PALISSY, SES ÉMULES ET SES CONTINUATEURS

L'imposante figure de Bernard Palissy domine la céramique française du seizième siècle. Exalté d'abord k Texcès, dénigré plus tard, ce grand homme demande à reprendre sa yéritable place, et nous voulons rappeler

ici, en peu de mots, ses labeurs, ses misères et son triomphe*

Quelquesmns de ses biographes le font naître en 1506 ou 1510, à la Chapelle-Biron, en Périgord; à son langage, M . Benjamin Fillon le déclare Saintongeois; ce qu'il y a de certain, c*est que les bords de la Charente furent témoins de ses luttes contre les difficultés de Part.

Fils d^artisan, son éducation fut bornée ; point de lettres, comme on disait alors ; livré très-jeune aux travaux de la vitrerie, qui comprenait la préparation, Tassemblage des vitraux colorés et la peinture sur verre,

262 LES MERVEILLES DE U CtiBÂMIQUE.

il sentit se développer en lui les instincts de rartiste, et

« tout en peiiulaiit des images pour exister, » il étudiait les maîtres de la grande école italienne; il exerçait en même temps la géométrie.

Ses dispositions laborieuses lui firent bientôt trouver trop étroite la carrière que lui offrait le pays natal; il embrassa la vie nomade des artisans de son temps et se dirigea d'abord vers les Pyrénées. Après un certain sé* jour à TarbeSf il parcourut les provinces du Midi et de PEst, visita la basse Allemagne, le Luxembourg, les Flandres, les Pays-Bas et les Ârdeniies. Dans ces courses diverses, il observait beaucoup, et le grand livre de la nature lui révélait des secrets qu'il eût vainement cherchés ailleurs. « La science se manifeste à qui la cherchCf il le reconnaît, et c'est en anatomisant, pendant quarante années, la matrice de la terre, » qu'il s'élève au-dessus des idées et des connaissances de son siècle. Lorsque, plus tard, cet homme extraordinaire consigna en divers écrits le résultat de ses recherches, à force de justesse d'esprit et de simplicité vraie dans le style, il arriva à faire de son livre un modèle d eloquenée persuasive. Inventeur dans les sciences aussi bien que clans Fart, on lui doit les premiers éléments des études géologiques, et Ton s'étonne de trouver, dans ses pages naïves, les meilleures mélliodcs d'agriculture, la théorie des puits artésiens et de la force expansive de la vapeur.

Mais laissons l'écrivain, le naturaliste, le physicien pour ne nous occuper que du potier. Bernard Palissy avait terminé ses voyages eu 1539 ; il était revenu s'é-

RENAISSAMGB FRANÇAISE. S63

tablir à Saintes et s'y était marié, yivant du produit de

ses ouvrages de verrier et de quelques opérations d'arpentage. Sa Tocation devait se manifester par le plus singulier des hasards : <x Sçaches^ dit-il à Théorique^ qu'il me fut monstre une coupe de terre, tournée et esmaillée d'une telle beauté quedeslors i'entray endi>'pute avec ma propre pensée, en me remémorant plusieurs propos qu'aucuns m*auaient tenus en se mocquant de moy lors que je peindais les images. Or, voyant que Ton commençait à les délaisser au pays de mon habitation, aussi que la vitrerie n'auait pas grande requeste, ie vays penser que si i'avais trouvé Tinvcntion de faire des esmaux ie pourrois faire des vaisseaux de terre et autre chose de belle ordonnance, parce que Dieu m'auait donné d entendre quelque chose de la pourtraiture ; et deslors sans auoir esgard que ie n'auais nulle connois-. sancc des terres argileuses, ie me mis à chercher les . esmaux, comme un homme qui taste en ténèbres. » Les écrivains sur la céramique se sont fous ingéniés à savoir quelle pouvait être Tœuvre qui avait mis Tartiste saintongeois en dispute avec sa pensée. Les uns ont voulu que ce soit une porcelaine orientale, les autres une faïence primitive allemande, les poteries de i*iuremberg ayant la plus étroite ressemblance avec celles de Palissy. M. Benjamin Fillon, après avoir avancé que la coupe en question devait être de la fabrique d'Oiron, revient sur cette opinion, et demeure convaincu qu'il s'agit d'une pièce à reliefs et à émail blanc de Tusine de Ferrare. Antoine de Pons était parti en 1 533 pour ce duché, où il avait été s'unir à Anne de Par-

m LES ÏERVIILLKS DE LA CÉRAMIQUE.

ihenay, fille de la douairière de Soubise, Michelle de

Saubonne, première dame d'honneur de Renée de France, femme d'Hercule d'Kste. Aevenu en 1539, il avait connu Palissy et était devenu son protecteur. Il est donc supposable qu'au nombre des présents offerts à la jeune mariée, et parmi les curiosités rapportées par son époux, figuraient les majoliques, alors si estimées, faites dans la fabrique du duc d'Esté, et que Palissy avait pu les admirer. Une autre circonstance rapportée par M. Filion tend à prouver que le potier de Saintes dut ses inspirations à la faïence italienne. Vers le commencement de l'année i5i5, au moment où François se trouvait à la Kocbeile, des corsaires de cette ville prirent un vaisseau espagnol chargé de poteries : « 11 y avait grand nombre de terre de Valence et plusieurs coupes de Yenise. Le roy commanda qu'on luy en apporlast; ce qu'ayant fait, jusqu'au nombre de grands coffres pleins, il en donna à plusieurs dames, et pour la grand beauté qu'il y trouvoit, il retint tout ce qui estoit de la ditte vaisselle... »

Voilà donc notre homme attaché sans relâche à ses pénibles labeurs, broyant des matières sans nombre, construisant des fourneaux, cuisant à grands frais des tessons de poteries enduits de substances qui, dans ces conditions, ne pouvaient ni se parfoudre à point, ni servir de base solide à des expériences subséquentes. Des essais non moins infructueux tentés dans les fours des potiers de la Chapelle -des -Pots mirent Palissy « comme en non chaloir de plus chercher le secret des esmaux. » En 1543, les gabelles venaient d'être établies

en Saintonge, et les commissaires chargèrent Palissy c< de figurer les isles et pays circonyoisins de tous les marez salans dudit pays. » Cette mission lui donna quelque relâche, et lui ayant procuré de l'argent, Tencouragea à recommencer ses recherches. Il eut Tidée, cette fois, de faire cuire ses émanx dans* les fours des verriers et un commeaceiueat de fusion lui prouva qu'il était dans la bonne voie. « Dieu voulut, dit-il, « qu'ainsi que ie commençais à perdre courage... il sei « trouva une des dites espreuves qui fut fondue dedans « quatre heures après auoir esté mise au fourneau, « laquelle espreuve se irouua blanche et polie de sorte K qu'elle me causa une ioye telle que ie pensois estre « deuenu nouuelle créature. »

11 se mit donc à construire un four de même forme que ceux des verriers, charriant lui-même la brique, puisant l'eau, composant les mortiers, maçonnant, accomplissant à lui seul plus de besogne que trois ouvriers. Or, l'usine construite, les terres préparées, il fallut nuit et jour, pendant plus d'un mois, broyer les matières qui devaient produire Témail blanc; cette fois, le fondant manquait, et une cuisson de six jours et six nuits ne put glacer les pièces. Désespéré, Palissy se remet à broyer sans laisser refroidir le fourneau ; il brise des pots, prépare des épreuves, mais, le bois lui manque : «r ie fus contraint brusler les estapes (étais) « qui soustenoyent les tailles de mon jardin, lesquelles « estant biruslées, je fus contraint brusler les tables et « planchers de la maison afin de faire fondre la seconde « composition. J'estois en une angoisse que ie ne sau-

m LES MERVEILLES DE U CÉRAMIQUE.

« rais dire ; car i'estois tout tari et desséché à cause « du labeur et de la chaleur du fourueau. il y auoit « plus d'un mois que ma chemise n*auoit seiché sur « moy, encores pour me consoler on se moquoit de « moy, et mesme ceux qui me deuoieut secourir al- « loient crier par la ville que ie faisois brusler le plan- « cher : et par tel moyen 1 on me faisoit perdre mon «( crédit, et m'estimoit-on estre foL » Après s'être reposé quelque temps en songeant à ses.faibles ressources et au temps qu'il lui faudrait pour préparer une nouvelle fournée, Palissy voulut se faire aider par un ouvrier en poterie commune; il le nourrissait à crédit dans une taverne, et au bout de six mois il dut le congédier en lui donnant ses vêtements pour salaire. Après des cUorts surnaturels de travail, il parvint à reconstruire son fourneau, y mit des vases et poussa ie feu ; mais, de nouveaux malheurs l'attendaient : « le mora tier dequoy i'auois massonné mon four estoit plein « de cailloux, lesquels sentant la véhémence du Icu tt lorsque mes esmaux se commençoient à liquéfier <x se creuerent en plusieurs pièces, faisans plusieurs « pets et tonnerres dans le dit four. Or ainsi que les « esclats desdits cailloux sautoient contre ma besongne, <c Tesmail qui estoit deia liquéfié et rendu en matière « glueuse, print Icsdits cailloux et se les attacha par « toutes les parties de mes vaisseaux et médailles, qui « sans cela* se fussent trouuez beaux. » Il découvrait cette nouvelle tare en présence de ses créanciers qui étaient accourus dans l'espoir d'obtenir leur payement en marchandises, et qui voulaient encore se laire livrer

RENAISSANCE FRANÇAISE. Wl

à vil prix les pièces peu endommagées, a mais, lyoute-

« t-il, par ce que ce cust esté vn descriement et rabaisce sèment de mon honneur, ie mis en pièces entièrece ment le total de ladite fournée et me couchay de « melancholie, non sans cause car ic n'auois plus de «( moyen de subvenir à ma famille ; ie n'auois en ma « maison que reproches : en lieu de me consoler Ton a me donnoit des malédictions. »

Ranimé par sa rare énergie, il reprit le travail au bout de quelque temps ; cette fois, les cendres produisirent l'effet des cailloux. Il inventa les manchons ou cazettes, qui le garantirent de pareils accidents ; mais, ses fourneaux chauffaient inégalement ; les émaux, fusibles à différents degrés, ne se trouvaient jamais parfaits sur une même pièce. Après avoir « ainsi battelé <( l'espace de quinze ou seize ans, » il parvint à faire quelques émaux entremêlés en manière de jaspe qui lui procurèrent des ressaurces et lui permirent d'essayer les pièces rustiques. Avant d'arriver à un succès complet, il eut pourtant à supporter de si vifs chagrins qu'il « cuida entrer iusques à la porte du sépulchre. » Mais les émaux étaient trouvés, les rustiques fîgulines inventées, et les protecteurs du savant et de l'artiste n'avaient plus qu'à le produire et à le mettre à l'abri des persé* cutions qu'il eût eu à endurer, comme l'un des plus zélés promoteurs de la réforme religieuse en Saintonge.

En effet, Palissy avait adopté avec enthousiasme les idées nouvelles; il dut même, il faut bien ie dire, ses

liaisons avec quelques-uns de ses protecteurs éminents,

m LES MERVEILLES DE U CERAMIQUE.

aux tentatives communes pour répandre et assurer la

foi protestante, en dépit de la résistance des catholiques. Le Poitou et la Saintonge, ensanglantés par les luttes religieuses, étaient loin d'offrir h l'artiste et i Finventeur le calme nécessaire au développement de ses expériences journalières ; on savait, toutefois, que Palissy travaillait utilement pour son pays, et râtelier fut déclaré inviolable. Néanmoins, il arriva un moment où les belligérants se ruèrent sur ce lieu d*asile, l'homme lui-même fut arrêté, menacé d'un jugement, comme hérétique, et mis à deux doigts de sa perte. Le connétable Anne de Montmorency obtint du roi l'ordre de le faire relaxer et lui lit donner par Catherine de Médicis le titre i*inventeur des rustiques fujatines du Roy et de la Royne mère ; il se trouvait ainsi soustrait aux juridictions ordinaires. Pour mieux échapper aux persécutions du fanatisme, il quitta d'abord Saintes pour la Rochelle, et enfin il vint se fixer à Paris, où Pattendaient ses plus grands et ses plus légitimes succès.

Mais laissons la biographie du potier pour ne nous

occuper que de ses œuvres. Il ressort dé ses écrits mêmes que sa préoccupation constante était la recherche de Pémail blanc et qu'il l'employa d^abord & couvrir des pièces ornées de médaillons en relief. iM. Benjamin Fillon fait remarquer que des poteries de ce genre se fabriquaient à la Chapelle-des-Pots, et que c'est à Taidc des ouvriers de cette usine que Palissy produisit ses premiers essais aujourd'hui perdus.

Ses secondes poteries furent celles à glaçure jaspée

RENAISSANCE FRANÇAISE. m

qui le firent Tivre «t tellement quellement » pendant

qu'il poursuivait ses recherches ; celles-là, nous les connaissons, car leur effet était assez agréable pour prendre faveur ; des hanaps à reliefs, des plats à salières avec bordures ornementales nous montrent un mélange de teintes chaudes brunes, blanches, bleues, jetées en taches grassement parfondues et indéfinies dans leur forme, ce qui permet de distinguer les ouvrages de Palissy des jaspures sèches et froides pratiquées par d'autres que lui.

Le troisième genre, tout spécial au potier de Saintes, ce sont les rustiques figulines, auxquelles il dut et sa réputation et ses titrer à la protection des puissants de la terre. Les rustiques, tout le monde les connaît ; ce sont ces plats, ces vases où, sur un sol rugueux jonché de coquilles fossiles, courent des lézards et des salamandres, sautillent les grenouilles et les raines, rampent ou dorment les serpents, ou bien encore, nagent, dans un filet d'eau, des anguilles flexueuses, des brochets au museau pointu, des truites aux écailles tachetées, et mille autres poissons de nos eaux douces.

M. Benjamin Fillon estime, et cela est assez probable, que ridée des rustiques figulines fut suggérée à Palissy par un livre qui eut, de son temps, un retentissement général, le Songe de Polyphile. On y lit, en elïet, des passages où sembleraient être décrites par avance les compositions rustiques : « Le pavé du fond au dessoubz de Teau estoit de mosaïque assemblée de menues pierres fines desquelles étoient exprimées toutes sortes de manières de poissons. L'eau estoit.... si nette et si claire

que, en regardant dedans icelle, vous eussiez jugé ces poissons se mouvoir et froyer tout au long des sièges où ils étoient portraits au vif ; savoir est : carpes, brochets, anguilles, tanches, lamproies, aloses, perches, turbotz.

Plat de Palissy, ornements et reptile.

(Collection de M. le baron Gustave de Rothschild.)

soUes, raies, truicles, saulmonts, muges, plyes, cscrevisses,et infinitz autres, qui sembloient remuer au mouvement de Teau, tant approchait Tœuvrc de la nature.

« Là estoit un petit espace, et, après, une autre courtine plus jolie que la première, diversifiée de toutes sortes de couleurs, et de toutes manières de bestes, de plantes, d'herbes et de fleurs.

DigitizGL , . .oogle

nmiSSANGE FRANÇAISE. 271

« La vigne emplissait toute la concavité de la voulte par beaux entrelaetz et entortillements de ses branches, feuilles et raisins, parmi lesquels estoient faits des petits enfants, comme pour les cueillir, et des oiseaux voletants à Tentour, avec des lézards et couleuvres moulés sur le naturel. »

Ce sont bien là les grottes que Patissy voulait semer dans les jardins pittoresques rêvés par lui, ces grottes qu'il exécuta au cbâteau d'Ëcouen pour le connétable Ânne de Monlmorency, et aux Tuileries pour la reinemère. Nous n'en connaissons rien que par les écrits du maître ; mais ses autres ouvrages à reptiles peuvent en donner une idée suUisante.

Toutefois, de la conception première à Texécution, il y a loin, et ce qui prouverait en quelle estime fut tenue l'invention de Palissy, c'est le bruit qui se fit autour d'elle et qui fournit à l'obscur potier saintongeois Toccasion de venir déployer ses talents à Paris, ce centre de lumière où doit se consacrer toute chose destinée à vivre dans la postérité.

Ceux qui voudraient amoindrir la gloire de Palissy prétendent que ses rustiques n'eurent point d'influence sur le goût général et qu'on n^en voit rimitalion dans aucune autre branche de Tart. Le Louvre seul témoigne du contraire : on y admire une pièce d'orfèvrerie toute inspirée des rustiques figulines et où les bestioles sont imitées avec un talent véritablement merveilleux. Or, si Torfévrerie de parade avait adopté le genre rustique, on comprendra pourquoi la plupart de ses œuvres ont disparu : c'est la loi des matières de prix ; les choses sans

S72 LES MBRVBILLES DE Li GERAJilQUB.

valeur intrinsèque sont les seules qui se puissent conserver.

Arrivé dans la capitale^ Palissy se trouva, comme potier et comme savant, en rapport avec toutes les illustrations de son temps ; il vit les chefs-d'œuvre de l'art, tout ce que le goût et la mode pouvaient rassembler autour du souverain et des grands ; ce spectacle devait agir puissamment sur une imagination comme la sienne. Si les compositions rustiques ne lui parurent pas devoir être abandonnées, il voulut y mêler la figure humaine, et mettre ses poteries dans une voie conforme à celle des autres productions de Tindustrie. Cette phase nouvelle de son talent se manifeste par une admirable Madeleine agenouillée parmi les coquilles et les plantes sauvages, et par cette autre composition de la Charité, encadrée de fossiles disposés symétriquement. On a prétendu, il est vrai, que ces ouvrages n'étaient pas du maître ; le nom de Barthélémy Prieur, recueilli sur la liste des auditeurs de ses leçons de géologie, a suffi pour faire avancer que Tébauchoir du célèbre statuaire avait modelé la Madeleine. Non, Palissy n'a jamais emprunté le secours de personne sans le dire ; les œuvres de Prieur, de Germain Pilon, de Jean Goujon surtout, devaient avoir sur lui une influence manifeste ; mais cet homme qui avait pourtrait toute sa vie, n'en était pas réduit au simple rôle de mouleur de bestioles ou de reproducteur des travaux d'autrui ; il y a identité de style entre toutes les compositions à figures qu'on doit lui attribuer, telles que la Diane, la Fécondité, et tant d'autres encadrées d'ornements délicats et ingénieux puisés dans le goût de

l'époque; on en a, d'ailleurs, retrouvé les débris dans

les décombres de son four des Tuileries.

Quant au plat ornemental à compartiments relevés de sujets, moulé évidemment sur la pièce en étain connue de tout le monde et attribuée à François Briot dont elle porte la signature et le portrait, nous ne pensons pas (ju on puisse la donner au potier d^étain ; aurait-il monté une usine céramique pour en faire sortir quelques épreuves d'un modèle unique ? Il nous semble bien plus naturel de penser qu'il y .a eu entente entre les deux artistes, et que Palissy, pour satisfaire de hauts caprices, a revêtu de couleurs diverses une œuvre déjà remarquable par sa seule composition. Qu on trouve sur une de ces épreuves le monogramme FB, nous n'y verrions qu'une preuve de plus de la probité de Palissy, dont l'intention ne pouvait être de s'attribuer l'ouvrage d'un autre. Mais, en général, les plats reproduits de Briot oui tous les caractères des émaux et de la terre du potier des Tuileries.

Certes, Bernard a eu des imitateurs, des élèves peutêtre, nous avons été un des premiers à le dire. Tandis que, iiiisérahle et persécuté, il travaillait dans son atelier ignoré, d'autres usines employaient avec succès le vernis d'étain et de plomb pour revêtir des faïences à reliefs; la Normandie, en particulier, dressait, sur ses pignons en bois sculpté, des épis oii les formes les plus élégantes , les couleurs les mieux appli(piées, relevaient une architecture pittoresque ; d'autres pièces de faîtage formaient sur les toits une crête mouvementée qui paraissait plus éclatante encore au voisinage de la

1^ PABflB. 18

S7I LES MERVEILLES DE U CtRilMIQDB.

tuile rembrunie par les moisissures et les mousses. Dans le département de l*Eure, Infreville, Armentières, Châtel-la-Lune, Malicome unissaient cetlc fabrication à^celle des terres vernissées ; mais c'est surtout dans le CaWados, à Manerbe et particulièrement au Pré-d'Auge, que les faïences à reliefs atteigoaient une perfection voisine des œuvres de Palissy ; des vases ornés de draperjes et de tètes de chérubins supportent d'autres pièces oii se suspendent des groupes de fleurs et de fruits ; de légers baluslies séparent les motifs principaux de la pyramide ornementale ; enlin le sommet porte généralement l'emblème si connu du Pélican sur son nid, nourrissant ses enfants.

Ce qui distingue au premier coup d'œil les ouvrages du Pré-d'Auge de ceux de Palissy, c'est que les émaux sont plus froids et posés avec séclieresse ; partout où ron rencontre du jaspé, les taches en sont petites, arrêtées, non parfondues ; nous avons constaté ce caractère même dans le fond d'un beau plat ovale orné au centre d'un bas-relief représentant la Vierge et l'enfant Jésus.

Cette application de la faïence aux constructions était probablement fort répandue au seizième siècle, car Malicorne et Pont-Vallin, dans la Sarthe, fabriquaient aussi leurs épis ; mais la, les formes sont moins pures, les émaux moins cherchés ; ce n'est qu'une transformation industrielle des terres vernissé€;39 où Tart n'a rien à voir. Nous avons renconjlré un couronnement de porte composé d'un globe surmonté du croissant et semblant appartenir à l'époque de Henri II ; l'émail bleu mat n'était ni celui de Palissy, ni ceux que Pré-d'Auge et Ma-

RENAISSAiNCE FRANÇAISE. 275

nerbe épandaient sur leurs faïences. Ne nous étonnons donc pas si le savant auteur de l'art de terre en Poitou réclame pour son pays Thonneur d'avoir été l'un des premiers à inaugurer les terres sigillées et s'il voit dans

Buire de Palissy, ornements et ligures.

(Collection de H. le baron Gustave de Rothschild.)

la dégénérescence de l'atelier d'Oiron la principale source de cette fabrication.

Mais revenons à Palissy et ses imitateurs. Nous avons fait voir par les écrits mêmes du potier de Saintes, quel soin il mettait à garantir sa réputation future en dé-

m LES IIERTEILLES DB Là CfiRAHlQUE.

truisant toute pièce indigne de lui ; voici donc un pre- ' mier indice pour distinguer ses œuvres d'une foule d'ébauches informes qu'on lui a trop longtemps attribuées. La terre de ses plats est toujours excessivement dure, serrée, sonore, blanc-rosâtre plutôt que rouge, et les couleurs y adhèrent parfaitement sans épaisseur appréciable, et en conservant une chaleur et un gras remarquables ; ces signes sont ceux d'une cuisson à très-liaute température; quant aux fonds, ils sont modelés avec un soin infini sans sécheresse, et réparés de telle sorte qu'on ne saisit jamais le raccord des poinçons divers répétés dans une composition.

Pûlissy parait n'avoir pas signé ses ouvrages, et cela se conçoit ; inventeur, avait-il à distm^er ses produetions de poteries analogues dont il ignorait l'existence? Au moment où, venu à Paris, artiste de la cour, il exécutait les commandes du roi et de la reine-mère, il a pu, à l'exemple des émailleurs de Limoges, imprimer le poinçon officiel, la fleur de lis, * sur certaines pièces ; encore les exemples qu'on en cite sont tellement rares qu'il y faut voir une exception plutôt qu'une règle. On remarquera néanmoins, comme une preuve de ce que nous avons dit plus haut, que la fleur de lis marque le bas-relief de VEau (collection Fountaine), le plat de la Fécondité (coll. Ratier) , un bassin rustique et le plat du Louvre, n° 862 de 1 ancienne collection Sauvageot. Voilà donc des types du style et du faire du maître dans les genres à figures, à rustiques et à ornements, et il est facile d'y comparer les autres pièces conservées dans les musées ou les collections particulières.

RENAISSA.NCË FRANÇAISE. 277

Palissy a-t-il exécuté des figurines de ronde bosse? On lui en a attribué quelques-unes et notamment la Nourrice, bien que le costume indique une époque postérieure à tous les travaux certains du maître. Selon nous, une seule pièce de genre mixte, la belle téte de femme appliquée sur un médaillon et oia les chairs sont restées à Tétat de biscuit (Musée du Louvre), peut être restituée à l'auteur des rustiques figulines. Quant à la Nourrice, une épreuve signée prouve une origine particulière ; on y voit deux B B gravés en creux qu'on retrouve sur d'autres ouvrages d'un mérite très-secondaire comme un groupe de la Samaritaine, deux chiens sans caractère et sans style, et enfin un colimaçon conservé

au musée de Sèvres.

On sait, d'ailleurs, qu'une usine située à Avon, près de Fontainebleau, a fourni, vers 1608« des poteries sigillées et notamment une nourrice et des petits animaux ; voici ce que dit, dans son journal manuscrit, Ilérouard, médecin du Dauphin (Louis XIII) :

« Le 24 avril 1608, la duchesse de Montpensier vient voir à Fontainebleau le petit duc d'Orléans, second 61s de Henri IV, et lui mène sa iille, Agée d'environ trois ans. Le petit prince l'embrasse et lui donne une petite nourrice en poterie qu'il tenait. »

« Le mercredy 8 mai 1608, le Dauphin étant à Fontainebleau, la princesse de Conti devait danser un ballet chez la reine, puis venir dans la chambre du Dauphin. On lui proposa de faire préparer une collation des petites pièces qu'il avait achetées à la poterie ; il y consent. Après le ballet, qui ebt dansé à neuf heures et

demie du soir, le Dauphin mène madame de Guise i sa

collation ; ils ^ont suivis Je tous ceux qui avaient dansé le ballet, et de rire, et à faire des .exclaiâations ; c'étaient des petits chiens, des renards, des bléreaux, des bœufs, des vaches, des escurieux, des anges jouant de la musette, de la flûte, des yielleurs, des chiens couchés, des moulons, un assez grand chien au milieu de la table, et un dauphin au haut bout, un capucin au • bas. »

 ce signalement on reconnaît une foule de pièces attribuées à Palissy, et celles surtout qui sont marquées

des deux B.

Palissy a eu, il faut donc le reconnaître, des imitateurs et même des élèves ; M. Riocreux et nous, nous avons publié les premiers le titre constatant que I^icolas et Mathurin Palissy, les neveux du maître sans doute, avaient concouru avec lui à la décoration de la grotte des Tuileries ; M. le marquis de Laborde, dans les états des officiers domestiques dii roi de 1599 à 1609, a rencontré trois émailleurs sur terre, Jehan CbipauU et son fils, et Jehan Biot dit Mercure. L'Étoile raconte en ses Mémoires que, le vendredi 5 janvier 1C07, « Fonteny lui a donné pour étrennes un plat de marrons de sa fa* çon, dans un petit plat de faïence, si bien faict qail n'y a celui qui ne les prenne pour vrais marrons, tant ils sont bien contrefaits près du naturel. » Qu'était ce Fonteny le boiteux, poète et confrère de la passion, si fort sur le trompe-rœil, qui composait aussi un plat artificiel de poires cuites au four? Est-ce lui dont on trouve la signature formée d'uu grand ¥ et qui aurait

ainsi fait l'un des plats de Briot et une autre pièce non

moins remarquable?

Un artiste inconnu, auteur de pièces agatisées et d'un plat représentant Tenfance de Bacchus, signait du monogramme VAB.C. Quant à Clorici, ouvrier en terre sigillée qui obtenait, en mars 1640, des lettres patentes ' pour fonder une verrerie royale à Fontainebleau, c'était, sans aucun doute, Tun des principaux artisans de cette usine d^Avon fréquentée par la cour«

Il faut le dire, un examen attentif des œuvres de Palissy et de celles de ses continuateurs permet d'établir la part de chacun : les sujets des derniers, outre qu'ils montrent souvent des costumes et des personnages, équivalant à une date, sont mal réparés, d'une couleur pâle et douteuse et d'un aspect mou, fade, très-éloigné de la vigueur personnelle de l'inventeur des rustiques figulines. Palissy n'a fait ni les pièces où l'on voit Henri IV • et sa famille, puisqu'il était mort avant Tavénement du Béarnais, ni ces torchères aux bras difformes, aux figures grossièrement modelées, ni ces mauvaises charges de moines cherchant à introduire frauduleusement dans la communauté, parmi les provisions journalières, certaines choses prohibées et dont le frère Philippe cherchait à détourner son élève.

Dans les œuvres qui lui sont étrangères, faire la pari de certains centres est chose fort difficile. M. Benjamin Fillon revendique, avec raison, pour les continuateurs (le l'usine remarquable d*Oiron, des pièces intermédiaires entre le genre des faïences fines et les rustiques ; certains réchauds d'un jaspé fluide violacé, des compo-

280 LES MERVEILLES DE Ik CÉRAMIQUE.

sitions architectoniques où surgissent de grossiers rep" tiles formeraient la part de cette fabrique. Mais, Paris n'a-t-il pas eu les siennes ? Des fouilles effectuées dans la rue de la Calandre ont mis au jour une foule de débris et quelques vases intacts du plus haut intérêt ; un vase . de pharmacie recueilli par M. Ed. Pascal est en terre assez grossière enduite d'un émail gris bleuté semé de jaspures plus vives en bleu et man^^anèse ; une bouteille de chasse à bouchon vissé porte le même émail sur une pâte serrée voisine du grès ; dans l'oi nenientalion en relief figure un médaillon renfermant une sphère et . entouré de cette double inscription :

REUCTA ODLIVIO i£T£RNUM SPEBAT AMOUEM.

A l'espervier par Bonne aventure.

Quant à l'étranger, la faïence à relief y a été cultivée avec un véritable talent, surtout dans la ville de ISuremberg ; chacun connait, pour les avoir vues au Louvre ou à Cluny, ces magniliques plaques de poêles, tantôt émaillées en beau vert, tantôt mêlées des teintes vives de divers émaux brun chaud, jaune orangé, blanchâtre. Des ligures mythologiques d'un grand style, des personnages historiques se dressent et ressortait dans des compositions d'une riche architecture. Nous figurons Pune des perles sortie de l'usine de Nuremberg : c'est un vase à portraits rehaussé d*émaux et d'or, aujourd'hui classé au Louvre.

Il n'est pas sans intérêt de dure ici ce qu'est un poêle en Allemagne i nous pouvons même décrire le plus

complet et le plus remarquable de ceux que le commerce de la curiosité ait amenés à Paris. Le poêle est une masse colossale qui s'élève au centre de la chambre principale où se passent les actes de la vie commune ;

Vase de Nuremberg. (Musée du Louvre.)

l'aire supérieure, unie et hors de vue, sert la nuit à recevoir un lit où l'on dort en bravant les plus rudes températures; sur le côté, trois marches conduisent à un fauteuil appliqué contre la paroi, et où le maître du logis s'assied, dominant le reste de l'assemblée ; le siège, les bras, tout dans cette chaise présidentielle est en faïence; quant à la masse cubique de l'édifice, elle est

m LES MERVEILLES DE LA CÉRAMIQUE.

divisée par des pilastres à reliefs d'une ornementation

charmante qui la séparent en régions verticales coupécâ horizontalement par d autres bandes arabesques en ^aîIlie ; les compartiments rectangulaires résultant de cette disposition sont remplis par des plaques à sujets de PAncten et du Nouveau Testament ; les principales sont polychromes, les autres vertes. Pour donner plus de richesse à ses compositions, Partiste les a modelées à deux plans, une partie en bas-relief forme le fond, et des groupes entièrement détachés ressortent au premier plan. Dans un coin du monument Partiste a heureusement inscrit un nom et une date : uans kraut, 1578.

Nous ne prétendons pas qu'on ne puisse faire remonter beaucoup plus haut les terres sigillées allemandes ; nous croyons, au contraire, que sous l'influence de ses grands maîtres et notamment d'Albert ou Albrecht Durer, l'école d'outre-IUiin a dû avoir sa renaissance presque en même temps que la nôtre ; mais ce qu'il y a de certain, c'est que la marche des idées a été très-lente dans le pays.d'ilans Kraut, car, au moment où il exécutait une œuvre empreinte de toute la pureté de style de nos quinze-centistes, le goût éprouvait, chez nous comme en Italie, une dépression sensible : les beaux jours de Part étaient passés.

Parmi les œuvres les plus anciennes et les plus remarquables de P Allemagne, nous devons mentionner un vase destiné à être donné en prix par une compagnie de tireurs d'arc. Ce pot a la forme d'un oiseau de nuit dressé sur ses pattes velues, la tête formant couvercle ; le foud est un émail blanc relevé de touches bleues qui

dessinent les mouchelures du plumage ; mais, sur le

milieu de la panse, Témail est interrompu, et un beau bas-relief modelé à la main représente les dignitaires de la corporation revêtus du splendide costume qu'on retrouve dans le triomphe de Maximilien. Certes, s'il était permis de hasarder un nom à propos d'une œuvre aussi exceptionnelle, nous dirions que le célèbre Ilirsch- TOgel en est lauteur ; il y a là plus que le talent d'un potier, il s'y trouve la science d'un statuaire de goût ; celte pièce est Tune des perles de la collection de M. de la Herche, de Beauvais.

On a prétendu, il est vrai, qu'un pot à anse fabriqué par Veit Uirschvogel le vieux, en 1470, présentait déjà les reliefs richement émaillés qui caractérisent toutes les poteries de Nuremberg au seizième siècle ; nous serions étonné qu*il en fût ainsi et que rien n'indiquât, en Allemagne comme ailleurs, les tâtonnements d'un art nouveau ; ce qu'il y a de certain, c'est que la stabilité est le caractère de l'art allemand ; on trouve maintes pièces datées des dernières années du seizième siècle et qui sont exactement conformes au goût des œuvres initiales ; des majoliqucs voisines de celles de l'Italie et qu on croirait contemporaines des beaux temps d'Urbino ou de Castel Durante, portent souvent des inscriptions qui en fixent la date aux premières années du dixseptième siècle.

L'histoire de l'art céramique allemand est tout entière à créer ; rien de sérieux n'a été dit à ce sujet, et lorsque les savants, si consciencieux et si profondément instruits de cette contrée, se mettront à Toeuvre, des

284 LES MËUYiiILLËS DË U CÉRAMIQUE.

révélations inattendues étonneront les carieux;' une

belle assiette du musée de Sèvres prouve que la majolique était en honneur sur les bords du Rhin conune

sur le littoral de l'Adriatique ; de riches armoiries,

d^élégaates arabesques y sont mêlées à des légendes latines ou allemandes et le chiffre du revers, formé de lettres gotluques, annonce assez la patrie de l'artiste. Nous avons vu d'autres ouvrages signés de sigles évidemment germaniques, et que des analogies de style avaient fait classer aussi parmi les majoliques italiennes.