NATURE DES VASES GRECS— LEURS INSCRIPTIONS

Pour bien faire comprendre ce qui précède, il est indispensable de revenir ici sur la nature et la fahication des Tases grecs. Hs appartiennent tous à Tordre des poteries tendres ; leur cuisson se fa^t à basse température et m une seule fois, sans encastage ; ils sont toujours rayables par une pointe de fer et souvent perméables. En un mot, c'est la poterie la plus commune ; sa pâte, poreuse et opaque, est composée d'argile figuline, de marne argileuse et de sable, fianâ nos habitudes actuelles, elle est condamnée aux plus vulgaires emplois ; on en fait des terrines, des cruches, des cuviers, des moules à sucre, des pots à fleurs.

Le soin dans la préparation des matières, la beauté des formes et du décor, ont pu seuls élever, chez les anciens, cette terre grossière au niveau des plus estî-* mables œuvres d'art.

10 LES MBRinSILLES DE U CÉRAMIQUE.

On a établi, dans la céramique antique, deux divisions bien tranchées : les poter ies tendres mates el les poteries tendres lustrées.

Les premières fournissaient les ustensiles de Téconomie domestique, c est-à-dire les aniphores dans lesquelles on conservait les grains, Peau, Thuile et le vin, les coupes ou plats d'usage culinaire; souvent ces terres étaient unies et sans ornementation aucune; parfois elles étaient godronnées à la base, munies de ceintures de feuillages, de grecques, d'arabesques en relief, ou même de sujets composés de chasses, d'animaux fantastiques ou réels, et plus rarement de scènes mythologiques ou historiques.

Quelques jarres ou amphores avaient jusqu'à 2 mètres de haut ; c'est dans celles-là que Ton conservait Teau et les céréales.

Les amphores destinées à contenir le vin et l'huile étaient . généralement pointues par leur extrémité infé* rieure; on en assurait la station en les enterrant à demi dans le sable des caves.

D'aussi grandes pièces ne pouvaient être travaillées au tour; on les construisait à la main au moyen de eolombins , sortes de plaques rectangulaires et courbes que 1 on plaçait par zones circulaires superposées, en les pressant à la main par leurs deux faces pour les faire adhérer entres elles et les réunir intimement avec les zones déjà posées. Après une dessiccation plus ou moins prolongée, selon l'épaisseur des parois, les vases étaient roulés jusqu'au four, où ils étaient placés avec soin pour recevoir une cui.^son de quarante-huit heures environ.

ANTIQUITÉ GR£GÛU£. 11

Au bout de huit jours de refroidissement on procédait au défournement ; c'est du moins ainsi que cek se pratique dans la fabrication moderne, tout à fait identique à l'ancienne.

Les potarîes tendres lustrées sont travaillées avec un

Amphores ea terre rouge.

soin intini. Bien qu'à texture lâche et à cassure mate, leur pâte est fine et homogène ; composée principalement de silice, d*alumine, de fer et de chaux, elle est fusible à la température de 40^ du pyromètre de Wedgwood et produit une masse d'émail brun jaunâtre, à surface brun foncé, non métalloïde. Le lustre, ou vernis de ces poteries, a exercé la sagacité

12 LES N£aY£iLL£S D£ U CÉRAMIQUE.

des savants, et c'est à force de recherches et d'inductions ingénieuses qu'on est parvenu à en reconnaître la nature : c est un silicate alcalin, modifié et durci par la dévitriûcation résultant d'un long enfouissement dans la terre, et devenu presque infusible au chalumeau, dans le borax j la potasse caustique en fusion, sous Tinfluence d'une haute température, peut seule en opérer la décomposition. Les éléments de la coloration du lustre noir sont loxyde de fer et Toxyde de manganèse.

Les vases grecs et surtout les campaniens présentent trois couleurs de fond glacées: le rougedtre briqueté est le ton de la pftte, tantôt avivé par un simple polissage donné par le tourneur sur la pièce crue, tantôt par un vernis très-mince exaltant la couleur de la terre ou possédant par lui-même, dans quelques cas, une coloration rouge laqueuse* Le tiotr, en ornements larges ou en fond, est placé sur le premier lustre ou sur la pâte même ; il est très-brillant sans crudité, et si parfaitement étendu que, lorsqu'il revêt à la fois l'intérieur et l extérieur d'une pièce, on pourrait la croire en pâte noire. Toutefois, ce noir passe quelquefois au bronze ou lustre métalloïde, probablement par l'action d'un feu chargé de fumée ; cette altération est connue des peintres de porcelaine, ils rappellent empoisonnement, et qualifient d'impur le feu par lequel elle est produite. Le brunmarron est la nuance résultant d*un noir très-mince laissant transparaître le subjectilerougeàtre; il se change en vert olivâtre très-glacé par un excès de feu.

Ces variétés delà couleur noire n'ont, en elles-mêmes, rien d'important, puisqu'elles sont presque accidentel-

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les. Un four trop chauffé peut faire évaporer le noir et ramener le vase, en tout ou en partie, au rouge brun ; le rouge, à son tour, peut passer au noirâtre par une absorption de fumée .

Il ne faut pas confondre, au surplus, les poteries altérées par des accidents de cuisson, avec celles qu'on nomme brûlées , parce qu'avant d'être portées dans les tombeaux, elles ont été exposées sur les bûchers où roii brûlait les morts. Les vases brûlés, de rouges qu'ils étaient, sont devenus brun jaunâtre et gris cendré ; les ornements noirs se sont effacés en partie.

Les Grecs ont employé, pour enrichir leurs vases, quelques couleurs de rehaut qui ne sont pas glacées, et qu'on doit considérer comme des engobes argileuses : ce sont le rouge brique et le rouge violâtre^ le jaune et le blanCy tantôt posé en saillie, tantôt étendu en fond, et relevé alors de dessins en rouge vif, vert, bleu et jaune, soit posés au trait, soit étendus en teintes plates. Le rouge, le vert et le bleu ainsi employés ne sont pas vitrifiables ; ils concourent, avec l'or appliqué sur une engobe rougeâtre, à composer ce que Ton nomme les ornements richement colorés^ décoration aussi rare que précieuse.

Et comme si tout ce qui touche aux Grecs devait prendre un cachet particulier d'intérêt historique, il n est pas jusqu'aux tessons de leurs vases les plus ordinaires dont nous n'ayons à parler ici. Ces tessons, à une époque où le papyrus, matière rare et chère, était le seul subjectile qui pût recevoir l'écriture, servaient aux percepteurs des deniers publics à donner quittance aux rede-

14 L£S MëAT£1LLëS D£ LA G£BAM1QU£.

vables. Nos musées conservent encore un certain nombre de ces quittances qui, dans les contrées sèches, ont échappé aux ravages des éléments. Mais un rôle plus important encore des fragments de terre iiguline est celui qu'ils jouaient dans les délibérations publiques ; là chaque citoyen écrivait son vote sur Vostrakon ou tesson, et décidait du sort de tel général accusé d'impuissance, de tel riche soupçonné d'employer sa fortune à corrompre ses concitoyens; Fexil prononcé contre le coupable prenait alors le nom d'ostracisme. Complices des passions les plus violentes, les fragments de vases condamnaient souvent d'illustres victimes qu'une acclamation générale rappelait, avant même que les pluies de l'Attique eussent lavé l'encre apposée sur les débris accusateurs, ou que les pieds des passants les eussent réduits en poudre.

Le vainqueur de Salamine, Thémistocle, fut banni, vers 471 avant notre ère, après avoir été l'idole du peuple ; il dut aller mourir chez les Perses, ses anciens ennemis, qui raccueillirent avec le respect dù au souvenir de ses nombreux triomphes. Sans doute le remords d'avoir lait lui-même exiler Aristide dut empoisonner ses dernières années.

Cet exil d'Aristidé nous remet en mémoire une anecdote rapportée par Plutarque. Au moment où les tribus assemblées allaient se prononcer sur le sort du vertueux législateur, un obscur citoyen, assis à ses cotés, lui présenta Tostrakon, en le priant d'y inscrire le nom de l'accusé. « Vous a-t-il l'ait quelque tort? répondit Aiistide. — Mon, dit cet inconnu ; mais je suis ennuyé de l'en»

tendre partout nommer le Juste. » Aristide écriyit son nom, fut condamné, et sortit de la ville en formant des ?œux pour &a. patrie.

Puisque nous voici dans le domaine de l'histoire et de 1 érudition, qu'on nous permette une petite digression pédantesque. Dans presque tous les livres on trouve que l'ostracisme était un jugement prononcé au moyen de coquilles ; c*est là une erreur de dictionnaire : le mot OSirakon veut proprement dire un tesson ou même de la terre travaillée ; sa signification a été étendue au test des mollusques et des chéloniens, mais le vote écrit s'appliquait sur la terre cuite, sur le fragment de vase, et non sur une coquille.

Une déviation lexicograpliique analogue a souvent condamné les peuples primitifs à se repaître de glands^ tandis^ qu'on aurait dii dire qu*ilsse nourrissaient de fruits. Ceci prouve tout simplement à quelles interprétations erronées peut être conduit celui qui, traduisant une langue morte ou étrangère, néglige de s'initier aux mœurs et à Thistoire des nations parmi lesquelles vivait l'auteur qu'il explique.

Pour en revenir aux tessons^ disons qu'un jeu des Grecs appelé ostrakino7i était basé sur Femploi de morceaux de vases lustrés en noir d*un côté, et qui jetés en rair et retombant noirs ou rouges, pile oa face^ faisaient entrer le joueur dans l'un ou lautre des camps appelés à disputer la partie. Dans des occasions moins graves que l'exil des citoyens, les tessons foncés ou pâles faisaient l'office de boules noires ou blanches pour les ^ délibérations des comices.

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