CHAPITRE VIII

La fixation des couleurs. — Une mystification. — Expériences de M. Edmond Becquerel. — Tentatives de M. Niepce de Saint- Victor, de M. Poitevin. — Le tirage des épreuves photographiques.

Nous avons vu comment et par quels procédés Tart photographique arrive à fixer sur le papier l'image de la chambre noire : les résultats obtenus, (juelque merveilleux qu'ils soient, sont susceptibles d'être perfectionnés comme toute œuvre humaine ; aussi nous paraît-il intéressant d'envisager ces progrès, et de signaler ceux qu'il est possible d'espérer tlans un avenir prochain.

La photographie reproduit la nature ; les dessins (ju'elle fournit, c'est l'image du miroir, mais l'image sans la couleur. Trouver un procédé photographique susceptible de donner des épreuves colorées et capable de calquer le coloris des objets naturels comme il en reproduit l'aspect et la forme, tel semble être le critérium de la puissance photogra-

phique. Au premier abord, le problème parait insoluble. Il n'est pas besoin d'ôtre versé dans l'étude de la physique pour en comprendre les difficultés; il faut trouver une même substance qui soit influencée de différentes manières par les différents rayons du spectre, et qui puisse reproduire la couleui* propre à chaque rayon lumineux; la recherche d'un tel produit chimique semble comparable à celle de la pierre philosophale. Cependant, en présence de certains faits déjà obtenus par quelques savants émérites, il serait imprudent de nier la possibilité d'un tel problème ; sa solution est peutêtre plus rapprochée de nous qu'on ne le croit habituellement. Quelques jalons sont déjà plantés dans la direction de ce but bien lointain, caché dans la brume de l'inconnu. Seront-ils utiles ou infructueux ; frayeront-ils une voie nouvelle ou resterontils isolés et stériles? C'est à quoi nous ne pourrons répondre qu'après avoir passé en revue les résultats déjà obtenus.

Il ne nous parait pas inutile, avant d'étudier les expériences précises dues à quelques-uns de nos savants les plus éminents, de rapporter des faits, intéressants au point de vue historique et qui ont eu jadis un grand retentissement. En 1851, les photographes d'Europe furent tous mis en émoi par une nouvelle extraordinaire qui arrivait de l'autre côté de l'Atlantique. Les journaux américains affirmaient qu'un photographe des États-Unis, M. Ilill, avait découvert le moyen de reproduire avec leurs

couleurs naturelles les images de la chambre noire ; on ne parla plus bientôt que de cet illustre inventeur; son nom acquit momentanément une renommée égale à celui de Daguerre. Ce M. Hill était un révérend pasteuf , qui n'était pas ennemi de la réclame"^, il avait lancé la nouvelle de son invention dans toutes les feuilles américaines, et il ne se plaignait pas des épithètes enthousiastes dont on qualifiait son œuvre. M. Hill atteignit en un moment le plus haut point de l'échelle du succès, que gravissent seulement les hommes de génie. Cet habile pasteur laissa grandir la fièvre delà curiosité publique. « Lorsqu'il vit le moment opportun, dit M. Alexandre Ken, qui raconte cette curieuse histoire, il lança une circulaire, dans laquelle il promettait de publier prochainement un ouvrage qui divulguerait les secrets de sa découverte. L'auteur ajoutait que ce livre ne serait tiré qu'à un nombre égal à celui des photographes souscripteurs, et qu'il serait envoyé cacheté, à tous ceux qui lui feraient parvenir, avec leur adresse, cinq dollars (25 francs). Un certificat, signé de plusieurs noms, attestait que M. Hill était un respectable ecclésiastique digne de toute confiance.

ce La circulaire produisit quinze mille dollars. Le volume parut : il avait environ cent pages, et revenait à peu près à vingt-cinq centimes l'exemplaire, à l'auteur. Mais, s'il était cher, il ne contenait, en revanche, que quelques banales descriptions des procédés de daguerréotype les plus connus et ne

disait pas un mot de la reproduction des couleurs ^ »

M. Ilill publia ensuite une seconde et une troisième brochure, mais les couleurs de M. Hill ne tardèrent pas à finir leur temps: La masse des souscripteurs jura, mais un peu tard... qu'on ne l'y prendrait plus !

M. Edmond Becquerel est le premier physicien qui soit parvenu à reproduire l'image de rayons colorés. 11 a pu notamment imprimer sur une plaque d'argent les sept couleurs du spectre solaire. M. Becquerel plongeait une lame d'argent dans de l'acide chlorhydrique étendu d'eau; il attachait le métal à un fil conducteur communiquant à une pile électrique. Sous l'influence du courant, l'argent se couvrait d'une couche de sous-chlorure d'argent doué d'une couleur rose caractéristique. Retiré du bain, la.vé et séché, il suflisait de l'exposer aux rayons du spectre solaire, les sept couleurs s'y dessinaient avec leurs teintes correspondantes. Malheureusement, ces couleurs ne peuvent se fixer jusqu'ici par aucun moyen; elles disparaissent £iu contact de la lumière du jour et doivent être conservées dans l'obscurité.

a M. Niepce de Saint-Victor, de son côté, a cherché à résoudre cette grande question de la fixation dés couleurs, mais il a échoué dans ses tentatives. Il est parvenu cependant à obtenir des épreuves

* Disset'iations sur la photographie. A. Ken, 1864.

photographiques de couleur bleue, rouge, verte. Ces photographies colorées sont d'un joli effet ; bien qu'elles soient un peu plus stables que jadis, ces épreuves s'altèrent encore par une exposition continue à la lumière diffuse; les procédés se sont déjà perfectionnés cependant, car les épreuves que M. Niepce obtenait au commencement de ses recherches ne pouvaient supporter le moindre éclat de lumière diffuse ; c'est grâce à l'emploi des sels d urane qu'il est parvenu à résoudre celte question intéressante.

« Pour obtenir une épreuve colorée en rouge, par exemple, il prépare le papier avec une solution d'azotate d'urane à 20 pour 100 d'eau ; on fait sécher dans l'obscurité, puis on expose pendant un temps qui varie avec l'intensité de la lumière ; l'épreuve est ensuite lavée à l'eau portée à 50 ou 60° centigrades, puis plongée dans une dissolution de cyanoferride de potassium à 2 pour 100. Après quelques minutes, l'épreuve a acquis une belle couleur rouge imitant la sanguine ; il ne reste plus qu'à la laver à plusieurs eaux et à sécher. L'épreuve rouge obtenue par le procédé précédent devient verte si on la plonge dans une solution d'azotate de cobalt et qu'on la retire sans la laver ; la couleur verte apparaît par une dessiccation au feu ; on la fixe à l'aide d'une immersion de quelques secondes dans une dissolution de sulfate de fer et d'acide sulfurique, chacun à 4 pour 100 d'eau ; on lave enfin q grande eau et on sèche au feu. On obtiendra

une couleur violette en lavant à l'eau chaude au sortir du châssis et en développant au chlorure d'or à 1/2 pour 100 d'eau. Pour avoir des épreuves bleues, on prépare le papier avec une dissolution de cyanoferride de potassium à 20 pour 100 d'eau ; on expose sous le cliché et on lave dix secondes avec une dissolution de bichlorure de mercure saturée à froid ; on passe à une dissolution d'acide oxalique à 60**, puis on lave à grandes eaux et on sèche ^ »

En 1866, M. Poitevin a fait une série d'expériences curieuses, pour arriver à la solution du grand problème de la fixation des couleurs « sur du papier recouvert préalablement d'une couche de chlorure d'argent violet, obtenu lui-môme par l'exposition à la lumière du chlorure blanc, en présence d'un sel réducteur. On applique un liquide formé par le mélange d'un volume de dissolution saturée de bichromate de potasse, un volume de dissolution saturée de sulfate de cuivre et un volume de dissolution à 5 p. 100 de chlorure de potassium ; on laisse sécher le papier ainsi préparé, et on le conserve à l'abri de la lumière. Le bichromate de potasse pourrait être remplacé par l'acide chromique ou par l'azotate d'urane. Avec ce papier, pour ainsi dire superseîisibiliséj l'exposition à la lumière directe n'est que de cinq à dix minutes lorsqu'elle a lieu à travers des peintures sur verre, et on peut très-bien suivre la venue de

* Annuaire scientifique de M, PP. Dehéraiu. Paris, 1862, p. 183-

rimage en couleur. Ce papier n'est pas assez impressionnable pour qu'on puisse l'employer utilement dans la chambre noire ; mais, tel qu'il est, il donne des images en couleur dans un appareil d'agrandissement spécial.

On peut conserver ces images photochromatiques dans un album, si on a eu la précaution de les laver à l'eau acidulée par de l'acide chromique, de les traiter ensuite par de l'eau contenant du bichlorure de mercure, et de les laver encore à l'eau chargée de nitrate de plomb et enfin à l'eau pure. Dans cet état, elles ne s'altèrent pas à l'abri de la lumière.

Malheureusement ces nouvelles images photogéniques ne sont guère plus stables à la lumière que les images que MM. Edmond Becquerel et Niepce de Saint-Victor avaient obtenues auparavant sur des plaques chlorurées*. »

Le résultat de ces curieuses expériences mohtre bien que le problème de la fixation des couleurs est un des plus difficiles que la science moderne ait à résoudre. Les premiers pas qui ont été faits ne rapprochent que bien peu la photographie du but qu'eUe s'efforce d'atteindre. Mais, d'autre part, le chemin parcouru, si minime qu'il soit, ne doit pas être dédaigné, s'il est vrai qu'il faut ajouter foi au proverbe : «Il n'y a que le premier pas qui coûte. » Les faits dévoilés jusqu'ici offrent une importance

* Louis Figuier, les Merveilles de la science.

capitale à notre avis, puisqu'ils suffisent à prouver d'une façon manifeste, que la réalisation d'une œuvre que l'on serait tenté de regarder comme chimérique, ne doit plus être considérée comme une utopie.

Comme l'a dit M. Niepce de Saint-Victor, « si le problème de la fixation des couleurs n'est pas résolu, on peut, au moins en espérer la solution. »

C'est là évidemment une des plus grandes questions que puisse soulever l'art de Daguerre. Il en est une autre, d'un ordre capital, c'est celle de la transformation du cliché en une planche typographique; nous allons l'étudier dans les premières pages de notre troisième partie.