un kilogramme, d'eau de pluie, M. Marchand a troirvé :

Bicarbonate d'ammoniaque. . . 0,00174

Azotate d'ammoniaque 0,00189

Chlorure de sodium 0,01143

Sulfate de chaux 0,00087

Sulfate de soude 0,01007

Matières organiques 0,02486 (1).

Total 0,03080

|lj Des eaux potables en général. Paris, 1855, i page 19,

T. in.

Ce qui frappe le plus, dans cette analyse, c'est la quantité de sels ammoniacaux. La constatation de l'existence de l'ammoniaque dans les eaux météoriques est une des découvertes les plus importantes qu'ait faites la chimie moderne, parce qu'elle a permis d'expliquer le rôle fertilisant de la pluie, et dévoilé l'origine de l'azote qui se fixe dans les tissus végétaux sans avoir été apporté par les engrais.

M. Boussingault a fait beaucoup de recherches sur la teneur en ammoniaque des

eaux de pluie, et Bineau, de Lyon, a exécuté des expériences du même genre. Ce dernier observateur a reconnu que la pluie qui tombe en été dans la campagne, renferme une quantité d'ammoniaque double de celle que l'on recueille en hiver.

D'après Bineau, les pluies qui tombent lentement renferment plus d'ammoniaque que celles qui proviennent des averses. D'après M. Boussingault, la quantité d'ammoniaque diminue, en général, avec la durée

de la pluie; mais si les pluies se succèdent à de très-faibles intervalles, l'ammoniaque est beaucoup plus forte en proportion, au commencement de la seconde averse qu'à la fin de la première.

Quelles sont les quantités d'ammoniaque que peut renfermer l'eau de pluie ? Cette quantité varie suivant le moment de l'observation. Le tableau suivant, donné par M. Boussingault, résume ses analyses.

Dates.

Moment de

l'observation.