CHAPITRE PREMIER

L'HELIOGRAVURE

La plaque daguerrienne transformée en planche de gravure. — M. Donné. — M. Fizeau. — La gravure photographique de M. Itiepce de Saint-Victor. — La photo4itUographie et l'héliogravure, créées par M. Poitevin. — Procédés de MM. Baldus, Garnier, etc. — L'albertypie. — Procédé de M. Obernetter.

Dès l'origine de la photographie, à Tépoque même de Daguerre, on regrettait que les admirables images produites par le soleil, au foyer de la chambre noire, fussent condamnées à rester à l'état de type unique; on se demandait si l'art n'arriverait pas à transformer le cliché en une planche gravée, propre à effectuer le tirage mécanique d'épreuves sur papier. De nos jours, ces vœux émis depuis la naissance de la photographie sont en partie réalisés ; si l'on n'a pas encore atteint le degré de perfection qui sera le caractère de l'héliogravure dans un avenir peut-être prochain, on est parvenu à métamorphoser le cliché en une planche métallique analogue à

celle que le graveur à leau-forte façonne de sa pointe d'acier ; les épreuves photographiques arriveront à être comparables ^^ux épreuves de nos grands maîtres ; le soleil aura pris soin de dessiner sur le métal, que la mécanique et les réactions chimiques auront pour ainsi dire buriné avec une précision inconnue à la main humaine.

C'est un savant éméritc, M. Donné, qui, le premier, eut l'idée de faire agir de l'acide chlorhydrique sur une plaque daguerrienne, afin de mordre le cliché dans les parties claires, et de laisser en relief, à des degrés différents, les ombres et les demiclairs, de façon à produire une planche capable de donner des épreuves sur papier, par le procédé de gravure en taille-douce. — Mais le mercure n'était pas également réparti sur la plaque de cuivre argenté; il ne s'y déposait souvent qu'en une couche d'une extraordinaire ténuité; l'acide, en le ron* géant, donnait une planche où les aspérités n'étaient que fort peu saillantes ; ces reliefs, formés d'argent, c'est-à-dire d'un métal très-doux, limitaient singulièrement le tirage. — Les premières planches d'héliogravure étaient usées et hors de service, quand elles avaient donné sur papier une quarantaine d'épreuves encore très-imparfaites.

M. Fizeau perfectionna ce procédé rudimentaire» mais il en compliqua les opérations au point qu'on dut bientôt abandonner sa méthode. M. Fizeau était parvenu à attaquer les parties noires de l'épreuve

daguerrienne en laissant en relief les blancs formés par le mercure. Mais la condition essentielle d'une bonne gravure, c'est la profondeur des reliefs ; il fallait arriver à creuser les sillons et les cavités ou* verts par Tacide. — M. Fizeau les remplissait d'une huile grasse, qui ne s'attachait pas aux parties saillantes de la plaque. Celle-ci était dorée à la pile, l'huile contenue dans les sillons était enlevée, et à l'aide de l'acide nitrique, qui respectait les parties protégées par une couche d'or, on pouvait ronger, autant qu'il était nécessaire, les parties déjà creusées par l'opération précédente.

Après ce travail si ingénieux de M. Fizeau, la photographie sur papier fut découverte, et l'héliogravure sembla d'abord perdre de son intérêt. On ne tarda pas toutefois à reconnaître que ce problème de la gravure photographique méritait à tous égards de fixer rattention des chercheurs. Il est vrai que, par les procédés de photographie sur papier, on a d'abord un cliché sur verre, qui peut donner un nombre illimité d'épreuves, mais combien est lent le tirage ! que d'obstacles présente cette opération qui nécessite du soleil, des soins, des minuties inconnues à la confection des épreuves tirées à la presse! En outre, la photographie sur papier n'est pas durable, elle pâlit avec le temps, jaunit parfois et souvent même s'efface complètement.

La gravure photographique fut étudiée avec acti-* vite : MM. Talbot et Kiepce de Saint-Victor arrivèrent à graver sur acier des objets transparents, à l'aidé

de la photographie ; ils employaient le bichromate de potasse comme matière impressionnable à la lumière ; mais leurs résultats étaient grossiers et dénués de tout cachet artistique.

En 1853, M. Niepce de Saint-Victor reprit, en le modifiant, le premier procédé de son parent Nicéphore Niepce. 11 fit connaître une méthode propre à transporter sur acier un cliché photographique au moyen d'opérations que nous croyons devoir succinctement décrire.

Une plaque d'acier bien décapée et bien polie est couverte d'une couche de bitume de Judée, que Ton étend sur le métal en le dissolvant au préalable dans l'essence de lavande ^ — Ce véritable vernis est séché dans un cabinet noir, afin qu'il ne soit pas altéré par la lumière; il devient sec et parfaitement solide. Cela fait, on applique sur la planche métallique ainsi sensibilisée une épreuve positive, obtenue sur verre, et on expose le tout à l'action de la lumière diffuse. La lumière traverse les parties transparentes du verre et impressionne le bitume de Judée ; au bout d'un quart d'heure, l'opération est terminée. On sépare la plaque d'acier, on la lave avec un mélange de benzine et d'huile de naphte, qui dissout seulement les parties du vernis respectées par la lumière, c'est-à-dire celles qui étaient

^ D'après M. Monckhoven, la meiUeure espèce de bitume de Judée, ou asphalte, destinée à ces opérations, doit être complélement insoluble dans Teau, elle doit se dissoudre à raison de 5 pour 100 dans l'alcool, de 70 pour li>0 dans Téther, et en toutes proportions dans Vessence de térébenthine, la benzine pure et le chloroforme.

directement placées derrière les noirs de l'épreuve photographique sur verre.

Les portions de la plaque d'acier, mises à nu par le dissolvant, sont susceptibles d'être rongées par l'acide nitrique ; on peut donc obtenir une planche en creux, qui, lîien préparée, est susceptible de recevoir l'encre d'impression, et d'être soumise au tirage des épreuves sur papier, reproduisant exactement l'image photographique. Les gravures de M. Niepce de Saint- Victor ne manquaient pas d'un certain mérite, mais elles offraient, par contre, de graves inconvénients; les ombres, notamment, n'offraient aucun modelé, aucune délicatesse ; c'étaient des taches uniformes qui faisaient de la gravure une ébauche vulgaire. C'est en vain que M. de Saint-Victor perfeclionna son procédé ; c'est en vain qu'il put abréger le temps de l'exposition à la lumière, qu'il parvint à impressionner directement la plaque d'acier sensibilisé, au foyer de la chambre noire. Le laborieux chercheur, malgré le persévérant travail de plusieurs années, ne sut pas éliminer complètement les inconnues de son problème.

Pendant que M. Niepce de Saint- Victor échouait dans ses belles et glorieuses tentatives, un artiste émérite, dont nous avons déjà cité le nom dans cet ouvrage, M. Auguste Poitevin, ouvrit des horizons nouveaux et inattendus au domaine de la gravure photographique. 11 détourna quelque peu le problème, mais y apporta une solution que l'on doit

considérer comme une véritable révolution dans cet art nouveau. M. Poitevin transportait d'abord, non plus sur le métal, mais sur une pierre, Tépreuve photographique, et son ingénieuse méthode fut créée sous le nom de photo-lithographie.

Sur une pierre, bien grainée et de bonne qualité, M. Poitevin appliquait une couche formée par un mélange d'albumine et de bichromate de potaBse. Il plaçait sur cette surface un cliché négatif de photographie sur verre ; puis il exposait le tout à la lumière. Les rayons solaires, comme nous l'avons souvent expliqué^ n'agissaient que sur les parties enduites de la pierre, placées au-dessous des parties transparentes du verre. Or la lumière, en exerçant sa mystérieuse influence sur un mélange de matières gommeuses ou gélatineuses imbibées de bichromate de potasse, les rend propres à prendre et à retenir l'encre d'impression. Que la pierre soit séparée du cliché de verre, qu'on y passe le rouleau typographique, l'encre n'adhérera que sur les portions du vernis frappées par la lumière. La photographie primitive est devenue planche lithographique*.

La découverte de ce fait si singulier, qui sert de base à la photo-lithographie, est certainement une des plus remarquables qu'ait faites M. Poitevin; mais cet habile expérimentateur ne s'en tint pas là. II reconnut bientôt que son enduit gélatineux au bi-

* Voir l'ouvrage de M. Poitevin, intitulé : Impression photographique sans sels d'argent. Paris, 1862.

chromate de potasse perd les propriétés qu'il possède de se gonfler par Teau quand il a été soumis à l'action d'un rayon lumineux. L'enduit impressionné, traité par l'eau, dans des conditions spéciales, se gonfle légèrement dans les parties où la lumière n'a pas laissé son empreinte occulte ; il n'est nullement modifié là où la lumière a agi : voilà donc la substance qui offre une inégalité de surface ; les creux et les reliefs correspondent aux clairs et aux ombres de la photographie ; rien n'empêche d'en prendre le moulage à l'aide de la galvanoplastie, et l'on aura une planche de cuivre parfaitement apte au tirage des gravures en taille douce. 11 va sans dire que nous ne donnons ici que le principe du procédé de M. Poitevin,' qui, dans la pratique, nécessite des soins extrêmes. Ce principe est essentiellement ingénieux, il a pu donner des résultats, sinon parfaits, du moins satisfaisants, et personne ne pourra nier que M. Poitevin, par ses recherches et ses résultats, inspirés des ressources d'une imagination essentiellement féconde, doit être regardé comme le véritable fondateur de rhéliogravure moderne.

A mesure que nous nous rapprochons de notre époque, les progrès s'accentuent, nombreux et importants. En 1854, M. Baldus produit des épreuves de gravure photographique qui excitent à juste titre l'étonnement du public et des hommes du métier. Laissons décrire ce procédé par M. Louis Fi-

guier, qui a aidé de ses lumières l'heureux artiste héliographique. ^

« On prend une lame de cuivre sur laquelle on étend une couche de bitume de Judée. A cette lame de cuivre, recouverte de la résine impressionnable, on superpose une épreuve photographique, sur papier transparent, de l'objet à graver. Cette épreuve est positive et doit, par conséquent, se traduire en négatif sur le métal, par l'action de la lumière. Au bout d'un quart d'heure environ d'exposition au soleil, l'image est produite sur l'enduit résineux, mais elle n'est point visible. On la fait apparaître en lavant la plaque avec un dissolvant qui enlève les parties non impressionnées par la lumière, et laisse voir une image négative représentée, par les traits résineux du bitume.

« Cependant le dessin est formé d'un voile si délicat, si mince, qu'il ne tarderait pas à disparaître en partie par le séjour de la plaque au sein du liquide. Pour lui donner la solidité et la résistance convenables, on l'abandonne pendant deux jours à l'action de la lumière diffuse. Le dessin ainsi consolidé, on plonge la lame de métal dans .un bain galvanoplastique de sulfate de cuivre, el voici maintenant les vermeilles de ce procédé. Attachez la plaque au pôle négatif de la pile, vous déposez sur les parties du métal non défendues par l'enduit résineux une couche de cuivre en relief; la placez-vous au pôle positif, vous creusez le métal aux mêmes points, et formez ainsi une gravure en creux. Si bien qu'on

peut, à volonté, et selon le pôle de la pile auquel on s'adresse, obtenir une gravure en creux ou une gravure en relief; en d'autres termes, une gravure à l'eau-forte pour le tirage en taille-douce, ou une gravure de cuivre en relief, analogue à la gravure sur bois, pour le tirage à l'encre d'imprimerie. »

Depuis cette époque, M. Baldus a complètement supprimé la galvanoplastie. Quelques minutes lui suffisent pour rendre les planches de cuivre propres au tirage en taille-douce.

C'est au moyen d'un sel de chrome, sans aucun emploi de bitume de Judée, que M. Baldus rend impressionnable à la lumière la lame de cuivre. Sur une lame de cuivre ainsi rendue impressionnable, on applique le cliché de verre portant la photographie à reproduire, et on expose le tout à l'action de la lumière. Après l'exposition lumineuse, on place la lame de cuivre portant la couche impressionnée dans une dissolution de perchlorure de fer, qui attaque la lame de cuivre dans les points qui n'ont pas été influencés par la lumière ; et l'on obtient ainsi un premier relief.

Comme ce relief n'est pas suffisant, on l'augmente en replaçant la lame de cuivre dans le mordant de perchlorure de fer, après avoir passé sur le métal un rouleau d'encre d'imprimerie. L'encre s'attache aux parties en relief et les défend de l'action du mordant. On peut, en répétant ce traitement, donner aux traits de la gravure la profondeur que Ton désire.

in LES APPUGATIONS DE LA PHOTOGRAPHIE.

Si Ton a fait usage d'un cliché photographique négatif, on obtient une impression en creux nécessaire pour le tirage en taille- douce. Pour obtenir une planche de cuivre en relief destinée au tirage typographique, on prend un cliché positif, et les traits du métal sont en relief.

Un peu plus tard, en 1855, on vit apparaître un procédé extrêmement ingénieux dû à MM. Garnier et Salmon.

Voici en quoi consiste la méthode de ces habiles inventeurs :

« Une planche de laiton est exposée, dans l'obscurité, aux vapeure de l'iode, soumise à l'action lumineuse derrière un négatif, et frottée avec un tampon de coton imbibé de mercure, qui n'attaque que les parties non altérées par la lumière. Cette lame, soumise au rouleau d'encre grasse, repousse l'encre par ses parties amalgamées, mais y adhère par ses parties libres. Celles-ci forment alors la réserve, et la couche, traitée par le nitrate d'argent, donne une planche en taille-douce après qu'on a enlevé l'encre grasse. Mais si Ton n'enlève point l'encre grasse, et qu'après la première morsure au nitrate d'argent, on fasse sur la lame un dépôt de fer galvanique, celui-ci se dépose sur les parties amagalmées, et l'encre enlevée laisse à nu le laiton iodé. On attaque de nouveau la planche par le mercure qui n'adhère pas au fer. Soumise au rouleau d'encre grasse, celle-ci de nouveau ne prend pas sur le mer-

cure, mais sur le fer. Si Ton veut une planche typographique, au lieu d'opérer un dépôt de fer, on dépose de l'or, puis on creuse les parties non dorées par un acide jusqu'à relief suffisant ^ »

M. Garnier obtenait, par un procédé analogue, des gravures héliographiques faites sur des clichés donnant des vues de monuments, paysages, etc., d'une qualité très-remarquable. Cet opérateur reçut à l'Exposition le grana prix de photographie.

Depuis quelques années, les procédés que nous venons de décrire ont été transformés par des perfectionnements de la plus haute importance ; nous devons passer en revue les méthodes actuellement usitées par quelques opérateurs célèbres.

Aibertypie. — M. Albert cst uu photographe de Munich, bien connu par ses remarquables travaux ; il a donné son nom à des procédés de photogravure qui tirent leur origine de la méthode de M. Poitevin ; ils ont permis de produire de si remarquables résultats, qu'il est juste de leur donner le nom de leur inventeur. Dans les ateliers de M. Albert, à Munich , on imprime journellement des gravures héliographiques pour la confection des portraitscartes, et une planche arrive à fournir facilement 200 gravures en douze heures.

Une glace épaisse finement dépolie est placée horizontalement sur la surface dépolie en haut. Elle est recouverte d'une solution de gélatine et de

* Traité général de photograpkie, par Honckhoven, sixième édition. G. MassoD, 1875.

bichromate d'ammoniaque, additionnée d'albumine préalablement battue. On expose cette première couche mince à l'action de la lumière, de façon à la rendre insoluble dans l'eau. Quand cette opération, qui e\ige beaucoup de délicatesse et de soins dans les manipulations, est terminée, on couvre la première couche de gélatine d'une seconde, formée de gélatine et de colle de poisson, de bichromate de potasse, et d'un mélange de matières résineuses (benjoin, baume de Tolu) dans l'alcool. La glace sèche est placée dans le châssis-presse contre le cliché négatif qu'il s'agit de reproduire. Quand l'insolation a été suffisamment prolongée, on plonge la glace dans l'eau tiède, qui creuse les partiesjion insolées restées solubles, et laisse légèrement en relief celles que la lumière a rendues insolubles.

Cette opération terminée, la glace est séchée, frottée à l'aide d'une flanelle imbibée d'huile, il ne reste plus qu'à procéder à l'encrage. Cette glace est soumise à l'impression au rouleau dans la presse lithographique, et « ceci, ajoute M. Monckoven, qui a vu opérer l'habile expérimentateur dont nous décrivons le procédé, est la partie la plus délicate et la plus difficile du procédé. Aussi faut-il, pour la faire convenablement, un ouvrier habile. L'encrage est-il empâté, on enlève l'encre à la térébenthine avec une éponge. La glace doit être assujettie avec soin soit sur une couche de plâtre, soit sur une feuille de caoutchouc, des papiers superposés, etc. L'encre grasse dont les rouleaux sont revêtus doit

être de qualité supérieure. On l'additionne souvent de pourpre pour donner aux épreuves la même apparence que les épreuves photographiques. Les épreuves obtenues par M. Albert ne laissent rien à désirer sous le rapport de la propreté, de la finesse et des demi-teintes. »

Procédé Obemetter. — M. Obernetter a modifié l'héliogravure en recouvrant la couche de gélatine insolée derrière le négatif, d'une poudre impalpable de zinc métallique. La glace, après cette opération, est chauffée à une température de 200** centésimaux. On la soumet à l'action de l'acide chlorhydrique très-étendu et à un lavage prolongé. Les parties de la gélatine recouvertes de la poussière métallique se laissent plus ou moins mouiller, tandis que celles où le zinc ne s'est pas attaché sont susceptibles de recevoir l'encre grasse. M. Obernetter est arrivé à des résultats très-remarquables, et ses œuvres obtiennent en Allemagne un succès légitime.

Il existe un nombre considérable de procédés de photogravure; à Paris, quelques opérateurs sont arrivés à des résultats assez satisfaisants ; mais la plupart d'enire eux ont des procédés basés sur des minuties, des tours de mams qui ne sont pas connus, quoiqu'ils soient analogues généralement aux procédés Baldus, Garnîer et Salmon, etc. Pour donner une idée des résultats que Ton peut obtenir, le lecteur se reportera à la gravure ci-contre (flg. 34) ; elle a été tirée dans le texte, et reproduit un dessin

de Gustave Doré, photographié et mis en relief par des procédés analogues à ceux que nous avons décrits dans ce chapitre.

Nous supposons que le lecteur sait distinguer le cliché en taille douce, qui est formé de sillons creusés dans le métal, du cliché typographique où les traits, au lieu d'être creux sont en saillie, en relief. L'héliogravure donne les deux espèces de clichés : dans le premiers cas, une gravure en creux ne peut pas être tirée avec des caractères d'imprimerie. Dans le second cas, le cliché en relief, comparable à la gravure sur bois, est très-facilement tiré typographiquement, et peut être intercalé au milieu de caractères d'imprimerie, comme cela a été fait pour notre figure 34> — Ce dernier mode d'héliogravure, est surtout susceptible de rendre de grands services pour les livres de science et les publications illustrées.

La photoglyptie, que nous allons décrire, quelque admirable qu'elle soit, ne donne encore que des clichés métalliques en creux, qui doivent être tirés hors texte, comme une gravure en taille douce.