LIVRE IV

COREE,

Ses anoiennes porcelaines.

Il a été question bien des fois de Tintervention des Coréens dans l'éducation des Chinois et des Japonais; cette intervention avouée dans les livres des deux nations, nous obligeait à trouver le caractère des œuvres du peuple initiateur, dussionsnous même le chercher uniquement dans des copies anciennes ou dans des fabrications diverses révélant une inspiration unique.

Or, en Chine, au Japon, en Europe même, on peut renaarquer qu'un type particulier a servi de premier modèle aux usines à porcelaine; une haie de graminées cachant le pied de quelques plantes, la vigne chargée de raisins, une espèce d'écureuil, des oiseaux fantastiques, voilà la base de la déco-

ration, généralement exécutée en émaux peu nombreux.

En comparant les pièces qui portent ce décor ar-chdique on reconnaît bientôt qu'un certain nombre se distingue par une pâte très-blanche, mate, à couverte unie, non vitreuse. De forme généralement polygonale, les vases ont un galbe trèssimple; des potiches à huit pans en baril ou légèrement amincies à la base, avec gorge supérieure rétrécie et couvercle surbaissé; des vasques ou compotiers à bord plat, comme le marly de nos assiettes, avec l'extrême limbe relevé et coloré d'une tranche brun foncé ; des boîtes à thé assez élevées, carrées de base, ou à angles coupés, terminées par un goulot cylindrique à rebord ; des bols hémisphériques; des gobelets en litrons, cylindriques ou octogones, voilà ce qu'on rencontre le plus souvent.

Dans la décoration, la plupart des objets naturels s'écartent de l'imitation pure et prennent une disposition symétrique; on peut toutefois reconnaître plusieurs espèces végétales souvent répétées, telles que l'iris, la chrysanthème, la pivoine, le bambou, le pêcher à fleurs. Le paon, caractérisé par les yeux de sa queue traînante, un autre oiseau voisin de l'argus remplacent habituellement le fong-hoang sacré. Le dragon est assez rare et la grue peu commune, en d'autres termes, les animaux symboliques sont presque exceptionnels.

Les bordures sont fort simples : c'est le zigzag ou dent de loup, la grecque et une sorte de rinceau dont les spirales plus ou moins serrées se peuvent multiplier sous la main de l'artiste pour former des fonds d'une grande richesse.

Les matières décorantes sont peu nombreuses et distribuées sobrement. Le rouge de fer d'une teinte riche et pure, le vert de cuivre pâle, presque bleuâtre, le bleu céleste foncé, le jaune paille, le noir et l'or, c'est tout le bagage du peintre. Les couleurs posées sur couverte forment souvent relief. Le rouge est mince et bien glacé, le noir, borné à des surfaces restreintes, n'a, non plus, aucune épaisseur; il est employé le plus souvent à chatironner ou entourer d'un trait les figures, les feuilles, etc. L'or, assez solide, est toujours plus foncé que dans les autres poteries orientales. • Quant aux sujets, bornés à un petit nombre de personnages, ils sont tantôt japonais, tantôt chinois ; dans le premier cas, on voit des dignitaires daïriens avec leurs vastes robes et les coiffures, insignes de leur rang ; parfois même on peut reconnaître des impératrices pieds nus et les cheveux pendants, c'est-à-dire dans la tenue qui leur est imposée en présence de leur maître et seigneur le mikado. Rien qu'à ce double caractère, on reconnaîtrait que la porcelaine archaïque provient d'une contrée intermédiaire entre les deux empiras

et qui, travaillant pour l'un et pour l'autre, a pu sans scrupule livrer parfois au commerce dçs choses dont la vente eût été, ailleurs, considérée comme un sacrilège.

Nous reproduisons ici une charmante théière

Vase coréen orné du Kiri-mon japonais.

couverte de gravures simulant, sur la pâte, les flots de la mer, et décorée en outre d'un semé de fleurs détachées, et de la figure quatre fois répétée du Kiri-mon impérial japonais. De pareils emblèmes ne permettent pas de douter que la pièce

n'ait été destinée au Mikado ; mais si Ton en concluait qu'elle a été faite à Nippon, nous aurions une réponse toute prête : nous possédons un bol de fabrication identique, orné de bouquets de fleurs régulières et ornementales, inscrit en dessous d'un nien-hao chinois indiquant la période Kîa-thsing (1522 à 1566). Chi-tsong Tavait donc commandé pour son usage, ou reçu à titre de tribut, car longtemps la Corée fut soumise au protectorat de la Chine et du Japon. •

Au surplus, toutes les pièces coréennes ont un caractère de grandeur et de simplicité qui avait séduit nos ancêtres; c'est la porcelaine archaïque, d'abord imitée à Saint-Cloud, à Chantilly, à Sèvres, que copiait la Saxe avec une telle fidélité qu'il est certaines œuvres susceptibles de tromper même un œil exercé.

La porcelaine de Corée , parvenue en Europe avec les premiers envois du Japon , devait tromper les amateurs anciens et passer à leurs yeux pour être l'œuvre de Nippon. Julliot, l'un des plus experts marchands de curiosités du dix-huitième siècle, qualifie cette espèce : ancienne porcelaine du Japon, première qualité colorée, et il en parle en ces termes dans ses précieux catalogues : « Cette' porcelaine, dont la composition est entièrement perdue, a toujours eu l'avantage d'inspirer la plus grande sensation aux amateurs par le grenu si fin

du beau blanc de sai pâte, le flou séduisant de son rouge mat, le velouté de ses vives et douces couleurs en vert et bleu céleste foncé, tel est le véritable mérite reconnu dans cette porcelaine ; aussi tous les cabinets supérieurs en ont été et en sont composés, ce qui seul fait son éloge. »

On voit combien cette définition enthousiaste est conforme aux caractères donnés plus haut ; qu'i^urait donc pensé Julliot d'une pièce du genre de cette potiche dont le décor peut rivaliser avec les plus riches conceptions de la Perse et de l'Inde?

Toutes les porcelaines coréennes ne répondent pas exactement au sigaalement donné par Julliot et par nous. A une certaine époque, celle peut-être du contact des artistes du Japon et de la Chine avec l'atelier archaïque, la pâte très-lourde, abondante en fondant, a reçu une couverte vitreuse et bleuâtre; le bleu sous couverte a été introduit dans le décor, concurremment à des reliefs imprimés ou appliqués par collage. La plupart des pièces de cette espèce Iportent, en dessous, TimT pression de la toile grossière sur laquelle la pâte a été travaillée. On voit, dans cette série, des fontaines à thé ; des rochers chargés d'arbres et d'habitations; des pièces figuratives représentant un poulpe sur un roc entouré d'eau; des pi-tong imitant un tronc d*arbre qu'enveloppe un cep de vigne ou les branches du pin et du pêcher à fleurs.

Potiche coréenne à riche décor persan.

Des lagénes à anses et à goulot renflé, avec des bandes d'ornement bleu encadrant des bouquets rigides, forment le passage de cette division à la première et en montrent les connexions.

Qu'on ait cru, au dix-huitième siècle, que le secret de la porcelaine archaïque était perdu, cela n'a rien d'étonnant, puisque le pays dont on la croyait originaire cessait d'en envoyer. Les ouvrages coréens existaient au Japon comme marchandise importée ; lors de l'établissement du commerce hollandais, la Corée, avilie par la conquête, était tombée entièrement, et ne satisfaisait pas à ses propres besoins. Aujourd'hui la fabrication céramique n'y existe même plus à l'état de souvenir.

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