CHAPITRE IV

Ornementation des va8?8 grecs.

Un caractère tout particulier de la céramique greccfue, c*est que, dès son origine, elle prend une ornementation conventionnelle dont elle ne se départira plus; jamais Tobjet naturel, la plante, l'oiseau, ranimai, n'y est étudié dans sa forme réelle, avec ses détails intimes : Tartiste a évidemment regardé autour de lui; les sourcps physiques ne lui sont pas restées étrangères; mais, dans la fierté de son génie, il a méprisé la copie servile ; le imiuralisme Teùt dégradé à ses propres yeux; il s'est inspiré des choses placées à sa portée en les modifiant selon son désir et en créant ainsi là . où tant d'autres eussent traduit.

Tout le monde connaît cette fable gracieuse de

rinvention du chapiteau corynthien,par Callimaque: l'artiste errait dans la campagne , rêvant sans doute à ses nombreuses conceptions; il s'arrête ému devant le tombeau d'un enfant — simple pierre sur laquelle la piété d'une mère avait posé une corbeille remplie de fruits — mais, pour que les oiseaux du ciel ne vinssent pas dévorer la collation réservée aux mânes chéries , une tuile avait été placée sur l'orifice du panier; or, une acanthe poussée là, avait crû ; ses tiges flexibles , arrêtées dans leur ascension par la rude terre cuite, s'étaient courbées en spirales. Il n'en fallait pas plus; la tuile devint l'abaque du chapiteau; les feuilles de l'acanthe enveloppèrent sa base d'une couronne découpée; les tiges avec leurs gaines devinrent les volutes et les caulicoles, et le plus élégant des membres de l'architecture grecque était trouvé.

Voilà l'histoire de l'ornementation grecque tout entière ; les gousses du caroubier diversement réu-» nies et contournées formeront les palmettes ; éten-i due en rinceaux, groupée en culots ou en panaches, l'acanthe n'aura plus rien de ses formes -naturelles; l'olivier, le lierre et le convolvulus perdront leur capricieuse souplesse pour affecter des dispositions traditionnelles et former sur les vases des guirlandes ou des couronnes symétriques.

Il n'est pas jusqu'aux flots de. la mer, dont les crêtes écumantes, si souvent éraillées par les vents,

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semblent essentiellement variables et capricieuses, qui ne soient soumis au joug de la régularité ornementale ; les peintres en ont fait cette poste élégante qu'ils .ont le bon esprit de placer toujours à la base des coupes, tandis que chez nous , ignorant sa signification, on la jette parfois là où elle est un contre-sens.

Avec ces dispositions, les Grecs devaient naturellement donner à leurs sujets une forme symbolique ; aussi l'étude des vases est-elle pleine de difficultés; il semble que les artistes se soient plu à envelopper leur pensée sous des voiles épais, et à dissimuler même les divinités les mieux connues sous une forme héroïque. La nature des compositions explique souvent celte réserve; tout ce qui touche aux mystères, aux secrets de l'initiation devait rester caché pour le vulgaire.

Pourtant, à force de recherches et de comparaisons, nos céramographes sont parvenus à constituer une science presque complète du symbolisme employé dans les peintures. ILn'entre pas dans le cadre de cette esquisse d'aborder des questions aussi épineuses; il nous suffira de quelques indications pour prouver l'intérêt que chacun peut trouver dans la contemplation des vases grecs.

Disons d'abord qu'il faut tâcher de saisir le sens général, la pensée morale d'un sujet, -avant d'en nommer les personnages; ici les accessoires ont

une valeur incontestable et peuvent transformer la scène la plus vulgaire en mythe religieux; ainsi, des guirlandes de perles, des branches de myrte caractériseront les initiés. Un édicule placé au milieu d'un groupe de figures indiquera une composition funèbre; le défunt y éstreprésenté par le monument, à moins qu'il ne soit figuré lui-même sous la forme d'un éphèbe tenant son cheval et prêt à partir pour l'éternel voyage. Une trigle, d'autres poissons pélasgiens, des poulpes, dispersés dans le champ d'un vase, annonceront la présence de divinités marines; l'empire de Neptume sera encore indiqué par la chèvre et le cheval.

Les oiseaux ont pour mission habituelle de représenter l'âme; mais les sirènes, sous la forme d'oiseaux à tête humaine, sont plus certainement encore l'emblème 'du souffle immatériel qui anime l'homme. Pourtant, quelques oiseaux conservent une signification spéciale : la colombe, appartient à Vénus Astarté; la grue, à Cérès; les cygnes à Apollon et à Vénus; Toie, à Junon Capitoline.

Les fleurs en général symbolisent la jeunesse et le printemps ; Taplustre, cette palmette élégante qui terminait la proue des vaisseaux, représente l'air et le vent; la sphéra, attribut de Vénus, est aussi le signe de la fortune et de l'amour; le trépied indique le feu, et le gorgonium le deuil et les idées funèbres.

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Mais, quelle que soit la pensée du peintre ; qu'il conduise le spectateur dans l'Olympe ou aux sombres demeures; quil aborde un sujet gracieux comme les noces de Thétis, ou sombre comme le combat des Titans ou Orphée déchiré par les Ménades, toujours ses personnages conservent une dignité sévère, une beauté tranquille, qui rend leur aspect imposant et donne au tableau cette grandeur respectable, ce ch irme suprême qui fait des Grecs le peuple artiste par excellence.

CHAPrrRE V.

Classification des vases grecs.

Nous venons de voir quel est le système décoratif général des Grecs; il nous reste à examiner comment il a été successivement appliqué par les artistes , et quels groupes chronologiques on peut arriver à former avec les vases de styles divers. Nous suivrons ici le lumineux travail de M. le baron de Witte, le savant le plus expérimenté sur la matière.

I. Vases peints de style primitif. On en rencontre des échantillons dans les tombeaux étrusques, mais ils viennent pour la plupart des îles de TArchipel. On en a trouvé à Santorin (Tancienne Tiiéra), à Milo, à Gorfou , à Rhodes et à Chypre ; on en a même découvert dans la plaine de Troie. D'une

terre blanche ou jaunâtre, ils portent en brun ou noir rougeâtre des zones , des chevrons , des damiers , et plus rarement des poissons, des oiseaux et des serpents tracés au trait. Exécutés, les uns en Grèce, les autres en Asie , ils remontent à dix ou douze siècles avant Tère chrétienne.

II. Vases asiatiques à reliefs, L'Asie, qui a fourni le modèle de cette céramique primitive, avait livré aussi une foule de pièces assez grossières en terre rouge , relevée de cannelures et de bas-reliefs ou frises, offrant des animaux, des processions, des courses de chars , des chasses d'une exécution rudimentaire. Ces vases étaient destinés à contenir le vin et l'huile; le musée du Louvre en possède une riche suite, dont la plupart proviennent des collines artificielles (tumulus) de l'antique Agylla.

III. Vases peints de style asiatique. Ces vases, qu*on a longtemps qualifiés d'égyptiens, sont de la même terre jaunâtre que ceux de la première section, 6t ornés avec le même brun terne et sans reflets; il en est où les figures et les ornements sont gravés , et d'autres où ils sont peints. On y voit des aniinaux naturels ou fantastiques, des monstres moitié hommes, moitié animaux: sphinx, sirènes, oiseaux à tète humaine; des déesses ailées qui portent dans leurs mains des animaux, des oies ou des cygnes. Dans les fonds des rosaces, des plantes ou des fleurs

sont semées comme sur la plupart des monuments assyriens.

On distingue trois classes dans les vases de style asiatique, et chacune correspond à une époque dif-

Vase de style asiatique.

férente ; les plus anciens vases ont un aspect terne et les peintures sont d'un orangé faux sans reflet ; la seconde classe a ses dessins d'un noir terne ; la troisième est celle où les figures noires sont relevées par des teintes d'un rouge violacé et d'un blanc mat. Les vases de ce genre ont été imités au

moment de la plus grande expansion de Tart, et rarchaïsme de ces copies rend souvent leur détermination fort difficile.

• Dans les œuvres primitives on voit simplement des superpositions de zones d'animaux réels ou fantastiques ; plus tard, des scènes mythologiques s'encadrent entre ces zones ; c'est là un genre de composition qui, d'après Fjngénieuse remarque'de M. Adrien de Longperrier, était copié d'après des tissus de diverses couleurs ou des tapisseries, étoffes dont Aristote parle en décrivant le péplos fabriqué pour Alcisthènes de Sybaris : « Dans le haut étaient représentés les animaux sacrés des Susiens, dans le bas ceux des Perses. »

Des coupes en métal précieux du même décor ont été rapportées de Citium en Chypre, d'Agylla, cte Préncste, de Ninive, etc.

Des vases doriens chargés de scènes mythologiques et de zones d'animaux, ont été découverts dans l'île de Milo et semblent être du septième siècle avant notre ère; nous avons expliqué déjà qu'un siècle doitséparer les œuvres vraiment orientales de leurs imitations grecques. Parmi les sujets conservés au Louvre on peut signaler la naissance de Minerve, Bacchus assis au milieu d'une troupe de Ménades , un combat de Grecs et d'Amazones, etc.