CHAPITRE IL

TERRE SAINTE, JUDEE.

Nous avons parlé d'abord des Égyptiens parce qu'ils ont laissé, dans les tombeaux, des témoins irrécusables et souvent datés de Tétat d'avancement de leurs diverses industries. Il est d'usage général de commencer toute histoire par l'Egypte, comme si les pyramides et les temples de Karnak étaient le pivot des civilisations antiques, et que tout dût se comparer à ces créations gigantesques. Nous avons suivi, à cet égard, l'exemple de nos devanciers, et les faits ont prouvé qu'il était logique de le faire, puisque nous avons pu décrire de véritables merveilles sorties des mains des potiers contemporains de Menkérès et de Séti I'% c'est-àdire dix siècles avant notre ère.

Mais l'histoire de l'Egypte est liée intimement à celle du peuple hébreu, et le lecteur ne nous pardonnerait pas de négliger une nation dont les livres saints consacrent la mémoire, lorsque nous venons de nous occuper de ses persécuteurs.

Comme peuple pasteur et nomade, la descendance directe d'Abraham dut bien plutôt porter ses efforts vers les industries agraires que vers les arts d'imagination. Pour s'en convaincre, il suffit de se rappeler que l'invasion des nomades faillit détruire l'Egypte, et qu'elle comprima, pendant plusieurs siècles, l'élan des arts, qui ne reprirent qu'après l'expulsion des étrangers sous la XVIIP dynastie. Nous n'avons donc à rechercher quel a pu être le style des œuvres Hébraïques qu'au moment du contact des Juifs avec les Égyptiens, c'està-dire pendant et après la persécution. Amenés par Joseph dans le pays des pharaons, les Hébreux y furent d'abord bien accueillis et purent s'initier prompiement aux habitudes d'une civilisation avancée; mais lorsque le puissant ministre mourut, lorsque ses bienfaits commencèrent à disparaître de la mémoire des hommes, les nouveaux venus ne furent plus regardés que comme des envahisseurs; on les réduisit en esclavage et les livres saints nous les montrent faisant les briques et travaillant à la construction de la ville de Ramsès. Diuu devait leur susciter un vengeur dans la per-