CHAPITRE PREMIER

Poteries antiques antérieures à la porcelaine.

Au surplus, rien n'est difficile comme de déterminer l'âge des poteries chinoises ; on peut dire, en général, que celles dont la pâte est très-dure, noire, lustrée, impossible à rayer par le fer, sont les plus anciennes. La surface est couverte alors d'un enduit semi-opaque qu'on nomme céladon et qui varie du gris roussâtre au vert de mer. Dans le premier cas, l'émail des vases est ordinairement relevé d'un réseau de petites cassures régulièrement espacées ; c'est ce qu'on appelle craquelé ; dans le second, pour enrichir les pièces, on y exécute en relief des méandres, des fleurs, on y creuse des ornements qui, remplis par la couverte ombrante vert dç mer, constituent le céladon fleuri.

Nous venons de nommer le craquelé^ Tune des porcelaines orientales les plus estimées; nous devons dire pourtant que son mérite consiste dans un défaut régularisé .

Le craquelage, tout le monde peut le remarquer, est Tefifet qui se produit plus ou moins rapidement sur toute terre cuite dont la pâte, le cœur, est plus sensible aux changements de température, que l'enduit extérieur ; dans les faïences cet accident est fréquent ; la terre rouge et poreuse étant trèsdilatable entraîne son émail qui, moins élastique qu'elle, se sépare en fragments d'autant plus multipliés que la résistance est plus grande.

Or, l'une des qualités de la porcelaine est précisément d'échapper à cette double action ; sa pâte est composée d'une roche feldspathique décomposée et infusible qu'on nomme Kaolin ; sa couverte provient d'une roche également feldspathique et en partie cristallisée qui peut se fondre envitri6cation; il y a donc unité d'origine, dès lors affinité complète entre les deux éléments de la porcelaine. Néanmoins, en modifiant la couverte les Chinois sont arrivés à la rendre plus ou moins dilatable, et à rompre l'harmonie de son retrait et de celui de la pâte : de là le craquelé^ qu'il dépend du potier de rendre grande moyen^ ou peiU; dans ce dernier cas il prend le nom de trvM.

La parure résultant du craquelage seul est assez

simple pour que les vases qui la portent se fassent au moins remarquer par leur forme et par la richesse des appendices ; souvent ils sont formulés en lancelles ou en potiches élancées; les anses supportent des anneaux mobiles, et, assez fréquemment, des zones d'ornements en relief, imprimées sur une pâte d'un brun ferrugineux, divisent la pièce en rompant la monotonie de sa robe grisâtre.

Les petites pièces en truite dont Témail est vif, comme le vert de la feuille de camellia, restent constamment dépourvues d'ornements accessoires ; mais leur galbe est cherché et marqué, presque toujours, au sceau de la plus grande distinction.

Dans les époques intermédiaires entrer antiquité et le quinzième siècle, le craquelage a été appliqué siu* une couverte d'un jaune brun doré appelée en chinois «5e-/cm-i/eow,c'est-à-dire vernis d'or bruni ou feuille-morte. La science des céramistes est allée jusqu'à tracer sur ce fond des réserves en vernis blanc, rehaussées de traits bleus, et qui résistent au fendillage.

Plus tard on a même fait des vases avec zones successives de vernis coloré (jaune ou bleu) de craquelé et de vernis blanc décoré en cobalt.

Les procédés employés pour fendiller la couverte sont variés, et permettent d'obtenir plusieurs genres de craquelure sur une même pièce. Si à la sortie

du four et lorsqu'elle est encore très-chaude, on expose une porcelaine au froid ou même au contact de Teau, on obtient des fentes profondes que Ton remplit ensuite de noir ou de rouge, suivant que la pièce est céladonée en gris ou en blanc; mais par une chauffe artificielle, arrêtée tout à coup, on parsème la surface d'un vase de fentes tellement fines qu'il faut les colorier par Tinfiltration d'un liquide; c'est ainsi qu'est fait le craquelé pourpre, et celui café, dit ventre de biche. On peut associer l'un et l'autre à un grand craquelé noir primitif, et obtenir alors les eflets les plus singuliers.

Les chinois ont toujours estimé la craquelure et l'ont appliquée à toutes leurs fabrications de choix ; nous allons donc parler de quelques-unes de celles-ci qui se lient très -étroitement au craquelé.

Dans sa curieuse lettre du 25 janvier 1722, le père d'Entrecolles, missionnaire attaché particulièrement au district de Kin-te-tching, où se trouvaient les fabriques de porcelaine, s'exprime ainsi : « On m'a apporté une de ces pièces de porcelaine qu'on nomme y ao-pien ou transmutation. Cette transmutation se fait dans le fourneau et est causée par le défaut ou par l'excès de la chaleur, ou bien par d'autres causes qu'il n'est pas facile de conjecturer. Cette pièce qui n'a pas réussi, selon l'ouvrier, et qui est l'eflet du pur hasard, n'en est pas moins

Ya&e També, reprëser^iant un groupe de ling-tcby.

belle ni moins estimée. L'ouvrier avait dessein de faire des vases de rouge soufflé : cent pièces furent entièrement perdues ; celle dont je parle sortit du fourneau semblable à une espèce d'agate. »

Le bon père avait-il été trompé par un faux renseignement? La fabrication du Yao-pien avait-elle été négligée, puis reprise au dix-huitième siècle? Ce qu'il y a de certain , c'est qu'on trouve des vases à couverte flambée (tel est le nom français du Yaopien) d'une date très-ancienne et qui indiquent un procédé pratique, et non point un accident.

Quant à la cause de la transmutation, la science moderne la connaît si bien qu'elle peut, par des opérations de laboratoire, obtenir sûrement chacun de ses effets. Les métaux changent d'état et d'aspect suivant leur combinaison avec l'oxygène; ainsi, pour nous borner à la question qui nous occupe, le cuivre oxydulè fournit à la peinture vitrifiable un beau rouge qui, jeté en masse sur les vases, forme la teinte dite haricot; avec un équivalent de plus d'oxygène, il devient pro^oa;t/rfe et produit un beau vert susceptible de se transformer en bleu céleste lorsque l'oxygénation est poussée encore plusloin. Or, ces diverses combinaisons peuvent s'effectuer subitement dans les fours, au moyen de tours de main hardis. Lorsqu'un feu clair, placé dans un courant rapide, entraîne une colonne d'air considérable, tout l'oxygène n'est pas brûlé et

il peut s'en combiner une partie avec les métaux en fusion ; si, au contraire, on fait arriver dans le récipient d'épaisses fumées dont la masse charbonneuse , avide d'oxygène, absorbe partout ce gaz nécessaire à sa combustion, les oxydes peuvent être détruits et le métal amené jusqu'à une revivification complète. Placée à un moment donné dans ces diverses conditions, par l'introduction rapide et simultanée de courants d'air et de vapeurs fuligineuses, la couverte haricot arrive à se transformer pour prendre un aspect des plus pittoresques; des colorations veinées, changeantes, capricieuses comme la flamme du punch, diaprent sa surface : l'oxydule rouge passant au bleu pâle par le violet et au protoxyde vert, s'évapore même complètement dans certaines saillies devenues blanches, et fournit ainsi d'heureux accidents interdits au travail du pinceau.

Et, comme pour le craquelé, les Chinois sont tellement sûrs de leur pratique qu'ils composent toutes leurs paires de vases d'une pièce où le rouge domine et d'une autre à fond presque bleu semé de flammules rouges et lilacées ; ils font aussi des figures dont les chairs carnées disparaissent sous des draperies vertes ou bleues; ou bien encore des théières en forme de pêche ayant la base bleuâtre, le corps violacé, et le sommet rouge vif.

Il est regrettable, sans doute, que ces merveilles

de Tart, expliquées par la chimie, échappent à nos pratiques actuelles.

On peut encore attribuer aux plus anciens céramistes chinois l'invention des couvertes de demi grand feu, c'est-à-dire du bleu turquoise et du violet pensée.

Contrairement à leur habitude, les potiers du Céleste Empire posent ces couvertes, non pas sur la

Pèche de longévité, émail violet et bleu turquoise.

pâte crue et simplement séchée, mais sur des pièces ayant subi une première cuisson en biscuit.

Le bleu turquoise, emprunté au cuivre, a l'avantage de conserver la pureté de sa teinte à la lumière artificielle; il est tendre et doux, même dans les plus anciens vases d'une pâte un peu noirâtre, et presque toujours truite avec une merveilleuse

régularité. Parfois, on y jette des taches métalliques aventurinées du plus piquant effet.

Le violet, obtenu de l'oxyde de manganèse, est également pur et brillant ; assez souvent les deux teintes sont associées, soit sur des vases, des chimères, des figurines, soit sur des groupes figuratifs.

Outre le mérite de leur beauté, les couvertes de demi grand feu ont celui d'avoir toujours été l'objet d'une vogue exceptionnelle; en 1782, un magot (style du temps) dépareillé, en bleu turquoise, se vendait 340 livres; vers la même époque, un chat en vieux violet, ayant fait partie du mobilier de Mme de Mazarin, était poussé jusqu'à 1800 livres. Nous avons vu récemment un vase composé d'une carpe violette avec sescarpeaux, sejouantdansdes plantes aquatiques bleu turquoise, obtenir aux enchères un prix de 3000 francs.

Nous voudrions parler encore de quelques fabrications exceptionnelles comme le sou/yz^, qui couvre d'une dentelle rouge à réseaux imperceptibles la surface d'une couverte bleue opaque; nous dirions aussi que ce décor manqué produit les fines jaspures aujourd'hui si recherchées qui paraissent imiter certaines pierres naturelles. Mais nous craindrions de tomber dans des détails techniques étrangers à notre but; il nous suffira de rappeler que les Chinois semblent avoir voulu tout rendre,

au moyen des pâtes céramiques et des enduits vitrifiables ; certaines de leurs coupes, en bleu tendre et vaporeux, nuancé de rouge pourpre, rappellent un ciel voilé, vers le couchant, par les nuages qu^éclaire un dernier rayon de soleil. Des vases rivalisent, dans leurs tons vigoureux, avec les agates les plus vives; d'autres sont nuancés comme Técaille et en ont la profondeur et la transparence.

L'examen de ces pièces, souvent fort anciennes et toujours très-rares, peut seul faire comprendre l'enthousiasme des écrivains chinois qui placent les antiques produits de la céramique et certaines de leurs imitations, bien au-dessus des vases précieux, d'époque plus récente, qui sont l'objet de notre admiration.