LIVRE V

Sas diverses OBorres o6ramiques.

Suivant Hérodote, les murs d'Ecbatane, en Média, étaient peints de sept couleurs. Alexandre Brongniart fait observer avec raison que si ces couleurs, appliquées sur terre cuite, avaient été vitrifiées, les revêlements émaillés de TAsie Mineure remonteraient à une bien haute antiquité.

Si ce point d'histoire reste douteux, nos musées sont là pour montrer quelle était la" nature des murailles d'une autre ville célèbre, Babylone; Tâge de ces monuments n'est pas, il est vrai, facile à déterminer; mais en prenant pour minimum l'époque de la destruction de la ville par Darius, on arrive encore à Tan 522 avant J.-C, ce qui est déjà ilne date respectable.

Les briques de Babylone, en terre d'un blanc jaunâtre tournant au rose, sont enduites d'une glaçure composée de silicate alcalin d'alumine, sans traces de plomb ni d'étain; l'argile n'est pas recouverte partout ; réservée dans certains points, elle ajoute par sa couleur carnée à la variété des dessins où dominent le bleu turquoise des Égyptiens, un ton gris bleuté assez peu déterminé, mais plus foncé que la teinte céleste, un blanc plus ou

Briqaes émaiUées de Babylone.

moins pur, rehaussé de quelques points jaunâtres dus, sans doute, à une ocre ferrugineuse.

Des rosace, des palmettes, des oves, des dispositions symétriques se rapprochant de l'art grec, tel est le style général, non-seulement des briques babyloniennes, mais encore des fragments céramiques recueillis en Phénicie, en Assyrie, en Arménie et jusque dans la Perse antique. Leur réunion avec des grains travaillés en émail et en verre,

prouve à quel point d'avancement était arrivé, dans ces contrées, Fart des vitrifications.

On lisait dans Thisfoire que les briques de Babylone formaient le revêtement des quais et des murailles intérieures; les découvertes de M. Place dans les ruines du palais assyrien deKhorsabad ont confirmé ces indications et prouvé l'exactitude des descriptions de Ctésias et Diodore. Le savant consul a rencontré, encore debout, un mur de cinq pieds de haut sur vingt et un pieds de long, entièrement revêtu de briques peintes en couleurs vitrifiées et représentant des hommes, des animaux et des arbres.

Kennet Loftus, le premier Européen qui ait visité les anciennes ruines de Warka, dans la Mésopotamie, y a trouvé aussi la terre émaillée employée aux usages civils; voici ce qu'il dit à ce sujet : « Warka est, sans aucun doute, TErech de l'Écriture, la seconde ville de Nemrod ou l'Orchoé des Ghaldéens.

« Les remblais qui se trouvent à l'intérieur des murs offrent des objets d'un grand intérêt pour l'historien et Tanliquaire. Ces remblais se composent littéralement de cercueils empilés les uns sur les autres, à une hauteur de quarante-cinq pieds. Cette ville doit avoir été, évidemment, le grand cimetière des générations chaldéennes, de même que Meshad-Ali et Kerbella sont de nos jours les cimetières des Perses. Les cercueils sont très-étrange-

ment construits ; ils ont généralement la forme d'une baignoire ouverte, mais les parois en sont plus basses et de forme symétrique, et ils sont pourvus d'une large ouverture ovale destinée à l'introduction du corps. Cette ouverture se ferme avec un couvercle en faïence ou en poterie.

« Les cercueils eux-mêmes sont également en terre cuite enduite d'un vernis de couleur verte et ornée, en relief, de figures de guerriers munis d'étranges et d'énormes coiffures, vêtus d'une tunique courte et d'une sorte de long jupon sous cette tunique, avec une épée au côté, les bras appuyés sur les hanches et les jambes écartées. De grandes quantités de poteries et de figures en terre, dont quelques-unes sont modelées avec une grande délicatesse, ont été trouvées au milieu de ces cercueils; celles-ci contiennent à l'intérieur une énorme quantité d'ornements en or, argent, fer, cuivre, verre, etc. »

A cette description ne reconnaît-on pas les figures saisissantes qui, sauvées des ruines de l'Asie Mineure, sont venues meubler les salles basses du Louvre et former un pendant aux sphinx de granit de l'Egypte.' C'est, en eflfet, à cette origine qu'il faut attribuer la première forme de l'art, modifiée ensuite par l'influence grecque, jusqu'au moment de la révolution causée par l'islamisme.

Les terres cuites à reliefs, vernissées en beau vert,

M. Langlois les a retrouvées à Tarse, en Cilicie, et là, elles ont la pureté de style, l'ampleur et la sévérité de l'art grec même. Divers fragments réunis au Louvre nous montrent toute la finesse de leur travail; Tun appartient à ces pièces en forme de ponmie de pin que la Perse imitait plus tard, et qui furent le modèle des faïences primitives de Déruta en Italie; les autres sont des parties de coupes élégantes, ornées de moulures, de guirlandes modelées, de rinceaux composés avec goût. Le potier cherchait plus encore : à la richesse des reliefs il voulait ajouter la variété des tons ; Témail intérieur n'était pas le même que celui du dehors; une bordure jaune relevait parfois le vert vif du fond. Deux morceaux surtout prouvent à quel point les ressources de Tart étaient étendues : ici c'est un beau masque comique d'un jaune doré nuancé par des teintes rouges étendues sur les oreilles, les paupières et l'arcade des sourcils; un trait noir grassement parfondu rehausse ceux-ci et indique la bordure des cils; cette sage application de la polychromie donne à la pièce une animation presque naturelle. Plus loin est un débris de vase dont le pourtour saillant teint en vert, s'enlevait vigoureusement sur un vernis jaune d'or. L'ornementation en relief se compose d'une première frise de feuilles trilobées entre les pointes desquelles saillissent des demi-perles, alternativement

rouges et brunes; au-dessous est un rinceau formant couronne, dont les feuilles, découpées et nervées, sont successivement opposées à des sortes de fruits rouges. On ne saurait se figurer rien de plus élégant que cet ouvrage, composé dans le style des riches productions des verriers antiques. Après avoir vu Tart du potier atteindre ces hauteurs, on n'a plus à se préoccuper des questions qui ont tant agité les ^archéologues : savoir, si les Grecs et les Romains ont, ou non, connu les vernis céramiques, et en ont fait Fapplication à leurs lampes ou à Tintérieur des conduites d'eau. Seulement, on peut conclure ceci des découvertes faites en Asie Mineure. Les Grecs, possesseurs d'inépuisables carrières de marbre, n'eurent point à chercher en dehors de la sculpture les éléments de la décoration des monuments publics ; initiés ainsi aux beautés de la ligne et à la sévérité des compositions simples, ils n'éprouvèrent pas le besoin des tons vifs que fournissent les couleurs vitrifiées, tous en si parfaite harmonie, au contraire, avec les vêtements luxueux, les meubles incrustés d'or et de pierreries, des satrapes de l'Orient. C'est donc en remontant et en traversant l'Euphrate et le Tigre qu'on arrive vers la patrie réelle de la céramique brillante, des terres cuites richement émaillées appliquées à la décoration des temples et des palais.

Pourquoi faut-il que les éléments fassent défaut pour la reconstruction complète de l'intéressante histoire des arts de l'Asie Mineure? Où sont les œuvres de ses conquérants successifs, et surtout des Sassanides qui ont laissé dans le pays des souvenirs si vivaces?

On a trouvé à Rhodes et dans quelques autres localités, des ampoules côtelées, à vernis bleu tur-

Vase antique bleil tarquoise,\troavé à Rhodes.

quoise , rappelant les antiques produits de l'Egypte; mais ces témoins isolés ne peuvent avoir qu'une valeur technique ; ils prouvent la filiation réelle des poteries siliceuses, et leur irradiation du sol pharaonique vers la Perse et Tlnde.

Pour ressaisir la chaîne brisée il faut attendre la naissance et le développement de l'islamisme. Mahomet, obscur habitant de la Mecque, se met à

198 LES MERVEILLES DE LA CëRAMIQUB.

prêcher une doctrine nouvelle; le vendredi 16 juillet de l'an 622, il est obligé de fuir de sa ville natale où ses opinions étaient mal accueillies; il se réfugie à Médine et y est reçu en apôtre; bientôt entouré de nombreux sectaires, chef d'une armée, il retourne à la Mecque et y entre en conquérant ; en 631 il s'empare d'une partie de la Syrie, et sa mort, survenue en 632, suspend à peine le succès de ses armes. En effet, Tun de ses beaux-pères, Ahoubekre prend le titre de calife ou de vicaire et se rend maître de la Syrie ; Fautre, Omar, envahit l'Egypte. En 644, Othman, général, enlève la Perse à Isdegerde III, dernier roi sassanide. Les Ommiades fondent au nord de l'Afrique le royaume de Kairouan et conquièrent l'Espagne ; les Abassides sont maîtres de toute l'Asie occidentale, et dès lors commence cette lutte incessante du christianisme contre les mahométans.

Le premier soin des Arabes vainqueurs fut d'élever partout des monuments au culte nouveau, ou d'approprier à ce culte les temples conquis; dès 707 on consacre, à Médine même, un tombeau à Mahomet, et on le couvre de plaques céramiques dont l'une est parvenue au musée de Sèvres; or, cette plaque, semblable pour la pâte aux pièces que nous retrouverons en Perse, est également teinte de glaçures silico-alcalines bleues et vertes rehaussées de noir. Voici donc un type de la fabrication

arabe pure, et les monuments de Konieh, en Asie Mineure, construits de 1074 à 1275 parKilîdji- Arslan et Ala-Eddin, nous offriront des plaques du même genre. Le minaret de la mosquée de Nicée, élevé en 1389, et qui est le monument le plus occidental de Tart arabe, nous montrera les mêmes revêtements.

Un de nos savants amis dira les merveilles de la

Œaf en faïence siliceuse de l'Asie Mineure.

verrerie, depuis les temps antiques jusqu'à nos jours, et il mentionnera, parmi les surprenants spécimens de cet art au treizième siècle, les lampes suspendues dans les mosquées de l'Asie Mineure, de l'Egypte et de la Perse. Or, les trois chaînes de suspension de ces lampes viennent aboutir à un œuf.

qui, très-souvent, est en faïence siliceuse. Voici Tun de ces œufs dont le décor est des plus intéressants ; l'influence chrétienne s'y manifeste par de nombreuses croix et des figures de chérubins, évidemment imitées de celles qu'on voit encore sur les pendentifs de la coupole de Sainte-Sophie, à Constantinople. Le style, en passant de Byzance à Brousse ou à Nicée, n'a rien perdu de Isa simplicité primitive, et il devait se perpétuer dans l'école du mont Athos, où on le retrouve aujourd'hui.

Pour les vases, une rare pièce que nous devons

Gourde de Noé, faïence siliceuse bleue.

à la bienveillance de M. Natalis Rondot, va nous montrer le goût des céramistes arabes de l'Asie Mineure. C'est une gourde lenticulaire, à petit goulot cylindrique bordé, destinée évidemment à contenir du vin. Selon la tradition répandue dans le pays, ces vases, qui sont en grande vénération, remonteraient à une si haute antiquité que l'un

d'eux aurait trahi Noé en lui procurant la première ivresse dont l'histoire fasse mention. Si invraisemblable que soit la légende, elle prouve du moins Tâge reculé des vases de cette sorte, et leur pâte siliceuse à vernis turquoise forme le trait d'union entre la céramique antique imitée de TÉgypte et les fabrications plus ou moins anciennes de Kutaliia et des autres usines de l'Anatolie, d'où viennent, dit-on, ces charmants brûle-parfums, ces services à café, en line faïence diaprée de couleurs vives qui rappellent les étoffes de Cachemiie.

Brûle-parfums, en faïencu de KuUiliiù.