CHAPITRE II

Porcelaine famille rose.

. La famille rose japonaise n'a de commun avec celle de la Chine, que le nom tiré de l'emploi du rouge d'or; les émaux sont les mêmes, mais ils sont si bien choisis et expurgés qu'ils ont une pureté irréprochable ; le rouge d'or éclate de vigueur lorsqu'il est seul, et passe au rose le plus tendre en s'associant à l'émail blanc ; il en est de même du bleu ; mis sous couverte en traits déliés ou en couches puissantes, il forme un camaïeu rendu plus vif par la transparence du vernis pétro-siliceux; posé sur ce vernis, soit en fond, soit en touches de relief, il se montre vigoureux comme une lazulite, ou suave comme une turquoise. Le vert d'eau, le jaune orangé, partagent ce caractère de

pureté gouachée. Si ces émaux s'enrichissent d'un damassé fin, d'une mosaïque courante, le rouge vif relève le jaune et le rose; le noir fait ressortir le bleu céleste; le bleu foncé, mêlé de touches de carmin, rehausse les roses pâles, etc. Quant au dessin, l'aspect en est tout nouveau : les figures, maniérées sans doute et trop semblables entre elles pour n'être pas le produit d'un poncif, ont cependant une grâce naïve, une mollesse voluptueuse, reflet évident des mœurs orientales. Ce n'est certes pas l'imitation de la nature, ce n'est pas l'art tel que nous le comprenons avec ses qualités complexes; c'est l'art rêvé, la première manifestation de la pensée sous la forme.

Les oiseaux, les plantes ont aussi plus d'exactitude dans l'ensemble et dans les détails ; rien n'est joli comme certains merles huppés à ventre rose, comme les coqs au fier regard, perchés sur des rocs ou perdus dans les fleurs. Les liliacées, les roses au feuillage abondant, le camellia crémeux, les chrysanthèmes variées, la vanille, le millepertuis, le bégonia, mille autres fleurs simples ou cultivées, puis le cédrat main de Fo, le raisin, la grenade, les mangues, exposent aux yeux la flore et la pomone de l'extrême Orient.

Mais dans ces productions distinguées, on peut encore reconnaître des écoles et des époques diverses; il est donc indispensable, pour apprécier

les merveilles de chaque genre, d'établir des divisions régulières et bien caractérisées.

s 1. Porcelaines artistiques.

Ces poteries sont le chef-d'œuvre de la fabrication japonaise; elles réunissent au suprême degré les perfections de détail dont nous venons de parler et la grâce de l'ensemble ; la majeure partie paraît destinée à la décoration des intérieurs somptueux et représente des bouquets de fleurs, des oiseaux au brillant plumage, ou des scènes familières empruntées à la haute société chinoise. Il est pourtant quelques pièces qui ont un caractère sacré et où figurent les divinités du panthéon bouddhique de Nippon. Nous devons citer entre autres, une scène assez fréquente ; deux femmes debout, l'une sur une rose, l'autre sur une feuille, voguent sur les flots, entourées de nuages. La première, élégamment vêtue, porte un sceptre; la seconde est une suivante, et tient un panier de fleurs, passé dans une sorte de lance ou d'instrument aratoire. D'après les indications des livres japonais, c'est la déesse des mers ou la patronne des pécheurs. Si-wang^mou^ la déesse d'Occident, portant la branche ou le finiit du pécher qui lui est consacré, se voit aussi quelquefois.

Pourquoi ne rencontre-t-on que des figures de la religion bouddhique sur les porcelaines, tandis que le sinsyou est le culte éminemment national? On peut supposer que cela tient et à l'âge des produits venus entre nos mains et à la défense expresse de laisser tomber dans le commerce tout ce qui peut révéler les secrets des mœurs du pays. D'après la cosmogonie du sinsyou , un dieu suprême, créé par sa propre volonté, sortit du chaos primitif pour établir son trône au plus haut des deux; trop grand pour se livrer à des soins qui eussent troublé sa tranquillité immuable, il laissa des dieux créateurs ébaucher l'organisation de l'univers. Sept dieux célestes vinrent ensuite, et le dernier, Iza-na-gino-mikotOy trouvant un moment de loisir, créa la terre, les dix mille choses, et en confia le gouvernement entier à son enfant favori, la déesse Soleil, Ten-sichdaïrsin.

Voilà les fables religieuses; il ne faut pas croire que la porcelaine n'ait pas aussi les siennes. Kœmpfer en a consigné une assez curieuse dans ses écrits. « Les Japonais, dit-il, conservent la récolte du thé commun dans de grands vases de terre à orifice étroit; quant à la qualité supérieure destinée à l'empereur et aux princes, ils la renferment dans des vases murrhins ou de porcelaine et surtout, s'ils peuvent s'en procurer, d?ns ces petits vases précieux et renommés pour leur anti-

quité, qu'ils appellent maats-ubo (pots véritables). On suppose que non-seulement ces vaisseaux conservent, mais qu'ils améliorent la qualité du thé lequel augmente de valeur en raison du temps qu'il y est demeuré enfermé. Le ficki-tsià même réduit en poussière, y garde son arôme pendant quelques mois ; éventé, il y reprend toute sa saveur. Aussi, les grands personnages recherchent à tout prix cette sorte de vases, qui tiennent le premier rang parmi les ustensiles coûteux que le luxe a imaginés pour Fusage du thé. Leur célébrité m'engage à rapporter ici une légende qui n'a encore été consignée nulle part. Les maats-ubo ont été faits d'une terre de la plus grande finesse, à Mauri-gorsima^ c'est-à-dire l'île Mauri, laquelle, à ce que l'on rapporte, a été entièrement détruite et submergée par les dieux, à cause des mœurs dissolues de ses habitants. Aujourd'hui, il n'en apparaît d'autres vestiges que quelques rochers visibles à marée basse. Cette île était près de Teyovaan ou FormosCj dont la place se désigne dans les cartes hydrographiques par des astérisques et des points qui indiquent un bas-fond semé de bancs de sable et d'écueils. Voici ce qu'en racontent les Chinois : Mauri-ga-sima était, au temps des anciens, une terre fertile où l'on trouvait, entre autres richesses, une argile admirable pour la fabrication des vases murrhins, que l'on appelle

aujourd'hui : vases de porcelaine. De là, pour ses habitants, des trésors immenses et une dissolution sans bornes. Leurs vices et leur mépris de la religion irritèrent les dieux à ce point, qu'ils résolurent, par un décret irrévocable, de submerger Mauri-ga-sima. Un songe envoyé par le ciel révéla cette terrible sentence au chef de l'île, nommé PeiruuUy homme religieux et d'une vie sans tache. Les dieux l'avertissaient de s'enfuir sur des embarcations dès qu'il verrait le visage de deux idoles placées à l'entrée du temple se couvrir de rougeur.... Le roi publia immédiatement le danger qui menaçait l'île et le désastre dont elle devait être frappée; mais il ne trouva dans ses sujets que dérision et mépris pour ce qu'on appelait sa crédulité. Peu de temps après, un bouffon se riant des avis de PeirunUy s'approcha pendant la nuit des deux idoles, et, sans que personne s'en aperçût, leur barbouilla la face de couleur rouge. Averti de ce changement subit, qu'il attribua à un prodige et non à un sacrilège, le roi prit la fuite avec les siens et se dirigea à force de rames vers Poktsju, province de la Chine méridionale. Après son départ, le bouffon, ses complices et tous les incrédules que cette précipitation n'épouvanta pas, furent engloutis avec l'île, ses potiers et ses magnifiques murrhins. Les Chinois du sud célèbrent le souvenir de ce prodige par une fête.... Quant

aux vases disparus, on les recherche à marée basse dans le fond de la mer, sur les rocs auxquels ils se sont attachés ; on les retire avec précaution pour ne pas les briser, couverts d'une couche de coquillages qui les déforme et que les ouvriers enlèvent ensuite, en en laissant une partie qui atteste leur origine. Ces vases sont transparents, de la plus rare ténuité, et d'une couleur blanche teintée de vert. Ils ont, pour la plupart, la forme d'une capsule ou d'un petit tonneau avec un col étroit et court, comme s'ils eussent été, dès l'origine, destinés à contenir du thé. Ils sont apportés au Japon, à de très-rares intervalles, par des marchands de la province de Poktsju qui les achètent des plongeurs. Les plus communs se vendent vingt taels, la seconde sorte cent ou deux cents taels; quant à ceux qui atteignent cette valeur, personne n'oserait les acquérir ; ils sont destinés à l'empereur. Celui-ci en a reçu, dit-on, de ses ancêtres et de ses prédécesseurs une collection d'un prix inestimable qui est conservée dans son trésor. »

Est-ce à la porcelaine artistique que cette fable fait allusion? Nous ne le pensons pas, et nous parlerons bientôt d'une autre espèce transparente, blanche teintée de vert, qui pourrait faire croire aux Tnaa-tsuho selon la vraie orthographe japonaise. Mais le récit de Kœmpfer prouve une chose; c'est la supériorité des vases du Japon sur ceux de la

Chine et la réputation qu'ils ont su se faire partout. Le P. Duhalde cite parmi les marchandises que les Chinois chargent sur leurs vaisseaux pour le retour du Japon « des porcelaines qui sont trèsbelles, mais qui ne sont pas du même usage que celles de la Chine parce qu'elles souffrent difficilement Teau bouillante. » On trouve en outre dans les mémoires des missionnaires de Pékin : « On fait cas ici de leur porcelaine (celle des Japonais)....; du reste, si l'on excepte les provinces de Pou-mai, de Tche-Kiang et Kiang-nan, qui trafiquent avec les Japonais, et Pékin où elles en envoient pour être oflertes à l'empereur et données aux grands, les porcelaines du Japon sont très-rares. Outre la raison de leur cherté, il y a encore celle de leurs formes et peintures, qui ne sont pas de notre goût. »

Ce qu'il faut entendre par cette dernière phrase, c'est le goût des missionnaires, et ce qui le prouve c'est que les pièces japonaises servaient aux dons mutuels que l'empereur et les grands doivent se faire. Que pourraient-ils trouver, en efiet, de plus él<^gant que ces poteries délicates où l'art et la pa tience ont épuisé toutes leurs ressources? Tantôt ce sont de véritables mosaïques, aux tons doux, aux minutieux détails, qui flattent l'œil et le surprennent en même temps ; d'autres fois, la porcelaine presque nue offre un motif en traits déliés

et noirs qu'on nomme encre de Chine, et s'entoure d'une bordure d'or à parties brunies, rouges, vertes, qui donnent au métal la plus merveilleuse animation.

Potiche en porcelaine artistique, ornée de fleurs et d'oiseaux impériaux .

Chose assez singulière, la nature plus ou moins compliquée du décor équivaut presque à une date; d'abord la pâte blanche, unie, translucide, parut assez belle de sa propre parure et le peintre eut à

peine à la décorer : un filet sur le bord ; une scène doucement esquissée au centre; ce fut tout. Plus tard, les bordures se compliquèrent; des fonds clathrèSy c'est-à-dire imitant les tresses d'une fine corbeille, ou pavés en forme de mosaïque composée de carrés et d'octogones, en firent les principaux frais ; tantôt le noir et Tor en indiquent les contours, tantôt ils s'enlèvent sur une teinte rose ou bleue, jaune ou vert pâle. Lorsque les besoins du luxe augmentèrent, la bordure, parfois losangée, à réserves chargées de fleurs, surmonta des fonds partiels délimités en arabesques et qui formèrent eux-mêmes comme un encadrement restreint au motif médian, sujet ou corbeille de fleurs, modèles ou rochers chargés de plantes et d'oiseaux.

Est -il possible d'assijgner une date certaine aux changements que nous venons de signaler?

Le tenter serait téméraire. Nous avons déjà dit que les fines porcelaines faites en Chine à l'imitation de celles de Nippon remontaient au dernier tiers du quinzième siècle; il faudrait donc admettre que la famille rose japonaise, inspirée des pièces de Nankin, selon le témoignante des encyclopédies nationales, serait au moins contemporaine de Tching-hoa (i465), époque à laquelle les livres chinois parlent pour la première fois de vases ornés de fleurs et d'oiseaux.

Il y a au fond de tout cela une obscurité que nous désespérons de voir disparaître, puisque les écrits semblent en augmenter Timpénétrabilité. Pourquoi les Japonais ont-ils transformé le nom scientifique Imari^tsoutsi (terre d'Imari) en celui de Nan-Kin-tsoutsi (terre de Nan-King)? Pourquoi, d'après les travaux les plus récents des linguistes semblerait-il que le Japon, la terre bénie des arts, n'a que des poteries empruntées à la Chine ou à la Corée? Ne cherchons pas à sonder ces mystères; admirons sans les discuter ces splendides produits dont la vue a suscité une si vive émulation chez nos ancêtres, et a donné naissance à une industrie dont nous pouvons encore nous montrer fiers.

S 2. Porcelaines à Mandarins.

Qu'est-ce qu'un Mandarin? c'est un Chinois, revêtu d'une autorité quelconque, et affublé d'un nom d'emprunt. Mandarin est un mot dérivé de mandar commander, et la langue portugaise nous l'a légué comme titre unique de tout homme en place au Céleste Empire.

Or, si l'on nous demandait pourquoi nous avons appliqué à toute une division de porcelaines un nom aussi ridicule, voici ce que nous répondrions : le mot mandarin est passé dans la langue vulgaire ;

chacun l'interprète dans un sens tout moderne, c'est-à-dire que le Mandarin proprement dit c'est le ministre à la toque ornée de la plume de paon, aussi bien que le sous-préfet, ou le maire, avec son simple bouton caractéristique. C'est ainsi que nous l'employons nous-mêmes sans vouloir en étendre la signification aux personnages historiques qu'on voit figurer sur les vieux vases orientaux.

Expliquons d'abord la différence qui existe entre l'ancien costume chinois et le costume moderne, et l'origine de celui-ci. Les peuples de l'extrême Orient ont par-dessu§ tout le respect des usages consacrés par le temps. Lorsque les dynasties nationales luttaient, au Céleste Empire, contre les envahisseurs Tartares, leur plus puissant moyen d'action consistait à soulever les populations par la seule idée de la violation des rites et de l'abolition des coutumes séculaires. Aussi, dès que l'illustre Hong-wou eut chassé les empereurs mongols, il publia un édit par lequel il obligeait son peuple à reprendre entièrement le costume chinois tel qu'on le portait sous la dynastie des Thang.

Plus tard les Thsing, cherchant à faire oublier la dynastie des Ming vaincue par eux, imaginèrent de changer les usages ; il fut ordonné à tous les Chinois, sous peine de mort, de se raser la tête à la manière tartare. Plusieurs milliers d'hommes ai-

mèrent mieux perdre la vie que de se laisser déshonorer ainsi. Le temps seul, en affermissant les Mongols, leur permit de faire prévaloir la coiffure actuellement en usage.

La toque bordée remplaça le mien impérial et le bonnet de crêpe des fonctionnaires; la longue queue pendante se substitua aux cheveux retroussés sur le crâne ; le surtout, coupé au-dessous des hanches, prit la place des longues robes à l'aspect sévère, que serrait une ceinture à pendeloquesde jade; ces pendeloques bruyantes obligeaient l'homme respectable à conserver une démarche tranquille afin que leur son fût toujours harmonieux et mesuré.

Tout ceci est bien pointilleux sans doute ; mais c'est grâce à ces règles que les Chinois étaient restés le peuple le plus poli et le mieux réglé de la terre.

En changeant le costume, il fallut nécessairement créer des emblèmes destinés à caractériser les différents ordres de fonctionnaires; voici ces emblèmes :

1" ordre. Bonnet avec un bouton d'or travaillé, orné d'une perle et surmonté d'un bouton oblong de Tuhis rcmge transparent ; habit violet avec une plaque carrée sur la poitrine et une autre sur le dos, dans lesquelles il y a, en broderie, une figure de ho (pélican). La ceinture est décorée de

quatre pierres de yu-che (agate), incrustées de rubis.

Les officiers militaires du même ordre portent sur la plaque un Ki-lin.

2« Ordre, Boniiet avec un bouton d'or travaillé, orné d'un petit rubis et surmonté d'un bouton de corail travaillé rouge opaque. Les plaques de Thabit portent un kin-ky (poule dorée). La ceinture dorée est ornée de quatre plaques d'or travaillées, enriehies de rubis.

Les officiers militaires portent sur la plaque un su (lion).

3« Ordre. Bonnet à bouton d'or travaillé, surmonté d'un bouton de saphir bleu transparent. Sa plume de paon n'a qu'un œil. Plaques portant le kong-tsio (paon). Ceinture à quatre plaques d'or travaillées.

Les officiers militaires portent sur leur plaques un pao (panthère).

4« Ordre. Bonnet à bouton d'or travaillé, orné d'un petit saphir surmonté d'un bouton de pierre d'azur bleu opaque. Plaques portant un yen (grue) ; ceinture à quatre plaques d'or travaillées, avec un bouton d'argent.

Officiers militaires portant sur les plaques un hou (tigre).

5« Ordre. Bonnet à bouton d'or orné d'un petit saphir et surmonté d'un bouton de cristal de

roche blanc transparent. Plaques brodées d'un pé-hien (faisan blanc) ; ceinture à quatre plaques d'or unies, avec un bouton d'argent.

Officiers militaires portant un hiong (ours) sur les plaques.

6' Ordre. Bonnet surmonté d'un bouton fait d'une coquille marine blanc opaque; la plume n'est pas une plume de paon, mais une plume bleue ; habit portant en broderie un ïu-su (cigogne) : ceinture à quatre plaques rondes d'écaillé, avec un bouton d'argent.

Officiers militaires portant sur les plaques un jnen (petit tigre).

7* Ordre. Bonnet surmonté d'un bouton d'or travaillé, orné d'un petit cristal et surmonté d'un bouton d'or uni. Les plaques portent en broderie un ky-chi (perdrix); ceinture à quatre plaques rondes d'argent.

Officiers militaires portant un sy (rhinocéros) sur les plaques. '

8* Ordre. Bonnet orné d'un bouton d'or travaillé surmonté d'un autre bouton également travaillé; sur la plaque, un ngan-chim (caille); ceinture à quatre plaques en corne de bélier, avec bouton d'argent.

Officiers militaires portant le lu-m (cigogne).

9« Ordre, Bonnet orné d'un bouton d'or surmonté d'un bouton d'argent, l'un et l'autre tra-

154 LES MERVEnJ.ES DE LA CÉRAMIQUE.

vailles. Les plaques portent un tsio (moineau); ceinture à quatre plaques de corne noire, avec un bouton d'argent.

Officiers militaires : plaques portant un hai-ma (cheval marin).

Le caractère spécial de ces costumes est facile à reconnaître, et il délimite parfaitement la porcelaine qui représente des personnages ainsi vêtus. Mais ce caractère seul ne suffirait pas pour l'établissement d'un groupe, et nous allons prouver que les couleurs, le mode d'exécution, s'unissent au genre des sujets pour justifier la dénominatioù des pièces à mandarins.

Les porcelaines de grande dimension, les plus anciennes particulièrement, sont plutôt épaisses que minces et assez souvent à pâte ondulée à la surface, ce qui indique qu'elles ont été faites par cov^ lage et au moule ; quelques-unes sont ornées de reliefs. La forme générale des vases est plus élancée que celle des poteries chinoises.

La décoration est peinte plutôt qu'émaillée ; les tons rouges tirés de l'or sont violacés, et le violet pur, le vert d'eau, le rouge de fer vif, le chamois ou couleur rouille, y abondent. Un procédé aussi étranger aux peintres de la Chine qu'à ceux de l'atelier artistique, apparaît dans le rendu des figures et des fleurs ; c'est une sorte de modelé obtenu, par pointillé et au moyen de hachures paral-

• lèles ou croisées; les chairs sont faites avec le soin d'une miniature, et les draperies se soulèvent en plis moelleux parfaitement détachés l'un de r autre.

Le plus souvent les sujets sont circonscrits par . un fond ornementé ; d'après ce qui a été dit plus haut, on en conclurait déjà que le genre mandarin n'est pas très-ancien. En effet, c'est en 1616 que les Thsing ont conquis le trône, et le costume tartare n'a pu être adopté, pour les figures décoratives, que postérieurement à cette époque. Nous irons plus loin, en nous appuyant de l'observation des produits chinois de tout genre ; jamais les artistes du Céleste Empire n'ont consenti à représenter des mandarins dans leurs bois sculptés, leurs laques, leurs ivoires ni leurs porcelaines. Aucune pièce authentique à nien-hao n'a montré autre chose que les héros des anciens temps, et les sujets de l'antique histoire. Il fallait une nation voisine, à la fois curieuse et commerçante, pour jeter à foison, sur les vases, ce costume exécré qui ne pouvait s'imposer qu'à la longue et par la force.

Aussi la nature des sujets à mandarins n'est presque jamais historique; ce sont des scènes d'intérieur, des jeux d'enfants, des représentations scéniques, des jongleurs exécutant des tours d'agilité ou lançant des poignards avec une adresse

qu'on a pu récemment admirer, non sans appréhension, sur nos théâtres.

La régularité plus ou moins parfaite des décors, la nature des fonds ornés, permettent d'établir plusieurs sections dans les porcelaines à mandarins. La première, toute de transition, montre l'association du genre artiî^ tique à la nouvelle école : ou les fonds encre de chine et les bordures d'or encadrent un sujet pdnt; ou les fonds nouveaux éclatent autour d'un médaillon à figures artistiques.

La seconde section, à fonds filigranes^ renferme encore des pièces de très-fine qualité, parfois enrichies de médaillons éniaillés. Le fond est un semé de rinceaux d'or très-serrés formant un ton doux, coupé de réserves plus ou moins grandes. Le médaillon principal est délimité par un trait ou par des arabesques d'or bruni ;quant aux petites réserves elles sont occupées par des oiseaux, des fleurs, ou des paysages en camaïeu rouge ou noir, d'une délicatesse et d'une liberté charmantes.

Quelques services peu anciens ont leurs bordures et les entourages des médaillons en bleu sous couverte.

Les Mandarins rondes forment la troisième section et se reconnaissent à la sévérité de leur aspect ; une bordure noire à grecque d'or circonscrit le fond, rouge de fer vif, que rehaussent une mosaïque

Potiche à mandarins , fond filigrane d'or.

clathrée noire et des traits d'or groupés par trois, étoilant chaque compartiment delà mosaïque. Rien n'est plus décoratif que ce genre ; aussi acquiert-il, dans les ventes publiques, des prix fort élevés.

Les Mandarins à fonds variés sont ceux qui affectent une telle fantaisie qu'on ne pourrait essayer de les décrire tous ; des losanges en rouge de fer, des pavages en traits noirs et rouges, d'autresà compartiments arlequinés se rencontrent dans cette section ; jamais les peintures n'en sont aussi fines que celles des espèces précédentes.

Mandarins chagrinés et gauffrés. Cette section est intéressante parce qu'elle renferme des pièces toujours travaillées avec soin, et dont les appendices et quelquefois les médaillons, sont ornés de figures en relief. Le plus souvent les vases chagrinés sont des potiches élancées, à col étroit, ouverture évasée, à panse ovoïde, aplatie et anguleuse au point de réunion des deux pièces moulées. Des rinceaux d'ornement saillissent sur chaque face en dessinant un grand médaillon médian, et de plus petits sur les côtés; tout l'espace compris entre ces médaillons, ou le fond, si l'on veut, est semé de points hémisphériques imitant la peau de chagrin ou mieux, selon l'expression chinoise, la chair de poule. Lorsque le vase est décoré, ce fond affecte la teinte appelée vert de gris; dans quelques rares spécimens, le chagriné reste blanc et ses saillies ,

sur lesquelles la couverte a glissé, ressortent mates sur le vernis vitreux.

Les peintures des vases chagrinés sont assez fines mais presque toujours crues de ton.

Les petites bouteilles à tabac, dites vases des tombeaux égyptiens, ont une connexion étroite avec ce genre ; les Chinois fabriquent encore, pour Tusage des horticulteurs, des pièces à chair de poule.

Les espèces gaufrées sont très-recommandables; elles portent dans la pâte de fines dentelures, des guirlandes et des bouquets de fleurs, que fait ressortir la couverte en remplissant les vides à la manière des céladons. La plus grande partie de la décoration est en bleu sous couverte, et les sujets sont presque toujours émaillés.

Une cinquième section dite Mandarins camaïeu ^ oflfre ces fonds partiels, remplis d*un losange ombré, que la Saxe et les autres porcelaineries d'Europe ont imités pendant une partie du dix-huitième siècle ; le genre a pris, chez nous le nom de Pompadour, et Ton a cru longtemps que les Orientaux nous l'avaient emprunté.

Cette erreur n'est pas la seule à 'laquelle ait donné lieu la porcelaine à Mandarins ; l'abbé Raynal parlant de cette espèce qu'il appelle porcelaine des IndeSy dit : « Au voisinage de Canton on fabrique la porcelaine connue parmi nous sous le nom de

porcelaine des Indes, La pâte en est longue et facile, mais en général les couleurs, le bleu surtout et le rouge de mars, y sont très-inférieures à ce qui vient du Japon et de Tintérieur de la Chine. Toutes les couleurs, excepté le bleu, y relèvent en bosse, et sont communément mal appliquées. On ne voitdu pourpre que sur cette porcelaine, ce* qui a fait follement imaginer qu'on la peignait en Hollande. La plupart des tasses, des assiettes, des autres vases que portent nos négociants, sortent de cette manufacture, moins estimée à la Chine que ne le sont dans nos contrées celles de faïence. »

Nous relèverons tout à Fheure, en parlant des porcelaines à fleurs, ce qu'il y a d'erroné dans ce passage , curieux sous bien d'autres rapports. Pour terminer ce que nous avons à dire des pièces à mandarins, nous ferons remarquer qu'en descendant de la section filigranée à celle à camaïeu, les espèces deviennent de plus en plus communes, et montrent l'influence de la commande extérieure; il y a donc un choix à faire parmi les vases de cette division.

s 3. — Porcelaine de Tlnde i fleurs.

Ce qui caractérise cette division, c'est la nature spéciale ou la délinéation particulière des variétés florales. Les espèces principales sontla chry-

santhème, la rose, l'œillet, le pavot lacinié et les anémones doubles; des fleurettes légères, des ciné-r raires, un myosotis, puis plus rarement la célosie à crête ; voilà la flore du genre, à peu d'exceptions

Vase de l'Inde à surfaces réticulées.

près. Pour modeler, l'artiste se sert du haché carmin surrosey noir sur gris, rouille sur jaune; les feuilles même reçoivent un rehaut de traits noirs, spirituellement touché, mais fort peu naturel.

Lorsque les bouquets sont entourés de fonds partiels, ce sont la plupart de ceux de la division précédente ; il en est un tout particulier, cependant; c'est une riche broderie de fleurs et feuillages en émail blanc, qui forme sur la couverte vitreuse comme un damassé mat, du plus charmant eflet. L'aspect de cette broderie est si distingué que beaucoup de pièces excessivement fines n'ont pas reçu d'autre décoration.

Les porcelaines à fleurs de l'Inde sont les plus communes de celles que procure le commerce de la curiosité; il existe des services de table timbrés d'armoiries européennes et qui prouvent que, comme les vases k mandarins, ceux à fleurs s'exécutaient sur commande à une époque assez voisine de la nôtre. Cherchons donc quel a pu être le centre de cette fabrication, et pourquoi le nom qui lui a été attribué a prêté si vite à de fausses interprétations.

La porcelaine des Indes n*a rien de commun en efl'et avec l'flindoustan ; son origine japonaise ne fait plus aucun doute quand on veut bien se rappeler ceci : lorsqu'après avoir vainement tenté de s'ouvrir une route vers l'extrême Orient par le nord et la mer Glaciale, les Hollandais se hasardèrent à lancer des vaisseaux sur TOcéan, leurs États généraux sentirent le danger d'entreprises isolées en présence des formidables flottes du Por-

tugal. En 1602, il fut fondé une Compagnie des Indes orientales des Provinces-Unies, dans le but de soutenir les navigateurs hollandais et d'élever les intérêts du commerce à la hauteur de la chose publique. Sous l'impulsion de cette Compagnie , les Pays-Bas eurent bientôt la première marine du monde.

Plus de soixante ans après, en 1664, lorsque les Hollandais étaient solidement établis en Orient, la France aussi voulut créer une Compagnie des Indes Orientales; mais le génie de Colbert, la bravoure des officiers chargés de fonder ou de défendre nos comptoirs, ne purent lutter contre les événements contraires. La Compagnie fut ruinée.

Une seule Compagnie des Ind^.^ a pu, dès lors, avoir au dix-huitième siècle, cette notoriété sans conteste, cette puissance illimitée qui permettent de résumer tout un ordre de faits dans un mot : .c'est la Compagnie des Provinces-Unies. Elle seule a pu donner son nom à cette porcelaim des Indes fabriquée au Japon et exportée par masses considérables en vertu de traités remontant à 1609.

En 1664, au moment même ou Louis XIV concédait un privilège spécial pour le commerce en Orient, il arrivait en Hollande 44 943 pièces de porcelaines du Japon très-rares. Il partait de Batavia, au mois de décembre de la même année, 16580au-

très pièces de porcelaines de diverses sortes recueillies par la Compagnie néerlandaise.

Si Ton veut savoir maintenant quelle était Faction des négociants hollandais sur la fabrique même, les Ambassades mémorables fourniront ces curieux détails : « Pendant que le sieur Wage^ naar se disposait à retourner à Batavia, il reçut 21567 pièces de porcelaine blanche, et un mois auparavant il en était venu à Désima très-grande quantité, mais dont le débit ne fut pas grand, n'ayant pas assez de fleurs. Depuis quelques années les Japonais se sont appliqués à ces sortes d'ouvrages avec beaucoup d'assiduité. Ils y deviennent si habiles que non-seulement les Hollandais, mais les Chinois mêmes en achètent.... Le sieur Wagenaar, grand connaisseur et fort habile dans ces sortes d'ouvrages, inventa une fleur sur un fond bleu qui fut trouvée si belle que de deux cents pièces où il la fit peindre, il n'en resta pas une seule qui ne fût aussitôt vendue, de sorte qu'il n'y avait point de boutique qui n'en fût garnie. »

N'est-ce point une chose curieuse à constater que cette intromission des étrangers dans une fabrication nationale. La Hollande voulait récompenser Wagenaar des services qu'il lui avait rendus en la représentant au Japon; elle lui concède pendant un certain nombre d'années le monopole du commerce des porcelaines, et le voilà montant des

ateliers de décor, passant des marchés avec les fabriques, en un mot, imposant ses conditions à des hommes dont il eût dû accepter les travaux avec admiration. Il invente des fleurs^ des décors, parce que la porcelaine nationale n'est pas de son goût, n'ayant pas assez de fleurs.

Puis, chez nous, cette céramique bâtarde devient à la mode, on reconnaît que les orientaux se perfectionnent au contact de nos artistes; on commande des services sans nombre; tout noble envoie ses armoiries ou transnàet les images plus ou moins légères qu'il veut faire reproduire sur sa vaisselle de luxe ; et lorsque cela revient de la factorerie hollandaise, sur les vaisseaux hollandais, on parle de porcelaine des Indes, et on se demande si les arlistes qui ont exécuté ces commandes habitent Canton ou toute autre ville de la Chine I Essayez donc de faire l'histoire, même de tessons âgés d'un siècle, lorsque de pareilles traditions s'interposent entre vous et la vérité!

Faut-il attribuer à l'influence de Wagenaar les porcelaines que nous appelons à feuilles versicolores? Le principal motif de leur décoration est •un groupe de feuilles dentées ou sinuées, les unes bleues (sous couverte), les autres vert pâle, rose, jaune, émaillées; au bas du faisceau principal, s'épanouit une large fleur aux pétales découpés ornementalement, avec un cœur fermé, d'une cou-

leur particulière ; les pétales sont roses doublés de jaune, la pomme centrale jaune ou verdâtre panachée de rose: quant aux feuilles, leur forme, leurs dimensions, feraient penser au châtaignier, tandis que leur couleur rappelle le platade aimé des orientaux et qui se pare de touffes variant du vert frais au rouge vif en passant par les nuances intermédiaires. Le bord des pièces porte une légère guirlande de fleurettes et, derrière les grandes feuilles, sortent des tiges surmontées aussi de fleurs délicates en rouge de fer, jaune, rose ou bleu émaillés.

Ce qui pourrait faire supposer une origine nationale aux décors versicolores, c'est qu'on rencontre de grands et admirables vases où la fleur d'Anona, les groupes de feuilles changeantes, les guirlandes de fleurs, entourent de splendides fonghoang finement peints en tons vifs et harmonieux. Il y a aussi loin de ces vases, hauts d'un mètre et demi, aux services de la table ordinaires, que d'un beau spécimen à mandarins filigrane à ces horribles potiches qu'on rencontre partout montées en lampes de pacotille.