CHAPITRE

faïences fines O'OIRON

Avant que Palissy songeât à créer ses rustiques figulines, le courant magnétique de la renaissance avait pénétré dans le pays témoin de ses laborieux essais. Si nou^ avons parlé du potier saintongeois et de ses œuvres avant de mentionner les faïences fines d'Oiron, dites faïences de Henri II, c'est que celles-ci s'écartent du caractère habituel des poteries de luxe, et que d'ailleurs, c'est à une découverte récente de M. Benjamin Fillon qu'on doit de connaître leur origine réelle.

Qu'est-ce d'abord que ce bouJrg d'ûiron» naguère inconnu, et dont le nom brillera désormais d'un si grand lustre ? Unq petite localité de la mouvance de Thouars devenue seigneurie parce qu'il avait plu aux sieurs de Gouffier d'y établir leur résidence et d'y bâtir un château ; le nom même de cette seigneurie, placée sur une plaine considérable visitée Thiver par de nombreuses

m LES NERYfilLLES DE lA CÉRAMIQUE.

bandes de palmipèdes volant en rond avant de s'abattre,

signifie rond cFuies^ selon Fétymologic inscrite au cliartrier du château.

Guidé par des rapprochements lumineux et par cette intuition particulière aux vrais archéologues, M. Fillon courut donc à Oiron, sûr d'avance de trouver là les éléments réels et irréfragables de Thistoire des poteries de llenri II, et, en effet, les preuves de tous genres s'accumulèrent devant lui et la lumière fut faite.

Arrêtons-nous, toutefois, devant cette dénomination nouvelle de faïence fine^ car il ne faut pas qu'un intérêt d art nous fasse glisser sur une importante conquête industrielle. La faïence fine a pour base une argile particulière très-blanche, connue généralement sous le nom de terre de pipe^ et qui contient une quantité notable d'alumine ; ici la proportion est tellement importante qu'elle fait supposer un mélange de kaolin. La faïence line n'est point émaillée, elle est vernissée au plomb comme les terres communes, et est, par conséquent, tendre à sa surface. Voilà donc, en plein seizième siècle, la France en possession d'une poterie dont la découverte devait être attribuée deux cents ans plus tard à TAngleterre ; et non-seulemciit la matière était trouvée, mais la recherche des procédés était poussée à un point dont plus tard on n*eut pas même l'idée. Ceci demande explication : les faïences faites à Oiron sont généralement d une pâte choisie, travaillée à la main et très-mince; sur le premier noyau, le potier étendait une couche plus mince encore d'une terre plus pure, plus blanche, dans laquelle il gravait en creux

les principaux ornements pour les remplir ensuite avec une argile colorée qui venait arraser la surface ; c'est donc une décoration par incrustation plutôt qu'une peinture, et l'idée d un procédé si minutieux n'avait pu être suggérée à ses auteurs que par la vue des carreaux de revêtements à deux teintes si fréquents dans le Poitou et la Bretagne.

Les auteurs des faïences fines incrustées nous sont aujourd'hui connus ; ce sont François Cherpentier, potier au service d'Hélène de Ilangest, dame dcBoisy, et Jehan Bernart, secrétaire et gardien de la librairie de la même dame.

Hélène de Hangest, veuve d'Artur Gouffier, ancien gouverneur de François et grand-mattre de France, était une fennnc distinguée, instruite et exercée aux arts ; on lui doit un recueil de crayons (dessins à deux couleurs) renfermant l'image de bon nombre de ses contemporains ; François s'était plu à composer des devises en vers pour chaque portrait, et à en tracer quelques-unes de sa main.

Or, dès 1524, elle passa tous les étés dans le château d'Oiron, que son mari avait projeté de rebâtir, et qu'elle augmenta et embellit avec le secours de son fils aîné Claude Gouffier. Parmi les choses qu'elle entreprit, comment la poterie eut-elle sa part? C'est ce qu'il est impossible d'expliquer, même en tenant compte des merveilles qu'elle pouvait admirer à la cour. Néanmoins, une lettre publiée par M. Fillon prouve qu'en 4529 elle avait déjà récompensé Cherpentier et Bernart en leur accordant la maison et le verger où se trouvaient

38S LES MBRYEILLES DE U GÈRAHIQUE.

le four et les ateliers de leur fabrication. Hélène de Hangest mourut en 1537 ; l'année suivante, Bernart ligure encore dans rétat de la maison d'Oiron, avec deux peintres et un valet de peine.

Voilà donc encore un de ces produits accidentels, éphémères, comme la porcelaine des Médicis, comme tant d œuvres de la renaissance qui doivent leur création à un caprice et leur divulgation au hasard des événements. Riche, amie d'un luxe intelligent, madame de Boisy fit faire, pour elle et ses amis, des vases où nous allons voir se refléter jour par jour les sentiments qui l'animaient, ou ceux de son fils, lorsqu'elle eut été enlevée par la mort; et c'était si bien une entreprise individuelle, qu'au moment où la protection cessa, où les circonstances séparèrent les deux principaux instruments de la découverte, tout tomba dans le néant ; le souvenir des hommes et des choses s'effaça même si vite qu'il a fallu des travaux sans nombre, des efforts d'intelligence et des circonstances particulièrement favorables, pour ramener le temps présent sur la voie de la vérité.

La faïence d'Oiron se divise en trois périodes distinctes déterni i nées par rinfluence de ses inspirateurs. Dans la première, le goût pur d'Hélène de Hangest se manifeste, et par la simplicité des formes et des détails, et par une note triste qui lui est dictée par son veuvage. Évidemment habituée à voir, parmi les merveilles de Fontainel)leaii, les rares produits de Fart oriental, elle en emprunte les formes, l'esprit, et impose ainsi un cachet pittoresque à quelques-unes de ses poteries ;

RENA]SSAKC£ FRANÇAISE. m

sur la suri'ace ivoiréc d'une imire de forme persane, elle fera jeter des zones d'arabesques, des séries d'aiglons héraldiques accompagnant le blason de Gilles de Laval, compagnon d armes et ami particulier d'Artur Gouffier. Sur d'autres œuvres, destinées également aux tenants de sa famille, tels que les La Trémouille, suzerains d'Oiron, Guillaume Bodin, seigneur de la Martinière, maître d'hôtel du sire de Boissy, Guillaume GoufBer, chevalier de Malte et troisième fils de Tamiral de Bonnivet, elle entourera les a^moiries d'une fine ornementation incrustée en brun foncé; à peine si, dans cette première période, on trouve d'autres couleurs que le noir, le brun et le rouge d œillet ; les cordelières, les cœurs percés de la veuve, se mêlent à des entrelacs délicats, à des motifs arabesques dictés par le goût particulier de Bernart et empruntés évidemment aux riches reliures de l'époque. Au surplus, l'idée première était encore tellement iutactç dans cette période, il y avait un accord si parfait entre Tinspiratrice, son dessinateur et son potier, qu'une harmonie singulière, une unité grandiose dominent toutes les œuvres et en assurent la perfection.

La seconde période comprend les ouvrages postérieurs à la mort de Hélène de Hangest et créés sous Tinfluence de son fils ; les formes sont généralement architecturales ; le château s'était augmenté, Claude Gouffier y avait fait introduire cette, ornementation chargée qu'on trouve dans certaines constructions de la Renaissance. Homme de luxe plutôt que de goût, lopulence lui semble préférable à la beauté simple et sévère ; il y

m LES MERVEILLËS DE LA CÉRAMIQUE.

a donc» comme le fait remarquer M. Benjamin Fiilon,

une énorme différence entre les faïences fines copiées sur cette architecture tapageuse, et les fines inspirations de la femme d'élite qui avait inauguré la fabrique.

Les salières, triangulaires ou carrées, vont donc nous

Faleoce fine d'Oiron. (Miuée du Louvre.)

offrir les fenêtres ogivales de la collégiale d'Oiron, sou- . tenues par des contre-forts ayant la forme des Termes symboliques places à la cheminée de la grande galerie du château. Nous retrouverons ici, les motifs des grandes Ycrri^es de la chapelle, là les rosaires, les cou-

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ronnes de fruits, les pilastres du maitre-autel de la

collégiale. Du reste, les emblèmes royaux, les chiffres, les armoiries, se multiplient ; la salamandre de François P% les croissants entrelacés, TH initiale du dauphin Henri, accompagné de frise de dauphins, Técusson de France, ceux des Montmorency, rehaussent une ornementation où la personnalité de Jehan Bernart se révèle encore par l'application de sujets empruntés à la bibliographie. Ainsi, dans le godet d'une salière figure le pélican, marque de Jean de Marnef, libraire poitevin ; sous une autre se trouve une téte de vieille femme, tirée des illustrations d'un livre. Pendant la première période, Cherpentier procédait a la façon des relieurs, imprimant ses arabesques par petits poinçons rapportés; ici, il a trouvé moyen de creuser d'un seul coup, sur de larges surfaces, les entrelacs qu'emplira . la terre colorée, et qui serviront de cadres aux plus fins motifs. La technique s'est donc modifiée en même temps que le goût, et, au point de vue de la complication des procédés, des difficultés d^ exécution, on peut dire que cette période est celle du plus grand développement de la fabrication : le potier est arrivé au summum de sa pratique.

La troisième période est celle de la décadence, amenée par plusieurs causes : d'abord le défaut de direction; latelier, abandonné à lui-même, emploie ses poinçons et ses moules en les' accumulant sans grâce ; il semble même qu a un certain moment le dessinateur Bernart ait disparu, enlevé sans doute par la mort, car les pièces compliquées semblent être plutôt un assemblage

m LES MERV£1LIES DE U CÉRAMIQUE.

de morceaux juxtaposés que le résultat d une composition voulue. Cherpenlier lui-même vient à manquer; alors sur une terre mal préparée saillissent sans art les anciens reliefs, i peine réparés, et augmentés de grossiers détails qui disent assez dans quelles mains la fabrication était tombée ; sur le dos d'un faune difforme, servant d'anse à une buire, s'étale effrontément le plus ignoble des insectes parasites.

Les pièces de cette période ont pourtant un grand intérêt historique, car elles marquent plusieurs dates curieuses. La coupe du Louvre, ornée de dauphins entremêlés aux trois croissants, a été fabriquée avant l'accession d'Uenri 11 au trône ; une autre coupe, appartenant à madame la baronne James de Rothschild, montre les mêmes dau[)hins entourant l'écu de France, et de plus quatre petits lézards figurés au naturel, première manifestation du goût pour les rusticpies figulines ; et comme si cette pièce devait réunir tous les genres d'intérêt, on Y voit autour des fleurs de lis les oies caractéristiques du lieu, hôtes habituels de la grande plaine oironnaise. Postérieurement au 31 mars 1547, date de l'avéneinent dllenri II, les couleurs deviennent moins pures, moins harmonieuses, les détails n'indiquent plus la sâreté de main, la pratique habile qu'on trouvait précédemment. Dans les dernières œuvres, Tinfluence de Palissy devient manifeste, et les poinçons, appliqués par des mains inhabiles, ne laissent plus deviner Télégance des travaux auxquels Cherpentier et Bernart consacraient leurs soins.

Pourtant, dans cette période, une création importante

lŒiSAiSSANCË FRANÇAISE. 293

SOUS tous les rapports vient jeter une éclatante lumière sur rhisioire de la faïence line, et la relier aux fabrications contemporaines : c'est le pavage émaUlé de la chapelle privée du château d'Oiron. Les carreaux sont formés d'une.terre moins épurée, mais en tout semblable à celle des vases ; comme dans ceux-ci une masse première forme la base du travail, et une terre plus fine s'étend à la surface. C'est sur ce subjectile que les artistes ont peint en couleurs stanniques un fond niellé d'arabesques bleu pâle sur lequel ressortent des lettres, des monogrammes et des écussons en couleurs vives ; les caractères, en brun violet, forment, par leur assemblage, la devise des Goulfier : hic terminus haret. Les monogrammes sont ceux de Claude Gouffier et de Uenri II ; enfin les blasons des Gouffier, des Montmorency et des Hangest-Genlis, c'est-à-dire les alliances de la famille, achèvent la décoration. Ce pavage, dessiné par Bernart, fabriqué avec la terre d'Oiron, et encore en place, démontrerait à lui seul l'origine réelle de ces faïences fines dues à la munificence d'un grand seigneur, et qui n'ont jamais eu d'autre destination que d'être employées à son ji^age ou offertes à ses supérieurs et à ses amis. Il proft^ de plus que l'idée de l'émaillage sur terre était à l'état latent, et n'attendait pour se développer que des circonstances favorables.

Ici nous nous sonunes un peu écarté du savant et lumineux travail de M. Fillon ; nous avons fait une troisième période de ce qui, pour lui, n'est qu'une section de la seconde. Sa troisième période, devenue la quatrième pour nous, comprend des poteries telier. ^at grossières.

m LES MERVEILLES DE LA CÉRAMIQUE.

tellement différentes des autres par le style et la manière du U'avail, que nous refusons absolument d'y voir des œuvres patronées ; on y trouve la devise et les em*

blêmes des Gouffier ; les anciens poinçons se montrent çà et là pour prouver que le matériel de la fabrique princière avait passé dans des mains nouvelles et, précisément, la persistance des emblèmes nous semble être une preuve de la reconnaissance de ceux qui avaient obtenu ces dépouilles au moment où les guerres religieuses forçaient les Gouffier à quitter leur demeure, bientôt saccagée. Dans cette dernière période, les jaspures ont si bien remplacé les fmes incrustations, que beaucoup d'auteurs ont attribué à la suite de Palissy ce qui n'est que la fin de la fabrique d'Oiron.

APPENDICE

GRÈS CERAMES

Jusqu'ici nous avons étudié les piiases diverses Je l'histoire céramique sans tenir compte spécialement de la nature des produits et en nous contentant de distinguer, dans une même époque ou chez un même peuple, les diverses espèces de poteries.

Nous nous écarterons de cette méthode, pour parier des grès, groupe singulier aussi bien défini sous le rapport technique qu'il est obscur quant à ses origines.

Le grès cérame est une poterie à pâte dure très-dense et sonore, imperméable, à grain plus ou moins fin, opaque et tantôt sans vernis, tantôt glacée, lustrée ou couverte.

La pâte est composée d'argile plastique siliceuse k laquelle on ajoute un peu de sable ; le lustie s'obtient par un moyen des plus simples ; à un moment donné de la cuisson, qui se prolonge quelquefois huit jours, on

ïiDG LES MEliVtlLLEii DE LA CÉUAMlylE.

projette dans le four du sel marin que la haute tempe*

rature vaporise aussitôt et qui, combiné avec la terre en fusion, produit un silicate alcalin suffisant pour rendre la surface des pièces luisante comme si elle était vernissée. Dans certaines espèces communes on pose sur

Grès allemind.

ie cru une couverte composée avec le laitier des four* neaux h fer. Le grès peut, d'ailleurs, recevoir tous les

émaux fusibles à haute ou à moyenne température. On a généralementlimité au quinzième siècle l'origine

des grès cérames pouvantoffrir quelque intérêt artistique; mais nous pensons qu'il y a erreur à cet égard, et que les poteries à pate dure de quelques parties de la France

se sont fabriquées concurremment à certaines terres

AI'PENDICE. tiUT

Yernissées très-voisines d'aspect et de décor. C'est ce

que nous croyons avoir démontré en parlant des fabrications du BeauToisis. Les argiles à grès sont assez fréquentes en France poui qu'on s'en soit servi de bonne heure.

Dans les idées généralement admises, les contrées

allemandes seraient le berceau de ce genre de céraiiiicjue, on a été plus loin et Ton a cité Jacqueline de Bavière comme étant la première personne, au moins d*un ranj,^ éminent, qui eût pétri la poterie siliceuse ; enfermée dans la forteresse de Teylingen, en 1424, elle y aurait charmé ses loisirs par la confection de pots et cruches qu'elle jetait ensuite dans les fossés, afin délaisser aux âges futurs des souvenirs de sa présence. Un traité spécial a été imprimé en Hollande sur les brouw Jacohd's Kannetjes^ et Fun de ces pots existe au musée de la Haye, un autre figure à Sèvres et prouve, comme le premier, que la comtesse Jacqueline n'était pas une artiste de premier ordre.

Au seizième siècle, l'art s'était établi sur des bases stables, et rien n'est plus beau, comme fabrication et comme goût , que les cruches , gourdes ou canettes sorties des mains des potiers de Cologne et de quelques autres localités de TAllemagne. Sur une surface d'un blanc presque pur ou d'un gris brun chaud, s'enlèvent des reliefs d'une perfection rare, accompagnés de moulures qui en relèvent l'effet ; comme forme générale, ces grès, avec leurs mascarons, leurs anses sagement pondérées, ont un aspect sévère et élégant tout à fait convenable pour la matière. La canette de forme conique

reproduite ici donne un exemple de la richesse des grès blancs. Son ornementation est dominée par les armes de Tempire germanique et celles de la France et de l'Espagne ; l'écu de Tarchevêque électeur de Mayence, placé

(lauctle allemande en grès blanc.

en seconde ligne des armes principales, semble nidi- (|uer que la pièce était destinée a ce haut dignitaire; tout cela est hardi de style, parfait d'exécution, bien que la date, 1574, s'éloigne déjà des beaux temps de la Renaissance.

On verra encore un exemple de la remarquable fabrication allemande dans un lion accroupi, la tétc con-

APPBKOIGB. m

tournée, qui supporte dans ses pattes antérieures une

coupe destinée à contenir de la poudre ; le pendant tient un vase ovoïde servant d'écritoire. Ces pièces héraldiques montrent une grande verve d'exécution et un caractère élevé dans le rendu des tètes et des extrémités; ce sont bien là ces supports menaçants qui défendent les blasons de la vieille noblesse allemande.

Quelques pièces.brunes n ont d'autre mérite que la délicatesse de leurs reliefs ; à Bunzlau , on a pourtant exécuté parfois ces reliefs avec une pâte d'un jaune mat qui tranche sur le fond vigoureux.

Mais c'est en Bavière, à Crcussen, qu'on a particulièrement usé de l'artiiice des colorations pour rehausser la teinte sombre des grès ; des figures et des ornements modelés ont été recouverts d'émaux vifs et d'or, et Ton a obtenu ainsi un ensemble plus brillant qu'harmoiiieux ; les spécimens de ce genre sont fréquents dans nos musées; il est une cruche dite des Apôtres, où ceux-ci figurent avec les quatre évangélistes, qui paraît avoir été un sujet de prédilection pour les potiers de Creussen. Les faussaires ont parfois appliqué la peinture et la dorure à froid sur des poteries non éiuaillées de cette fabrique ; la fraude est facile à reconnaître et n*est, dès lors, nullement dangereuse.

Indépendamment de ces pièces brillantes, l'Allemagne a fabriqué des grès à coloration partielle plus modestes ; ceux-ci, nous nous y arrêterons parce qu'ils ont la plus étroite analogie avec certaines des poteries azurées de Beauvais, et qu'il faut tâcher de les en distinguer.

300 LES MERVEILLES DE Lk CÉRAMIQUE.

Les grès allemands à pâte grise, moins chauds que les bruns, moins flatteurs a Tceil que les blancs, avaient besoin d'un rehaut qui en lit ressoi lir l'élégance ; ou imagina d*y appliquer des fonds, des zones, d'un beau bleu d'azur ou d un violel brun de manganèse, du plus harmonieux effet; les reliefs, emprisonnant la couleur dans une sorte de muraille, permettaient d^obtenir des fleurons, des rinceaux d'uu ton tranché sur la pâte ou sur rémail voisin. Chacun a vu des pièces de ce genre et il serait superllu d en étendre la description. Quant à en distinguer la provenance, ce ne peut être que le résultat d'une étude attentive des styles de chaque époque et de chaque pays.

Dans Tancien langage de la curiorisité,- toutes les poteries de grès éUiient confondues sons le nom de (jrès de Flandre; ceci n'impliquait rien, et personne ne doutait que beaucoup de ces poteries fussent d'origine allemaude, car elles portaient, ou les armoiries des princes, ou des légendes dans les divers idiomes de la , Germanie.

Aujourd'hui, pour parvenir à déUmiter les ateliers, il faut se bien pénétrer de ceci : Les grès allemands

sont généralement d^une structure architecturale ; les moulures savantes, les formes compliquées y jouent un grand rôle; le style y demeure fidèle, pendant longtemps, aux traditions de la pure Renaissance. En Flandre, le goût se dégrade plus vite, et Tornementation, plus capricieuse et plus fleurie, se conforme davantage aux modifications introduites dans les autres arts. En France, le grès cérame suit pas à pas les diverses

APPENDICE. 501

poteries ; ses formes souples rappellent la terre vernissée ; les fleurs de lis y abondent, tantôt accompagnant le blason royal, ou des armes de villes (celles de Paris sont fréquentes), tantôt semées parmi des fleurons de

Grès lie DenuYais.

pure fantaisie. Là point de légendes, peu de chiffres, moins encore de sujets à personnages. Vases d'usage et d'ornementation, les grès français se formulent en aiguières, en hanaps, en lagènesou pots à fleurs, commp le charmant échantillon que nous reproduisons ici. Rarement l'artiste néglige d'y employer les deux tons dont

il dispose, et souvent ces émaux atteignent une vigueur exceptionnelle.

L'histoire des grès cérames est encore fort obscure ; mais nous ne doutons pas que l'intérêt qui s'y attache ne fasse sortir, des divers pays de provenance, des monographies aujourd'hui vivement désirées.

^ous nous arrêtons, car, si rapide qu'ait été le chemin parcouru dans cette seconde partie, il a pris d'effrayants développements. Que nous resterait-il, d'ailleurs, à faire ressortir? La merveille? Mais elle est partout; dans ces efforts incessants de l'humanité tout entière pour assouplir la terre cuite, la revêtir de formes élégantes, l'embellir par les ressources de l'art ; dans cette rivalité des peuples cherchant à conquérir * la suprématie intellectuelle et commerciale.

Là, ce sont les Grecs qui éternisent les héros de leur histoire, les chants débours poètes, en les prenant pour le sujet de leurs peintures céramiques. Après les ténèbres du moyen âge, la terre nous conserve les blasons des hommes illustres. A la Renaissance, le vernis et l'émail se font les rivaux du cuivre buriné, de la fresque et des panneaux peints, et les œuvres des grands maîtres retombent sous nos yeux par cette voie nouvelle. Les temps, les mœurs, les passions, se reflètent dans ces travaux, si modestes en apparence, à ce point que

APPENDICE

le philosophe et Thistorien ne dédaignent plus de consulter une terre cuite àTégal d'une charte ou d'un passage des mémoires d'une époque obscure.

Cette réhabilitation des produits de Tart sera certes l'une des preuves de la sagacité des chercheurs actuels, et le goût public, en encourageant les études céramiques, aura donné & l'industrie moderne le plus puissant moyen de progrès, car la glorification du passé renferme la promesse d'un renom durable pour ceux qui sauront égaler ou dépasser le mérite de leurs devanciers.