CHAPITRE m

Faïence.

Nous ne reviendrons pas ici sur ce que nous avons déjà dit du caractère céramique delà faïence de Perse; on sait que sa pâte est blanche, sableuse, dure par ses éléments, mais très -facile à désagréger. Ainsi nous avons vu ceci : des pièces, salies par Tinfiltration de matières colorées, ont pu être ramenées à leur blancheur primitive au moyen d'un bain prolongé dans Teau chaude ; toutefois, le liquide ayant agi comme dissolvant sur l'argile agglutinante, le sable, devenu libre, formait, entre les deux couvertes, une bouillie dans laquelle il était facile de faire pénétrer et mouvoir une longue aiguille. 11 fallut rendre à cette pâte sa cohésion en faisant d'abord évaporer l'eau

dont elle était' imbibée , et en y substituant une composition siliceuse cristallisable. Quantauxdeux couvertes, elles avaient parfaitement résisté; seulement le vide laissé entre elles eût menacé le vase d'une destruction imminente, et un enduit moins parfait et moins (iur que celui employé par les Persans eût certainement éclaté en morceaux avant que le noyau destiné à le soutenir fût remplacé.

Au surplus, nous le répétons, ces questions intéressent la fabrication et fatigueraient les curieux; nous les laissons donc de côté pour nous occuper de l'aspect et de l'histoire des faïences de l'Iran.

Nous avons mentionné déjà quelques monuments de la Perse et de l'Arménie dont les murailles ou les dômes sont recouverts de briques et de tuiles émaillées en couleurs vitrifiables; nous n'insisterons pas sur ces indications, car les mosaïques émaillées ne donnent qu'une idée très-imparfaite de la décoration céramique. Nous arrivons donc immédiatement à des œuvres plus curieuses, sur lesquelles l'artiste et l'historien peuvent raisonner avec la presque certitude de toucher à la vérité.

Bien que nous ayions cité plus haut un passage de Chardin d'après lequel on devrait conclure que les Persans ont eu recours au commerce extérieur pour se procurer les récipients en verre destinés à contenir leur vin, nous avons la conviction, et nous pourrions ajouter la preuve, que la verrerie orien-

taie a devancé de beaucoup les ouvrages de Murano et de Venise. Au treizième siècle, la Perse, TAsie Mineure, couvraient d'ornements émaillés, de dorures délicieuses, des bouteilles, des vases, des coupes et des lampes en verre du plus savant travail.

Or, parmi les plus anciennes de ces lampes, nous avons trouvé, pour accompagner le point de réunion des cordes de suspension, des œufs de faïence, Tun entièrement bleu turquoise, l'autre blanc avec dessins bleus. L'ornementation de celui-ci, purement arabesque et exécutée avec une liberté pleine de science, donne donc un point de départ pour juger de Tâge des plus curieux carreaux de revêtement; cet œuf est certainement antérieur à la première moitié du treizième siècle et il prouve, par son rapprochement des œuvres plus récentes à dates connues, combien la technique a eu de stabilité dans l'Iran et les contrées qui ont reçu de lui la lumière des arts.

Mais, d'un autre côté, comme on sait à quelle époque les anciennes industries ont perdu leur splendeur, comme la connaissance des œuvres accomplies sous le règne de Schah-Abbas le Grand (des dernières années du seizième siècle à 1628), permet de comparer entre eux les derniers produits estimables et ceux des époques reculées, il est permis de fixer approximativement les ca-

ractères des différentes phases de l'industrie céramique.

Hâtons-nous de constater la parfaite similitude du décor des vases et des plaques de revêtement; les uns et les autres offrent des ornements pure-

carreau de faïence à décor polychrome arabesque.

ment arabesques, des rinceaux accompagnés de fleurs ornemanisées, et des fleurs se rapprochant plus ou moins de l'imitation naturelle. Parmi celles-ci on distingue particulièrement la tulipe, l'œillet d'Inde, la rose, la jacinthe, et des épis garnis d'une gracieuse fleurette blanche à cinq pétales

d'une détermination très-difflcile. Quant aux fleurs ornemanisées, mêlées plus ou moins abondamment de fleurs naturelles, on peut encore parfois deviner à quelle plante Timagination de l'artiste les a empruntées. La rose, parexemple, devientune élégante cocarde à découpures régulières, où Tœil retrouve la superposition de plusieurs rangs de pétales épanouis, et la masse centrale formant un cœur plus ou moins serré. Au milieu des bouquets composés ou cherchés sur la nature, apparaît souvent la figure rigide du cyprès symbolique. Nous avons expliqué déjà comment il était doublement cher aux Iraniens, puisqu'il répond en même temps au symbolisme dé leur ancienne religion et à celui de l'islamisme. Il est plusieurs autres figurations pourlesquelles il est nécessaire d'entrer dans quelques détails. Quel qu'ait été l'effet des révolutions religieuses et sociales dans l'Iran, l'instinct artistique, si vivement révélé par les productions antiques, s'est conservé phr, malgré les entraves multipliées qui lui ont été imposées. De temps à autre, bravant la loi musulmane, les souverains ont fait représenter, sur les pages splendides de leur histoire, le portrait des hommes célèbres, les combats où se sont illustrés les héros; au dix-septième siècle, Schah-Abbas, construisant son palais dlspahan, le faisait décorer de carreaux de faïence réunis en tableaux de deux mètres de long, sur lesquels les peintres traçaient,

en couleurs inaltérables les annales mémorables de la Perse. Ces infractions continuelles de la loi religieuse témoignent, chez un peuple, d'une rare tendance vers l'art élevé, et d'un besoin incessant de développement intellectuel. Mais ce n'est pas tout ; même parmi ceux qui se targuent le plus de l'observation rigoureuse du Coran, ce besoin s'exprime par une sorte de compromis : Mahomet avait déclaré impie celui qui chercherait à rivaliser avec la puissance divine en créant des êtres parfaits; l'école que, chez nous, on appellerait jVmîtçue, imagina de composer des monstres en dehors des lois naturelles, ou de laisser imparfaites les autres représentations. Ainsi, la tête d'une femme vint surmonter le corps d'un oiseau; le corps d'un homme se souda à l'extrémité d'un dragon ou au train d'un quadrupède; une tète humaine fut privée d'un œil; une figure, de l'un de ses membres. Il faut donc se garder de considérer de semblables défauts comme TefTet de l'inexpérience ou de la négligence de Tartiste; c'est un trait de mœurs des plus curieux.

Pourtant, il y a encore ici une distinction à établir. On lit dans Chardin que, suivant divers docteurs musulmans. Dieu a placé dans le paradis certains animaux appelés pieds de hérisson^ qui ont des jambes de cerf, une queue de tigre et une tête de femme. Mahomet et Ali monteront chacun un

de ces animaux à la fin des siècles, et distribueront ainsi aux élus Teau du Kauter, fleuve du séjour céleste. Voilà certes une figure orthodoxe que le musulman peut reproduire, et qu'on trouve en eflfet sur des tapis, des miroirs et des vases remontant au onzième siècle. Mais» il y a là précisément, matière à l'équivoque.

Dans l'ancienne religion des adorateurs du feu, ou plutôt dans les légendes qui rendent compte des premiers événements de Thistoire de Perse, d'après les Orientaux, il est souvent question de plusieurs animaux fabuleux faciles à confondre avec ceux de la Chine.

VOuran ou Ouranbad a sa retraite dans la montagne imaginaire d'Ahermen. L'auteur du Tamourathnameh en fait la description et dit qu'il vole par les airs comme un aigle et dévore tout ce qu'il rencontre, et qu'il marche sur la terre comme une hydre ou comme un dragon, et ne trouve aucun animal qui lui puisse résister.

Le Soham est un autre animal terrible que Sam Neriman, fils de Cahernam Catel dompta pour en faire sa monture dans les guerres qu'il entreprit contre les géants. Cet animal dont la tête était semblable à celle d*un cheval et le corps pareil à celui d'un dragon, et de la couleur du fer luisant, avait quatre yeux à la tête, et ne mesurait pas moins de huit pieds de longueur.

Le Simorg ou Simorg-Anka est ainsi défini par d'Herbelot, dans la Bibliothèque orientale : « Oiseau fabuleux que nous nommons griffon . — Les Juifs font mention dans le Talmud d'un oiseau monstrueux qu'ils nomment Jukhneh et Ben-Jukhneh, — duquel les rabbins racontent mille extravagmces. LesMahométans disent que le Simorg se trouve dans la montagne de Caf. » Le inogasin pittoresque^ en reproduisant d'après un manuscrit arabe, la figure du Simorg, dit avec le Caherman nameh, « que cet oiseau merveilleux, dont le plumage brillait de toutes les couleurs imaginables, possédait non-seulement la connaissance de toutes les langues, mais encore la faculté de prédire Tavenir. » Dans la fabuleuse histoire de la naissance de Roustam, c'est lui qui, au moment où la belle Roudabeh perd connaissance par l'effet des fatigues de la grossesse, vient instruire Zal des moyens à employer pour délivrer sa femme par l'opération Césarienne. « L'oiseau de bon augure, élite du monde, vola, dit Ferdousi, auprès de Zal. Zal lui adressa des louanges sans nombre, de longues actions de grâces et des prières. Le Simorg lui dit : Pourquoi ce chagrin? Pourquoi la rosée est-elle dans l'œil du lion? De ce cyprès d'argent, de cette belle au visage de lune, viendra pour toi un enfant qui recherchera la gloire, les lions baiseront la poussière de ses pieds; le nuage n'osera point passer au-dessus de sa tète....

Tout héros, tout guerrier au cœur d'acier qui entendra le bruit de sa massue, qui verra sa poitrine, son bras et sa jambe, ne tiendra pas devant lui. Pour le conseil et la sagesse, il sera grave comme Sam; dans la colère il sera un lion belliqueux; pour la stature il sera un cyprès et pour la force un éléphant.

« A sa naissance, ajoute le poète, Tenfant était conune un héros semblable au lion ; il était grand et beau; tous les cheveux de sa tête étaient rouges et sa face était animée comme du sang.... Dix nourrices Tallaitèrent pour le rassasier. Quand il fut sevré, il'se nourrit de pain et de viande. Il mangeait autant que cinq hommes. * Il ne fallait rien moins que Tintervention du Simorg pour amener au jour un tel prodige î

On le voit d'ailleurs, l'intention reh'gieuse, le souvenir poétique, la fantaisie purement pittoresque, peuvent inspirer au peintre des images faciles à confondre entre elles et qu'il faut étudier avec scrupule pour en pénétrer le sens vrai.

Les figures symboliquiBs ou autres nous ont rarement apparu sur des carreaux, et cela se conçoit, la plupart ont dû rester en place dans les monuments qu'ils décorent et où les voyageurs les ont signalés; mais les vases, et surtout les grandes bouteilles, les plats et les coupes basses, montrent souvent des oiseaux fabuleux à tête humaine, des

monstres et des dragons répondant assez bien aux descriptions données ci-dessus.

Bouteille en faïence polychrome à fond vert paie.

Quant à des animaux ordinaires, gazelles, antilopes, lièvres, courant sur un fond semé d'arabesques, ou à des cavaliers portant un faucon sur le

poing, ce sont de ces figurations qui témoignent de la passion des Persans pour la chasse.

Lu forme des vases en faïence de Perse est assez variée; il n'est pas sans intérêt de Tétudier, car plusieurs récipients adoptés par l'Europe semblent originaires de Tlran. Nous ne dirons rien des plats, dont le marly, ou bord horizontal, est d'autant plus étroit que le fond est plus voisin de la for^ne hémisphérique; on arrive ainsi par dégradations insensibles, aux coupes vraies qui, tantôt hémisphériques, tantôt campanulées, reposent sur un pied conique assez élevé; les unes sont de simples bassins ouverts; les autres sont munies d'un couvercle. Les bouteilles sont nombreuses; presque toutes ont le col très-long, coupé par un renflement qui ajoute à la grâce naturelle de cette forme; le plus souvent elles sont destinées à contenir du vin. L'eau se met habituellement dans un vase à panse sphérique surmontée d'un cola cylindre sur lequel s'attache une anse en S. ; c'est le pot à eau tel qu'il est venu chez nous, et plus on remonte aux époques anciennes, plus on voit combien nous l'avons d'abord imité fidèlement. L'aiguière, sorte de bouteille à anse, munie d'un long bec, sert aussi à contenir l'eau; mais son usage est spécialisé aux ablutions; aussi cette pièce est-elle accompagnée d'une cuve creuse, couverte d'un opercule à trous; dans les repas, on présente cette cuve au convive qui

place ses mains au-dessus et recevant Peau de l'aiguière lave le bout de ses doigts conformément aux règles de la religion et de l'étiquette. Le bassin peut yinsi faire le tour d'une salle de banquet, sans que personne aperçoive l'eau qui a servi à ceux qui l'ont précédé dans la cérémonie obligée. Il est encore un autre récipient à eau ; c'est la gargoulette : sa forme est habituellement sphéroïdale, avec un col court, évasé par le haut, et un biberon à étroite ouverture sur la panse; il sert à donner à boire à quiconque se sent pressé par la soif : l'eau sort en long filet de l'extrémité du biberon, et la politesse veut que celui qui boit ne la reçoive pas directement dans la bouche, mais sur la main rapprochée de la bouche et qui joue ainsi l'office de coupe. Le magasin pittoresqvs a donné, d'après un vélin de l'habile miniaturiste Kabir, une scène représentant un cavalier qui boit de cette façon, près d'un puits, l'eau que viennent lui présenter de jeunes filles.

Un vase tout particulier, sur l'emploi duquel nous ne hasarderons aucune théorie, est une sorte de cylindre muni d'une anse droite rattachée carrément près du bord supérieur et au tiers inférieur du cylindre. En Occident, la chope à bierre répond seule à cette disposition peu gracieuse.

Nous ne dirons rien des bols plus ou moins grands, sinon qu'ils sont ou très-évasés, quelque-

l'ois coniques très-ouverts, ou plus profonds que ne le sont les vases de ce nom en Chine, au Japon ou ailleurs.

Pour comprendre quel est remploi de ces nombreux vases, il faut se reporter aux descriptions faites par les voyageurs, des somptueux repas orientaux, ou à la littérature orientale elle-même. « Quand le roi de Perse mange en particulier, dit Kœmpfer, on ne se sert pas de vases d'or, mais de murrhins ou porcelaines; il y en a vingt pour le dîner; pour le souper il y en a douze. » On lit dans les lettres édifiantes : « Après qu'on a servi le roi, on sert aux conviés le riz, le bouilli et le rôti, dans plus de cent cinquante plats d'or, avec leurs couvercles qui pèsent deux fois autant.... Les plats d'entremets sont d'or, et avant de servir en or, on a déjà servi des confitures en vaisselle d'argent et de porcelaine. »

Ouvrons les contes de Bidpai et les Mille et un jours, nous y verrons la mention du même luxe. « .... Le chat de la vieille n'eut pas plutôt senti l'odeur des viandes et entendu le son des plats, des bassins et des autres vases de porcelaine dans lesquels elles étaient servies, qu'il se jeta dessus. »

« .... L'on vit entrer dans la salle douze pages blancs chargés de vases d'agate et de cristal de roche enrichis de rubis et pleins de liqueurs exquises. Ils étaient suivis de douze esclaves fort belles

dont les unes portaient des bassins de porcelaine remplis de fruits et de fleurs. »

« .... L'on appprta une prodigieuse quantité de vases d'or enrichis de pierreries et pleins de toutes sortes de vins, avec des plats de porcelaine remplis de confitures sèches. »

« .... Deux esclaves dressèrent aussitôt une table avec un buffet couvert de porcelaines, de plats de bois de santal et d'aloès, et de plusieurs coupes de corail parfumées avec de l'ambre gris. »

« .... Elles arrangèrent les meubles et dressèrent une table sur laquelle on nait plusieurs bassins de de porcelaine remplis de fruits et de confitures sèches. »

Nous pourrions multiplier ces citations à l'infini ; mais, par ce qui précède le lecteur se figurera suffisamment un service d'autant plus nombreux que chaque convive a devant lui, sur une petite table haute comme un tabouret, ou même sur un grand plateau posé sur le tapis, les mets qui lui sont destinés et qui suivent un ordre inverse à celui de nos repas; les confitures arrivent les premières, les entremets suivent, les viandes viennent après et le potage clôt la série ordinaire. Tout cela est accompagné de sorbets et de ces vins délicieux dont les Persans ne craignent pas, comme on Ta vu, de rapprocher la topaze et le rubis, tant leur couleur est brillante et leur transparence complète .

Maintenant que nous avons parlé de la forme et de Tusage des poteries de FIran, examinons le style de décoration qui permet de les diviser en plusieurs groupes répondant certes à des centres divers de fabrication.

En allant du simple au composé , nous trouvons

Ooarde en faïence à décor bleu.

d'abord des faïences d'un beau blanc décorées en bleu pur de plusieurs tons, souvent chatironné de noir; la figure ci-dessus montre une gourde de voyage lenticulaire, à goulot étroit, certainement destinée à contenir du vin; les rinceaux qui for-

ment ses bordures, les antilopes qu'on voit au centre, ont été prodigués sur les faïences primitives de la France et de la Hollande ; on doit naturellement en induire que le type persan était fréquent chez nous vers les premières années du dix-septiéme siècle et qu'il a été le vrai modèle de notre industrie céramique. Un caractère frappant de la division des vases à décor bleu de l'Iran, c'est la ressemblance des bordures, des fonds à rinceaux, môme de certains emblèmes, avec les porcelaines de la Chine ; nous y reviendrons tout à l'heure, en parlant des porcelaines dures de Perse, qui nous paraissent sorties du même atelier que les faïences bleues. Comparativement ces faïences sont peu nombreuses; nous avons vu, chose rare, une tasse à café avec son présentoir à jour; les autres pièces sont des bouteilles, des plats, des coupes, etc. Cette division nous paraît remonter à une époque fort ancienne.

Le deuxième groupe renferme des produits presque dichromes, c'est-à-dire où l'on n'aperçoit d'abord que deux tons, le bleu de cobalt du groupe précédent, et un beau bleu turquoise adroitement jeté dans les masses ou étendu en fonds partiels avec fleurs réservées en blanc.

Le dessin des vases de cette division est d'une adresse et d'une pureté sans égales; des médaillons à découpures légères, garnis intérieurement

d'arabesques gracieuses, sont reliés par des rinceaux d'une grande richesse de masse et de détails; dans les coupes, Tintérieur est à deux tons et l'extérieur est monochrome. Cet emploi du camaïeu indique, nous croyons l'avoir dit déjà, un

Coupe en faïence à décor extérieur polychrome.

goût artistique consommé; en effet, l'œil est moins vivement frappé par l'aspect d'une couleur unique, que par le contraste du rouge, du vert, du violet et du bleu splendides qu'on rencontre sur d'autres faïences ; il faut donc une certaine éducation

de Tesprit pour se complaire dans la seule contecnplation des lignes savantes et des compositions ingénieuses.

Les poteries à bleu turquoise remontent aussi à une époque ancienne ; mais la fabrication s'en est continuée longtemps, et, dans des temps relativement modernes, elle a tourné peu à peu yers la polychromie; un vert composé, un violet de manganèse, presque rosâtre, un noir pur, ont entouré ou rehaussé les médaillons à la teinte céleste; des tulipes et quelques autres fleurs naturelles se sont glissées parmi les rinceaux d'ornements et les compositions arabesques. Rien n'est plus splendide dans ce genre que la coupe figurée plus haut; c'est Tune des plus grandes et des plus savantes pièces venues de l'Iran. Quelques carreaux de revêtement appartiennent à cette division.

Le troisième groupe est le plus éclatant, le plus varié et le plus nombreux de tous; des émaux purs, harmonieusement combinés, le désignaient naturellement pour fournir les poteries décoratives et les plus luxueuses plaques de revêtement; les grandes bouteilles, les coupes de service, les plats dignes de rivaliser avec l'orfèvrerie et les gemmes, s'y trouvent réunis.

Là pas d'ambiguité : c'est de l'art purement inspiré parrislamisme, et si nous devons mentionner bientôt des ligures humaines ou animales, nous

verrons qu'elles sontTœuvre de ce compromis dont nous avons signalé l'existence, et qui ouvre au vrai croyant une porte dérobée dans le domaine

''.£rj:rj:w.£Wj

il .1

Plaque en faïence représentant la mosquée sacrée de la Mecque.

de l'iconographie. Les plaques de revêtement sont de deux sortes : les unes concourent par leur rapprochement, à fournir une ornementation continue

OÙ les arabesques se mêlent à des fleurs plus ou moins idéalisées; les autres, entourées de bordures, ont un sujet circonscrit; parmi celles-ci, nous donnons la plus curieuse. G*est, à n'en point douter, une de ces figurations qui se rapportent aux prestiges magiques et cabalistiques, car dans ces opérations, le succès est d'autant mieux assuré qu'on se tourne vers la Mecque, ou vers la représentation du saint temple. Nous voyons donc ici la Caaba avec ses minarets, ses chaires, ses oratoires et tous ses lieux saints. Le temple proprement dit est un édifice presque cubique de trente-huit pieds de long, trente de large et trente-quatre de haut, d'où vient le nom de caaba, qui, en arabe, signifie maison carrée. On entre par une porte à deux battants percée à quelques pieds au-dessus du sol, et à laquelle on monte avec un marchepied mobile représenté ici à gauche près de l'ouverture de l'enceinte générale.

Tout l'édifice est couvert extérieurement d'un voile de soie noire appelé le voile sacré : il se renouvelle tous les ans et les morceaux de l'ancien se vendent comme reliques aux dévots musulmans : les riches demandent quelquefois, en mourant, qu'on en revêtisse leur cercueil. Vers le haut, ce voile est traversé par une bande blanche appelée ceinture, parce qu'en effet elle fait le tour de l'édifice.

La figure à plusieurs compartiments marquée au-dessous et non loin de la porte , est le lim (T Abraham; c'est là, selon les musulmans, que le patriarche se plaça pour construire le temple, et Ton conserve encore la pierre sur laquelle reposaient ses pieds : les fervents y croient même apercevoir la trace de ce contact saint.

La demi- lune tracée à droite de la caaba est Tédifîce appelé le mur Hatem, Là, si l'on en croit la légende musulmane, reposent les restes d'Agar et dlsmaël. La tache piri forme qu'on remarque près de l'angle supérieur de la caaba est une gouttière d'or destinée à conduire les eaux de pluie qui tombent sur la plate-forme du temple. Quand il pleut, les pèlerins viennent recevoir cette eau et se croient ainsi purifiés de tous leurs péchés. On appelle donc cette conduite gouttière de la miséricorde.

Le petit édicule placé près du marchepied paraît être le puits de Zemzem. Cette source miraculeuse jaillit sous le pied de l'ange Gabriel lorsque Ismaël et Agar, abandonnés dans le désert de la Mecque, allaient mourir de soif. L'eau sainte donna en même temps la vie à cette affreuse solitude ; aussi les musulmans lui attribuent-ils des vertus surnaturelles ; tous les pèlerins doivent en boire, et ils en emportent lorsqu'ils retournent chez eux.

Dans l'angle de la caaba, à gauche de la porte,

l'objet circonscrit d'un trait blanc, est la fameuse pierre noire qui renferme le pacte d'alliance entre Dieu et les hommes. Selon les musulmans, Dieu, au commencement du monde, rassembla les âmes de tous ceux qui devaient naître d'Adam, et se fit connaître à elles comme leur souverain maître et seigneur. Le témoignage de cette communication fut écrit par Dieu, en caractères mystiques, dans les flancs de la pierre qui, au jour du jugement, déposera contre ceux qui auront méconnu leur souverain. Originairement blanche, la pierre a noirci par les larmes qu'elle ne tarda pas à répandre sur les péchés des hommes.

Une enceinte circulaire enferme la caaba; c'est pour les pèlerins le lieu des towrnèes; le reste de la mosquée sacrée est circonscrit par un péristyle carré; les endroits de station y sont indiqués, de même que des vases à anses désignent les lieux où le pèlerin doit faire ses ablutions.

Celui pour lequel la plaque que nous venons de décrire avait été faite, n'était certes pas très-persuadé de l'efficacité des figures représentées, ni même de la nécessité du voyage de la Mecque : c'était un sceptique, ou un philosophe de la secte des sofis, et il exprime ses opinions dans ce quatrain quelque peu hardi :

« Acquiers un coeur, car c'est là le grand (et véritable) pèlerinage ;

« Un cœur vaut mieux que les pierres de la Gaaba :

« La Gaaba est TédiGce de Tami (de Dieu) ûls de Thoré,

« Mais le cœur est le théâtre du grand ami (Dieu). »

On remarquera ici un syslème de coloration riche et simple à la fois, comme celui de tous les monuments anciens : le bleu à deux intensités; le rouge vif tiré du fer et si gras, si abondant, qu'on parvient difficilement à l'imiter ; le vert de cuivre assez pâle, et le noir.

Les vases antiques de la même division ont pour base les mêmes tons; mais, à mesure qu'on se rapproche des époques de luxe et de splendeur pour la Perse, on voit les artistes chercher de nouvelles teintes ou les combiner de telle sorte qu'elles produisent un effet plus saisissant; le rouge, le vert et le bleu turquoise ne seront pas seulement employés en ornements restreints; ils couvriront la panse des vases, l'extérieur des coupes, le fond des plats, découpant de savantes arabesques, de délicats bouquets, ou la silhouette d'êtres naturels etfantastiques, lesquels, à leur tour, recevront le rehaut de touches vives, en couleurs savamment choisies pour faire valoir le fond général. C'est habituellement sur les tons pâles, bleu ou vert, que courent des lièvres, des cygnes, entourant les sin-

guliers oiseaux à tête de femme, dont nous avons déjà dit un mot. Pour les musulmans, c'est déjà une chose insolite que la représentation de figures proscrites par le Coran ; mais ici le lièvre et le chien n'ont pas le seul inconvénient d'appartenir à la nature vivante ; ils sont réputés impurs, et la passion violente des Iraniens pour la chasse peut seule expliquer leur présence; c'est à la même passion qu'il faut attribuer la figuration assez fréquente d'hommes à cheval portant des faucons sur le poing.

Les vases et les carreaux à décor polychrome sont-ils sortis d'un même centre? Non certes. Chardin, qu'il faut citer avec discrétion, est pourtant fort explicite sur ce point; après avoir dit qu'on fabrique de la faïence (lisez poterie) dans toute la Perse, il ajoute : « La plus belle se fait à Chiras, capitale de la Perside ; à Metched, capitale de la Bactriane ; à Yezd et à Kirman, en C^ramanie, et particulièrement dans un bourg de Caramanie nommé Zorende.... Les pièces à quoi les potiers persans, qu'on appelle kâchy-pez ou cuiseurs de faïence, réussissent le mieux, sont les carreaux d'émail, peints et taillés de mauresques. A la vérité, il ne se peut rien voir de plus vif et de plus éclatant en cette sorte d'ouvrages ni d'un dessin plus égal et plus fin. » .

Il y a beaucoup à voir dans ce passage : Kachy

OU mieux Caschi^ indique bien plutôt les produits de Caschan, ou de l'Irak Adjemi, que la faïence en général. Or, si les belles pièces taillées de mauresques^ c'est-à-dire celles où des arabesques en couleurs vives rehaussent un fond blanc pur, proviennent de cette province, il en faut chercher du même goût appartenant à la Perside et à la Caramanie.

Le carreau figuré ci-dessus était indiqué par le savant M. Jomard, de Tlnstitut, qui l'avait rapporté d'Egypte, comme provenant de ^orende ou de Kirman. La bordure particulière de ce carreau, reproduite sur beaucoup de belles bouteilles, de coupes, de plats même, offre-t-elle un caractère suffisant pour qu'on réunisse en un seul groupe toutes les faïences qui la portent? Ge qui est certain, c'est qu'une quantité d'autres pièces, même des plus élégantes et des mieux travaillées, ont pour bordure spéciale un filigrane noir inspiré de l'art chinois.

On le voit; ces questions sont tellement épineuses, elles sont entourées d'une telle obscurité que l'écrivain de bonne foi doit hésiter à prononcer un jugement qui serait probablement prématuré.

En effet, la difficulté n'est pas seulement de retrouver toutes les fabrications de la Perse;. les pays voisins n'ont-ils pas eu des poteries analogues ? Les artisans qui, au rapport des historiens, ont

porté l'art persan dans l'Asie mineure, l'Egypte et TArabie, n'ont-ils pu l'implanter aussi dans l'Inde? Nous avons vu des plats en faïence réputée persane, dont le dessin à fleurs pressées, encadrant des oiseaux élégants, paraissait tracé par la main de l'artiste qui a composé des assiettes en émail cloisonné indien sorties de la collection de Debruge-Duménil pour aller Ogurer dans le cabinet de Mme la baronne Salomon de Rothschild. En excitant notre curiosité, ce fait nous fît bientôt découvrir qu'il existe toute une série de produits indiens sur lesquels nous n'avons que de vagues indications. Dans ces derniers temps encore, l'im»mense quantité de faïences à dessins persans rapportée de Rhodes, a fait supposer, avec quelque apparence de probabilité, que des colonies de potiers de riran avaient pu s'établir dans les îles de l'archipel et jeter dans le commerce de l'Europe et de l'Asie mineure une foule de produits semblables à ceux de la Perse.

Mais, pour le connaisseur, le choix n'est pas douteux ; il reconnaîtra les fabrications de l'Iran à leur perfection même, à la beauté de l'émail , au goût pur des dessins, à l'intensité des couleurs, vives et harmonieuses à la fois. Cette perfection sera encore pour lui un indice d'antiquité, car dans tout l'Orient, le plus grand éclat des civilisations est vers l'époque de leur naissance.

Nous avons dît un mot de la perfection de la verrerie de la Perse au douzième siècle ; la faïence n'était pas moins avancée à cette époque. « Nous avons rencontré, dit M. Eugène Piot, des plaques de faïence de Perse en assez grand nombre et des fragments de vases semblable:^ à ceux que nous .connaissons aujourd'hui, incrustés dans le marbre blanc d'un ambon de la petite église de San Giovanni del Torro de Ravello, dans le royaume de Naples (l'église est du douzième siècle et l'ambon du treizième). Ces plaques prouvent qu'à cette époque ce genre de poteries avait déjà pénétré en Occident, et qu'elles étaient tenues en grande estime. M. Fortnum en a signalé d'autres qui décorent l'église de Saint- André, de Pise.