CHAPITRE IV

Porcelaine dure.

Les poteries à pâte dure de Tlran ont été longtemps méconnues, malgré leur caractère tout spécial et les témoignages non équivoques des anciens voyageurs. On nous pardonnera donc d'insister sur leur histoire, dont nous avons été le premier à recueillir les documents épars. Voici d'abord ce qu'en dit Chardin : « La terre de cette faïence est d'émail pur tant en dedans qu'en dehors, comme la porcelaine de Chine; elle a le grain tout aussi fin et est aussi transparente ; ce qui feit que souvent on est si fort trompé à cette porcelaine, qu'on n'en saurait discerner celle de la Chine, d'avec celle de la Perse. Vous trouverez même quelquefois de cette porcelaine de Perse qui

passe pour celle de la Chine, tant le vernis en est beau et vif; ce que j'entends non pas de la vieille porcelaine de Chiné, mais de la nouvelle. L'an 1666, un ambassadeur de la compagnie hollandaise, nommé Hubert de Layresse, ayant apporté des présents à la cour d'une quantité de choses de prix, et, entre autres cinquante-six pièces de vieille porcelaine de Chine, quand le roi vit cette porcelaine, il se mit à rire, demandant avec mépris ce que c'était. On dit que les Hollandais mêlent cette porcelaine de Perse avec celle de la Chine qu'ils transportent en Hollande. »

Dans ses recherches philosophiques , De Paw écrit : « Les Persans revendiquent plusieurs découvertes relatives à différents genres de peinture; et s'ils disputent aux Chinois et aux Japonais l'invention delà pâte de porcelaine, ils leur disputent aussi l'invention des couleurs propres à la diaprer, quoiqu'ils ne paraissent point avoir porté cette pratique aussi loin que ceux auxquels ils la contestent. >

Aux dix-septième et dix-huitième siècles l'existence des porcelaines de l'Iran ne faisait donc doute poîir personne, et si l'on voulait arguer du mot fciience que nous avons souligné à dessein, nous ferions remarquer que Chardin l'emploie indifféremment pour désigner les poteries les plus diverses ; il est impossible d'ailleurs qu'il ait pu confondre les porcelaines de Chine et les vraies faïences

de riran, si différentes d'aspect, de matière et de style.

Nous n'ajouterons plus qu'une observation rendue nécessaire par les citations empruntées aux livres orientaux, lesquels ne se contentent pas de qualifier les vases de choix du nom de porcelaine, mais y ajoutent Tépithète de chinoise. Les Persans ont une poterie translucide à pâte dure, cela est incontestable; qu'ils l'aient parfois assez perfectionnée pour qu'elle rivalisât avec les œuvres du Céleste Empire, c'est possible; dans tous les cas ils sont tributaires de la Chine pour cette bran che de l'art, et leur langue en fait foi, puisque Tchini est le nom de leur porcelaine. On voit par là combien il était facile aux traducteurs de se méprendre, et aux voyageurs superficiels de croire et d'avancer que la poterie à pâte dure employée dans l'Iran vient du Céleste Empire.

L'étroite ressemblance des porcelaines chinoise et persane nous permettra de décrire cette dernière en la divisant en familles diverses basées sur les caractères établis pour l'autre.

Porcelaine blanche a décor bleu sous couverte. Cette espèce est souvent d'une pâte grossière, assez mal travaillée, et sujette à divers accidents, tels que le vissage, les fentes et les points sableux ou métalliques. L'émail bleuâtre, vitreux, n'est pas toujours parfaitement étendu;

mais le caractère saillant, c'est le mode de cuisson : en Chine, toute pièce est posée dans une cerce qui la maintient dans sa forme, et laisse ensuite un léger filet en creux qu'on adapte dans les montures en bois ou en métal; les Persans se contentent de poser leurs vases sur un gros sable dont les grains adhèrent à la pâte ramollie et la pénètrent profondément ; à la sortie du four on retrouve donc beaucoup des grains quartzeux, ou si la pièce est particulièrement soignée, on reconnaît que la base a été polie au tour, et alors quelques sables ont sauté laissant à leur place une cavité; les autres, usés plus ou moins, forment avec la porcelaine une sorte de poudingue.

Le spécimen qui nous a fourni le témoignage le plus éloquent sur la nature de la porcelaine dure de Perse est la bouteille ou la gène représentée ici : ses caractères techniques, son mode de cuisson, répondent au signalement donné ci-dessus ; la décoration est inspirée par Fart chinois; elle consiste en bâtons rompus gravés dans la pâte, avant la cuisson, et en dessins exécutés aussi sur le cru avec le bleu de cobalt. Sur le col, au-dessous de grandes feuilles d'eau, pendent des groupes de vases et d'outrés rattachés par des rubans noués, à bouts flottants ; plus bas, sur la déclivité, une bordure à fleur présente cette particularité, qiî'à la place de la pivoine chinoise figure l'œillet

d'Inde le mieux caractérisé. Une étroite bande losangée, accolée à cette bordure, est interrompue par des réserves dans lesquelles s'insèrent les lignes d'un quatrain.

Bien que défigurée par des ligatures intempestives, par les bavures de la couleur, et l'absence

Surahé en porcelaine décorée en bleu.

de points diacritiques, cette légende a pu être déchiffrée par M. Alexandre Chodsko; le poète y invite les buveurs à user de la liqueur défendue par le prophète, et « à oublier dans l'ivresse les soucis de ce vallon de pleurs; Mei benouch, bois du vin ! dit-il, au compagnon de plaisir; né boud djvMibiderdi, on ne se sépare pas sans souffrances ; deh

Surahi, donne-moi la surahé! » Ainsi cette inscription, en rappelant un trait des mœurs persanes, dont nous avons déjà parlé, révèle le nom du vase sur lequel elle est appliquée.

Nous avons vu quelques surahés avec des inscriptions persanes; mais le nombre de celles que le commerce hollandais livre encore aux enchères conmie porcelaine commune de Chine, est considérable.

La valeur que les Persans attachent à leur porcelaine à dessins bleus, nous a été prouvée par une charmante aiguière appartenant au savant orientaliste M. Scheflfer. Sur l'émail, très-lustré, semé d'oiseaux fabuleux et de groupes de nuages, on avait fixé, par un procédé analogue à celui employé pour rehausser les jades, des chatons d'or enchâssant des rubis et d'autres gemmes à couleurs vives ; Teffet de ce décor est charmant.

Nous ne décrirons pas les nombreux vases, biberons, narghilés où la peinture en camaïeu bleu se combine avec les reliefs de la pâte; nous ne nous arrêterons même pas sur la magnifique pièce tout ornée de ces reliefs, qui appartient au muséum d'histoire naturelle; nous dirons un mot en passant de certaines poteries kao Uniques enduites de bleu par immersion et qui sont assez fréquentes chez les curieux; les unes sont de grandes aiguières sans anses, h bec en S, avec embouchure supé-

rieure en forme de croissant; les autres sont des cafetières couvertes et ce que nous appelons des pots à crème. Le bleu en est très-fluide; mais il manque de pureté.

Dans notre opinion, les porcelaines dures persanes doivent remonter à une date très-ancienne; leur type sévère, presque chinois, les animaux qu'elles représentent, suffiraient à le faire supposer. En effet, grâce àcetteressemblance, les artistes ont pu sous l'aspectdu dragon, du ki-lin et du fonghoang, reproduire les êtres fabuleux de l'antique mythologie de l'Iran. Tous ceux qui ont vu, dans le Magasin pittoresque, la figure du simorg, tirée d'un ancien manuscrit arabe, seront frappés de son identité avec les oiseaux de la porcelaine.

Une question non moins intéressante à résoudre, c'est la provenance des vases décorés en bleu; un long séjour en Perse les avait rendus familiers au savant professeur Chodsko : il les reconnut immédiatement pour ce que les habitants appellent mechhediy la porcelaine de Meschhed, dans le Khorasan. Depuis un temps immémorial on ne fabrique plus de porcelaine dans cette province.

Faut-il considérer comme de même origine des poteries décorées en bleu et revêtues de couvertes légèrement teintées d'un jaune nankin? Le style des ornements nous porterait à le croire ; mais parmi ces poteries il en est dont la pâte est sableuse

et perméable, ce qui forme le trait d'union entre les porcelaines dure et tendre, entre la faïence et la porcelaine. Tel est aussi le caractère de la gourde bleue figurée page 241 et qui eût pu être classée ici avec autant de raison qu'ailleurs ; ce qui nous a déterminé à la mettre en tète des faïences, c'est son style et le mode d'exécution des dessins, tous chatironnés de noir. Aj[outons, toutefois, que parmi les porcelaines kaoliniques persanes, beaucoup offrent un rehaut de manganèse qui ne se rencontre jamais dans les bleus de Chine.

Porcelaine a dessins polychromes. C'est encore au Céleste Empire que l'idée de ce décor est empruntée ; quelques émaux se spécialisent par leur mode d'emploi ; mais c'est particulièrement dans le style du dessin et la touche qu'on doit chercher les caractères de nationalité de la porcelaine persane polychrome.

Famille chrysanthémo-pœonienne. La plupart des vases de cette division ne portent que du rouge de fer et de l'or, et très-rarement du bleu sous-couverte. Les plus importants sont des aiguières employées aux ablutions avant et après le repas. Nous ne reviendrons pas sur ce que nous avons dit page 237 sur la forme et l'usage de ce vase, figuré ici. Le cabinet de M. Sechan est le seul où nous ayons trouvé l'aiguière accompagnée de son bassin à obturateur percé de trous. Comme on le voit sur le

dessin, de chaque côté de la panse ressort en demirelief une palme , habituellement couverte d'un fond rouge avec arabesques en réserve. Deux branches feuillées divergent sous la palme et viennent s'épanouir en un bouquet dont la fleur principale

Aiguière en porcelaine pour les ablutions.

est un lis au long pistil et aux étamines saillantes ; ce bouquet, quelques autres semés dans la décoration générale, des feuilles d'eau, rinceaux, etc., en rouge ou en or chatironné de rouge, forment tout le décor ; il est simple et sévère à la fois.

Des gargoulettes à panse cannelée, des biberons, nous ont montré le même genre d'ornements avec des tiges légères et des graminées en or non chatironné, ce qui ajoutait encore à la délicatesse de la peinture.

Famille verte. Les pièces enrichies par cette sorte de décor sont assez nombreuses et très-variées. Les émaux sont, par la pureté et la vigueur, trèsvoisins de ceux de la Chine; mais le genre des ornements est très-caractéristique : de grands rinceaux découpés rappellent bien plus l'acanthe grecque que les grêles enroulements des peintres du Céleste Empire, ils se terminent d'ailleurs par une tulipe ornementale; un autre signe de nationalité réside dans l'emploi multipUé de la palme symbolique ; elle est habituellement entourée d'une bordure découpée à dents, et l'intérieur est rempli de bouquets qui imitent la broderie des châles dits de Cachemire.

Nous venons d'exposer les caractères de la porcelaine persane de famille verte dans son inspiration la plus pure; nous devons dire qu'il existe une division de cette famille beaucoup plus difficile à déterminer parce qu'elle procède de l'imitation directe. Sur des plats de grande dimension se développent, ou de grosses fleurs voisines de la pivoine, ou des sujets à personnages hiératiques chinois; dans ce dernier cas, les figures, plus

allongées qu'on ne les fait au Céleste Empire, offrent une visible exagération de tournure et d'expression ; les hommes ventrus deviennent obèses; les visages aux traits accentués sont poussés jusqu'à la grimace. Un fait excellent à noter, c'est que les pièces persanes imitées de la porcelaine de

Narghilé persan, de famille verte, à fond feuille morte.

Chine verte, reçoivent, sur leur fond et leur bordure, un losange, une mosaïque, ou tout autre ornement linéaire en rouge de fer vif, sous lequel disparaît l'émail blanc de la poterie.

Le décor vert a été souvent associé, en Perse, à des fonds diversement colorés ; le bleu fouetté rehaussé d'or, couvre l'extérieur de bols à palmes et

bouquets intérieurs ; d'autres fois, le bleu en arabesques est sur le fond blanc intérieur, et les palmes vertes rehaussent, au dehors, un beau vernis nankin ; enfin la couverte feuille-morte, que les Chinois nomment tse kin-yeau, a reçu aussi les émaux verts. Voici la figure d'un précieux narghilé de ce genre : des palmes réservées et teintées de bleu turquoise ont reçu un dessin bleu vif ; les palmes et rinceaux verts sont semés sur le fond brun, ou rehaussent de légères bordures ; le dessous arrondi de la pièce est teint en un vert de cuivre lavé tout particulier.

Famille rose. Les porcelaines de cette division sont les moins nombreuses, mais leur décor procède de la même idée, dans les spécimens de toute forme, et peut facilement se reconnaître : de grandes tiges roides sortant d'un vase peu élégant, et terminées par une fleur assez grande, à quatre pétales en croix, des feuilles développées en rinceaux, tout cela en tons vifs, presque crus, voilà la base du genre. Nous avons vu ce décor sur des boîtes à thé carrées de plan et à goulot cylindrique, sur une belle aiguière de la forme figurée page 263, et sur de gigantesques potiches enrichies de la figure du Simorg. La beauté de celles-ci, la délicatesse de leur peinture, plus soignée que celle des pièces de petite dimension, démontrent suffisamment qu'il faut aller chercher en Perse môme, au fond des

vieux palais, les fines poteries de l'Iran. Lorsque Schah Ismaïl mourut à Ardebil, en 1523, on lui érigea un tombeau dont le voyageur Fraser donne la description ; il ajoute : « Une grande salle octogone au-dessus de laquelle s'élève le principal dôme, a reçu son nom de Zerfkhaneh, ou salle de porcelaine, de ce que les plats que Schah Ismaïl employait dans les festins qu'il donnait à ses hôtes de chaque jour, étaient conservés dans des niches pratiquées dans le mur pour cet usage. Cet appartement a été très-somptueusement décoré et les niches qui sont de toutes les formes, produisent l'effet d'un magnifique ouvrage de ciselure ; mais les porcelaines n'y sont plus ; elles ont été brisées lors d'un des tremblements de terre si fréquents dans cette contrée. » Voilà un témoignage suffisant pour prouver combien, dès le quinzième siècle, les Persans attachaient de prix à leurs vases et avec quel soin ils conservaient ceux qu'avaient consacrés le talent de leurs auteurs et le mérite de ceux qui s'en étaient servis.

Nous hésitons à aborder la question de provenance des porcelaines polychromes, et cela se conçoit ; les bleus de Meschhed, fabriqués à l'extrémité de la Perse et tout près des frontières de la Tartarie, peuvent bien se ressentir d'un tel voisinage et surtout du contact commercial avec l'Empire du milieu ; mais les vases polychromes sont-ils aussi

du Khorasan? Faut-il, au contraire, prendre à la lettre les expressions de Chardin et les supposer originaires d'Yezd dans le Fars, ou de la Caramanie ? Il serait téméraire, dans l'état actuel des connaissances céramiques, de hasarder une opinion à cet égard.

Porcelaines trempées en couleur. Nous venons de mentionner déjà des porcelaines à peinture polychrome appliquée sur un émail coloré ; nous y revenons pour décrire un genre de décor qui semble avoir été le type des dessins en blanc fixe sur bleu, exécutés au dix-septième siècle dans toutes les faïenceries de l'Europe.

Le fond le plus ordinaire de ces porcelaines est le tse-kin-ycou chinois, où vernis feuille^morte ; une argile blanche, posée au pinceau, est le seul rehaut qu'elles reçoivent ; des bordures arabesques avec pen cloques de perles , des bouquets de chrysanthèmes sortant d'un pot simple et écrasé, d'où part également une tige de cactée ; tels sont les éléments décoratifs. La pâte mate est posée largement, d'un seul coup, et partout où les touches se croisent et se recouvrent, le blanc devient plus pur et mieux marqué. Les pièces de ce genre sont peu communes et le soin qu'on a pris d'en user le pied à la meule, semble indiquer qu'elles sont particulièrement estimées et recherchées.

Le même système de peinture en engobe est plus

rare encore sur une sorte de céladon nankin d'une nuance douce et chaude à la fois.

Quant aux céladons proprement dits, ils sont assez fréquents en Perse, et d'une belle teinte vert de mer semblable à celle des vieux céladons chinois. Les uns sont simplement godronnés ou cannelés ; les autres ont des ornements en relief du plus beau style.

Une autre porcelaine colorée, de llran, est le Marlabani, dont Pétis de la Croix fait mention dans sa traduction des mille et un jours : « Six vieilles esclaves, dit-il, moins richement vêtues que celles qui étaient assises, parurent à l'instant, elles nous distribuèrent desmahramas (petits carrés d'étoflfe servant à s'essuyer les doigts) et servirent peu de temps après, dans un grand bassin de martabani (porcelaine verte), une salade composée de lait caillé, de jus de citron et de tranches de concombres. » Chardin cite une porcelaine verte qui paraît être la même ; voici ce qu'il écrit : « Tout, chez le roi, est d'or massif ou de porcelaine, et il y a une sorte de porcelaine verte si précieuse qu'un seul plat vaut cinq cents écus. On dit que cette porcelaine découvre le poison par un changement de couleur, mais c'est une fable ; son prix vient dé la beauté de sa matière et de sa finesse, qui la rend transparente, quoique épaisse de plus de deux écus. » Cette dernière particularité a une grande importnnce ; il est

impossible de supposer, en effet, que le voyageur veuille ici faire allusion au céladon vert de mer dont nous parlions plus haut ; celui-ci, posé sur une pâte brune, serrée, voisine des grès, n'est jamais translucide. Le martabani au contraire, couverte mince, d'un vert vif, s'applique sur un biscuit très-blanc qui laisse transparaître la lumière. On ne s'étonnera pas, d'ailleurs, qu'une matière estimée à un si haut prix ne soit pas fréquente dans les collections.