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s LES MERVEILLES DE LA CÉRAMIQUE.

ceux auxquels ils étaient destinés. En un mot, il devient incontestable aujourd'hui qu*on doit étudier la céramique grecque avec les mêmes méthodes, dironsnous avec la même impartialité, que s'il s'agissait des produits hindous, égyptiens ou chinois.

Lorsqu'en 1582 avant notre ère l'Égyptien Cécrops fonda le royaume d'Athènes, il ne fit que grouper autour de lui des sauvages étrangers à toute civilisation ; ces sauvages, il est vrai, avaient reçu du ciel, avec la beauté, les germes d'une suprême intelligence, en sorte que le législateur n'eut qu'à leur montrer une voie dans laquelle ils devaient bientôt arriver à occuper le premier rang. C'est sous Ërechtée seulement (1409), que Cérès apprit aux Hellènes à cultiver le blé, et à substituer le pain aux fruits sauvages pour leur nourriture ; ce ne fut que vers le milieu du dixième siècle avant Jésus-Christ que fiibatade de Corinthe inventa la plastique.

Quant aux statues, les anciens écrivains cl les médailles antiques nous prouvent qu'dles furent longtemps réduites aux plus informes simulacres ; des poteaux barbouillés de rouge, des troncs d'oliviers à peine dégrossis, telles furent la Pallas primitive d'Athènes, la Cérès de Phaos. Dédale, chanté par les poètes pour le^^ progrès qu'il (it faire k la sculpture, ne composait guère que des sortes de marionnettes, mues par des lils^ ou au moyen d'une certaine"* quantité de vif-«rgent versée dans l'intérieur ; la grossièreté des ouvrages de ce genre était dissimulée par les éloffes dont eo formait leur parure extérieure.

Dans cette situation, qui les assimile à tous les autres peuples, les Grecs deviennent plus faciles à étudier, et leurs arts cessent d'être un merveilleux problème. Pourvus d*un moyen facile d'échange par l'invention de la monnaie d'argent, dont ils furent rede-

vables, en 895, à Phidon ; mis en mesure de naviguer par Danaùs qui, dès 1511, avait conduit le premier navire pentecontère d'Egypte en Grèce, ils commercèrent avec les nations déjà civilisées et s'éclairèrent par leur contact.

Il y a donc sur la terre des Hellènes, et surtout en ce qui touche l'objet de cette étude, deux sortes d'œu-

4 LES M£RVfiiLLES D£ LA CÉRAMIQUE.

vres, l'une importée, Tauti^e nationale; et bien quil paraisse assez probable que, même à ces hautes époques, rOrient, d'où provinrent les idées inspiratrices des Grecs, possédât le secret des plus fines pâtes céramiques, c'est plus particulièrement à la poterie tendre, dont les éléments se rencontrent partout et peuvent se travailler avec des moyens rudimentaires, que le trafic et l'industrie consacrèrent leurs premiers ettorts.

Ceci peut s'expliquer. Les Phéniciens, dans leurs rapports commerciaux avec les peuples de l'Occident, échangeaient la poterie contre des produits naturels ; c'était donc particulièrement sur les vases d'usage et d'un prix inférieur que devait porter cet échange. D'un autre côté, les Grecs, inventeurs d'une plastique rudimentaire, devaient semonlrer curieux d'ouvrages supérieurs à leurs essais, mais du même genre, et faire progresser leur demande en raison de la pratique ascendante de leurs artistes.

Aussi les plus anciens vases recueillis en Grèce sontils d'une simplicité de style remarquable ; ce ne sont, sur une terre jaunâtre à peine lustrée, que des cercles, des damiers, des dents de loup et des rosaces primitives. Plus tard, ces deaiiBs élémentaires alternent avec des zones d'animaux fabuleux, dont il est facile de reconnaître l'origine orientale, soit que les vases provinssent des fabriques phéniciennes ou des autres centres industriels de l'Asie mineure.

Ce «ont donc les ouvrages de ce genre que les Grecs imitèrent d'abord, et s'il est parfois très-diflicile de distinguer Ws copies des originaux, une précieuse re-

narque de M. de VVitte permet de poser la règle qui doit diriger la discussion des curieux : comme tout modèle, Tœuvre orientale est généralement plus parfaite que l'autre, et a sur celle-ci une antériorité d'un siècle au moins.

Il est intéressant de faire observer combien les auteurs grecs sont réservés en ce qui touche Fart cérami* que ; on trouve à peine dans leurs écrits quelques indications sur la destination des vases ; seulement ils se sont plu/à en faire remonter l'invention sinon aux dieux, * du moins à des personnages héroïques. Ceramus, fils deBacchus et d'Ariadne, est, pour quelques-uns, le prototype et le protecteur du potier, et c'est ainsi que son nom aurait été imposé au Céramique, quartier d'Athènes occupé par les fabricants de vases. Cette fable a pour base IHisage de conserver le vin dans des vaisseaux de terre, et de se servir des coupes de même matière pour porter aux lèvres la liqueur bachique* D'autres attribuent l'invention de l'art de terre à l'Athénien Corœbus, au Corinthien Uyperbius ou aU Crétois Talos, neveu de Dédale.

Au temps d'Homère, la fabrication était déjà courante, car le poète, en décrivant la danse d'Ariadne, compare la vélocité des jeunes gens et des jeunes filles formant une ronde à la rapidité des mouvements que le polier imprime à la roue de son tour. Une autre pièce, attribuée à 1 immortel aveugle, et qui se trouve reproduite dans une histoire de sa vie, composée, dit-on, par Hérodote, exprime tout ce que la cuisson des vases peut présenter d'heureux ou de néfasie. Nous

6 LES MËRY£1LLëS D£ LA C£RAMIQU£.

croyons utile cV emprunter à la traduction d'Hérodote^ par M. Miot, le passage suivant :

« Le lendemain, des potiers en argile (de Samos) qui travaillaient à cuire des vases de terre et mettaient le feu aux fourneaux, aperçurent Homère, dont le mérite leur était déjà connu ; ils l'appelèrent, et l'engagèrent à leur chanter des vers, promettant, pour prix de sa complaisance, de lui donner quelques vases ou toute autre chose de ce qu'ils possédaient. Homère accepta leurs offres, et se mit à chanter la pièce de vers qui depuis a été nommée l£ Foubkeau ; la voici :

(( 0 vous, qui travaillez Targile, et qui m'offrez une « récompense, écoutez mes chants I

« Minerve, je t'invoque! parais ici, et prête ta main « habile au travail du fourneau ; que les vases qui vont « en sortir, et surtout ceux qui sont destinés aux cé- « rémonies religieuses^ noircissent à point ; que tousse (( cuisent au degré de feu convenable, et que, vendus a chèrement, ils débitent en grand nombre dans ce les marchés et les rues de nos cités ; enfin« qu'ils « soient pour vous une source abondante de profits, et « pour moi une occasion nouvelle de vous chanter.

« Mais si vous voulez me tromper sans pudeur, j'ina voque contre votre fourneau les Qéaux les plus re- « doutables: et Syntrips, et Smaragos, et Asbéstos, et c( Abactos, et surtout Omodamos, qui, plus que toujt « autre, est le destructeur de l'art que vous professez.

« Que le feu dévore votre bâtiment, que tout ce que <r contient le fourneau s'y mêle et s'y confonde sans re-

<i tour, et que le potier tremble d^effroi à ce spectacle; « que le fourneau fasse entendre un bruit semblable à 4R celui que rendent les mâchoires d'un cheval irrité, et « que tous les vases fracassés ne soient plus qu'un « amas de débris. »

Les génies malfaisants personnifiés par le poëte sopt ainsi expliqués par le traducteur : Syntrips et Smai agos exprimeftt la rupture de la terre en morceaux ; Asbestos est le feu qu'on ne peut modérer; Abaçlos caractérise l'infortune des ouvriers dont les travaux sont anéantis ; enfin Omodamos est la force destructive à laquelle rien ne résiste.

Que l'hymne soit d'Homère, d'Hésiode, ou de tout autre poète de la Grèce, il exprime avec une vérité saisissante toutes les péripéties d'une cuisson céramique, et nous prouve ainsi combien remontent loin les secrets • de l'art.