CHAPITRE III
Porcelaine vitreuse.
Nous avons décrit, jusqu'ici, des porcelaines japonaises imitées de l'école chinoise, ou pouvant, par leur décor, être attribuées à l'Empire du milieu. Voici une espèce qui n'a jamais fait doute, quant à sa nationalité, et qu'on peut dire inimitable.
La pâte a été fabriquée avec des matériaux tellement purs, l'émail est si complètement homogène qu'on ne soupçonne pas la superposition de deux substances distinctes; la couleur et la translucidité sont celles d'un jade très-aminci.
Rien qu'en voyant la porcelaine vitreuse, on soupçonnerait qu'un autre élément que le kaolin entre dans sa composition. En effet, la manière
première rapportée par M. de Sîeboldt est une pierre dure, tenace, compacte, difficile à réduire en poudre ; Ton comprend, en la considérant, le proverbe des céramistes japonais : il entre des os humains dans la composition de la porcelaine. Certes un travail bien rude et capable d'user ceux qui s'y livrent, est nécessaire pour amener cette pierre à l'état d'une pâte maniable et propre au moulage ou au tournassage.
Les pièces caractéristiques en porcelaine vitreuse sont de petites coupes très- ouvertes portées sur un pied assez élevé en forme de cône tronqué; elles servent à boire le saki, sorte d'eau-de-vie de grains qui se prend bouillante.
La décoration très-sobre, d'une grande netteté d'exécution, présente toujours des émaux en relief, et souvent des espèces de perles blanches presque hémisphériques. Des graminées, des oiseaux en simples traits rouges ou d*or, ou une femme couchée peinte en émaux légers, forment le sujet principal; c'est dans la bordure que se trouvent les émaux blancs ou bleus en grand relief.
A côté des coupes à saki se classe une fabrication non moins remarquable et peut-être plus ancienne encore : ce sont de petites tasses campanulées, sans soucoupes, minces comme du papier, et du plus beau blanc. L'extérieur, destiné à se détacher sur un présentoir en laque, n'est jamais décoré;
en dedans existe un filet d*or ; quelques traits d'émail bleu en relief ou d'or indiquent la siliiouette d'une montagne et d'un vaste horizon, puis le soleil, des nuages et des oiseaux volant en ligne. Cette simple esquisse permet de reconnaître le célèbre Fousi-yamàj mont sacré des Japonais, ancien volcan redouté, bien que le souvenir de ses dernières éruptions se perde dans la nuit des époques fabuleuses. D'autres tasses ornementées seulement en or bruni représentent le fong-hoang dans les nuages ou la grue éployée.
Ces rares spécimens qui donneraient une idée avantageuse de la sobriété des Japonais, s'il n'était reconnu qu'on arrive aussi bien à l'ivresse par petits coups répétés que par rasades importantes, mènent par gradations de taille et développement de décor, à des pièces émaillées d'une rare beauté; quelques-unes, simples de forme, sagement décorées, portent de légers bouquets jetés irrégulièrement sur la surface laiteuse et translucide; c'est le bégonia avec ses feuilles doublées de rose et ses fleurs délicates; le bananier aux bractées empourprées ; le lis bleu du Japon .
Mais les véritables tasses courantes en porcelaine vitreuse se caractérisent par leur forme même, qui imite la fleur régulière à pétales irréguliers de l'hibiscus cultivé, La pâte crémeuse se prête émerveille à la figuration délicate delà fibre
végétale; des traits gravés dans l'épaisseur de la porcelaine rendent les moindres nervures qui partent de la base des pétales, et le galbe extérieur de ceux-ci forme, autour des tasses et soucoupes, la plus gracieuse découpure à six lobes qu'il soit possible d'imaginer.
Le décor des porcelaines vitreuses est généralement simple et peu couvert. Le plus ancien, on pourrait même dire le mieux choisi, consiste en représentations d'animaux, en or rehaussé de rouge ; ce sont des oiseaux fabuleux à cornes de cerfs, à griffes de lions et ailes de chauves-souris ; des oies picorant au bord d'une rivière ; des grillons ou des mantes posés sur des tiges de fleurs. Plus tard on y a mis quelques peintures du style des familles verte et rose chinoises ; nous y avons même vu un coq de l'école artistique posé sur un rocher au milieu des tiges fleuries du rosier japonais.
C'est à la poterie translucide vitreuse qu'appartiennent les plus précieuses espèces modernes du Japon; les coupes àSaki, imitation des anciennes, les tasses délicates recouvertes d'un clissage de fils de bambou, et ces grandes tasses couvertes, plus minces que la porcelaine coulée de Sèvres, et dont le tournassage et la cuisson semblent un problème insoluble : on ne comprend pas comment une paroi à peine épaisse comme un papier, a pu être
formée d'abord d'une première couche d'argile sur laquelle il a fallu ensuite appliquer une double épaisseur de couverte.
D'où proviennent ces précieuses porcelaines, si fréquentes pourtant jsur le marché européen?
L'histoire nous permet de répondre : aujourd'hui, comme dans les temps anciens, c'est à Imali, province de Fi zen, qu'on a fabriqué la plus fine poterie translucide du Japon. Ce n'est pas dans le bourg lui-même que se trouvent les usines ; au nombre de vingt-quatre ou vingt-cinq, elles s'étagent sur le penchant de l'Idsoumi-yama (montagne " aux sources), d'où l'on extrait la roche kaolinique ou pétro-siliceuse.
M. Hoffmann cite dix-huit de ces usines comme jouissant d'une célébrité particulière : voici leurs noms :
