FAÏENCE OU TERRE CUITE ÉMAILLÉE

A quelle époque remonte la pratique de la faïence? Est-ce une invention française? ou bien sommes-nous tributaires de l’Italie pour cette modification radicale de l’art de terre? Ces questions sont loin de pouvoir être résolues. Certes, les potiers d’au delà des Alpes ont eu leur part d’influence sur le développement de notre industrie: dès 1860, M. Natalis Rondot nous révélait l’existence des majolistes à Lyon, au seizième siècle, et M. le comte de la Ferrière-Percy publiait

IIIe PARTIE. 1

bientôt les lettres patentes qui avaient autorisé leur établissement ; on savait qu’un délia Robbia avait travaillé pour François 1er en appliquant chez nous la décoration céramique à l’architecture. En restituant à

Fig. 1. — Coupe de Rouen, à la corne, coll. de M. Michel Pascal.

Oiron les faïences fines dites de Henri II (voir IIe partie, p. 511), M. Benjamin Fillon reconnaissait encore là une inspiration étrangère; il faisait plus, il indiquait la trace d’une fabrique italienne à Amboise, en 1502, d’une autre à Machecoul vers 1590; il mentionne, en 1588, Ferro produisant de la vaisselle blanche à Nantes ; Boruiola fournit aussi de la faïence au Groisic, tandis que

FAÏENCE. — FRANCE

Leone et le Barbarino vont porter leur art à Châtellerault et à Bennes.

Des documents de cette nature ne permettent pas de dénier l’utile action des artistes méridionaux ; mais que nous apportaient-ils? Est-ce le goût seul ou la technique tout entière? Nous avons vu, dans la seconde partie de ce travail, que les carreaux en majolique du château d’Écouen avaient été cuits à Rouen ; donc il existait déjà dans cette ville, en 1542 , des fours à faïence ; nous avons démontré qu’en effet la Normandie possédait l’art d’émailler les épis et la vaisselle au moment où, dans la Saintonge, Palissy inventait le même art. Est-ce donc le goût qui nous était apporté du dehors? Examinons, et pour le faire avec plus de fruit, dénommons dès à présent les divers genres adoptés par nos faïenciers, et groupons-les de manière à délimiter les principales écoles françaises.

getbe italien

Les faïences françaises de genre italien sont de deux sortes : les premières sont de véritables majoliques faites par les émigrés ultramontains; celles-là sont presque impossibles à localiser, et leur production est tout éphémère. En effet, des artistes venus de Chaffagiolo, Faenza, Gubbio, Venise, Gênes, Turin, devaient apporter des méthodes différentes; placés loin des centres où ils cherchaient leurs modèles, ils devaient

perdre d’autant plus vite leur pratique nationale qu’ils ■se trouvaient jetés dans ce milieu actif et mobile qu’on nomme l’esprit français, et qu’ils y furent presque immédiatement absorbés et transformés.

Un seul atelier a, pendant quelques années, cultivé un genre de peinture originaire d’Urbino : c’est Nevers; chose assez singulière, en attribuant à l’influence des Gonzague cette importation, l’on a voulu en trouver les auteurs dans les membres divers d’une famille Conrade, venue d’Albissola, près Savone, pour diriger l’usine nivernaise ; or, la première chose que la connaissance des majoliques eût dû suggérer, c’est que le genre de Savone et de toute la côte de Gènes n’a rien de commun avec le style italo-français ; la seconde remarque, plus décisive encore, sortie de l’examen des ouvrages signés par les Conrade, c’est que ces potiers, experts peut-être dans le métier, étaient de pauvres dessinateurs, indignes de réclamer la parenté des céramistes italiens du seizième siècle, et plus préoccupés, d’ailleurs, de chercher l’imitation chinoise que de faire renaître le style des poteries à histoires. Donc, s’il a été fait à Nevers, comme on n’en saurait douter, des ( vases dans le genre de la fabrique d’Urbino, ils l’ont été par des artistes français poussés dans cette voie par les encouragements d’un prince amoureux du grand art, et qui a dû, comme les Mécènes italiens du seizième siècle, payer; à grands frais la satisfaction de son goût. Les études sérieuses du dessin n’étaient pas assez généralisées chez nous pour que les hautes conceptions : fussent à la portée de nos faïenciers ; le genre italien

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lut, dès lors, un accident, car la poterie émaillée, destinée surtout à la bourgeoisie et au peuple, ne comportait ni la complication des formes, ni les compositions savantes et cherchées qu’exigeait, en Italie, sa présence dans de somptueux palais et son mélange à la vaisselle d’or et d’argent qui couvrait les tables et les dressoirs.

GENRE UOHENNAIS

Contrairement aux habitudes reçues, nous plaçons donc l’école normande en tête de l’art purement français ; deux raisons nous y portent : d’une part, la conviction que Rouen a, bien avant Ncvers, appliqué l’émail à la terre cuite ; d’un autre côté, l’étude approfondie des premiers essais de la céramique rouennaise et des sources auxquelles elle a puisé ses inspirations. En effet, chez nous, comme en Italie, c’est dans les ateliers des fabrications de grand luxe que le goût général de l’ornementation s’est formé ; l’orfèvrerie, l’émaillerie, ont imposé leurs conceptions aux branches secondaires de l’industrie, et l’on demeure assuré de ce fait, pour la poterie rouennaise, lorsqu’on a vu les pièces du Musée normand, où, autour de sujets émaillés sur fond blanc, courent des guirlandes de grosses fleurs un peu crues de ton, des bouquets semés accompagnés de traits contournés semblables à ce que l’on rencontre^ sur les parois métalliques de coffrets à bijoux, sur les bijoux eux-mêmes, et plus encore sur les étoffes dites

perses, du commencement du dix-septième siècle. Ces faïences primitives, exceptionnelles, dues àla main d’un émailleur sur métaux, ne constituent pas, il est vrai, un genre commercial, une fabrication marchande; mais, lorsqu’en 1647 Poirel, sieur de Grandval, exploite le premier privilège et s’essaye à la poterie courante, nous voyons le plat ou drageoir dit à la centauresse reproduire les mêmes fleurs, les mêmes traits, en un mot, continuer un goût qui, loin devenir du Nivernais, devait s’y implanter à son tour par une influence semblable.

Toutefois, la vue des porcelaines orientales modifia bientôt ces tendances et suggéra aux peintres rouennais le vrai type qui devait faire leur gloire et celle de la faïence française tout entière : c’est le décor à lambrequins et dentelles. Ce dernier, exécuté d’abord en camaïeu bleu ou en bleu et rouge de fer, est une sorte de compromis : on y sent l’influence orientale mêlée aux délicates combinaisons inventées par Berain et les autres maîtres ornemanistes français; mais l’emprunt est tellement déguisé, il y a une originalité si puissante dans les bordures arabesques entourant les plats d’une large guipure, les rosaces centrales, riches sans surcharge, et parfois dans les colonnes rayonnantes qui relient le motif milieu et la circonférence, qu’on se demande s’il n’y a pas là une ingénieuse invention. Il faut que les contemporains en aient jugé ainsi, puisque la faïence rouennaise a été l’objet d’une imitation universelle; la Belgique, la Hollande, Tllalie même, ont multiplié les variétés d’un genre que Lille, Paris, Saint-Cloud, Mar-

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! seille exécutaient couramment pour répondre au goût des consommateurs.

Une inlïuence directedes publications littéraires modifia un moment les compositions à dentelles; des corbeilles de fleurs portées sur des rinceaux à guirlande,

[ forment des motifs milieu, ou se posent sur les cré-

Fig. 2. — Sabot de Noël en faïence de Rouen, coll. de M. Édouard Pascal.

neaux des lambrequins ; ce genre riche et gracieux rappelle évidemment les culs-de-lampe des beaux livres du dix- septième siècle.

A côté de ce premier décor, il en est un autre, toujours polychrome et d’origine orientale incontestable ; des bordures fond vert à dessins quadrillés entourent une composition fleurie de style spécial, ou un paysage chinois à fabriques et personnages grotesques. Mais les peintres s’affranchiront bientôt de cette imitation trop servile en créant le genre à la corne (voy. fig. 1). Là, les motifs seront plus larges; une corne d’abondance, d’où s’échapperont des tiges chargées de grenades ou-

vertes, de pivoines et d’œillets d’Inde, formera motif principal et s’entourera d’oiseaux, de papillons et d’insectes, et même quelquefois de capricieuses rocailles; cette poterie toujours enluminée des émaux les plus vifs, rachètera par son éclat la lourdeur de sa pâte et son émail bleuté sujet à la tressai llure.