CHAPITRE PREMIER

OénèraUtée.

Les Indous sont incontestablement le peuple le plus ancien de la terre, et nous eussions dû commencer par nous occuper de lui ; mais, autant les Chinois ont pris de soin pour écrire l'histoire de leurs institutions les moins importantes, autant les Brahmanes se sont appliqués à dissimuler, la vérité sur leurs origines, leur religion et leurs sciences. Les Védas, recueil d'hymnes antiques réuni vers le quatorzième siècle avant notre ère, contient quelques notions vagues mêlées de fables sisingulières qu'onne peut y attacher nuUecréance.

La seule chose qne nous puissions tirer de cette littérature primitive, c'est que la poterie y est

mainte fois mentionnée ; elle Test plus positivement encore dans les lois de Manou, codifiées vers le neuvième siècle avant Jésus-Christ. On y voit comment devaient être purifiés les vases de métal ou de terre, souillés par un contact impur, et le kamandalou^ aiguière dont les dévots ascétiques se servaient pour leurs ablutions, y est désigné sous son nom.

De ces temps antiques aux époques voisines de nous, quelles tranforma tiens ont pu s'effectuer, dans les formes, dans ïa substance, dans l'ornement des vases? Il est difficile de le supposer, et pourtant il est présumable que la stabilité des mœurs a entraîné l'immobilité des arts, et qu'aucune différence fondamentale ne sépare les produits des âges divers de cette société sénile.

Il ne faut espérer, d'ailleurs, tirer aucun parti de ce qu'ont dit les voyageurs, presque tous étrangers aux études céramiques et qui confondent constamment, dans une phraséologie inextricable, les mots porcelaine et faïence. Ainsi Chardin écrit avec aplomb: « On ne fait point de faïence aux Indes ; celles qu'on y consomme y est toute portée ou de la* Perse, ou du Japon, ou de la Chine, ou des autres royaumes entre la Chine et le Pégu. » Raynal au contraire parlant des maisons occupées par les Banians h Surate, dit : « Elles étaient construites de la manière la plus convenable à la chaleur du

climat. De très-belles boiseries couvraient les murs extérieurs, et les murs intérieurs, ainsi que les plafonds, étaient incrustés de porcelaine. »

Les monuments seuls méritent confiance et ce sont eux encore que nous allons interroger pour connaître la vérité. Il existe au musée de la Compagnie des Indes à Londres des briques et des tuiles provenant des ruines de la ville de Gour, non loin de Patna. Gour fut abandonnée au quatorzième siècle parce qu'un des bras du Gange qui l'arrosait, se détourna de son cours; or, les débris céramiques dont nous venons de parler sont couverts d'ornements en relief, très-saillants et très-riches ; une glaçure blanche, épaisse, est appliquée sur le fond noir ou bleu foncé, et les ornements sont parfois relevés de touches verdâtres ou jaunes.

Voilà donc une preuve de l'emploi courant de la poterie pour la décoration des édifices, et si, à cette époque, les terres cuites émaillées appliquées extérieurement étaient aussi remarquables, tout doit faire supposer que les vases d'usage intérieur étaient plus élégants encore. Pour notre part, nous n'hésitons pas à penser que la porcelaine, comme le ditB.aynal, incrustait les plafonds et servait surtout à la parure des tables.

Mais sans aller plus loin, disons un mot des moîurs et des coutumes des Indous : depuis les temps les plus anciens, la nation est divisée en

castes qui ne peuvent avoir entre elles aucune relation ; Tinstinct social, les rapports de bienveillance réciproque n'existent donc pas, tout se bornant à Tobservation des convenances qu'imposent aux hommes publics les communications avec leurs égaux et le respect dû au souverain. Ainsi, point de gaieté, d'animation dans les réunions publiques, chacun ne se préoccupant que d'être à l'abri du contact impur d'un homme de rang inférieur. Cette préoccupation constante, d'éviter la souillure, cantonne chacun dans son coin, et le pousse à la vie égoïste. Si quelque riche Nabab réunit à sa table un certain nombre de convives, les plus minutieuses précautions sont prises pour assurer la conscience de tous. Le sol, débarrassé de ses nattes, est mis à nu et nettoyé scrupuleusement; devant chaque invité, des sables de couleurs diverses, disposés avec art, tiennent lieu du tapis absent et dessinent de gracieuses arabesques ; c'est sur cette décoration éphémère que seront disposés les plats nombreux servis à chacun. Nous disons les plats, parce que nous nous supposons chez un grand personnage, abondamment fourni des aises de la vie. Dans les classes moyennes, et surtout chez les dévots, le scrupule est poussé à ce point que les mets sont placés dans des feuilles fraîchement cueillies qu'on jette après le repas. 11 va sans dire qu'en se mettant à table et en en

sortant on se livre aux ablutions qu'exigent Fétiquelte et la religion.

Dans les visites, le cérémonial est aussi compassé et soumis à des règles fastidieuses; la place occupée par chaque classe est fixée d'avance plus ou moins près de la porte d'entrée ; un prince ou un grand personnage s'asseoit dans le haut de la pièce à une place plus élevée que les autres et quelquefois sous un dais d'étoffes brodées; c'est ce qu'on appelle le masnad ou gddi et ce qui sert de trône aux souverains qui n'ont pas le rang de rois.

Toute visite se termine au moment où le maître de la maison présente à son hôte le bétel et la noix d'arec; en même temps il verse sur le mouchoir du visiteur de l'essence de rose ou quelque autre parfum, et il asperge ses habits d'eau de rose au moyen d'une fiole à étroite ouverture ; cette cérémonie indique qu'il faut prendre congé.

Malgré cette rigidité de mœurs, il y a quelques fêtes qui sont communes aux gens de toutes les classes; la principale, peut-être, est le hôii qui se célèbre en l'honneur du printemps. Les gens du peuple dansent le soir autour de grands feux de joie en chantant des chansons licencieuses ou satiriques, et en se livrant à tous les mauvais tours qu'ils peuvent imaginer contre leurs supérieurs, qui ne s'en fâchent jamais. Le plus grand amuse-

ment de la fête c'est de s'arroser les uns les autres avec une liqueur jaune fort peu agréable, et de se jeter à la figure une poudre de carmin qu'il est ensuite fort difficile d'enlever. On se lance le liquide avec des seringues; on prépare la poudre sous forme de boules recouvertes d'une légère enveloppe de colle de poisson; le moindre contact suffit pour les faire éclater comme les confetti des Italiens; la gaieté est d'autant plus grande quil y a eu plus de visages barbouillés, plus de vêtements gâtés.

Le Diouâli est encore une fête générale où tous les temples et toutes les maisons sont illuminés avec des guirlandes de verres de couleur qui courent le long des toits, des fenêtres, des corniches, suspendues à des échafaudages de bambous qu'on prépare pour cette occasion. Bénarès, vue du Gange le soir, présente alors un spectacle féerique. Pendiant tout le mois qui ramène cette fête, on allume, dans l'es maisons particulières, des lampes qu'on élève quelquefois si haut, avec des bambous, qu'à première vue on les prendrait pour des étoiles qui se couchent à l'horizon.

Nous ne parlerons pas des représentations scéniques mêlées de danses et de chants , ni de ces gracieuses et monotones successions de poses accompagnées d'un récitatif plus monotone encore, qui constituent l'art et la puissance des bayadères.

En général, ces choses se passent en réunions privées, et la passion des Icdous est si grande pour ce genre de spectacle qu'ils resteraient des nuits entières, debout à le contempler, sans s'apercevoir de la fatigue.