I.AC DE ZURICH

Sulfates alcalins 13,2

— de chaux 4,2

Chlorure de calcium 1 ,3

Carbonate de chaux et de magnésie... 119,0

Silice 2,9.

Quand un lac provient de l'évasemenl d'une rivière, ses eaux sont loin de présenter la limpidité et la pureté des eaux des lacs enfermées dans les bassins. Alimentée par les fleuves et les rivières, l'eau de ces lacs est, comme ces eaux, trouble et chargée de principes minéraux ou organiques empruntés au sol.

Toutefois la somme des matières dissoutes dans l'eau d'un lac est toujours moindre que celle des eaux courantes pro-

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Fig. 77. — Un lac dans les Alpes.

preinent dites. On peut citer, comme exemple, l'eau du lac de Grand-Lieu, dans le département de la Loire-Inférieure, qui, provenant des ruisseaux et des rivières, la Boulogne, l'Ognen, le Tenn et le Logne, se déverse dans la Loire par l'Acheneau. Ce réservoir, le plus, grand de la France, contient, d'après MM. Bobierre et Moride, de Feau trouble d'odeur marécageuse et trèspeu minéralisée.

C'est en prenant la température de l'eau du fond des lacs alpins que Théodore de Saussure et de la Bêche constatèrent, à la fin du siècle dernier, le fait, si important pour la physique du globe, que la température du fond des lacs est toujours à -f- 4° ou -f- 5°, quelle que soit la température extérieure. C'est ce que montre le tableau suivant, extrait du mémoire de ces auteurs :

t. ni.

TKMPKRATKNi;

à la surface, au fond.

Lac de 16 février 1777 ...

nt J- 5<y(Mnt

316 mèt.

Genève, j 5 août 1779

Lac de Thun (7 juii. 1783).

— deBrientz(8juiI.1783).

— de Lucerne (28 juillet).

— de Constance (25 juil-

let 1781)

— Majeur (19 juil. 1873).

— de Neufchâtel (17 juil-

— de Brienne (20 juil-

let 1779)

— d'Annecy (14 mai

— du Bourget (9 octobre

Eaux des étangs et des marais. — Les eaux des étangs et des marais sont généralement stagnantes, et contiennent beaucoup de matières organiques, végétales et animales, en

décomposition. On doit éviter, autant que possible, de les employer pour la boisson ou les usages économiques. Ce sont les miasmes dégagés par ces eaux qui rendent malsains les pays marécageux, et qui donnent lieu à des fièvres et à d'autres maladies. On détruit ces foyers d'infection au moyen de saignées , c'est-à-dire de canaux qui donnent de l'écoulement aux eaux stagnantes ou saumâtres, et rendent à l'agriculture un terrain qui est très-fertile, parce qu'il est chargé de débris organiques.

A défaut de meilleures eaux, et en cas de nécessité absolue, on pourrait utiliser pour la boisson leseauxdes étangs et des mares, en les filtrant à travers le charbon, qui absorbe les gaz délétères. Il faudrait, en outre, les aérer, en les faisant tomber, d'une certaine hauteur dans l'air, ou en les agitant longtemps au contact de l'air.

Lorsque l'on est contraint de faire usage pour la boisson, d'eaux très-impures, on doit corriger leurs mauvaises qualités en les buvant avec du vin, de l'alcool, ou les additionner de sucre ou d'un peu de vinaigre.

En Chine, on consomme les eaux marécageuses en les faisant bouillir avant de les cm ployer pour la boisson. A l'époque du choléra, à Londres, quelques médecins recommandaient de ne boire que de l'eau bouillie. L'ébullition détruit les germes végétaux et animaux qui se trouvent dans l'eau.

Les Arabes du Sahara, qui sont souvent obligés de faire usage d'eaux marécageuses, y font macérer des noix de gouro, avant de les boire. Ce fruit, très-amer, rend plus digestibles et plus sal libres les eaux saumâtres. Nos soldats d'Afrique, dans les mêmes circonstances, corrigent les mauvaises qualités des eaux stagnantes par l'addition de quelques grammes de café par litre, ou par l'addition de 3 à 4 gouttes d'acide sulfurique, quantité suffisante pour détruire les germes végétaux ou animaux,

qui deviendraient des causes de fièvre ou de dyssenterie.

D'après les analyses de M. Eugène Marchand, les eaux stagnantes sont caractérisées surtout par la présence de notables quantités d'albumine et à'humus. Ces deux principes proviennent de la décomposition continuelle des myriades d'êtres microscopiques, de nature végétale et animale, qui naissent et se développent, avec une rapidité incroyable, dans les eaux dormantes, et dont les débris, se putréfiant dans ces eaux, les rendent nuisibles. La formation de l'hydrogène protocarboné, ou gaz des marais, accompagne cette décomposition, et la quantité de ce gaz est d'autant plus considérable que les eaux renferment une plus forte proportion de matière organique.

Nous venons de dire que M. Eugène Marchand a trouvé de l'albumine et de Yhumus dissous dans les eaux dormantes. Le travail de M. Marchand a trop d'importance pour que nous n'en donnions pas une idée plus précise. Nous rapporterons, dans ce but, quelques passages du mémoire intitulé Des eaux potables en général (1) dans lesquels l'auteur expose les expériences qu'il a faites pour étudier les produits qui se forment par la décomposition spontanée des matières organiques dans les eaux stagnantes des étangs et des marais.

Quand les eaux sont conservées pendant longtemps sans aucun renouvellement et en présence de la lumière et de l'air, la matière organique qui se trouve contenue dans ces eaux, quelle que soit d'ailleurs son origine, se transforme en globules de couleur verte, auxquels on a donné le nom de matière verte de Priestley, en souvenir du chimisle anglais qui l'observa le premier.

D'après Wagner, la matière verte de Priestley est formée par les cadavres d'innom-

(1) In-8° Paris, 1855, chez J. B. Baillièi'e, pages 50 et suivantes.

brables petits êtres, infusoircs d'une constitution très-élémentaire, qui appartiennent au degré le plus inférieur du règne animal : ils portent le nom d' Euglena viriclis.

Une autre variété, YEuglena sanguinea, observée par Ehrenberg, et que l'on peut reproduire à volonté en exposant à l'action de la lumière les eaux pluviales, est susceptible de colorer l'eau en rouge.

Suivons maintenant M. Eugène Marchand dans les expériences qu'il a faites pour étudier la formation de produits organisés au sein des eaux dormantes exposées à l'action de l'air et de la lumière.

« Dans ces conditions, d.t M. Eug. Marchand, les eaux ne tardent pas à se recouvrir d'une matière quelquefois verte, quelquefois rouge, dont la quantité va sans cesse en augmentant; elle se répand plus tard dans toute la masse du liquide, et se dépose même au fond de la cuve, en môme temps que l'eau, par sa vaporisation spontanée, diminue de volume. Lorsque l'action de la lumière sur les couches inférieures du liquide est interceptée par la matière colorée existant à sa surface, il se développe de nombreux animalcules microscopiques dont les générations se succèdent rapidement et augmentent la quantité desmalières organiques qui se déposent en subissant la fermentation putride. L'eau contracte alors des propriétés nuisibles, car si on la filtre, on l'obtient colorée en jaune ; elle possède une saveur fade et désagréable; elle réduit les sels d'or, et empêche la réaction de l'iode sur l'amidon. L'analyse y décèle la présence de proportions notables d'albumine végétale et animale, ainsi que de l'humus, en quantité quelquefois considérable. Cependant l'air qu'elle relient en dissolution est ordinairement très-oxygéné, car daus plusieurs expériences nous l'avons trouvé formé, en centièmes, de :

Oxygène 33,5

Azote 66,5

et sa proportion s'élevait jusqu'à 23 centimètres cubes par litre.

«Cette richesse de l'air dissous en gaz comburant n'a rien qui doive surprendre, car l'une des propriétés les plus importantes de la matière verte de Priestley est précisément d'excréter une quantité considérable d'oxygène pur. »

M. Marchand a étudié ensuite les modifications que les eaux stagnantes éprouvent quand elles renferment dans leur sein et à leur surface, des plantes vivantes.

«Les enux baignant et portant à leur surface des végétaux en grand nombre, dit M. Marchand, contiennent de même de nombreux animalcules, mais grûce à l'action des plantes qu'elles baignent, les phénomènes de putréfaction qui s'y développent cessent d'être appréciables à l'odorat. Néanmoins l'humus dissous en excès colore encore le liquide en jaune pâle, et lui communique souvent une réaction légèrement acide; on peut toujours l'y retrouver, en même temps que des matières albumineuses dont la quantité varie. L'air atmosphérique qu'elles contiennent est aussi abondant que dans les eaux de la dernière classe, et oxygéné au même degré. Leur saveur est fade et souvent désagréable.

« Les eauxstagnantes, exposées à l'action des rayons lumineux, contractent donc des propriétés nouvelles en subissant l'influence des êtres organisés qui s'y développent et leur cèdent certains produits résultant des sécrétions fournies pendant leurs diverses périodes d'évolutions vitales, ou bien de leur décomposition spontanée, soit del'humus et des matériaux albumineux. Ces derniers sont toujours reconnaissablés par l'action de la chaleur qui les coagule. M. Fauré, de Bordeaux, en a de son côté constaté la présence dans les eaux stagnantes du terrain aliotique du département de la Gironde.

« On conçoit que, sous l'influence réductive des phénomènes de putréfaction signalés plus haut, les nitrates se trouvent encore transformés en sels ammoniacaux dont la proportion, si elle n'est absorbée parles végétaux, doit se trouver accrue. Cette ammoniaque ainsi produite opère la dissolution de l'humus. Les sels dissous diminuent de proportion en passant dans la constitution des êtres organisés...

« Toutes les eaux stagnantes, en se vaporisant, laissent à découvert des terres imprégnées de matières putrescibles qui deviennent la source d'une production active d'hydrogène protocarboné — le gaz des marais — dont elles se saturent en contractant des propriétés plus nuisibles encore; car, On ne l'ignore pas, ce gaz est le principe ou le véhicule le plus actif des miasmes paludéens. Nous avons cru remarquer que sa production est d'autant plus assurée que les eaux contiennent une plus grande quantité d'albumine végétale. »

Ces matières putrescibles laissées à la surface du sol par la vaporisation des eaux stagnantes, sont, à n'en pas douter, la cause des miasmes dits paludéens, qui engendrent les fièvres intermittentes dans les lieux marécageux. Les marais pontins, aux environs de Rome, les marais de la Toscane, certains marais du centre de la France et les étangs salés de la région du littoral méditerranéen,

ris-

sent infectés par des miasmes occasionnés par le limon putride que l'eau stagnante abandonne en s'évaporant. Par sa décomposition, ce limon produit de l'hydrogène carboné, du gaz sulfhydrique et des produits organiques mal connus, qui rendent éminemment insalubre l'air de ces régions.

La question de la cause de l'insalubrité des marais est d'une haute importance, tant pour la France, où l'on trouve encore plus de 450,000 hectares de marais, que pour l'Algérie, qui offre un grand nombre de centres marécageux dont les émanations sont trèspréjudiciables à nos soldats et à nos colons. On a prétendu que les marais de la France, convertis en terres labourables, ajouteraient plus de sept millions aux revenus de l'Etat, et nourriraient plus d'un million d'habitants. Cette évaluation n'a pu être qu'approximative, mais elle n'en atteste pas moins les effets pernicieux qui résultent des émanations des marais et le progrès que l'on réaliserait par leur dessèchement.

Oh ne possède encore qu'un très-petif, nombre de documents précis sur la composition des eaux stagnantes et des sols marécageux de la France. Aussi croyons-nous

devoir emprunter à Y Annuaire des eaux de la France quelques pages dans lesquelles cette question est spécialement traitée.

Une foule de théories ont été mises en avant pour expliquer la nature des miasmes paludéens et leurs funestes effets sur la santé de l'homme. On connaît, dit Y Annuaire des eaux de la France, dont nous allons rapporter letexte en l'abrégeant, la théorie des animalcules, celle de Yiatrochimie, le système des gaz, etc., etc. On sait aussi que, pour trancher la difficulté, quelques médecins ont pris tout simplement le parti de nier l'existence de ces émanations, et d'attribuer les effets funestes du séjour dans les lieux marécageux à l'influence du froid et de l'humidité.

Néanmoins, presque tous les auteurs qui ont écrit sur les émanations marécageuses, ont reconnu que jamais l'air n'est plus préjudiciable à la santé qu'après l'évaporation des eaux d'un marais ou d'un étang, lorsque la vase, exposée aux rayons du soleil, subit l'influence d'une température élevée. On admet assez généralement que les grandes pièces d'eau qui ne sont point soumises à ces alternatives, sont loin de présenter les mêmes dangers.

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A l'aide de travaux bien dirigés, on pourrait donc conserver, sans aucun inconvénient l'hygiène publique, les grands réservoirs d'eau dont l'utilité est manifeste, soit pour prévenir les inondations, soit pour établir de grandes irrigations, soit pour l'empoissonnement.

Des faits rapportés par les savants qui ont étudié avec le plus de soin les causes et les effets des émanations marécageuses (Gaetano Giorgini, F. Daniel, Darwin, Gardner, Laird, Boussingault, etc.), on peut déduire les conclusions suivantes :

L'insalubrité de l'air des localités marécageuses paraît principalement déterminée par la réaction des matières organiques sur les sulfates, réaction qui donne naissance à des produits délétères, parmi lesquels est le gaz sulfhydrique.

Cette réaction peut s'établir, non- seule-

ment par le mélange des eaux de mer avec les eaux douces, mais encore toutes les fois que les terrains contiennent des sulfates, des matières organiques, de l'eau, et quand la température est élevée. Ces effets s'observent surtout pendant les chaleurs, au moment où les terrains marécageux étant desséchés par l'été, les pluies viennent à les humecter de nouveau.

Rien ne prouve jusqu'ici que ce soit exclusivement au gaz sulfhydrique que l'on doive attribuer les effets des émanations marécageuses; mais ce qui paraît bien établi, c'est que la réaction qui donne naissance aux miasmes, produit souvent du gaz sulfhydrique.

Quoi qu'il en soit, l'existence de ces émanations, ou miasmes, ne saurait être contestée. Entraînées avec la vapeur d'eau, elles exercent leur action sur de vastes étendue-, et les vents peuvent les répandre au loin. Elles s'iii-

troduisent dans l'économie animale, soit en se déposant à la surface du corps, soit en entrant, avec l'air, dans les poumons, ou avec lesalimentsdansles voiesdigcstives. Ccsémanationssontd'ailleursinvisibles. On aperçoit seulement, à la surface des marais, une sorte de brume ou de nuage, quelquefois d'une odeur désagréable, et qui se dégage d'une manière plus ou moins appréciable selon la nature des eaux et de l'élévation de la température.

Les marais de la France sont, en général, pourvus d'une petite quantité d'arbres : des saules, des peupliers, des aunes, des bouleaux, des frênes, et plus rarement, quelques chênes ; mais on y trouve souvent d'excellents pâturages. Les renoncules, l'iris, la ciguë, croissent en abondance dans les marais, mais on y trouve en même temps les gracieuses corolles du nénuphar et de la sagittaire. Rien de plus variable, d'ailleurs, que cette végétation, suivant que les plantes vivent plongées dans les eaux ou floltent à leur surface, ou qu'elles se tiennent sur le bord du marais.

On ne voit pourtant croître avec vigueur que les plantes aquatiques. Les arbres y sont généralement chétifs, rabougris, et il est difficile d'amener leurs fruits à une complète maturité ; ceux-ci restent gorgés de sucs aqueux, sans saveur et sans arôme.

Les céréales sont de qualité très-inférieure ; les plantes potagères ne réussissent qu'imparfaitement, les légumineuses sont froides et abondent aussi en principes aqueux.

Mais c'est surtout le règne animal qui paraît souffrir de l'action des effluves. Les grandes espèces animales y dépérissent rapidement, même dans la Bresse, où les pâturages sont abondants; les races de chevaux et de bœufs s'y dégradent en peu de temps. Dans tous les pays où les bœufs et les vaches sont obligés de chercher leurs aliments parmi les étangs boueux, ils languissent et ne tardent pas à périr. ,

Les effets pernicieux produits sur l'homme parles émanations marécageuses se mani-

! festent, tantôt par une altération progressive et générale de l'économie, tantôt par des accidents plus ou moins graves, mais toujours rapides.

| Dans le premier cas, c'est une modification profonde de l'économie animale, une manière d'être toute particulière. Les hommes, dans ces contrées, sont en général d'une petite stature. Leur peau est d'un blanc mat et comme blafard ; les chairs sont molles, tuméfiées et comme atteintes d'une sorte de bouffissure; le ventre est volumineux et mou ; la puberté y est tardive et la vieillesse précoce. Sausset et Price ont estimé que dans de telles régions la vie moyenne ne va pas au delà de 26 ans ; Condorcet l'avait estimée à 18 seulement.

Calculée d'après les relevés des décès d'un siècle dans les communes de Saint-Trivier, Villars et Saint-Nizier, en Bresse, la vie moyenne a été trouvée de 20 à 22 ans.

Dans l'espace de 22 ans, dit Montfalcon, la population de dix communes de la partie marécageuse du département de l'Ain, qui était, en 1786, de 3,606 habitants, avait diminué de 1 /8. Dans la Sologne, le nombre des décès l'emporte de beaucoup sur celui des naissances. On compte, année moyenne, dans la commune de Châtillon, 184 naisnances ~ et 204 décès ^ et on estime que le déficit est encore plus considérable dans d'autres parties de la Bresse (1).

Après avoir établi par des chiffres empruntés aux documents officiels, la mortalité considérable des populations qui habitent les régions marécageuses situées dans les départements du Cher, de la Charente-Inférieure, du Gard, des Bouches-du- Rhône et de l'Hérault, l' Annuaire des eaux de la France tire cette conclusion, que la statistique établit «un avantage incontestable en faveur des loca-

(1) Annuaire des eaux tk France, page 18-23.

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«litésqui se trouvent sous la même latitude « et à peu de distance les unes des autres, et «sontplus éloignées des foyers d'exhalaison.»

Les fièvres intermittentes sont la maladie résultant de l'empoisonnement qu'occasionnent les émanations des marais. Ces fièvres sont bénignes ou pernicieuses.

Les fièvres intermittentes se déclarent à j la fin de l'été et au commencement de l'automne, lorsque l'eau des marais étant presque entièrement évaporée par les chaleurs de l'été, la vase reste à nu et en contact avec l'air atmosphérique.

Quand on parcourt les côtes de la Méditerranée, dans le voisinage des nombreux étangs salés qui s'étendent d'Aigues-Mortes à Agde, on reconnaît sur les traits amaigris et à la physionomie maladive des habitants, la vérité du tableau que nous venons de tracer. Chacun sait également que nos soldats d'Afrique rapportent en France des fièvres intermittentes rebelles, contractées

par leur séjour dans les régions marécageuses des bords de la Méditerranée sur les rivages africains.

Nous en avons dit assez pour établir l'insalubrité des régions marécageuses, et prouver que cette insalubrité est bien due à la décomposition des matières organiques mélangées à ces eaux, décomposition qui s'opère à l'automne après que l'évaporation provoquée parles chaleurs de l'été a laissé la vase des marais à nu sur la surface du sol. Quant à l'agent précis de cette intoxication, quant au produit défini, qui, émanant de cette vase séchée, devient la cause déterminante des fièvres intermittentes, c'est une question encore à résoudre, et qui résistera longtemps sans doute, aux efforts de la science et de l'observation. L'important pour l'hygiène publique, c'est de savoir que c'est bien dans la décomposition du résidu de l'évaporation des eaux stagnantes que gît la cause primitive des affections qui sévissent dans les régions marécageuses.