CHAPITRE PREMIER

Lorsqu'un promeneur qui se rend aux Tuileries traverse le Louyre d'orient en occident, il aperçoit, sous la première voûte , deux salles béantes peuplées des plus inquiétantes effigies. D'un côté, ce sont de gigantesques taureaux à tête humaine, des guerriers bizarres portant déjeunes lions dans leurs bras , et fixant devant eux des regards plus fauves, plus pénétrants que ceux du roi des animaux. En face, c'est autre chose: des colosses de granit, tranquillement assis, semblent représenter la stabilité éternelle ; des sphinx accroupis paraissent près d'ébaucher un sourire narquois en voyant des yeux étonnés se diriger sur les hiéroglyphes qui les entourent.

Ces monstres singuliers sont, en effet, le défi des races anciennes aux races présentes ; lorsque, dans Tintérêt d'une caste, les prêtres tout-puissants du culte pharaonique inventaient une écriture singulière, moitié image moitié rébus, ils pensaient dérober aux masses , et plus encore à l'avenir, Thistoire des faits, des hommes et les mystères d'une religion révélée aux seuls initiés. Mais, ils avaient compté sans la sagacité et la persévérance de nos savants ; ils rie pouvaient prévoir que GhampoUion, de Rougé, Mariette, forceraient le sphinx à révéler ses énigmes , et déchireraient les derniers voiles qui nous dérobaient les annales d'un peuple d'autant plus intéressant à connaître qu'il est l'ancêtre réel de toutes les civilisations.

Donc, aujourd'hui, ces monuments peuvent être abordés de face ; ils nous ont dit eux-mêmes le nom des personnages qu'ils représentent ou auxquels ils ont été consacrés ; les cartouches royaux nous ont fourni leur date ; les légendes nous ont appris toute la théogonie qui les décore.

Or, un important résultat devait ressortir de ces précieuses découvertes : « Il semble, au premier coup d'œil, dit M. de Rougé , que les lois hiératiques aient pétrifié les arts égyptiens dans des formes constantes ; mais cette apparence est trompeuse et cette uniformité n'existe qu'à la surface. On trouve en Egypte, comme ailleurs, des âges

divers dont la physionomie est bien tranchée. L'esprit humain a échappé sur divers points à cette immobilité contre nature que des règles trop rigoureuses avaient établie dans le domaine des arts. Indépendamment de sa mobilité naturelle dans le choix des nuances, le génie ne peut rester stationnaire quant à la hauteur de ses œuvres. »

La plus haute époque monumentale de l'Egypte, antérieure de vingt siècles peut-être à tout ce que les autres peuples nous ont légué de débris antiques, offre ce résultat inattendu que l'art y déploie toute la perfection imaginable, et qu'à de trèscourtes renaissances près, il va en s'amoindrissant jusqu'à l'invasion romaine.

Si, pénétré du résultat de cette première observation, l'on quitte les salles du rez-de-chaussée pour visiter les galeriejs du premier étage, où de nombreuses vitrines renferment les produits de la céramique des pharaons, on reconnaîtra, par Tapplication de la même règle, que les délicieuses petites pièces teintées de bleu turquoise ou de vert tendre, représentent une fabrication de la plus haute antiquité, bien qu'elle réunisse les plus exquises qualités.

Tant de finesse et de goût ne surprennent plus lorsqu'on remarque que ces objets ont un but religieux. Le plus grand nombre reproduit des divinités de toutes formes et variant de la taille du

bijou à celle de la figurine moyenne : c'est Pacht, la déesse solaire, avec une tête de lionne, Ra, le dieu soleil, à tête d'épervier, les créateurs de la race jaune asiatique et de la race égyptienne; Hathor, la Vénus pharaonique, coiffée de cornes de vache ou portant les oreilles de cet animal ; Anu-

Anubis, slaluetle en terre bleue.

bis à la tête de chacal, et mille autres empruntant au singe, au bélier, à l'hippopotame, au vautour ou à Tibis, leur tête coiffée du pochent ou surmon* tée du disque solaire.

Les bijoux, sculptés avec le plus de soin, et pour lesquels l'artiste semble réserver toute sa verve et sa liberté individuelle, paraissent être quelques

emblèmes sacrés, dissimulés sous une forme réelle ; tels sont le vautour , symbole de la maternité divine ; Tépervier royal ; des fruits, des fleurs; le nilomètre, Tœil d'Horus, etc.

Rien n'est indifférent, en effet, parmi les choses que le céramiste égyptien animait du souffle de

Vdse bleu apode orné de Lotus.

l'art. Quand il modèle le vase le plus simple, on est surpris d'y retrouver la forme et les détails de la fleur sacrée du Nil, le Lotus, qui sert à symboliser la déesse du Nord , comme le papyrus exprime la déesse du Midi; bursaire, hémisphérique ou campanule , ce vase exprime presque toujours Té-

panouissement plus ou moins complet de la fleur divine; sous sa base arrondie, car presque tous les vases égyptiens sont sans pied, on retrouve, imitées en relief ou en gravures, les divisions du calice avec leurs pilosités éparses, et plus haut, les pétales charnus pourvus de leurs nervures longitudinales; si la surface est trop développée pour se prêter à cette seule figuration, l'artiste trace au-dessus du calice une zone qu'il remplira par la figuration réduite de fleurs répétées symétriquement, tantôt épanouies, tantôt en boutons, et qui se rapprochent ainsi de l'hiéroglyphe.

11 est facile d'expliquer le rôle important que joue ici une plante que nous retrouverons dans toutes les théogonies orientales. Les religions primitives, destinées à frapper des esprits peu cultivés, sont plus ou moins empreintes de panthéisme. Les phénomènes de la nature éveillent dans l'âme une admiration spontanée qui peut s'arrêter aux eflets sans remonter jusqu'à la cause productrice ; la manifestation prend alors la place de l'acteur inconnu, la matière se substitue à l'esprit.

Cette tendance explique l'Egypte tout entière ; le Lotus divinisé, c'est l'hommage rendu à l'action bienfaisante des eaux et du soleil sur le terre endormie; c'est la symbolisation de l'évolution annuelle des saisons faisant succéder les générations

aux générations et ramenant la vie là où semblait être rimmobilité de la mort. Le soleil lui-même est l'objet d'une adoration directe dont les prêtres se sont plu à varier les formes pour la faire mieux pénétrer dans les masses; chacun connaît ce disque ailé sous lequel se dressent les deux serpents Urœus, symboles royaux de la haute et de la basse Egypte; c'est le soleil dans sa forme matérielle, et tel qu'il figure au seuil des temples, sur les monuments funéraires et votifs, et jusque sur le vêtement des prêtres et des rois ; c'est celui auquel s'adressaient des prières ardentes et poé tiques comme celle-ci : .« Gloire à toi, Ra, dans ton rayonnement (matinal), Tmou, dans ton coucherl J'adore ta divinité à chaque saison dans tous ses noms divers.... Le père des humains, qui illumine le monde par son amour; qu'il m'accorde d'être éclatant dans le ciel, puissant dans le monde, et de contempler chaque jour la face du soleil.... Tu illumines, tu rayonnes , apparaissant en souverain des Dieux. » Mais, il est une autre image solaire qui demande à être expliquée. 11 existe dans nos campagnes un insecte que chacun regarde avec dégoût , à raison des milieux qu'il fréquente ; son nom vulgaire exprime si nettement ses habitudes que nous éviterons de l'écrire ici ; nous lui substituerons la dénomination scientifique de Scarabée sacré. Or, si les Égyptiens ont

choisi, pour le diviniser, un être infime et rebutant, c'est qu'ils ont découvert dans ses mœurs un merveilleux détail. En effet, lorsque sur les côtes sablonneuses on observe les allures de cet insecte, on le voit pénétrer dans les déjections animales, y choisir une masse convenable qu'il pétrit en boule après y avoir déposé son œuf, et qu'il traîne ensuite entre ses pattes postérieures

Scarabée sacré; bijou égyptien.

jusqu'à ce que la chaleur en ait durci la surface ; alors, il enterre cette boule au sein de laquelle vont s'effectuer la naissance et les transformations de la larve qui, plus tard , sortira insecte parfait pour accomplir à son tour les actes divers de la génération.

Le scarabée a donc paru aux Égyptiens imiter en petit l'œuvre du Créateur; la boule stercorale contenant un œuf, c'est la terre animée du germe

vital et subissant , sous l'influence de la chaleur solaire, son évolution naturelle. Ici, il y a rapprochement entre le Créateur et l'œuvre produite , et ce rapprochement a suffi pour élever le modeste insecte au rang du plus grand des Dieux. Aussi le trouvons-nous remplaçant le globe ordinairedans une stèle en terre émaillée bleue.

C'est sans doute comme Cheperer, créateur, qu'il était donné aux soldats en échange de leur serment de fidélité , et qu'il devait rester attaché en bague à leur doigt.

Étudiées de ce point de vue élevé, toutes les représentations en terre siliceuse deviennent^intéressantes ; l'Ibis, ce destructeur de reptiles nuisibles, pouvait-il rester indifférent aux habitants d'une contrée où les serpents venimeux pullulent sans relâche? Le Chacal, le Vautour, ces agents de la police égyptienne qui, en faisant disparaître les animaux morts, empêchent les miasmes pestilentiels de vicier l'air, devaient-ils passer inaperçus parmi ceux qu'ils ont la mission providentielle de protéger? Certes, l'habitude d'honorer les êtres utiles et de les diviniser, annonce l'enfance de l'esprit ; cependant, il y a déjà quelque chose de touchant dans cet hommage indirect rendu à la prévoyance de l'auteur de toutes choses.

Voilà donc mille riens, auprès desquels la foule passe souvent distraite et ennuyée, qui s'illuminent

d'une pensée philosophique lorsqu'on en cherche la signification ; alors on les examine mieux, on est plus disposé à en étudier la matière et le travail, car on sent que la main de l'artiste a dû être guidée par un sentiment dont son œuvre conserve nécessairement l'empreinte.

Les terres cuites égyptiennes proviennent toutes des fouilles opérées dans les nécropoles, et on les trouve constamment avec les plus précieux travaux de verrerie, d'émail et de bijouterie ; il faut, dès lors, reconnaître qu'elles occupaient un rang important dans l'estime des hautes classes de la société, et en effet, ces terres, composées de 92 pour 100 de silice, sont si pures, si serrées et tellement aptes à conserver les plus fins reliefs, les empreintes les plus délicates, qu'on les avait d'abord nommées porcelaines d'Egypte. Souvent recouvertes d'une glaçure luisante, elles montrent rarement la teinte blanche de la mie et sont colorées par des oxydes de cuivre, bleu céleste ou vert tendre. Du moment où ces terres ne peuvent prendre le nom de porcelaines, doiton les classer parmi les faïences? Pas davantage, car elles résistent, sans se fondre, à la température du four à porcelaine dure, la plus élevée de toutes.

Les terres siliceuses ou quartzeuses de l'Egypte tiennent, dès lors, le milieu entre la porcelaine et les grès cérames ; elles sont le produit d'un art

avancé, et si leur coloration générale est aussi uniforme, on doit Tattribuer bien plus à certaines règles symboliques, qu'à l'impuissance dés artistes antiques. On peut voir, dans la riche suite du Louvre, des pâtes à glaçure blanche rehaussées de dessins incrustés ou peints en bleu, noir, violet foncé, vert et même rouge ; le vert et le bleu de cuivre s'associent au bleu de cobalt, au noir, au brun, au violet de manganèse, au blanc et au

Lampe en terre émail lée de bleu.

jaune. Ce qui prouve, d'ailleui's, avec quelle certitude les potiers opéraient ces combinaisons, c'est qu'on rencontre des pièces où les tons divers occupent des espaces très-restreints et tranchent vivement l'un sur l'autre ; une figurine bleue a le visage coloré en jaune doré; des bracelets bleu foncé portent sur leur surface des hiéroglyphes réservées en bleu céleste, ou réciproquement ; — quelquefois, l'objet à décorera été gravé, puis un émail vif a rempli les cavités pour venir arraser la

surface ou la dépasser légèrement. Voilà donc, tous les procédés que pourra nous offrir la céramique, dans ses âges divers, employés là où Brongniart avait cru entrevoir une certaine uniformité résultant de rinexpérience !

Or, Tétonnement augmente lorsqu'on cherche à quelle époque il faut attribuer ces travaux : les autorités les plus respectables, et particulièrement

Lampe en terre émaillée de violet.

les textes sacrés font remonter à 2000 ans avant notre ère la période la plus florissante de l'art égyptien; les peintures des hypogées montrent les formes variées , élégantes des vases, et leur emploi multiplié dans tous les actes de la vie civile ou religieuse ; on peut se convaincre ainsi de Tétat d'avancement technique aux diverses époques de la puissance des pharaons ou de leurs successeurs, etdistinguer trois âges dans les objets en terre sili-

ceuse: la hmite antiquité fournit les produits à peine lustrés, ressemblant à un biscuit de porcelaine, ou bien couverts d'un enduit excessivement mince; Y antiquité moyenne se manifeste par des objets moins purs de travail et couverts d'une glaçure

Vase en pâte mate ou porcelaine d'Egypte.

tellement épaisse qu'on pourrait la prendre pour un émail ; l'ère des Ptolémées se reconnaît à une influence grecque très-marquée; la poterie siliceuse fait place à une poterie à pâte grossière et tendre, tantôt peinte sur la surface nue, tantôt couverte d'une glaçure, fabrication qui s'est continuée dans

les w et ui' siècles après Jésus-Christ, sous la domination romaine.

Ainsi se forment les deux branches mères de la poterie européenne: la terre siliceuse qui s'est particulièrement répandue dans les contrées orientales, d'où les Persans et les Arabes devaient nous la ramener comme source de la faïence émaillée ;

Lampe en pâte bleue à vernis épais.

la terre cuite vernissée, qui, perfectionnée par les Grecs et les Romains, portée par leur commerce dans toutes les contrées civilisées, devait s'introniser chez nous pendant des siècles et survivre même à la découverte et à la renaissance des poteries à pâte dure, plus belles et d'un meilleur usage.