INTRODUCTION

Certes si la Chine n'est pas complètement ouverte, nous n'en sommes plus au temps où Marco Polo suscitait l'incrédulité en parlant de ce merveilleux pays ; nous sommes loin aussi du scepticisme des

deux derniers siècles qui, malgré le témoignage de nos missionnaires, voyaient le peuple chinois sous un aspect grotesque, et créaient avec le plus risible sang-froid, une image idéale de ce peuple qui s'était peint lui-même dans des œuvres possédées par tout le monde.

Pourquoi ces erreurs ? Pourquoi ces mensonges ? C'est que, vaniteux par nature , nous ne pouvons nous résoudre à admettre chez les autres une supériorité quelconque. Un plaisant avait dit :

Les Chinois ne sont pas ce qu'un vain peuple pense, Leur porcelaine existe avant notre faïence.

On recherchait avec ardeur cette admirable et solide poterie , mais on aimait à ridiculiser ceux qui l'avaient produite ; c'était la compensation du tribut payé à leur talent.

D'ailleurs, n'est-il pas plus facile de rire des gens que d'apprendre aies connaître? Aujourd'hui, nos soldats ont forcé les portes de Pékinjç; nos diplomates ont habité les palais et les temples aux portiques de laque ; les savants ont compulsé les livres entassés dans la bibliothèque de Kien-long, l'empereur lettré ; les chefs-d'œuvre de l'art sont arrivés sous nos yeux. Qui donc oserait rire et traiter de magots les hommes sérieux et sages qui ont créé ces merveilles ?

L'heure est donc venue de parler des Chinois et

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d'étudier leur histoire, qui se perd pour ainsi dire dans la nuit des temps.

On pardonnerait difficilement, toutefois, à celui qui admettrait, avec certains écrivains, qu'on peut faire remonter la période de Pan-Kou, le premier homme, l'Adam chinois, à quatre-vingt seize millions d'années avant notre ère. Ce Pan-Kou, l'ordonnateur du monde, eut à séparer le ciel de la terre et à chercher sur celle-ci un coin où il put s'établir en le disputant aux éléments.

Après lui vinrent des êtres au corps de serpent, à la tête de dragon ornée d'un visage de fille et aux pieds de cheval ; des dragons à la face d'homme, etc. C'est à la suite de ces extravagances que les mytho^aphes placent l'avènement de Tsang-Kie, rinventeur des premiers caractères, et de Fou-Hi, qui, 3468 ans avant J.-C, traça les huit Koua ou symboles, régla la musique, établit les lois, l'union matrimoniale, et posa en un mot les bases d'une société régulière.

En l'an 2698 parut Hoang-ti, prince civilisateur plus remarquable encore; à son règne remontent la boussole, la sphère, le calendrier ; on inventa les bateaux et la navigation ; la monnaie remplaça l'échange en nature; le Tribunal chargé d'écrh-e l'histoire fut institué en même temps que le cycle de soixante ans, destiné à noter les périodes ; l'arithmétique, la géométrie, l'astronomie, vinrent

éclairer le monde, et les peuples étrangers, émus au spectacle de tant de merveilles, rendirent hommage au souverain de l'Empire du milieu.

D'aussi grands services devaient recevoir aussi leur récompense du ciel; voici donc ce que le Chou-King rapporte sur la fin de Hoang-ti : Un jour l'empereur, entouré de ses principaux ministres, songeait aux choses qu'il avait accomplies, lorsqu'un immense dragon descendant des nues vint s'abattre à ses pieds ; le souverain et ceux qui l'avaient secondé dans ses travaux s'assirent sur le dos de la bête sacrée, qui reprit aussitôt son vol vers l'empyrée. Quelques ambitieux courtisans, essayant de s'associer à cette glorieuse apothéose, saisirent les barbes du dragon; mais, ces appendices se rompirent et précipitèrent ceux qui s'y étaient attachés. Hoang-ti, touché de pitié, se pencha, laissant tomber son arc. Ce trophée a été conservé avec soin, et la piété vient l'honorer dans un temple à certains jours de l'année.

Ces fables, mêlées à des faits historiques, ont un côté touchant. Elles montrent, chez le peuple chinois, une profonde intelligence, et une saine appréciation des services qui lui ont été rendus. Les premiers législateurs ont été divinisés par lui, comme la plupart des inventeurs de choses utiles. Ainsi, la femme de Hoang-ti, Louï-tseu, enseigna aux dames de son empire l'art d'élever les vers à

soie, de liler les cocons et d*en tisser une étofle propre à faire des vêtements ; avec le temps, cette industrie devint Tune des sources de la prospérité du Céleste Empire ; alors Louï-tseu fut placée au rang des génies , et elle est encore honorée sous le nom d'Esprit des mûriers et des vers à soie.

Nous n'avons pas besoin de faire remarquer ce qui ressort de tout ceci. La Chine est un pays soumis à une sorte de théocratie; l'Empereur, personnage sacré, fils du Ciel, comme on le nomme, est le chef des deux pouvoirs spirituel et temporel; des agents supérieurs, réunis en Tribunaux et Ministères, reçoivent la délégation d'une partie de son autorité et la transmettent aux gouverneurs des provinces, qui dirigent à leur tour l'administration civile et le culte ; culte singulier, car on y trouve à peine la trace d'une croyance à la Divinité et à l'immortalité de l'âme ; le plus grand soin des législateurs ayant été d'inspirer la reconnaissance des peuples envers l'autorité.

Voici un contraste assez curieux à constater ; un pareil système gouvernemental semblerait avoir été créé au proGt d'une aristocratie. Loin de là ; en Chine l'accès des places est facile à tous; des concours publics ouvrent aux lettrés les diverses carrières de l'administration publique; nul ne peut arriver à être Préfet ou Gouverneur de province, s'il n'a conquis les grades académiques et

n'est devenu han-lin (académicien) ou tchoangyouen (le premier des docteurs).

Avec une telle organisation on pourrait croire que le mot de Figaro n'est pas applicable à la Chine, et qu'on n'y saurait dire, à propos d'une place : « il fallait un calculateur, ce fut un danseur qui l'obtint. »

Rien n'est parfait dans ce monde, et souvent un poëte enorgueilli du succès de ses vers se voit appelé à devenir.... général d'armée.

N'importe, prenons le peuple chinois pour ce qu'il est ; on est sûr au moins de trouver, chez lui, des administrateurs instruits, sensibles aux innovations utiles et prêts à les encourager! Ainsi sous l'Empereur Hoang-ti (de 2698 à 2599 avant J.-C.) Kouen-ou découvrit les premiers secrets de la céramique ; le souverain instruit de cette invention et en appréciant la portée, créa un intendant pour en surveiller le développement.

La poterie de Kouen-ou n'était probablement pas de la porcelaine, car les recherches des sinologues placent les commencements de la poterie Kaolinique entre les années 185 avant et 87 après J.-C.

On put croire, un moment, à une antiquité plus haute; des voyageurs avaient rapporté dÉgypte de petites bouteilles vendues par les Arabes avec certains objets provenant des fouilles; M. Rosellini, d'abord incrédule, déclara qu'il avait

été témoin de la découverte d'une de ces chinoiseries dans un tombeau de la xvin* ou de la xx« dynastie, ouvert pour la première fois ; ces porcelaines auraient daté, dès lors du xi* ou xviii^ siècle avant notre ère. Aussi l'émoi fut grand; les Musées d'Angleterre et de France ouvrirent leurs vitrines

Porcelaine chair de poule à inscription littéraire.

aux antiques orientales. Mais, l'on ne s'en tint pas à des assertions légères ; les savants remarquèrent d'abord que les petits vases chinois portaient des inscriptions dont la forme n'avait rien de commun avec les écritures primitives du Céleste Empire, M. Prisse, en pressant de questions les Arabes du

Caire, spécialement voués au trafic des curiosités, finit par leur faire avouer qu'ils n^avaient jamais recueilli de porcelaines dans les ruines et que la plupart des bouteilles livrées aux voyageurs, provenaient de Qous, de Geft et de Qosseyr, entrepôts successifs du commerce de Tlnde dans la mer Rouge. M. Medhurst, interprète du gouvernement anglais à Hong-Kong, alla plus loin ; aidé de lettrés chinois il voulut constater la date des fragments littéraires inscrits sur les vases, et il y parvint ; Tune des inscriptions disait : les fleurs qui s*ouvrent ont amené une nouvelle année ; c'est le fragment d'un sonnet de Wei-ying-wouh, poète qui écrivait de 702 à 795, et dont les vers mélancoliques donnent une haute idée de la littérature de cette époque. Voici sa pièce : « L'année dernière, dans la saison des fleurs, je te rencontrais et partais avec toi, frère, et maintenant les fleurs qui s'ouvrent ont amené une nouvelle année. Ce monde et ses aflTaires sont incertains. Je ne puis sonder l'avenir ; les chagrins du printemps pèsent sur mon cœur ; je cherche solitairement mon lit ; mon être est torturé par la maladie ; je brûle d'envie de revoir ma patrie. » Du moment où les légendes des vases ne pouvaient être antérieures au viii^ siècle on ne pensa plus à faire remonter la porcelaine au delà; la réaction alla même jusqu'à prétendre que, destinées à contenir le tabac en poudre, les petites bouteilles de

rÉgypte étaient presque modernes. C'était pousser les choses trop loin, évidemment. En effet, comme nous le montrerons plus tard, quelles que soient, en Chine, rinunutabilité des procédés de l'art et la fidèle transmission des patrons anciens^, il est toujours possible à l'observateur scrupuleux de trouver le caractère qui sépare le produit plus ou moins antique de ses imitations récentes. Le rapprochement des petites fioles conservées à Sèvres et au Louvre, de celles qui sont sorties récemment des fabriques du Céleste Empire prouverait rénorme différence qu'une distance de quelques centaines d'années établit entre des choses réputées semblables.

Nous persistons donc à classer les bouteilles rapportées d'Egypte parmi les merveilles de la céramique, et nous appelons sur elles l'intérêt des voyageurs et de ceux qui collectionnent les œuvres intéressantes de toutes provenances.