LA. MAGISTRATURE DB CLITON

Vinrent en ce lieu Menandre, Socarme , Menecrate , Antipater,

Ippomt'don , .\ ^

Aristéas , Philcas, Gor^^s , Diogène , Philocrate, Onesime. \

ï^eut-être que ce sont ïes nomsd^es citoyens de rile qui , dans le temps que Cliton en était

( 352 ) magistrat, osèrent les premiera descendre dans la grotte , et la reconnaître.

Au^essous de cette inscription est un creux carré long, dans lequel était encastré un marbre qui n'est pas bien loin de là , mais qui n*est pas fort ancien , comme il paraît par une figure de la croix. C'est un bas-relief du temps des chrétiens , si maltraité qu'il n'est pas reconnaissable ; et , suivant les apparences , on ne Ta jamais trouvé assez beau pour l'emporter. Sur la gauche , et au^ bas d'un rocher taillé en plan incliné , se voit une autre inscription grecque plus usée que la précédente.

Entre ces deux piliers , qui sont sur la droite r est un petit terrain en pente douce , séparé du fond de la caverne par une muraille assez basse. On a gravé en cet endroit , depuis quelques années , au bas d'un rocher dont la croupe est assez plate , les mots suivans :

Hoc antrum ex naturœ miraculis rarissimum , unà eum comitatu , recessibus ejusdem profundioribus et abdiiioribiLs penelralis , suspiciebat , et saiis suspici nonposse estimabat , Car, Fran, Olier de Nointel , imp, Galliarum legatus , die nat, Chr. quo consecratumfuit. An, MDCLXXIII (i).

(i) Charles -François Olier de Ndntcl, ambassadeur de 8. M. le roi de France , ayant pé«:tré avec sa suite jasqne dans les plus profonds détours de cet antre , merveille de la nature , Tadmira et ne se lassa pas de Fadmirer. L^air MDCLXXIIÎ, jour de la naissance de J.-G.

On avance ensuite jusqu'au fond de la caserne par une pente plus rude , d'environ vingt pas dç longueur : c'est le passage pour aller à la gï'otte ; et ce passage n'est qu'un trou fort obscur, par lequel on ne saurait entrer qu'en se baissant , et au secours des flambeaux. On descend d'abord dans un précipice horrible à l'aide d'un câble que l'on prend la précaution d'attacher tout à l'entrée. Du fond de ce précipice , on se coule , pour ainsi dire , dans un autre bien plus effi'oyable dont les bords sont fort glissans^ et qui répondent sur la gauche à des abîmes profonds. On place sur le bord de ces gouffres un^ échelle , au moyen de laquelle on franchit , en tremblant , un rocher tout-à-fait taillé à plomb. On continue à glisser par des endroits un peu moins dangereux ; mais dans le temps qu'on se croit en pays praticable , le pas le plus affreux vous arrête tout court , et l'on s'y casserait la tête , si l'on n'était averti et retenu par les guides. Pour y parvenir , il faut se couler sur le dos le long d'un grand rocher ; et sans le secours d'un câble qu'il faut encore mettre dans cet endroit-là , on tomberait dans des fondrières horribles.

Quand on est ainsi au bas de l'échelle , on se roule encore quelque temps sur des rochers ^ tantôt sur le dos, tantôt sur le ventie , suivant qu'on s'en accommode le mieux : car chacun cherche la marche la plus favorable pour suivre la compagnie. Après tant de fatigues , on entre

(254) enfin dans cette admirable grotte : on compte cent cinquante brasses de profondeur depuis la carême jusqu'à l*aulel , et autant depub Fautel jusqu'à Tenilruit le pins profond où Ton puisse descendre. Le bas de cette grotte , sur la gauche , est fort scabreux ; à droite, il est assez uni , et c'est par- là que Ton passe pour aller à Tau tel. De ce lieu , la grotte paraît haute d'environ quarante brasses , sur cinquante de large ; la ▼oûte en est assez bien taillée , relevée en plusieurs endroits de grosses masses arrondies , les unes hérissées de pointes semblables à la foudre de Jupiter, les autres bossuées régulièrement, d'où pendent des grappes , des festons et des lances d'une longueur surprenante. A droite et à gauche, ce sont des nappes et des rideaux qui s'étendent en tous sens, et forment, sur les côtés , des espèces de tours cannelées , vides la plupart , comme autant de cabinets pratiqués autour de la grotte. On distingue parmi ces cabinets un gros pavillon tormé par des productions qui représentent si bien les pieds , les branches et les têtes des choux-fleurs , qu'il semble que la nature nous ait voulu montrer par-là comment elle s'y prend pour la végétation des pierres. Toutes ces figures sont de marbre blanc transparent cristallisé , qui se casse presque toujours debiais, et par différents lits, comme la pierre judaïque. La plupart même de ces pierres sont couvertes d'une écorce blanche, et résonnent comme du bronze quand on frappe dessus.

( 3Ô5 ) Sur la gauche , un peu au-delà de Tentrée de la grotte , s'élè^'ent trois ou quatre piHers ou colonnes de marbre , plantés comme des troncs d'arbres sur la crête d'une petite roche. Le plus haut de ces troncs a six pieds huit pouces , sur un pied de diamètre , presque cylindrique et d'égale grosseur, si ce n'est en quelques endroits , où il est comme ondoyant , arrondi par la pointe , et place' au milieu des autres. Le premier de ces piliers est double, et n'a qu'environ quatre pieds de haut. Il y a sur le même rocher quelques autres piliers naissans qui sont comme des bouts de corne : on en voit encore un assez gros qui était cassé , il représente le tronc d'un arbre coupé en travers ; le milieu , qui est comme le corps ligneux de l'arbre , est d'un marbre brun, tirant vers le gris-de-fer, large d'environ trois pouces, enveloppé de plusieurs cercles de différentes couleurs , ou plutôt d'un brun de différens aubiers, distingués par six cercles concentriques épais d'envkon deux ou trois lignes , dont les fibres vont du même centre à la circonférence. Il semble que ces troncs de marbre végètent ; car , outre qu'il ne tombe pas une seule goutte d'eau dans ce lieu , il n'est pas croyable que des gouttes, tombant de vingt-cinq ou trente brasses de haut, aient pu former des pièces cylindriques terminées en calotte , dont la régularité n'est point interrompue , une goutte se dissiperait plutôt par sa chute. Il n'eu distille certainement

( 356 > poÎDt dans cette grotte, comme dans les caves , gouttières ordinaire; à peine y peut- on remarquer quelques nappes dentelées , dont les pointes laissaient couler une goutte d'eau fort claire et fort insipide, formée sans doute parrhumiditéde Fair, qui s'y condense en eau , comme dans les appartemens revêtus de marbre.

Au fond de la grotte , à gauche , se présente une pyramide bien plus surprenante qu'on appelle Y autel , depuis que M. de NoiiUel y fit célébrer la messe en 1673. Cette pièce est tout isolée , haute de vingt-quatre pieds , semblable en quelque manière à une tiare, relevée de plusieurs chapiteaux couchés dans leur longueur , et soutenus sur leurs pieds, d'une blancheur éblouissante , de même que tout le reste de la grotte. Cette pyramide est peut-être la plus belle plante de marbre qui soit dans le monde ; les ornémens dont elle est chargée sont tous en choux-fleurs , c'est-à-dire terminés par de gros bouquets ; mieux finis que si un sculpteurveuait de les quitter. Il n'est pas possible que cela se soit fait par la chute des gouttes d'eau , comme le prétendent ceux qui expliquent la formation des congélations dans les grottes : il' y a beaucoup plus d'apparence que les autres congélations dont nous parlons, et qui pendent du haut eu bas , ou qui poussent en difierens sens , ont été produites p^r le même principe , c'est-à-dire par la végétation.

Au bas de l'autel il y a deux demi-colonnes qui furent destinées pour y dresser la table sur

( 35, .) laquelle on célébra la messe de minuit que M. de ïNointel y fit dire. On grava, par ses ordres , l'inscription suivante sur la base de la pyramide :

Hic ipse Christus adfuit , Ejus naiali die , média nocte Celebrato MDCLXXllI (i).

Pour faire le tour de la pyramide , on passe sous un massif ou cabinet de congélations ,dont le derrière est fait en voûte de four. La porte en est basse ; mais les draperies de côté sont des tapisseries d'une grande beauté , plus blanches que l'albâtre. Quand on en casse quelqu'une , Tintérieur en paraît comme de l'écorce de citron confite. Du haut de la voûte , qui répond sur la pyramide^ pendent des festons d'une longueur extraordinaire, lesquels forment , pour ainsi dire , l'attique de l'autel.

M. de Nointel passa les trois jours de fête de Noël dans cette grotte , accompagné de plus de cinq cents personnes , soit de sa maison , soit marchands , corsaires , ou gens du pays qui l'avaient suivi. Cent grosses torches de cire jaune , et quatre cents lampes qui brûlaient jour et nuit , étaient si bien disposées, qu'il y faisait aussi clair que dans l'église la mieux illuminée. On avait posté , d'espace en espace , des gens dans tous les précipices, depuis l'autel jusqu'à l'ouverture de

(i) La meftse a été céXAxte ici à minuit, Tan MDCLKXIII, le jour de la naissanoe du Cbrit t.

la grotte. Ils se firent le signal avec leurs mouchoirs lorsqu'on éleva le corps de Jésus-Glirist ; à ce signal , on mit le feu à vingt-quatre boites et à plusieurs pierriers qui étaient à l'entrée de la caverne ;les trompettes, les hautbois, les fifres, les violons, rendirent cette consécration plus magnifique. L'ambassadeur coucha presque visà-vis de l'autel , dans un cabinet long de sept ou huit pas, taillé naturellement dans une de ces grosses tours dont il a été parlé ci-devant. A côté de cette tour se voit un trou par lequel on entre dans une autre caverne ; mais personne n^osa y descendre. L'eau embarrassait à faire venir; maïs, à force de chercher, on trouva une fontaine à gauche de la montée : c'est une petite caverne où l'eau s'amasse dans le creux d'un rocher.

C'est à M. de Nointel qu'appartient la gloire d'avoir renouvelé la mémoire de cette grotte. Les gens du pays n'osaient y descendre lorsqu^il arriva à Antiparos ; mais il les encoura^jea par ses largesses. Il avait' avec lui deux habiles dessinateurs, et trois ou quatre maçons avec les outils nécessaires pour détacher et pour enlever des pièces de ce marbre.

Il y a encore une petite caverne qu'on appelle la grotte d*AnUpatery et dans laquelle on entre par une fenêtre carrée , ouverte dans le fond de la caverne, qui sert comme de vestibule à la grande grotte. Elle est toute revêtue de marbre cristaUisé et cannelé : c'est une espèce de salon de plain-pied à son ouverture, qui paraîtrait fort

(359) agréable , si l'on n'avait pas éié ébloui par les merveilles de la grande grotte.

La croupe de la montagne où sont ces grottes est comme pavée de cristallisations transparentes semblables au talc ordinaire , mais qui se cassent toujours en losanges et en cubes : on en trouve de pareilles sur le mont Ida, à Marseille , etàSaint- Micbel- d'Eau- Douce. Des bords de la caverne d'Antiparos pendent quelques pieds de ce beau capria sans épines , dont on confit le fruit dans let îles. Le reste de la montagne est couvert de thym , de faux dictame , de cèdres à fleurs de cyprès , de lentisques, de squilles. Toutes ces plantes sont communes dans les îles de Grèce, et celle d'Antiparos ne mériterait pas d'être visitée sans la belle grotte qu'elle renferme.