Les mésaventures de Jean-Paul Choppart. Edited by L. von Glehn

Jean -Paul appartenait* à une famille d'honnêtes bourgeois. Il avait des sœurs, ce qui était très malheureux pour elles ; mais il n'avait pas de frères,* ce qui était très heureux pour eux. Jean -Paul était fainéant, gourmand, insolent, taquin, hargneux, 5 peureux, sournois. Je n'en finirais pas* si je voulais donner la liste complète de tous les petits défauts qui distinguaient Jean-Paul. Xon pas qu'au fond du cœur il fût* essentiellement méchant ; mais, s'il était corrigible, ce ne pouvait être" qu'avec le temps 10 et par de grandes adversités.*

L'extérieur de Jean-Paul révélait son caractère désordonné. Ses cheveux étaient toujom's ébouriffés et parsemés de brins de paille ; ses mains, gantées de plusieurs couches de crasse ; ses traits, sillonnés 15 de balafres d'encre. Quant à ses vêtements, à

* Words with an asterisk are explained in the Notes.

2 Mésaventures de Jean-Paul CJwppart

peine notre héros les avait-il* endossés qu'ils étaient sales, déchirés, mal portés* ; sa redingote était veuve de boutons ; son pantalon tenait à peine, en l'absence* des bretelles, dont il avait ôté les élastiques

5 pour en faire des projectiles, et d'ordinaire il était terreux à l'endroit du genou. Enfin, ses bas lui retombaient sur les talons,* et il ne portait jamais ses souliers qu'en pantoufles.*

Mais ce qui, bien plus que le reste, faisait de

10 Jean-Paul un enfant tout à fait maussade, c'était* sa conduite malicieuse envers et contre tous. Jean- Paul semblait n'avoir d'autre plaisir que le déplaisir des autres. C'est ainsi qu'au collège il battait les plus petits pour lever sur leur estomac, au profit du

15 sien, des impôts de pommes, de poires, de cerises, et même de morceaux de pain, si sa part de goûter ne lui suffisait pas. Il les contraignait à lui composer ses thèmes et ses versions. Aussi était-il* fort ignorant pour son âge.

20 II tendait, la nuit, des ficelles qui allaient d'un lit à l'autre, dans toute la largeur du dortoir, de manière à faire trébucher les surveillants de ronde* ; et, pour tant de hauts faits, il laissait froidement punir ses camarades, ce qui* arrivait toujours,

25 car son air hypocrite le mettait à l'aljri du soupçon. Cela lui semblait un excellent tour ; comme aussi de souffler à faux quelqu'un de ses condisciples, de le faire rire quand il ne fallait pas, et de lui brouiller la mémoire par quelque poussée, quelque

30 bruit, quelque grimace, au moment de la récitation.

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 3

Enfin, durant les vacances, qu'il passait chez son père, il n'était sorte de combinaisons diaboliques dont il ne s'ingéniât.* Valets, amis, parents, tout le monde avait à s'en plaindre. Il rossait ses camarades, et, pour le pouvoir faire sans nul danger, 5 il avait toujours soin de les choisir plus faibles que lui et de bonne composition.

Mais ce qui peut surtout vous donner une juste idée de la perversité de cette jeune âme, c'est que ... je frémis de le dire ! . . . c'est que Jean- Paul 10 Choppart avait déjà des dettes ! Oui ! Il devait trois sous à la marchande de gâteaux, deux sous à l'épicier du coin, et cinq sous au marchand de billes, espèce d'usurier qui ne rougissait pas de spéculer sur le jeune âge et l'inexpérience de Jean- 15 Paul. Que sais-je encore ?" Et tout cela, tout cela, à neuf ans et demi !

L'horizon de Jean-Paul se couvrait donc de nuages.* Tout annonçait que la trombe de reproches, de remontrances et de corrections qu'il 20 accumulait sur sa tête depuis neuf ans* et demi éclaterait enfin. Elle éclata.

Un jour, en effet,* il osa faire remonter jusqu'à son respectable père cette manie de détestables niches : il s'avisa de bourrer de sciure de bois le 25 fusil paternel ; si bien que le fusil rata vingt fois de suite sur le plus beau lièvre qu'on puisse ' imaginer. Ce même jour, ce qui peut-être est pis encore, il manqua d'étouffer l'aînée de ses petites sœurs. 30

4 Mésaventures de Jean-Paul Choppart

M. Choppart prit d'une main son fils et de l'autre sa baguette de fusil, souple et cinglante baleine. Je vous laisse à penser l'heureux usage (pi'il fit des deux. Quand il eut fini,* comme Jean- 5 Paul refusait un seul mot de repentir et ne répondait à chaque remontrance que par des : Non ! non ! M. Choppart voulut* recommencer, mais Jean-Paul parvint à l'éviter et s'enfuit à toutes jambes.

lo Quand il fut seul dehors, il s'assit sur un tas de pierres, eu face de la maison paternelle, qu'il osa, le malheureux, dans un mouvement de colère, menacer de son poing ! En ce moment, il en vit sortir son père, et, croyant reconnaître' en sa main la cinglante

15 baleine, Jean- Paul reprit sa course en sens contraire, et ne s'arrêta plus *qu'au milieu de la campagne.

— Ah ! bah ! ' se disait d'abord Jean-Paul en courant à travers champs ; ah ! bah ! je ne retournerai certes point dans cette baraque -là! Une

20 baraque où l'on ne peut seulement pas rire sans que tout de suite ou vous fasse la moue !* où il faudrait ne pas remuer* le bout du doigt, et travailler toute la journée ! Ah bah ! je veux rire si j'en ai envie,* moi ! Je n'ai besoin de personne pour vivre, moi !

25 J'ai de l'argent, moi ! J'ai huit sous dans ma poche, moi ! Je veux me donner du plaisir pour les vexer, * moi ! et surtout je ne veux pas travailler, moi !

Tels étaient les projets que Jean-Paul roulait dans sa tète. Il sautait, com'ait, chantait, sifflait,

30 faisait la roue," pour s'étourdir sur* les inconvénients

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 5

réels de sou escapade ; car, à défaut du remords, contre lequel son cœur était encore trop endurci, la faim commençait à le tourmenter cruellement. Tout à coup il poussa un grand éclat de rire.*

Quelle était la cause de cette joie subite ? s La vue d'un cerisier dont le vent balançait près de là les branches toutes rouges* de fruits.

— Non ! s'écria Jean-Paul, non, je n'ai besoin de personne, moi ! Ah bah ! décidément, je veux m'en aller pour toujours, moi ! Je veux faire le 10 tour du monde, moi !

Et, en parlant ainsi, il franchissait la haie qui le séparait de l'arbre.

Qu'allait-il commettre encore ? Une méchante action, un crime, un vol ! 15

Il grimpa sans hésiter ; mais à j)eine avait- il goûté de ce fruit défendu que la branche sur laquelle il s'était posé, au plus haut du* cerisier, se rompit bruyamment. Jean - Paul dégringola de l^ranche en branche jusqu*à la plus basse, au bout de 20 laquelle il resta suspendu par la basque de son habit, tête en bas, pieds en l'air,* meurtri, déchiré, et, pour comble de punition, affamé comme auparavant. C'était mal débuter dans un voyage autour du monde. 25

6 Mésaventures de Jean-Paul Choppart

C'est dans ce triste état qu'il fut aperçu par le garde champêtre. Ce fonctionnaire public, en faisant* sa tournée habituelle, remarqua quelque chose d'informe' (pii pendait à une branche de 5 cerisier. Il s'approcha et découvrit que c'était un enfant.

— Ah ! ah ! cria-t-il à Jean-Paul, je te tiens donc, petit escamoteur ! Tu aimes les cerises, à ce qu'il parait !" ... Ce n'est pas défendu, mon

lo garçon, au contraire : c'est très rafraîchissant ; mais de les voler, c'est* autre chose ! Allons, dépêche-toi de descendre ; nous avons à compter ensemble !

L'invitation pouvait paraître d'autant moins engageante que le garde champêtre était armé de

15 son sabre et suivi d'un gros chien, lequel tournait, sautait, hurlait au-dessous du malheureux Jean- Paul.

— Mon brave monsieur, cria piteusement ce dernier, ne me faites pas de mal, je vous en prie 1*

20 — Nous verrons, répondit le garde champêtre. Commence par descendre. Nous nous expliquerons ensuite. Je n'aime pas causer avec les gens qui ont les pieds* à la place de la tête.

— Mais je ne peux pas descendre, répliqua 25 Jean-Paul.

— Ah ! tu ne peux pas ? reprit le garde ;

Mésaventures de Jean-Paul C hop part 7

attends, attends ; je vas bien* te faire pouvoir, moi !

En disant cela, il leva le bras* vers Jean-Paul. Je dis le bras, car c'était un vieux militaire qui avait laissé deux de ses membres, un bras et une 5 jambe, à la bataille de Wagram' ; mais, de la seule main* qui lui restait, il décrocha Jean-Paul aussi facilement qu'il eût fait d'une plume. Il l'agita un moment en l'air, en lui adressant quelques rudes paroles ; après quoi il le déposa à terre, plus mort 10 que vif, non sans avoir, par précaution, imposé silence à son chien Pataud.

Jean-Paul s'était cru serré dans un étau,* il avait pensé que c'était fini de lui* ; mais quand il se retrouva sur ses pieds, sain et sauf, et qu'il vit* 15 que le garde ne tirait pas son grand sabre pour lui couper la tête,* il reprit un peu de* son impertinence, et répondit, d'un ton mutin,' qu'il ignorait pourquoi on le traitait ainsi.

— Pour t' apprendre à voler des cerises ! 20

— Je ne volais pas de cerises.

— Ah ! tu ne volais pas de cerises ? . . . Pourquoi donc étais-tu monté sur ce cerisier ?

— Je ne sais pas . . . pour me promener ... Je suis bien libre de me promener, peut-être ! Cela 25 ne vous regarde pas, vous ! Je ne vois pas pourquoi vous voulez m'empêcher de m'amuser, moi ! Vous n'avez pas le droit de me faire du mal, vous !

— Je ne t'ai pas fait de mal,* petit drôle !

— Si, vous m'en avez fait !* 30

8 Mésaventures de Jean-Paul Choppart

— Ah ! tu prétends ?* . . . Eh bieu ! pour l'empêcher de mentir, je vas te tirer les oreilles.

— Voulez-vous bieu* me laisser, ou je vas vous donner des coups de pied !

5 — Oui-da ! tu le prends sur ce ton,* mauvais garnement ! . . . Tant pis pour toi ! Je voulais te lâcher après l'avoir donné cette leçon ; mais, puisque tu mens, puisque tu fais l'insolent* et le tapageur, tu vas me suivre chez M. le maire. Allons, pas lo accéléré, en avant . . . arche !*

— Je n'y veux pas aller, moi ! voulez-vous bien me lâcher, vous ! Je le dirai* à papa, moi !

— Allons ! allons ! continua le garde champêtre, pas tant de façons, ou je recommence la correction !

15 Cette menace, corroborée d'un geste peu équivoque, produisit un excellent effet sur les jambes de Jean-Paul.

Le père Eoquille (c'était le nom du garde) était un excellent homme ; mais sa figure, noircie par le

20 soleil, balafrée de deux grands coups de sabre, et surmontée d'un bonnet de coton blanc et d'un vaste chapeau à cornes posé un i)eu de travers, avait quelque chose de très rébarbatif.

Au détour de la première maison du village, le

25 garde champêtre s'étant arrêté pour offrir une prise de tabac au inaréchal ferrant du pays, Jean-Paul jugea l'occasion favorable pour recouvrer sa liberté, et, preste ! le voilà qui s'élance.* Mais il n'avait pas fait vingt-cinq pas que* Pataud l'arrêtait brusque-

30 ment par le fond de son pantalon ; Jean -Paul se

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 9

sentit même légèrement pincé, et se garda dès lors de faire la moindre résistance, car il lui parut évident que Pataud ne demandait qu'un prétexte pour le pouvoir pincer plus fort.

— Tout beau. Pataud ! tout beau ! cria le père 5 Eoquille, qui avait rejoint son prisonnier. Et, s'adressant à celui-ci, il lui dit de ce ton goguenard qui le déconcertait cruellement :

— Ali ! ah ! mon garçon. Pataud prétend que vons voulez nous quitter ? Mais c'est très mal, ça ! Est- 10 ce qu'on s'en va ainsi sans saluer la société ?

Jean-Paul était pâle de dépit.

Cependant sa présence avait mis tout le monde en émoi. Une arrestation était un grave événement dans nn petit village. 15

— C'est un voleur, disait l'un.*

— C'est un incendiaire ! disait l'autre.

• — C'est un faux-monnayeur, disait un troisième.

■ — Au surplus, disait tout le monde, on voit bien, à sa ligure* seule, que ce doit être un scélérat ! 20

C'est qu'en effet* Jean-Paul paraissait affreux en ce moment. Ses habits étaient eu lambeaux et son gilet tout large ouvert, faute de boutons. Il était obligé, en outre, de retenir d'une main son pantalon, qui menaçait de le laisser en route, les 25 bretelles s'étant rompues dans sa chute ; enfin il traînait les pieds en marchant, car ses souliers sans cordons lui tenaient à peine. Pour augmenter l'éclat de cette entrée triomphale, tous les chiens du village se mirent à aboyer autour de lui. Ce 30

lo Alésavenlures de Jean-Paul CJioppart

fui à travers ces hurlements qu'il arriva à la mairie.

M. le maire Ht bientôt son entrée dans la salle (lu conseil, où l'on avait conduit Jean-Paid. I.e 5 vénérable ma*dstrat s'assit i^ravenient dans son «rand fauteuil de cuir, le corps orné d'une large écharpe. Ce digne représentant de l'autorité posa sur le prisonnier un œil fixe et sévère, tandis que le garde champêtre lui rendait compte des circon-

lo stances de l'importante capture. Le secrétaire était là, écrivant tout sur son livre.

Quand le procès-verbal fut rédigé, M. le maire demanda à Jean-Paul s'il reconnaissait la vérité des faits qui s'y trouvaient* consignés. Jean -Paul ré-

15 pondit effrontément : " Ce n'est pas vrai 1 " Cette audace n'aboutit qu'à" augmenter la sévérité du juge. Ce dernier lui demanda alors le nom* et la demeure de ses parents. Jean-Paul hésita un moment ; puis, sans prévoir les conséquences de ce nouveau men-

20 songe, il répondit bêtement : " Je ne sais pas ! " M. le maire fut indigné de l'impudence de Jean- Paul et lui dit :

— Prévenu, réfléchissez, je vous y engage. Vous vous êtes rendu coupable d'une méchante action,

25 sans doute, en attentant à la propriété d'autrui ; mais mon intention est moins encore de vous punir que de vous corriger. Je ne veux pas, d'ailleurs, affliger l'honnête famille à laquelle j'aime à croire* que vous appartenez. Faites -moi donc l'aveu de

30 votre faute; dites -moi que vous vous en repentez,

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 1 1

et enfin nommez -moi vos parents. Je donnerai ordre aussitôt qu'on vous reconduise auprès d'eux.

Cette allocution, pleine d'indulgence et de raison, eût touché* le cœur de tout autre enfant.

Jean-Paul resta insensible. L'idée même d'être 5 rendu à ses parents, d'être encore grondé par eux, le confirma dans sa funeste opiniâtreté.

— Je ne sais pas, répéta-t-il. M. le maire renouvela sa question pour la troisième fois avec une bienveillance toute paternelle, et attendit quelques 10 moments la dernière réponse du prévenu. Jean- Paul garda le silence.

M. le maire, se levant alors, prononça, d'une voix émue,* ces paroles solennelles :

— Prévenu, attendu *qu'il résulte de vos réponses 15 que vous ne connaissez ni le nom ni la demeure de vos parents, et que, par conséquent, vous êtes sans asile et sans moyens d'existence, je me vois dans la douloureuse nécessité de vous considérer comme vagabond, de vous faire conduire*^ provisoirement 20 dans la prison du village, et de vous expédier ensuite, sous l'escorte de la gendarmerie, au chef-lieu du département, où vous serez traduit, sous prévention de vagabondage, devant le tribunal de police correctionnelle. 25

Les mots fatals de prison, de gendarmerie et de police correctionnelle firent tressaillir Jean-Paul, et je crois que dans sa frayeur il eût fini par tout avouer ; mais il n'était plus temps : M. le maire s'était déjà retiré, et il ne restait plus que le garde 30

12 Mésaventures de Jean-Paul Choppart

chainpL'tre, qui se disposait à exécuter la sentence ; car le père liuquille cumulait les fonctions de geôlier avec celle de garde cliam})être.

— Allons ! dit-il au petit vagabond, quand nous 5 resterions' plantes là comme une bûche en terre, cela n'avancerait à rien. Le vin est tiré,' mon garçon, il faut le boire ! je ne connais que ça ! Tant pis pour vous s'il est un peu amer ! c'est votre faute, vous l'avez voulu. Or donc, au violon, pas accéléré, en

lo avant . . . arche !

Le père Eoquille prit le bras du condamné, qui se laissa emmener sans plus de façon *qu'un automate; mais de nouvelles huées l'attendaient à la porte et le tirèrent de sa stupeur. Il essaya de se raidir

15 contre la honte qui l'entourait ; il se donna des airs d'insouciance ; il rit, chanta et répondit aux quolibets par d'autres quolibets* ; mais tout cela était gauche et forcé, et il y avait bien de l'amertume* sous cette joie apparente.

20 — ISTous y voilà,* mon jeune anthropophage de cerises ! dit enfin le ])ère Eoquille, en introduisant son captif daiis une espèce de cabane qui dépendait de sa maisonnette. Il y fait peut-être un peu sombi'e,* mais cela vous blanchira le teint : vous en

25 avez besoin. Vous serez d'ailleurs fort tranquille ici : rien ne troublera vos réflexions, et peut-être que, à force d'y songer, vous finirez par vous rappeler le nom de monsieur votre papa.

A ces mots, le père Koquille sortit, poussa la

30 porte, qui cria lourdement sur ses gonds rouilles, et

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 13

fit résonner aux oreilles* de Jean -Paul le double cric-crac de la grosse serrure.

ITT

Quand Jean-Paul se vit seul, il s'abandonna à tout l'emportement de sa colère : il mit en poudre sa cruche, il renversa son petit banc : c'étaient les 5 deux seuls meubles qui ornassent* sa prison ; il donna de grands coups de pied dans la muraille ; puis il grimpa jusqu'à l'œil-de-bœuf, son unique fenêtre, et, passant péniblement sa tête entre les barreaux de fer qui la garnissaient, il fit de là ses 10 plus laides grimaces à la troupe d'enfants qui étaient restés dans la rue, et qui l'assaillirent d'un redoublement de moqueries.

Ce qu'il y eut* de plus cruel pour Jean-Paul, c'est que,* l'instant d'après,* il ne put qu'avec beau- 15 coup de peine retirer sa tête d'entre les barreaux où il l'avait glissée,* et qu'il resta forcément exposé aux insultantes risées de la foule. Aussi, quand il fut parvenu à se dégager, non sans* écorcLures aux oreilles, se lança-t-il comme un furieux au travers 20 de la chambre, cherchant d'un œil égaré quelque chose de facile qu'il pût* lancer à ses railleurs ; et, n'ayant trouvé rien, il se jeta, en grinçant des dents, sur la botte de paille qui devait lui servir de lit^ ; il frappa du poing, hurla, s'agita en tous sens ; enfin il 25

14 Mésaventures de Jean-Paul Choppart

se prit à pleurer* de rnge, mais à pleurer si aboudammeut que cela le calma un peu.

Ce fut en ce moment que le ])ère Eoquille vint lui apporter sa première ration de vivres, qui con- 5 sistait en un morceau de pain bis.

— Allons ! dit-il au prisonnier ; je vois avec })laisir, mon garçon, que vous êtes plus tranquille maintenant, (^h ! je ne demande pas un mois pour que vous soyez* très attaché à votre nouveau domicile.

10 — Un mois ! s'écria Jean-Paul, que ce mot tira de sa rêverie.

— Hélas ! oui, mon jeune farceur. A moins toutefois qu'avant l'arrivée de la gendarmerie vous ne vous ressouveniez enfin du nom de monsieur votre

15 papa. Allons, cherchez bien, ça viendra. En attendant, voici votre souper. Il n'est pas très friand, et je conçois que quelques cerises ne le gâteraient pas, surtout de celles que vous savez . . . qui pendaient si gentiment à ce fameux cerisier, là-

20 bas, hein ? . . . mais, que voulez- vous ?^ les festins* se suivent et ne se ressemblent pas.

Le père Eoquille sortit en hochant la tête, selon sa moqueuse habitude. A peine avait-il disparu que Jean-Paul, ne pouvant plus contenir sa fureur,

25 saisit le morceau de pain et le lança, par bravade, du côté de* la porte. Nouvelle sottise ! Le dépit s'en va, mais la faim reste. Jean-Paul s'en aperçut trop tard. Et qu'arriva- t-il ? qu'il fut obligé de manger son souper, tel qu'il venait de se* l'accom-

30 moder lui-même, c'est-à-dire tout sali de poussière.

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 1 5

Et puis, quaud il voulut arroser sou paiu bis,* il ne possédait plus une seule goutte d'eau, car il avait brisé sa cruche. 11 lui fallut garder* sa soif.

Jean-Paul n'était pas d'ailleurs au ternie de ses mécomptes. La nuit vint, amenant avec elle toutes 5 les angoisses de la peur. Naturellement poltron, songez à ce qu'il dut éprouver de* sueurs froides, quand il se trouva seul dans une complète obscurité. Le moindre bruit, soit du dedans, soit du dehors, le trot des rats qui couraient sur le plancher, l'en- 10 fantin miaulement des chats du voisinage, le bruissement de la paille qu'il froissait de son poids, tout cela le faisait tressaillir comme une feuille au vent d'orage.

Oh ! comme il regretta la maison paternelle et ses nuits paisibles ! Le bon lit qu'il avait quitté 15 pour quelques brins de paille, les friandises qu'il avait troquées contre un pain noir et sec, ses joyeuses soirées auprès de ses petites sœurs, et même, il faut le dire à sa louange, les caresses de sa bonne mère, tout ce *qu'enfiu il avait sacrifié se représenta 20 dans sa mémoire, alors *qu'il n'en pouvait plus jouir.

Toutefois, dès qu'au lever du soleil Jean-Paul fut délivré des terreurs de la nuit, il oublia bien vite et son père, et sa mère, et ses jolies petites sœurs. Son unique pensée fut de sortir de prison. 25 11 secoua la serrure, il tâcha d'ébranler les barreaux de la fenêtre. Vaines tentatives. Déjà l'espoir faisait place à la colère, quand tout à coup il aperçut une tête, une tête sans corps, qui lui rendait visite* par la chatière ! 30

i6 Mésaventures de "Jean-Paul Chopparl

Les cheveux de Jean-Paul se liérissèreut. Cependant, comme, par une singularité de la nature humaine, on regarde malgré soi l'objet qui vous fait horreur, Jean-Paul, qui avait reculé d'effroi 5 jusqu'au fond de la chamljre, jeta de nouveau les yeux dans la direction de la porte. Il y rencontra de nouveau ceux de la fatale tête, lesquels, fixes et mobiles, le suivaient avec acharnement, quelque part ([u'il allât.*

10 C'ÉTAIT une tête d'enfant, une bonne et large figure, aux gras contours, au teint rosé.

Jean -Paul se rassura, et le dialogue suivant s'établit entre la tête et lui :

— Que veux-tu ? dit Jean-Paul à la tête. 15 — Je ne veux rien, lui répondit la tête.

— Eh bien ! alors, pourquoi me regardes-tu ?

— Pour rien, dà ! Et puis aussi parce que mon père m'a dit de voir ce que tu deviens.

— Joli métier que tu fais là ! Va donc,* espion ! 20 va donc, rapporteur ! Mais comment se nomme-t-il,

ton père ?

— Tiens,* cette question ! le père Pioquille donc !

— Je ne le connais pas. Qu'est-ce qu'il fait, ton père ?

25 — Ce qu'il fait ? . . . c'est lui qui est garde champêtre, donc !

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 17

— Oh bien ! alors, il peut se vanter que je lui en veux*' furieusement, ton père ; et si jamais ! . . .

Jean-Paul s'arrêta court : une idée bien funeste venait de lui traverser l'esprit* ; il changea de ton* et continua ainsi : 5

— Mais c'est égal, je ne t'en veux pas, à toi, au contraire ; tu me fais l'effet d'être un bon enfant,* toi. Entre donc !

— Oh ! non ; mon père me l'a bien défendu.

— Belle raison, par exemple ! . . . Mais où est- 10 il donc, ton père ?

— Il est chez nous, là-bas, vis-à-vis, de l'autre côté de la cour, avec un grand monsieur, oh ! mais bien grand, bien grand, que je ne connais pas, et qui est arrivé tout à l'heure. 15

— Eh bien ! justement, ton père n'en saura rien. Allons,* viens donc ! Tu ne resteras qu'un moment. Je te montrerai une foule de choses curieuses que tu ne sais pas ; je t'apprendrai à faire des grimaces et des cannes en papier. 20

Petit-Jacques (ainsi se nommait le propriétaire de la tête sans corps) était un très bon petit garçon, qui avait d'excellentes qualités,* mais, par malheur, une curiosité excessive, une grande faiblesse de caractère et beaucoup de crédulité. Petit-Jacques 25 ne sut pas se défendre des séductions de Jean-Paul ; il ouvrit doucement la porte et se glissa* dans la prison.

— A la bonne heure,* donc ! tu es un bon enfant! lui dit alors Jean-Paul. Ensuite, comme il l'avait 30

1 8 Mésaventures de Jean-Paul Chop-part

promis, il enseigna une foule de tours à Petit- Jacques et lui fit ses grimaces les plus drôles, si bien "qu'au bout d'un quart d'heure ils étaient les meilleurs amis du monde.

5 C'est là ce qu'avait voulu l'astucieux Jean-Paul. Qnand il crut avoir gagné la confiance de son compagnon, il entama enfin le sujet qui l'intéressait :

— Oh ! dis donc,* une bonne farce ! ... si je me sauvais de prison, hein ? . . . ton père serait joli-

lo ment attrapé !

— Oui, mais il m'a bien défendu de t'ouvrir.

— Ah bah ! tu dis toujours la même chose !

— Je le dis, parce que c'est vrai. Mon père, vois-tu, m'aime bien ; mais quand il n'est pas con-

15 tent, ah ! dame ! il ne badine que tout juste.*

■ — Parce que tu es un lâche. On s'en va, donc! Maintenant je suis libre, moi : je suis fièrement heureux, va !

— Heureux "... mais tu es en prison !

20 — Oh ! j'y suis ! . . . j'y suis ! ... je n'y serai pas longtemps ! Et d'abord tu peux bien rester si tu veux, toi, mais moi, je vais profiter de la porte. . . .

— Non, non, je t'en prie,* ne t'en va pas ; tu me ferais gronder.*

25 — Tant pis pour toi ! Pourquoi veux-tu rester ? Allons ! une fois, deux fois, trois fois, veux-tu venir avec moi ?

— Mais qu'est-ce que nous ferons ?

— Nous nous amuserons! Sois tranquille. Nous 30 ferons le tour du monde, vous vivrons à notre fan-

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 19

taisie,* nous irons dans les bois, nous courrons dans les champs, nous mangerons des pâtés, nous ne manquerons de rien. J'ai de l'argent, moi ; je suis riche : j'ai huit sous dans ma poche. Allons, viens ! Qu'est-ce que tu risques ? 5

Bref, Jean - Paul employa tout, promesses et menaces, afin de séduire ou d'effrayer Petit-Jacques, et, malheureusement pour tous deux, il n'y réussit* que trop bien.

— Touche là !* continua-t-il en lui tendant la 10 main. Petit- Jacques toucha là : le traité fut conclu.

L'évasion, toutefois, n'était pas une facile entreprise: il fallait traverser la cour pour arriver à la porte extérieure, et, dans ce long trajet, on risquait fort d'être aperçu. ISTos fugitifs se glissèrent j)ru- 15 demment le long de la maison, retenant leur haleine, marchant d'un pied léger, et se baissant bien bas, bien bas au-dessous des fenêtres. Malgré tant de précautions. Pataud les entendit, s'élanea de sa cabane et se mit à aboyer contre Jean-Paul. Jean- 20 Paul se crut perdu,* mangé, ou tout au moins repris. Ajoutez qu'en ce même instant la jambe de bois du père Eoquille résonna brusquement sur l'escalier de la maison, et que sa grosse voix se fit entendre avec celle de l'inconnu dont avait parlé Petit-Jacques. 25 Ce n'était cependant qu'une fausse panique : Pataud était enchaîné, il ne put qu'aboyer cette fois ; et quant au père Eoquille et à son interlocuteur, ils n'arrivèrent dans la cour qu'après la disparition de Jean-Paul et de son trop docile compagnon. 30

Mais il était temps que les déserteurs gagnassent* du chemin. Le père Eoquille et l'inconnu se rendirent aussitôt à la prison. Pourquoi ? Quel était ce mystérieux personnage? C'est ce que je 5 ne sais pas encore. C'était un homme* d'une quarantaine d'années, ayant une taille de géant, la voix retentissante, la parole brève, la démarche grave, l'air sévère, l'œil perçant.

— Eh bien ? dit-il laconiquement, en parcourant lo des yeux la prison sans prisonnier.

— Décampé ! répondit le père Eoquille. Mais comment a-t-il pu faire ?* . . . Est-ce que Petit- Jacques aurait osé* ? . . . Ohé ! Petit- Jacques ! Ohé !

Petit-Jacques ne répondit pas : vous en savez la 15 cause.

— Je gage qu'ils se seront envolés ensemble ! reprit le garde champêtre. Oh ! le petit démon ! . . . En tout cas, ils ne peuvent pas être bien loin encore. Voyons donc.

20 Le père Eoquille conduisit* l'inconnu à la petite lucarne de son pigeonnier, d'où l'on découvrait la campagne à plus de trois lieues à la ronde.* Ils cherchèrent des yeux dans toutes les directions, et finirent par apercevoir là-bas, là-bas, au milieu d'un

25 nuage de poussière, deux tout petits points noirs qui s'agitaient* dans l'espace, qui disparaissaient, reparaissaient, s'éloignaient, diminuaient, et enfin s'effacèrent tout à fait.

Etaient-ce nos fugitifs ? C'est ce que pensa le

30 père Eoquille.

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 21

— Voyez, dit-il à l'inconnu, voyez comme les gaillards arpentent le terrain ! . . . Quant à nous, nous ne risquons rien de nous dépêcher,' si nous voulons les rattraper aujourd'hui.

— Ce n'est pas nécessaire, répliqua son inter- s locuteur.

— Mais si, là-bas, on veut. . . .

— Du tout!^

— Mais est-ce que vous ne veniez pas tout à l'heure pour ... ? 10

— Tout à l'heure, oui ; mais maintenant, non.

Cela dit, ils descendirent du pigeonnier et rentrèrent dans la maison, où ils s'entretinrent quelque temps encore.

Le père Eoquille ne s'était pas trompé: c'étaient 15 nos évadés. Ils avaient si grand'peur* d'être poursuivis, rattrapés et punis, qu'ils coururent tout d'une haleine à cinq quarts de lieues de là, sans oser une seule fois regarder en arrière. Ils coururent tant que le souffle à la fin leur manqua tout à fait, et 20 qu'ils se jetèrent sur le bord de la graud'route, sans force, sans voix, et au risque de tout.

Quand il se fut un peu remis,* Jean-Paul regarda à l'entour, et, ne voyant personne, reprit bientôt toute son assurance. Il poussa* un grand éclat de rire : 25

— Elle est bonne, dit-il, la farce que nous venons de jouer à ton père ! Oh ! je voudrais bien être dans un petit coin, pour le voir sans qu'il me vit.

— Eh! laisse donc!* répondit Petit -Jacques, qui déjà paraissait avoir assez de leur voyage autour 30

22 Mésaventures de Jean-Paul Choppart

du monde. Moi, d'abord, je ne cours pas plus loin ; je suis fatigue ; je vas retourner à la maison.

— Oui, c'est cela ! pour que ton père te batte de m'a voir fait sauver ! *

5 — C'est vrai. Mais enfin où irons-nous ?

— Où nous irons ? ... Eh bien 1 mais . . . nous irons . . . toujours devant nous.*

Petit-Jacques se repentait fort d'avoir suivi Jean-Paul, mais il ne savait comment rompre avec

lo lui, ni comment retourner chez son père. Il continua donc de se laisser conduire.

C'est en grommelant que nos deux fuyards arrivèrent sur le bord d'une grande rivière. Jean- Paul dit alors : " Tiens ! voilà justement où je

15 voulais* t'amener. C'est ici que nous allons nous amuser ! . . . Vois déjà ! . . . Pegarde comme c'est joli ! . . ." Et, ce disant,* il lançait* de petites pierres plates, légères, qui sautillaient sur l'eau, bien loin. Petit- Jacques, qu'un rien consolait, se mit à en

20 lancer aussi. C'était à qui* ferait les plus longs ricochets.

Quand ils se furent disloqué le bras à ce violent exercice, Jean-Paul s'avisa d'un plaisir bien plus rare, mais bien plus dangereux.

25 — Oh ! vois donc, dit-il à Petit- Jacques, vois donc ce petit bateau qui est attaché au rivage ! Aimestu à te promener* en bateau, toi ?

— Je ne sais pas : je n'ai jamais essayé.

- — C'est bien drôle, va ! Entrons dans celui-ci ; 30 tu verras !

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 23

Ils entrèrent dans le petit bateau, qu'ils firent se balancer tant et tant, les imprudents ! que le câble qui le retenait se dénoua insensiblement. Ils ne s'aperçurent de l'accident qu'en voyant le rivage s'éloigner de plus en plus. Ils eurent peur, mais 5 c'était trop tard. Chaque mouvement qu'ils faisaient lançait leur frêle esquif plus loin dans le courant. Ce qui augmentait leur danger, c'étaient les bourrasques d'un vent chaud et humide, qui grandissait, grandissait toujours. 10

Ils eurent beau appeler* : personne ! Si fait/ pourtant. . . . Un homme d'une taille gigantesque apparut tout à coup en face d'eux, sur la rive. Cet inconnu se disposait peut-être à les secourir ; mais ce moment vit éclater l'orage qui s'apprêtait depuis long- 15 temps. La nuit vint, nuit profonde, nuit terrible !

De temps en temps,* à la lueur* rougeâtre des éclairs, le géant pouvait les voir au loin, les bras tendus vers la rive pour demander assistance. Et puis, dans l'intervalle des coups de tonnerre, il en- 20 tendait leurs cris, leurs inutiles appels.

Comment leur porter secours ? *

Un coup de vent furieux renversa enfin leur bateau et le fit s'engloutir. Jean-Paul et Petit- Jacques poussèrent un dernier cri et disparurent 25 au milieu de l'eau, qui se referma sur eux en tournoyant !

24 Mésavenlures de Jean-Paul Choppart

Kassurez-VOUS, mes amis : la Providence, qui avait soufflé l'orage, ne voulait point la mort des coupables ; elle ne voulait que leur châtiment. Je ne sais comment cela se fit, mais je soupçonne que

5 quelqu'un se trouva là, près du rocher contre lequel ils avaient échoué, qu'il entendit leur cri de détresse, les vit s'abîmer, se précipita, et, profitant d'un de ces rapides instants où l'eau les repoussait à sa surface, les saisit d'un bras vigoureux et les

lo déposa, l'un après l'autre, sur le bord du rivage, presque à moitié* noyés.

Lorsqu'ils reprirent entièrement connaissance, ils se virent dans ime grande chambre de village, sur de bons matelas, enveloppés de chaudes couvertures.

15 — Soyez tranquille,* disait le maître du logis à une personne qu'il reconduisait, ce sera absolument comme s'ils étaient à nous.

En effet, le meunier et sa femme (car la scène se passait dans un moulin des environs) eurent pour

20 eux tous les soins imaginables ; à ce point que, dès le lendemain même, les noyés de la veille étaient debout, frais et gaillards. Une soupe copieuse et un énorme plat de pommes de terre, sur la cime duquel tremblotait un succulent morceau de porc

25 frais, complétèrent, à leur satisfaction, le régime sanitaire auquel on les avait soumis.

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 25

Le père François, le meunier de céans/ était un homme fort serviable, mais qui n'était point d'humeur à s'imposer des charges inutiles. Quand il vit ses petits hôtes bien repus, il leur dit sans façon : 5

— Or çà, mes jeunes amis, j'ai fait pour vous tout ce qu'il m'était possible de faire ; il ne me reste plus qu'à vous souhaiter un excellent voyage. Si fait, pourtant ... je puis encore vous rendre un petit service . . . celui de vous reconduire à vos parents, 10 quand vous me les aurez fait connaître.

La figure des deux ressuscites se rembrunit tout à coup.

— ■ Il parait que vous n'êtes pas de cet avis, continua le père François. Libre à vous.* Au surplus, 15 il y a peut-être moyen d'arranger tout cela. Vous aimez, à ce qu'il me semble,* la soupe aux choux et le porc frais aux pommes de terre ; et vraiment vous n'êtes pas dégoûtés !* Or, vous en trouverez toujours ici à discrétion. Bon feu aussi, et bon 20 coucher. Mais à une seule condition, c'est que vous me donnerez un petit coup de main.* Dites oui, et c'est une affaire arrangée.

Jean-Paul et Petit-Jacques se regardèrent,* incertains de ce qu'ils devaient faire. 25

— Allons, allons ! ajouta le meunier, je ne voudrais point vous recruter par surprise. Je vous laisse une heure de réflexion ; après quoi, de deux choses l'une : ou le moulin, ou bon voyage ! Il n'y a pas de milieu. 30

26 Mésaventures de Jean-Paul Choppart

Cela dit, il les quitta.

Quand le meunier revint, Jean-Paul dit oui pour tous les deux, et ce fut marché conclu. Cinq minutes après, ils étaient en fonction, montant des S sacs de blé et les redescendant farine,* au moyen d'un gros câble et d'une poulie ; ou bien garnissant le moulin, ouvrant ou fermant l'écluse, balayant les greniers, suant, soufflant, se fatiguant de toutes les façons.

lo Quelque pénible et rebutant que fût' un tel office, ils s'en accommodèrent fort bien le premier jour : c'était du nouveau' pour eux, c'était du mouvement, c'était donc du plaisir.

Le second jour, le ravissement commença à

15 décroître. Le troisième, ce fut bien pis, et pis encore le quatrième, et le cinquième, et le sixième. Le fait est qu'ils étaient exténués.

Jean -Paul avait de plus à essuyer*' incessamment les vifs reproches de Petit-Jacques. Enlin,

20 pour comble de* déboire, le père François se mit en tête,' le sixième jour, de leur donner le soin de l'écurie.*

Les voici donc qui mènent* les Tmes au pré, qui en* ramènent les ânes, qui font boire les ânes, qui

25 donnent à manger aux ânes, qui lavent, qui épongent, qui étrillent les ânes. Ce fut, pour l'amour-propre de Jean-Paul, le coup le plus sensible, que de* se voir, lui, fils de bonne famille, lui, si vaniteux de la fortune de son père, lui, ravalé ainsi !

30 Et que fut-ce donc, lorsqu'un soir il fut surpris.

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 27

étrillant un âue des plus rétifs, par ce même mystérieux personnage qu'une singulière fatalité lui faisait rencontrer* toujours dans les moments les plus critiques de sa vie ? Cet inconnu, que, faute de mieux, nous appelons le Géant, se planta devant 5 lui, et poussa un de ces rires sardoniques qui font tant de mal à entendre quand on en est l'objet.

— Courage, dit-il à Jean-Paul ; courage, mon jeune palefrenier ! Vous avez là un maître bien difficile, à ce qu'il parait ; mais il vaut peut-être 10 mieux encore être le domestique d'un âne véritable, d'un âne à quatre jambes, que le serviteur de certain petit monsieur de ma connaissance, qui, lui aussi, n'est qu'un petit âne rétif, et qui ne fait usage des deux siennes* que pour courir les champs. 15

Le Géant dit et disparut en ricanant.

Cette plaisanterie fut pour Jean-Paul comme un coup de massue. Il jeta, de colère, l'étrille à vingt pas de lui, puis il pleura à chaudes larmes ; si bien que, l'amour-propre aidant, il reconnut in- 20 térieurement tous ses torts, et que peu s'en fallut qu'il ne prît* à toutes jambes le chemin de la maison paternelle, au risque de tout ce qui pouvait l'y attendre.

Par malheur, une trompette, une clarinette et 25 une grosse caisse se firent entendre non loin de là, sur la place du village. Il n'en fallait pas tant pour* distraire le pauvre converti de ses bonnes pensées naissantes. Il courut aussitôt où l'appelait cette sauvaçre harmonie. 3°

2 8 Mésaventures de "Jean-Paul Chopparl

C'ÉTAIT une troupe de saltimbanques et de montreurs d'animaux qui commettait cette effroyable musique. Elle arrivait et s'annonçait dans le village comme devant* y donner plusieurs représentations, 5 avec la 2'><">"^nission des autorités constituées cle cette ville et à la demande générale du 2>ul)lic, qui ne s'en doutait o'uère.*

Par une singulière fatalité, cette trouj^e d'artistes, comme ils s'intitulaient eux-mêmes, choisit pour

lo son théâtre la grange du meunier. Jean-Paul et Petit-Jacques y jouirent donc naturellement de leurs grandes entrées.* Cela les mit en grande familiarité avec la troupe entière, hommes et animaux. Une heure à peine s'était écoulée qu'ils étaient les

15 meilleurs amis et des uns et des autres.* Jean- Paul connaissait leur histoire à tous,* et tous possédaient parfaitement la sienne. Il eu était de même' en ce qui concernait Petit-Jacques.

La troupe n'obtint qu'un médiocre succès à son

20 début dans le village. Son chef, le Marquis de la Galoche, sentit donc le besoin de la compléter par l'adjonction de quelques phénomènes vraiment curieux. Il jeta les yeux sur Jean-Paul, dont les aventures lui étaient connues, et dont l'aptitude à

25 faire des grimaces lui parut une mine fort riche à exploiter. Il l'invita, après le spectacle, à souper

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 29

en famille, c'est-à-dire avec sa femme, ses enfants, ses chiens, son chat, son mouton, ses lapins, etc. ; après quoi* il lui dit :

— Mon jeune ami, je déplore profondément l'état d'abjection dans lequel vous êtes dégringolé. 5 Garçon meunier ! Cela peut être fort honorable, je ne dis pas le contraire ; mais vous êtes appelé à beaucoup mieux. Plantez-moi là* vos ânes, vos sacs, votre soupe aux choux et votre père François, et venez avec nous, mon jeune ami. Vous serez 10 nourri à bouche que veux-tu ? Vous serez vêtu magnifiquement, avec de l'or sur toutes les coutures. J'ose vous prédire un véritable succès dans les Paillasses* et dans les monstres vivants. Venez donc : c'est un coup de fortune pour vous. Et 15 puis, sans nous vanter, l'état de saltimbanque est une position sociale ! "

Je n'ai pas besoin de dire avec quel empressement Jean-Paul accepta la proposition. Il fit plus : ne voulant pas se séparer de Petit- Jacques, il 20 stipula pour celui-ci des conditions pareilles. Le Marquis de la Galoche jugea qu'avec un peu d'art on pouvait tirer parti de ce dernier. Petit-Jacques fut donc admis par-dessus le marché.

Dès le lendemain,* à la pointe du jour, sans 25 prendre congé du père François, nos deux aventuriers abdiquèrent l'étrille et le sac de farine, dirent un éternel adieu à la soupe aux choux, et s'emballèrent avec leurs camarades dans une immense voiture de sapin, non suspendue, presque 30

30 Mésaventures de Jean-Paul Choppart

carrée, et percée de petites fenêtres ; espèce de grande maison à quatre roues, traînée par deux maigres chevaux, et dans laquelle, hommes et bêtes, tout était entassé sans distinction de rang. 5 La distribution intérieure de cette nouvelle arche de Noé était vraiment trop bizarre pour que je me dispense de vous en faire la description. La plupart des baraques de ce genre sont construites sur ce même patron. (Je sont de grandes caisses qui se

lo démontent en cent morceaux, quand on veut en extraire les cages d'animaux et donner, en certains endroits, ce que les saltimbanques appellent des représentations en ville. Lorsqu'au contraire la localité est trop peu digne de cet honneur, la voiture

15 s'arrête sur la place et sert elle-même de salle de spectacle, aii moyen d'une courte échelle que le public gravit pour s'y introduire. Enfin, quand la troupe voyage, elle est casée ainsi : sur l'arrière de la voiture on exile, dans leurs cages,les loups, les renards,

20 les ours, tous les animaux dangereux ; viennent ensuite les caisses renfermant les boas endormis et les bêtes empaillées; puis les poulets bariolés, les poules peintes à l'huile,* les canaris savants, les lièvres aguerris,* les lapins qui font le mort,* etc. ; puis un grand coffre con-

25 tenant les provisions : du pain, du gruyère, de l'eau-devie et du cervelas pour les hommes, du grain et de la pâtée pour les volatiles, et quelques livres de mauvaise viande pour les quadrupèdes, le tout pêlemêle. Enfin, à l'avant, sur de sales matelas, ou

30 même sur de la paille immonde, sont amalgamés les

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 31

chiens, les chats, les singes, les hommes, bâillant, buvant, criant, sifflant, gambadant, hurlant, chantant, fumant.

Lorsque nos deux aventuriers, faute d'habitude, furent comme* asphyxiés par l'odeur pestiférée qui 5 résultait de cet entassement d'hommes, d'animaux et de grossiers comestibles, ils regrettèrent au fond de l'âme de s'être laissé prendre aux* belles promesses du Marquis de la Galoche.

Toutefois, ce premier dégoût surmonté^ ils trou- 10 vèrent un certain plaisir de niais'' à cette manière de continuer leur grand voyage autour du monde, ainsi que Jean-Paul avait appelé leur pénible escaj^ade.

Ce fut pour ce dernier surtout une sensation presque agréable que d'être* couché là, tout de son 15 long, à sa guise,* sur une litière de paille, n'ayant rien à faire, et d'être comme bercé par de nombreux cahots, en se sentant rouler sans savoir où.

Le grand Panouillc, qui cumulait les fonctions de cocher, de palefrenier et de paillasse de la troupe, 20 était assis sur le devant et conduisait. Soit insouciance, soit confiance en ses chevaux, soit ivresse même, toujours est-il *qu'il s'en remettait trop complètement à la Providence du soin* d'éviter les ornières. La Sagesse dit : Aide-toi, le Ciel t'aidera ! 25 Or, Panouille ne s'aidant pas, le Ciel ne l'aidait pas, et il arriva qu'après avoir accroché, je ne sais combien de fois, les charrettes qui passaient, et manqué de verser* dans je ne sais combien de fossés, la voiture grimpa mal à propos sur un de ces gros tas 3°

32 Mésaventures de Jean-Paul Choppart

de pierres qui bordent les grandes routes, ce qui' la fit s'arrêter, pencher, lidsiter et tomber sur le flanc.

Heureusement la boue, qui était épaisse en cet endroit, amortit la culbute. On en fut quitte pour 5 quelques contusions. Mais l'accident avait causé un étrange bouleversement dans la ménagerie. Ce furent* des cris, des hurlements, des vociférations d'hommes et d'animaux, à faire dresser* les cheveux sur la tête des passants. Enfin, après une demi-

10 heure de cette bruyante confusion, il se trouva beaucoup* d'étrangers sur la route, parmi lesquels un liomme d'une taille gigantesque, qui à lui seul* contribua plus que tous les autres à remettre la voiture sur ses quatre roues.

15 On se lava au ruisseau voisin ; cliacun reprit ensuite sa place, et l'on se remit en route, un peu plus propre que d'habitude. A quelque chose* malheur est bon.

Sue ces entrefaites on arriva dans le hallage vers 20 lequel* on s'était dirigé. L'écurie du Cheval-Blanc fut le lieu qu'on choisit pour salle de spectacle.

Le Marquis de la Galoche fit habiller Jean-Paul en Jocrisse et Petit-Jacques en Cassandre, et dit aux deux apprentis, dans son argot de saltimbanque : 25 — Or donc, mes jeunes Talmas, nous allons annoncer à tout l'univers la brillante représentation

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 33

de ce soir. Toi, l'auouille, tu vas prendre ton violon. Toi, Jacquot (c'est ainsi qu'il nommait Petit-Jacques), tu vas te mettre cette grosse caisse sur le dos,* et ce pompon au coude droit. Très bien ' Et maintenant ce chapeau chinois sur la tête. Très 5 bien ! Et maintenant. . . .

— Comment ! ce n'est pas tout ? s'écria Petit- Jacques.

— Voyez- vous le gaillard !* reprit le Marquis de la Galoche, le fainéant voudrait se croiser les bras ! 10 Minute,* mon garçon, minute ! Il faut que chacun se rende utile à la société, suivant sa capacité individuelle. Et maintenant, disais -je, tu vas te mettre ce chalumeau sur l'estomac, ces grelots aux pieds, ces cymbales entre les genoux, ce triangle au 15 coude gaiiche, cette guitare à la main et ce flageolet dans le nez. Très bien ! Et maintenant remue la tête, les coudes, les genoux, les doigts, les pieds, les mains, et souffle, soufîle ! Bien, très bien ! Démènetoi comme un possédé ! Très bien ! 20

On devine quel horrible charivari cela devait faire. Petit - Jacques fut lui-même effrayé de s'entendre. Le Marquis de la Galoche se tourna ensuite vers Jean-Paul, qu'il appelait Jeannot, au grand déplaisir de celui-ci : 25

— A ton tour,* mon garçon, lui dit-il ; tu vas prendre cette clarinette.

— Et que voulez-vous que j'en fasse ?* je ne sais pas en jouer.*

— Erreur, mon garçon ! Tu dois savoir en jouer. 30

34 Mésaventures de Jean-Paul Choppart

— Mais, je vous dis . . .

— Silence ! je n'aime pas les réflexions. Tu vas jouer de la clarinette, c'est convenu.

— Mais . . .

5 — Tu t'obstines ! ... 11 est possible, au fait, que la nature t'ait traité en marâtre* sous le rapport de cet instrument. Mais rassure - toi : je vais t'enseigner la chose.

Et le Marquis de la Galoche distribua à Jean-

lo Paul quelques taloches en guise de leçon.

— ■ Voilà comme je forme les virtuoses, moi ! C'est une méthode que je tiens du Conservatoire de Paris. Maintenant réponds sans crainte, sais-tu jouer de la clarinette ?

15 Jean-Paul crut devoir se contenter* de la première leçon ; il soutHa de toutes ses forces dans l'instrument, et en tira ce qu'on appelle des canards, c'est-à-dire des sons criards qui firent grincer des dents* le loup-cervier lui-même. Le Marquis de la

20 Galoclir n'en demandait pas davantage.*

— Bravo! s'écria-t-il. C'est une méthode infaillible. Et maintenant, en avant, marche !

Le Marquis prit sa trompette, et la troupe des virtuoses, s'étant juchée sur la voiture, se mit à 2$ parcourir le village en exécutant une sj^mphonie dont rien ne peut donner l'idée.

Tous les chiens du pays prirent part au concert de nos artistes improvisés. Ce fut un tapage infernal dont les habitants, hommes et caniches, con- 30 serveront longtemps l'abominable souvenir.

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 2)S

Lorsque le chef des saltimbanques eut débité* à chaque coin de rue son ampoulé verbiage, on revint, musicalement toujours, à l'écurie du Cheval-Blanc, où l'on se disposa pour la représentation promise. L'affluence des badauds fut grande, en raison des 5 séduisantes facilités qui leur avaient été données pour le payement. Peu d'entre eux* l'effectuèrent en argent. Deux tonneaux avaient été placés à la porte, dans l'un desquels furent déposées les carottes, les pommes de terre, les laitues, etc., tandis que 10 l'autre reçut les œufs et les fromages frais qu'apportèrent les paysans pour prix de leur entrée.

Afin de décider les amateurs qu'un reste de scepticisme retenait à la porte, le Marquis de la Galoche fit monter sa musique sur les tréteaux ex- 15 térieurs. Une nouvelle symphonie fantastique fut exécutée à grands tours de bras. Cet harmonieux moyen n'ayant réussi qu'à moitié, le Marquas de la Galoche s'avisa d'un dernier expédient, qui devait être* pour Jean -Paul la cause d'une terrible cata- 20 strophe. Il imagina de faire jouer une parade, pour mieux séduire les récalcitrants. Panouille, le Jocrisse ordinaire, était en train de s'habiller* en singe. Le Marquis de la Gcdoche, que son état* d'ivresse normale empêchait de jamais douter de 25 rien, pensa donc à charger Jean-Paul de remplacer Panouille.

• — Comment voulez-vous qiie* je le remplace ? lui objecta Jean-Paul. Je ne sais pas un mot de ce qu'il faut dire. 30

■}^6 Mésaventures de Jean-Paul Choppart

— Qu'est-ce que cela fait?* répliqua sou impitoyable maître. Pourvu que tu répondes oui ou non, que tu fasses des grimaces et que tu saches te laisser battre, l'affaire ira parfaitement.

5 — ■ Comment ! me laisser battre ?

— Il n'y a absolument que cela à faire dans le rôle de Jocrisse. Il me semble que ce n'est pas difficile.,

— Mais du tout* ! Je ne veux pas, moi !

lo — Ah ! tu ne veux pas ? ... Il est possible, au fait, que tu ne saches pas la chose. En ce cas je vais te l'apprendre.

Jean-Paul reçut alors, en guise de leçon dramatique, deux ou trois nouvelles taloches. Il en* pleura

15 de rage ; mais, en définitive, son professeur de coups avait des arguments si concluants qu'il n'y avait pas moyen de lui résister. Jean -Paul monta sur les tréteaux.

La parade commença entre la femme du Marquis,

20 nommée la Reine des îles Salmigondis, qui remplissait le rôle de Colombine, et Jean -Paul, qui remplissait celui de Jocrisse. Le sujet de cette bouffonnerie était des plus simples : Colombine était censée avoir chargé Jocrisse de porter à M. Cassandre une

25 bouteille de vin, et Jocrisse était censé avoir bu la commission. L'intrigue n'était guère forte. Ce fond avait besoin d'être orné de beaucoup de lazzis. Jean-Paul n'en savait pas le premier mot. Aussi, quand Colombine lui dit :

30 — Or çà,* viens ici, maraud, que je te parle* !

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 37

Qu'es-tu devenu depuis ce matin ? et qu'as-tu fait de la bouteille de vin que je t'avais remise pour M. Cassandre ? Jean-Paul répondit naïvement : • — Je ne sais pas ce que vous voulez dire.

— Ah ! tu ne sais pas ? reprit Colonibinc. 5 Allons, réponds, maraud ! qu'as - tu fait de la bouteille de vin ?

Ici Jean-Paul regarda Colomhine, et, ne sachant* pas davantage que répliquer, se contenta de lui répondre par une grimace, selon la recommandation 10 que lui avait faite le Marquis, pour le cas où* la parole lui manquerait.

— Ah ! tu te permets des grimaces au lieu de me répondre ! s'écria Colomhine. Tiens, tiens,* maraud ! voilà qui* t'apprendra à me faire des grimaces ! 15

Et Colomhine lança à Jocrisse un vigoureux soufflet, que celui-ci, ignorant l'art d'éviter les gestes de ce genre et de frapper à propos dans sa main pour en imiter le bruit, reçut consciencieusement sur la joue. Il pleura, ce qui fit beaucoup rire les 20 spectateurs. On trouva* qu'il feignait très naturellement de pleurer. Pour comble d'humiliation, il entendit, en ce moment même, une grosse voix qui criait* : Bis ! his ! Il regarda. . . C'était son fantôme, son Géant, son persécuteur mystérieux. 25

Cette subite réapparition fit presque s'évanouir Jean-Paul. Ses jambes fléchirent, il perdit l'équilibre et dégringola du haut de la planche de deux pieds de large qui leur servait de théâtre.*

Où tomba- t-il ? Hélas ! dois-je le dire ? ... 30

38 Mésaventures de Jean-Paul Choppart

Jean-Panl tomba, la tête la première, dans le tonneau rempli d'œufs et de fromages frais, qui se trouvait précisément à la porte, au-dessous des tréteaux. Heureusement le Marqids de la Galoche avait 5 été témoin de l'accident. Ce facétieux personnage commença par en rire de grand cœur, tandis que Jean-Paul étouffait ; après quoi seulement on songea à le retirer du gluant précipice. Il était temps ! Quelques secondes encore, et Jean-Paul se

10 noyait* dans cet océan de fromages et d'œufs. Le Marquis de la Galoche le saisit par les jambes, l'enleva brusquement, le fit sauter comme une muscade,* le reprit à la volée et le remit sur ses jambes, tout étourdi de sa chute.

15 — - Ah! ah! fit-il, il paraît que tu avais faim,* mon garçon ! Mais que diable !* ce n'est point ainsi qu'un enfant bien élevé doit se mettre à table.

Jean-Paul eût pleuré de rage, si le gluant des jaunes d'œufs qui lui vernissaient la figure lui eût

20 permis d'ouvrir les yeux.

Ce fut alors qu'il passa par la tête du Marquis de la Galoche une de ces idées diaboliqires comme le vin et l'eau-de-vie lui en inspiraient* souvent, pour le malheur de ceux qui l'entouraient.

25 — Par la sambleu !* s'écria-t-il, j'ai promis à tous ces imbéciles une foule de bêtes curieuses que j'étais fort embarrassé de leur montrer ; mais enfin voilà mon affaire ! Tu n'avais pas d'inclination pour la clarinette : soit ! mais tu auras du goût peut-

30 être pour les rôles de Sauvages. Ce sont des rôles

fort agréal)les, où il n'y a rien qu'à se montrer et qu'à pousser des grognements comme les naturels de l'endroit.

Le Marquis de la Galoclie entraîna Jean-Paul au fond de l'écurie. C'étaient là' les coulisses de son théâtre. 5 Il attrapa quelques pauvres petites poules, les tua, les dépouilla et appliqua leurs plumes sur toute la personne de Jean-Paul : visage, habits et mains. Elles y restèrent solidement attachées, grâce à l'espèce de glu dont ce dernier était couvert. Le 10 Marquis de la Galoche le couronna en outre d'une sorte de diadème, au moyen des ailerons et des queues, et quand cette étrange toilette fut ainsi complétée :

— Attention! dit-il. Te voilà maintenant le plus 15 beau Sauvage qui soit* sous la calotte du ciel.* Ce n'est pas pour te flatter, mon garçon, mais tu es vraiment hideux. Mais ce n'est pas tout : il s'agit de t'apprendre la langue de ton pays. Or donc, la langue de ton pays, c'est : Ha-hin ! Ha-hin ! ou 20 du moins quelque chose d'approchant,* à ce que* disent les voyageurs. Allons, imite-moi : Ha-hin ! Ha-hin !

Jean-Paul essaya et fit : " Hin-hin ! "

— Prends donc garde ! continua le Marquis de 25 la Galoche ; ce n'est pas Hin-hin ! que je te

40 Mésaventures de Jean-Paul Choppart

demande : c'est Ha-liin ! Ha-hin ! ce qui est bieu plus naturel. Autrement, mon garçon, personne ne pourrait te comprendre. Et maintenant il ne s'agit plus que de t'euseigner la manière de prendre 5 ta nourriture. Tu vois ces poulets que je viens de plumer : eh Lien ! dès que je te les montrerai,* il faudra danser sur toi-même* d'une façon convulsive, les regarder avec avidité et faire claquer tes dents avec une joie canine. Et puis, quand je te les

lo jetterai, tu devras les attraper à la volée, mordre dessus* comme un affamé, les dévorer en quelques bouchées, sans les mâcher, y compris* les pattes, et tendre aussitôt tes griffes comme pour en demander d'autres.

15 — Mais comment voulez-vous que* je mange ces poulets crus ? répondit Jean-Paul.

— Par la sambleu ! te voilà bien à plaindre,* quand on te nourrit avec du poulet !

— Du poulet, du poulet ! ... s'il était cuit, je ne 20 dirais pas non.

— S'il était cuit, il n'y aurait plus de mérite ; il n'est pas nécessaire d'être anthropophage pour en dévorer ! . . . Mais cru, c'est différent ! . . . c'est là qu'est le beau ! . . . c'est là qu'est l'art I . . .

25 — Du tout ! je n'en mangerai pas ! reprit Jean- Paul, qui commençait à se révolter.

— Ah ! tu n'en mangeras pas ! . . . Voyez- vous la mauvaise tête* ? . . . Par Jupiter ! tu en mangeras, et beaucoup, ou tu diras pourquoi !

30 En parlant ainsi, l'impitoyable Mai'quis de la

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 4 r

Galoche secoua vivemeut autour de Jeau-Paul la baguette de noisetier dont il se servait pour montrer ses animaux, et qui fit entendre des sifflements aigus, plus convaincants, pour l'élève anthropophage, que tous les autres raisonnements de son maître. 5

— liègle générale, continua ce dernier, mets-toi bien dans la tête *qu'un anthropophage doit manger de tout. Quoi qu'on te jette, fût-ce du bois ou des cailloux, tu dois tout dévorer : c'est une des nécessités de la profession. Tu peux entrer dans cette 10 cage jusqu'au moment où j'aurai l'avantage de te présenter. Marche !

Jean-Paul entra dans une grande cage de bois, qui fut soigneusement refermée sur lui. Après avoir ainsi dompté Jean -Paul, le Marquis de la is Galoche se tourna vers Petit- Jacques et lui dit :

■ — • A ton tour. Il ne faut pas t'imaginer que je vais te laisser les bras croisés,* pendant que ton camarade se rendra utile* à ses contemporains. L'oisiveté est la maman de tous les vices. Mais, 20 voyons, qu'est-ce que je vais faire de toi ? . . . Décidément, tu vas débuter dans les Monstres. Amiens ici, que je t'ôte bras et jambes* : ces accessoires, désormais, te sont complètement inutiles.

Petit-Jacques voulait reculer, mais le Marquis de 25 la Galoche le saisit, lui fixa les bras au corps, le fit mettre à genoux, lui releva les jambes le long du dos, le rembourra d'étoupes pour déguiser ses formes, lia le tout au moyen d'une forte ficelle, le revêtit d'une petite jaquette de soie rouge, composée d'une 3°

42 Mésaventures de Jean-Paul Choppart

foule de morceaux disparates et ornée de paillettes de cuivre, le coiffa d'une sale toque de velours noir, surmontée de plumes de coq à moitié cassées, et le planta ainsi fagoté sur la pointe d'une espèce de 5 piédestal, afin qu'il pût se tenir en équilibre,* quoique sans jambes, et qu'il ne tombât pas sur le nez, quoique sans bras. Cela fait, il lui dessina une étoile sur le front, le farda, lui colla des moustaches et le plaça dans une cage voisine de celle de Jeanlo Paul.

— Voilà qui va bien! dit-il alors. Mais j'entends les autres qui s'impatientent là-bas. Tenez -vous tranquilles, enfants ; méditez bien votre rôle, en attendant votre tour de paraître, et songez à ma

iS baguette pour vous donner du cœur à l'ouvrage' !

Le Marquis de la Galoche s'en alla procéder à la représentation, car la foule commençait à s'impatienter et criait de tous côtés :

— On commencera ! . . . — On ne commencera 20 pas ! . . . — Ou commencera ! . . . — On ne commencera pas ! . . .

Les tours de force de la Reine des îles Salmigondis, les danses de corde de ses grandes filles, les cabrioles des plus petites, les niaiseries de Paillasse, amusèrent

25 peu les badauds* ; car le marquis leur avait annoncé quelque chose dont l'attente nuisait* singulièrement au reste. Cette chose merveilleuse et si impatiemment désirée, c'était " le grand combat à outrance entre deux sîiperhes ours de la mer Glaciale et quatre

30 superbes bouledogues." Le public demandait obstiné-

Mésaventures de Jean-Paul Chopparl 43

ment que le Marqtcis de la Galoche exécutât sa pompeuse annonce.

Ce dernier, qui n'avait pas craint de jeter une telle promesse en l'air sans avoir aucun moyen de la tenir et dans l'unique but de surexciter la curiosité, 5 s'efforçait de détourner l'attention chaque fois qu'on lui rappelait ses paroles, mais c'était eu vain.

Après avoir déclamé des explications encore plus saugrenues que d'habitude dans le but de donner le change à la curiosité publique, il avait enfin dirigé 10 l'assistance devant les deux dernières cages d'animaux, lesquelles renfermaient nos deux monstres improvisés. Ayant soulevé du bout de sa baguette le rideau de toile verte qui les cachait, il ouvrit la porte de Petit- Jacques, et, le saisissant par son 15 piédestal, l'attira en dehors. Il brandit alors sa baguette, et débita impudemment les balivernes suivantes :

— De plus fort en plus fort !* Ceci vous représente Y Enfant- Monstre, surnommé le Gohe-Mouches. 20 Admirez, Messieurs et Dames, l'étonnante conformation dont la nature l'a doué ! Cet animal n'a pas d'idiome et se nourrit d'insectes exclusivement. Vous pouvez en faire l'expérience* par vous-mêmes.

Sur cette invitation, quelques curieux s'em- 25 pressèrent d'attraper des mouches et de les offrir au malheureux Petit-Jacques, qui recula la tête avec horreur.

— Eh bien ! il n'en veut pas,^ votre monstre, crièrent quelques sceptiques. 3°

44 Mésaventures de Jean-Paul Choppart

— Ce n'est pas étonnant, répliqua le Marquis de la Galoche avec son imperturbable assurance : l'animal en est parfaitement repu. Au surplus, il a l'habitude de ne vouloir rien prendre que de ma

5 main. Veuillez, Messieurs, me confier ces aimables volatiles : vous allez voir avec quel plaisir il va les gober, à la satisfaction générale des amateurs.

Le Marquis de la Galoche prit les mouches et les approcha de la bouche de Petit- Jacques, en lui

lo disant tout bas :

— Mange, morbleu ! mange, ou je te fais jeûner d'ici à l'année prochaine !

Malgré cette menace peu réconfortante, le dégoût l'emporta sur* la crainte, et Petit-Jacques se mit à 15 dire, à la stupéfaction de l'auditoire :

— Voulez-vous bien* me laisser tranquille, avec vos mouches !

— Eh bien ! reprirent alors les mêmes sceptiques, il parle donc, votre Enfcmt-Monstre ? Il a

20 donc un idiome ?

Ici Petit-Jacques, qui venait d'être pris d'une crampe,* se mit à crier tout à coup :

— Oh ! la jambe ! Oh ! le bras ! vous m'avez lié trop fort ! Déliez-moi donc !

25 — Eh bien ! reprirent les enragés sceptiques, il a donc des jambes ? Il a donc des bras ? Qu'estce que vous nous disiez donc ?

De nombreux sifflets accueillirent cette nouvelle découverte. Le Marquis de la Galoche ne s'en

30 émut pourtant pas davantage.

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 45

— En voilà assez pour" celui-là, dit-il froidement ; passons au suivant.

Il repoussa Petit-Jacques dans sa cage d'une façon si violente que celui-ci fut renversé avec sou piédestal et resta étendu de son long, sans pouvoir 5 se relever.

Le tour de Jean-Paul était venu. Jean-Paul se souvenait parfaitement des leçons un peu cinglantes de son professeur ; aussi se présenta-t-il* en véritable anthropophage et poussa-t-il des Jia-hin ! ha- 10 Itin ! . . . à faire frémir* tout l'auditoire. Il n'y eut qu'un* cri de terreur. Ce premier sentiment passé, les badauds trouvèrent merveilleux le plumage dont il était couvert et dont le MarqvÂs de In Galoche assura que les sauvages étaient naturellement 15 habillés, comme les poules de nos contrées.

— Du reste, ajouta-t-il, ce qu'il y a de pins étonnant chez les anthropophages de cette espèce, c'est la prodigieuse voracité dont la nature s'est plu à les orner. Je vais avoir Thonneur de vous 20 en montrer l'expérience. Allons, attrape, sauvage !

Et il jeta à Jean-Paul un des poulets C|ue nous l'avons vu plumer à cet effet.

C'était le moment critique pour Jean-Paul, qui se contenta de regarder alternativement la baguette 25 de son maître et le poulet à ingurgiter, ne pouvant se décider à mordre* sur ce granivore.

Un bras immense s'éleva alors au-dessus de la foule et s'étendit vers Jean-Paul, en même temps qu'une grosse voix disait : 30

46 Mésaventures de Jean-Paul CJwppart

- — • Peut-être votre sauvage aimera-t-il* mieux un caillou : c'est meilleur.

— Oui, oui ! répétèrent d'autres voix, il faut qu'il dévore un caillou : ce sera plus amusant !

5 La situation devenait dramatique. Ajoutez *qu'en recevant le caillou de la main de ce subit interlocuteur, Jean-Paul reconnut encore son mystérieux Géant ! A cet aspect le faux sauvage frissonna, laissa choir* caillou et poulet et se sauva

10 dans sa cage, dont il ferma vivement la porte pour se mettre à l'abri de la baguette de son maître. Le public fut peu satisfait de ce dénoûment. Il y eut des huées, des cris, et les mêmes voix demandèrent plus fort que jamais :

15 • — ■ Les ours ! . . . — Le grand combat d'ours ! Le Marquis de la Galoche tenta d'opérer une nouvelle diversion ; mais il était à bout de ressources.' L'adjoint du village fut obligé d'intervenir pour rétablir la tranquillité. L'intelligent magistrat se fit

20 expliquer la question,* et rendit, séance tenante, un arrêté qui fait le plus grand honneur à son bon sens :

— Puisque vous avez promis un combat d'ours blancs contre deux bouledogues, dit-il au Marquis de la Galoche, vous devez livrer un combat de deux

25 bouledogues contre deux ours blancs.

— Mais je n'ai pas de chiens ; je n'ai que des ours, répondit celui-ci. Je ne puis pas faire battre mes ours contre rien du tout.

— ^Mauvaise raison ! cria la foule. Nous offrons 30 à choisir j^armi* tous les chiens du village.

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 47

- — Ah ! par exemple,* reprit le magistrat, voilà une proposition qui lève toutes les difficultés. Je vous condamne donc à fournir tout au moins* les ours, ou à rendre immédiatement la recette.

— Eh bien ! soit ! le combat aura lieu dans la 5 grande cour du Cheval-Blanc. Seulement je demande jusqu'à demain pour les préparatifs indispensables.

— Accordé ! répondit paternellement le magistrat. Et il sortit, accompagné de la foule dont 10 il venait de conquérir, pour jusqu'au lendemain, l'éternelle popularité.

Le Marqicis de la Galoche avait conservé soigneusement la peau de deux ours, dont l'un était mort de vieillesse à son service et dont l'autre 15 avait été tué pour avoir dévoré le précédent propriétaire de la ménagerie.

La Reine des îles SalmigondÀs daigna employer la nuit à préparer elle-même la défroque posthume des ours. Le lendemain, lorsque tous les badauds 20 furent rangés dans la cour du Cheval-Blanc, le Marquis prit à l'écart Jean-Paul et Petit-Jacques, les affubla des deux peaux, les musela, leur attacha une grande chaîne au cou, les déposa dans l'écurie, puis s'en alla, précédé de son mélodieux orchestre, 25 haranguer le public au dehors et faire son choix parmi les deux ou trois cents mâtins qu'avaient amenés les amateurs.*

Lorsque le général en chef revint à l'écurie pour y prendre ses deux ours improvisés et les conduire vaillamment à la bataille, il les 7 chercha vainement. Les deux ours avaient disparu ! Ils avaient jugé 5 malsain de tenter un combat à outrance contre des bouledogues, avaient ouvert sans bruit la porte de l'écurie et pris leur course à tout hasard. Cette résolution n'était pas héroïque, mais elle était sage. Par malheur le tintamarre des longues chaînes

10 qu'ils traînaient après eux attira des curieux aux fenêtres. On vit deux animaux féroces qui traversaient les rues du village ; on cria au secours, et bientôt ce fut" dans tout l'endroit un tapage effrayant. Les portes se fermèrent, les femmes crièrent, les

15 enfants pleurèrent, les cloches sonnèrent, les chiens aboyèrent, les hommes s'armèrent. Ils s'armèrent de bâtons, de fourches, de fusils, et se mirent à la poursuite des fugitifs.

Ce fut avec une effroyable escorte de chasseurs

20 et de cliieus et avec un horrible accompagnement de cris, d'aboiements, et même de coups de fusil tirés à l'aventure que nos héros épouvantés coururent à travers champs pendant plus d'une heure, faisant tout fuir sur leur bruyant passage : laboureurs, bergers,

25 troupeaux, et répandant la terreur de bourgade* en bourgade. Enfin, exténués de fatigue, paralysés de

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 49

peur et sur le point d'être attrapés, ils se jetèrent dans un large buisson, dont la discrète verdure se referma sur eux.

Je n'ai pas besoin de vous dire quelles sinistres appréhensions agitaient Jean-Paul et Petit-Jacques, 5 surtout lorsqu'à travers le feuillage du buisson ils voyaient passer tout près d'eux les chasseurs et les chiens, et qu'ils entendaient mille voix confuses s'appeler dans toutes les directions.

— Hohé ! . . . par ici, vous autres !* 10

— Avez-vous vu les bêtes féroces ?

— Non.

— On dit qu'on les a vues là-bas se diriger vers le taillis.

— Mais non : on les a vues se jeter dans ce 15 champ d'avoine.

— Garde à vous !*

— Quoi donc ?

— Je viens de voir remuer quelque chose dans les broussailles. 20

— Où ça ?

— Je viens d'entendre leurs chaînes !

— Ce sont elles !

— Je vois la tête de la blanche ! 25

— Et moi celle de la noire !

— • Attention ! . . . Joue !* . .. et ne les manquons pas !

En effet, le bruit de leurs longues chaînes de fer les avait enfin trahis. Ils étaient découverts ! 30

5© Mésaventures de Jean-Paul Choppart

Vingt fusils à la fois furent braqués sur leur retraite. C'en était fait d'eux/ lorsque soudain :

— Arrêtez ! arrêtez ! crie une voix retentissante. En même temps un inconnu se précipite, haletant,

5 entre le buisson et les chasseurs, et relève d'un bras vigoureux les fusils qui menacent ses deux protégés. La haute stature et le geste impérieux de cet homme imposèrent à la foule.

— A quoi bon, dit-il alors, tuer ces deux pauvres lo bêtes ? Elles ne sont pas malfaisantes, et d'ailleurs

elles sont muselées. Ne leur faisons pas de mal. Je me charge de les ressaisir et de les rendre à leur légitime propriétaire, à condition qu'il délivrera le village de leur présence et de la sienne.

15 Cela dit, l'inconnu écarta vivement les branches du buisson, et, saisissant les chaînes qui pendaient au cou des* deux bêtes féroces, il les en tira bon gré mal gré.

Cet inconnu, c'était encore le Géant qu'un im-

20 pénétrable mystère attachait aux destinées de Jean- Paul. Jamais son intervention n'était venue si à propos. Le Géant reuiit la chaîne des deux ours aux mains du Marquis de la Galoche, et celui-ci, pour mieux jouer son rôle, crut devoir leur ad-

25 ministrer quelques coups de houssine. Le Géant les accompagna ensuite, avec la foule des chasseurs et des chiens, jusqu'à l'auberge du CJicval- Blanc, afin de protéger leur retour, puis leur départ, lequel s'effectua sans délai.

30 Quand la caravane fut loin de ce dangereux

hameau, le Géant, qui pendant tout le chemin s'était entretenu à l'écart avec le Marquis de la Galoche, prit la main de ce dernier, la kii serra* et disparut.

Le Marquis de la Galoche étant remonté en voiture : 5

— Fameux ! fameux ! s'écria-t-il. N"ous avons pour bientôt une excellente aubaine : nous avons à donner une représentation dans une maison bourgeoise, à six lieues d'ici,* pour le compte d'un particulier dont c'est le jour de fête. Il y aura à 10 gagner bien mieux que du fromage frais : il y aura des pièces de cent sous en veux-tu en voilà ! Mais ce n'est pas encore de cela cju'il s'agit ; il s'agit, pour le quart d'heure,* de gagner notre dîner. Voici une nouvelle peuplade. Nous allons y entrer. 15 Tâchons de nous y comporter un peu mieux que dans l'autre !

Une c.rau2;e d'auberge, dont on rano-ea les bottes de paille contre les murs, fut cette fois le théâtre que le Marquis de la Galoche choisit pour y donner 20 ses représentations. Quand les préparatifs d'intérieur furent terminés, on se mit à parcourir le village comme d'ordinaire, pour annoncer le spectacle du soir. Cette première formalité accomplie, ou revint à la grange, où l'on se mit à table.* Le repas 25 fut d'une frugalité qui s'expliquait suffisamment par l'insuccès des dernières opérations. Jean-Paul et Petit-Jacques s'abstinrent d'en prendre leur maigre part. Ils s'abstinrent également de faire la sieste, comme faisaient tous leurs collègues, hommes et 30

52 Mésaventures de Jean-Paul Choppart

bêtes, après s'être repus. Xos deux aventuriers avaient ébauché tout bas,* pendant la route, un grand projet dont l'importance, sans doute, leur ôtait* complètement le manger, le boire et le dormir.

5 Quand tout le reste de la troupe fut endormi profondément :

— Fuyons ! dit tout bas Jean-Paul.

— Fuyons ! répondit Petit-Jacques.

Et les deux amis se dirigèrent vers la porte lo extérieure, qu'ils voyaient entrouverte. Ils marchèrent lentement, n'osant respirer, parmi tous les gens de la troupe qui gisaient* ç;i et là. Oli ! comme leur cœur battait de crainte à chaque brin de paille que leur pied faisait bruire ! Deux pas encore, les voilà 15 libres ! Ils touchent à la porte . . . ils l'ouvrent . . . Un fantôme se dresse alors devant eux.

Ce fantôme, c'est leur terrible maître, qui, debout sur le seuil, accueille les déserteurs par un formidable ricanement.

20 — Eh bien ! eh bien ! où allez -vous donc ainsi, mes jeunes virtuoses ? s'écria leur affreux tyran. Fst-ce que par hasard* vous voudriez nous quitter ? • — - Oui, répondit Jean-Paul, nous voulons retourner chez nos parents. Vous n'avez pas le droit 25 de nous retenir malgré nous.

— Minute ! minute ! mes jeunes philosophes.

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 53

Causons tranquillement et ne nous fâchons pas, si cela vous est égal.* Vous êtes engagés dans ma troupe : c'est un marché conclu ; il n'y a pas à s'en dédire.* Vous m'appartenez, et je ne souffrirai pas que vous quittiez une ménagerie dont vous êtes le 5 plus bel ornement. Ainsi donc rentrons, et à la besogne !

Le Marquis appuya ce discours d'un sifflement très persuasif de la baguette de noisetier qu'il avait toujours pendue au côté. 10

Il fallut bien* se résigner. Un roulement de tambour mit tout le monde sur pied, car le saltimbanque venait d'imaginer une nouvelle manière d'utiliser le temps, en attendant l'heure de la représentation. Aux nombreux talents dont nous l'avons 15 vu doué, le Marquis de la Galoche joignait ceux d'inventeur d'élixirs, d'arracheur de dents, de marchand de pommades, d'extirpateur de durillons, de philanthrope, d'apothicaire, de vétérinaire, etc. C'était un génie universel. Ce fut à l'exercice de 20 ces utiles métiers qu'il résolut de consacrer les moments de loisir qui lui restaient.*

Il divisa sa troupe en deux bandes. Ceux-ci, revêtus des brillants costumes de l'état,* devaient lui servir de cortège. Ceux-là, revêtus au contraire de 25 simples habits de paysan, devaient se présenter successivement comme curieux, comme malades, comme acheteurs, afin d'attirer la foule et d'entraîner les chalands par la force de l'exemple.

Tous les préparatifs étant achevés, le Marquis de 30

54 Mésaventures de Jean-Paul Choppari

la Galoche se mit en marche, précédé comme toujours de son horrible cacophonie, et alla se poster fièrement sur la place du village.

Les acheteurs se pressèrent en foule autour de

5 l'officine à quatre roues, du haut de laquelle Yami

de l'humanité souffrante leur distribuait ses bienfaits

empaquetés, tandis que la Beine des îles Salmigondis

en recevait le prix.

Après avoir épuisé presque toute sa pharmacie,

lo l'infatigable philanthrope se mit à extirper quelques cors pour ne pas se laisser rouiller la main dans l'exercice de ce qu'il appelait un talent de société. Il arracha quelques dents qui vouhi.rent bien l'honorer de leur confiance ! Plus d'une fois* il lui arriva

iS d'arracher deux ou trois bonnes dents par la même occasion que la mauvaise ; mais alors l'impassible bourreau disait à sa victime :

— Eassurez-vous.* Ce n'est rien. Je vous ai arraché quatre canines, je vous les rends, car je suis

20 incapable de faire du tort à* qui que ce soit, et vous n'en payerez qu'une seule.

Ce fut par ces opérations que le Marquis termina sa promenade humanitaire. Son instinct ne lui révélant plus aucun centime à extraire de la poche

25 des auditeurs, il donna enfin le signal de la retraite. On revint à la grange avec le même déploiement de luxe, et l'on s'y préjjara en toute hâte pour la représentation dont l'heure ajDprochait.

De nouveaux ennuis attendaient alors nos mal-

30 heureux amis.

Mésaventures de Jean-Paul Choppart ç,^

— Mes jeunes virtuoses, leur dit le Marquis de la Galoche, si j'en dois juger d'après votre conduite d'hier et d'aujourd'hui, il parait que décidément vous n'avez pas de dispositions pour les rôles d'animaux féroces. Je vais donc vous faire débuter 5 dans un autre genre. Et, par exemple, vous sentiriez-vous" quelque goût pour la danse de corde ?

— Comment voulez-vous que nous dansions sur la corde ? répondit Petit- Jacques ; nous ne l'avons* jamais appris. 10

— Ce n'est pas un empêchement ! répliqua le Marquis. Toutefois, puisque cela vous contrarie, laissons la corde pour aujourd'hui. Nous en reparlerons. En attendant, auriez-vous du moins quelque goût pour avaler des sabres ou pour manger des 15 étoupes enflammées, avec un peu d'esprit-de-vin en guise de sauce ?

— Ah ! mon Dieu !

— ■ Allons, je vois ce que c'est: vous préférez les étoupes aux sabres, mais vous n'osez pas avouer 20 votre faible. Voyez-vous les gaillards !* ils préfèrent les étoupes ! ils ne sont pas dégoûtés !* C'est bien certainement ce qu'il y a de plus friand dans l'état ! Va donc pour" les étoupes, car je suis le meilleur homme du monde ! Mais au moins ne vous 25 plaignez plus de moi!

Jean-Paul et Petit-Jacques voulurent* lui adresser quelques objections, mais l'éloquente baguette de noisetier menaça encore de les réfuter si victorieusement qu.'ils n'osèrent pas les lui soumettre. 30

56 Mésaventures de Jean-Paul Choppart

Le spectacle commença, comme à l'ordinaire, par des tours de gibecière et de prestidigitation. Le Marquis excellait en ce genre. Il escamota des montres et des bagues. Les bagues se retrouvèrent* 5 dans les montres, et les montres faillirent* ne se retrouver nulle part. Il emplit un verre de ^an et le jeta, changé en fleurs, au nez du beau sexe présent. Il déchira des mouchoirs, les bourra dans un canon de fusil, fit feu et les fixa tout à coup, par-

10 faitement intacts, contre la muraille opposée. Il devina les cartes que chacun avait pensées. Il coupa le cou à un pigeon, et, par la vertu de sa poudre de perlimpinpin, recolla la tête et le corps et ressuscita l'infortuné volatile. Il appela un des

15 assistants et menaça de lui couper le nez au tranchant d'un immense rasoir. La frayeur du patient égaya beaucoup l'assemblée. Enfin le saltimbanque passa, pour terminer la séance, à l'exhibition ordinaire de la ménagerie, des curiosités, des phénomènes

20 vivants, empaillés ou en bocal, et arriva à la démonstration de ce que, dit-il, on avait réservé pour la bonne houchc. Il amena Jean-Paul et Petit- Jacques sur le devant de la scène. Il les présenta au public comme des salamandres, animaux fabuleux qui sont

25 censés vivre dans le feu et ne se nourrir que de flammes ; et alors, pour en donner la preuve, il approcha de leur figure la chandelle qu'il tenait à la main, et embrasa le paquet d'étoupes imbibées d'esprit-de-vin dont il leur avait bourré la bouche.

30 Quelle situation pour nos amis !

Mésaventures de Jean-Paul Chopparl 57

Pour comble de malheur, et cela se conçoit,* Jean- Paul et Petit-Jacques oublièrent les sages recommandations qu'ils avaient reçues de leur maître dans la coulisse. Quand ils se virent un rideau de flamme devant les yeux,* ils perdirent toute présence 5 d'esprit : ils arrachèrent maladroitement les étoupes de leur bouche, se brûlèrent les doigts, se sauvèrent à l'aventure, promenèrent à travers la grange les lambeaux incendiaires qu'ils rejetaient loin d'eux, et enfin communiquèrent le feu aux bottes de paille dont 10 les piles garnissaient chaque paroi de la muraille.

En moins de cinq minutes l'incendie avait enveloppé l'édifice.

Ce qu'il y a de plus effrayant an monde, c'est à coup sûr un incendie* nocturne. Ces bouffées de 15 flamme qui s'élancent par les ouvertures, ces colonnes de fumée rougeâtre qui montent et s'allongent dans le ciel, ces craquements subits de poutres, ce fracas des toitures qui tombent, ces cris de désolation, ces appels sinistres, ce tocsin, ces mille bruits de la 20 foule qui s'empresse, tout cela, c'est quelque chose d'épouvantable qu'on ne saurait oublier jamais.

La grange, par bonheur, était suffisamment distante de tout autre édifice, et l'incendie ne put se propager. Mais n'avait-on pas à déplorer de bien 25 plus grands malheurs ? Combien de victimes avaient pu périr* ? Qui étaient-elles ? Chacun tremblait pour les siens.

Cette perplexité devint surtout terrible lorsque, la façade du bâtiment s'étaut écroulée, ou entrevit 3°

5'8 Mésaventures de Jean-Paul Choppart

dans l'intérieur, sur une poutre presque intacte où l'instinct de leur frayeur les avait entraînées, deux personnes dont on ne pouvait distinguer parfaitement les traits, et qu'en raison de cette incertitude même S chacun crut reconnaître pour lui appartenir.*

A cette vue mille cris de terreur s'élevèrent comme un seul cri : puis il se fit* un silence plus effrayant encore : on respirait à peine, comme si chacun eût partagé le péril des deux infortunés.

lo Tout à coup une longue échelle se dressa contre la partie du bâtiment la plus voisine de l'endroit où tous les yeux étaient fixés, et un homme d'une taille gigantesque en gravit rapidement les barreaux. Bientôt il apparut debout, sur la crête du mur au

15 bas duquel se trouvaient les malheureux que son courage bien méritant, mais bien inutile peut-être, l'emportait à vouloir sauver.*

Impossible,* en effet, d'arriver jusqu'à eux. Que faire ? Les abandonner ? Mais comment s'y ré-

20 soudre, quand il les voyait là, qui lui tendaient les bras, qui l'imploraient de la voix et du geste ?

Le hardi libérateur disparut subitement au milieu d'un tourbillon de fumée. On le crut perdu' lui-même. Mais bientôt on l'aperçut de nouveau

25 sur la crête du. mur, non plus* debout, mais assis ; non plus seul, mais entre ses deux protégés. Aux lamentations succédèrent de longs cris de joie, des applaudissements interminables.

Xe pouvant arriver jusqu'à ceux qu'il avait

30 résolu de sauver, l'inconnu s'était couché à plat

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 59

ventre sur le mur ; il leur avait tendu la main, et, grâce à son adresse et à sa force merveilleuse, il était parvenu à les élever à la hauteur de ce mur et à les asseoir dessus.*

Eestait à* les conduire jusqu'à l'éclielle, qui se 5 dressait par malheur à plus de trente pas de là. Après mille obstacles l'inconnu et ses deux protégés l'atteignirent enfin et la descendirent l'un après l'autre, car, déjà à moitié calcinée par les atteintes de la flamme, elle n'eût pu supporter sans 10 se rompre le poids de deux personnes. L'inconnu descendit le dernier. Il était temps ! A peine eut-il posé le pied à terre que murailles et charpentes, tout s'abîma. Eien ne resta debout. On ne vit plus, à la place de l'édifice, qu'un monceau 15 de décombres, de pierres noircies et de tisons fumants.

Mais quel était cet inconnu ? Quels étaient aussi les deux infortunés qu'il venait d'empêcher de rôtir d'une façon si courageuse ? Le libérateur, 20 c'était* encore notre Géant, et ses deux protégés, c'étaient encore Jean-Paul et Petit-Jacques. Ces derniers faisaient* vraiment pitié à voir. Leurs habits de saltimbanque n'offraient plus que de sales lambeaux d'étoffe à moitié roussis par le feu -, leur 25 figure était noire de fumée, et leur tête presque chauve, car leurs cheveux, comme leurs sourcils, avaient été entièrement brûlés. C'était d'ailleurs le seul dommage qu'ils eussent* subi en leur personne.

Comme à cette époque on n'avait pas encore 30

6o Mésaventures de Jean-Paul Choppart

imaginé ces Compagnies d'assurance, si utiles pour la plupart, le malheureux propriétaire n'avait pour toute ressource que la solvabilité du Marquis de la Galoche. C'était peu de chose.

S Faute de mieux, l'incendié s'adressa donc à son seul débiteur, naturellement responsable du désastre, puisque la cause première était venue de personnes appartenant à sa troupe. ]\Iais le Ma.rquis de la Galoche n'était ni d'humeur ni de fortune à payer

lo un pareil dégut.

L'explication, après avoir suivi toutes les phases ordinaires, depuis l'exquise politesse jusqu'à l'insultante grossièreté, eût certainement fini par les voies de fait habituelles sans l'officieuse interven-

15 tion* du Géant. Le mystérieux personnage se plaça tout à coup entre les adversaires, les sépara, les mena à l'écart et leur parla tout bas. Que dit-il pour les apaiser ? Promit-il à chacun d'eux une égale indemnité ? Et, s'il fit cette double promesse,

20 fut-ce en son nom, ou bien au nom d'une personne absente ? Je l'ignore ; mais sa parole eut pour résultat de les calmer subitement l'un et l'autre.

Le Géant disparut alors, après avoir échangé avec le Marquis de la Galoche un de ces branle-

25 ments de tête qui prouvent qu'on est parfaitement d'accord.

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 6i

Le Marquis de la Galoche avait perdu la plus grande partie de son bagage, sa grande charrette, ses instruments de musique, sa pharmacie, sou matériel d'escamoteur et son attirail de fantasmagorie. Quelques misérables guenilles à moitié 5 roussies, une lanterne magique, des gobelets de fer-blanc, un orgue de Barbarie, son petit singe, et les deux rosses efflanquées qu'il appelait son Bucépliale* et son Pur-Sang, voilà tout ce qu'on avait pu sauver du désastre. Et cependant cette perte, qui 10 compromettait ses derniers moyens d'existence, ne lui causait plus le moindre souci depuis que le Géant lui avait parlé à l'oreille.

— La nuit n'a pas été heureuse ! s'écria-t-il ; mais enfin, à la guerre comme à la guerre !* Les 15 jours se suivent et ne se ressemblent pas. Nous serons certainement plus heureux aujourd'hui. Et d'abord, comme je vous l'ai insinué déjà, nous sommes loués pour donner une représentation dans une maison bourgeoise, à l'agrément d'un* iiarticulier 20 dont c'est le jour de fête. Bien logés, bien chauffés, bien nourris. Sans compter les pièces de cent sous* qui vont nous pleuvoir*' comme la grêle. Ce qu'il y a de vexant pour vous autres, c'est d'être forcés d'y aller à pied ; jjedibns cum jamMs* car vous 25 savez que notre carrosse a rôti. Nous ne pouvons

62 Mésaventures de Jean-Paul Choppart

pas tenir tous à la fois sur les deux coursiers qui nous restent. Je monterai Pnr-Sang. Madame montera Bucéphale. Quant à vous, enfants, vous irez tous à pattes,* pour ne pas faire de préférence. 5 Seulement nous en prendrons quelques-uns en croupe à tour de rôle.* Allons, en route, mauvaise troupe !

Après s'être embourbés tout le jour par des chemins* presque impraticables, on arriva, à la nuit lo tombante, près d'une maison de campagne de fort belle apparence, au fond d'une longue avenue de peupliers, avec cour, jardin, verger, et métairies tout à l'entour.

Le Marquis de la Galoche s'écria :

15 — ■ Halte ! c'est ici !

II emboucha ensuite sa trompette et fit entendre quelques appels. Un homme de haute stature apparut à l'entrée de l'avenue, sur le seuil de la grille :

20 — C'est bien ! dit-il ; on vous attend. C'était encore notre Géant.

Nos voyageurs le suivirent en silence. Il les introduisit dans une pièce qui devait servir de • vestiaire à la troupe, et leur dit ces paroles à peu 25 près inintelligibles pour tout autre que le Marquis : — Vous y voilà. Ce sera par cette porte. Le Géant ouvrit la porte, et l'on put voir qu'elle conduisait à une espèce de petit théâtre improvisé, sur lequel on montait au moyen d'un escabeau. 30 ■ — Vous trouverez ici tout ce qu'il vous faut,

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 6't,

ajouta le Géant ; et il disparut subitement comme à son ordinaire.

— Attention ! dit le Marquis de la Galoche. C'est à présent qu'il faut redoubler d'intelligence/ Nous avons perdu nos quadrupèdes, nous n'avons 5 plus de bêtes. Il s'agit donc de se comporter de manière à ce *qu'on s'aperçoive le moins possible de leur absence. Attention au commandement ! — Voici nos rôles respectifs : — -Moi, je vas manœuvrer du* gobelet et montrer la lanterne magique. — Vous, les 10 enfants, en avant les cabrioles ! et ne ménageons pas nos reins ! — Toi, Panouille, tu vas te détériorer en colosse de Ehodes. — Toi, Bibiche, je t'élève à la position sociale de Naine. — Quant à vous, mes jeunes élèves, pour vous donner une nouvelle preuve 15 de mon amitié, je vais vous faire débuter dans les Frères Siamois. Vous n'aurez rien à dire, vous n'aurez rien à faire : vous n'aurez qu'à vous laisser voir. C'est un véritable état de chanoine.* Tel est l'ordre du jour. J'ai dit. Eompez les rangs,* cliacun 20 à son poste !

On se hâta d'obéir à l'ukase de l'autocrate. Un tapis rembourré fut étendu d'un côté du théâtre pour les cabrioles des enfants, et une table fut dressée de l'autre pour les escamotages du Marquis. 25 La Reine des îles Salmigondis fit entrer Jean-Paul et Petit- Jacques dans un grand sac, où elle les cousit à côté l'un de l'autre, de façon à ne laisser passer que les deux têtes et les quatre jambes. On ne voyait* non plus qu'un seul bras de chacun. Les 30

64 Mésaventures de Jean-Paul Choppart

deux autres étaient restés dans le sac et faisaient partie du corps de ce double individu, qu'ils allaient représenter. Panouille se grandit à la taille des tambours-majors qui font le plus d'honneur à l'espèce 5 humaine. La Reine des îles Salmigondis se rabaissa, au contraire, à la stature d'une enfant de six ans, par un procédé non moins ingénieux que celui dont Panouille avait usé pour s'allonger de trois pieds* et demi. Chacune de ces curiosités vivantes fut recou-

10 verte, par le Marquis, d'une nappe qui ne devait être enlevée qu'au moment de les présenter à la Société. Enfin la lanterne magique fut posée sur le bord du théâtre, de manière que, sans escalader la scène, et grâce à la position inférieure qu'ils

15 occuperaient en restant dans la salle, les spectateurs pussent venir coller leurs yeux aux larges verres du musée portatif.

Ces divers préparatifs étant terminés :

— Attention ! et place au théâtre ! cria le sal-

20 timbanque, en frappant trois fois du pied sur les planches de la scène.

Le spectacle commença par la préface ordinaire : les cabrioles, les dislocations, les contorsions de toutes sortes, auxquelles les malheureux enfants de

25 la troupe avaient été dressés dès leur plus tendre

enfance.* De bruyantes exclamations : " Assez !

assez ! Passez à autre chose ! " prouvèrent bientôt

l'horreur qu'un tel spectacle inspirait généralement.

Le Marquis exécuta quelques tours de gibecière,

30 puis se hâta de passer à la démonstration des phéno-

Mésaventures de Jean-Paul Choppart (>z^

mènes vivants qu'il avait improvisés d'une manière si ingénieuse.

Il enleva d'abord la tenture qui dérobait aux yeux le colosse de Eliodes et la Naine du Kamtscliatka. Voici comment s'était opérée cette double 5 métamorphose. La Reine, des ilcs Salmigondis avait fait disparaître la moitié inférieure de son auguste personne dans les profondeurs d'un tonneau drapé en forme de piédestal. Elle était censée se tenir debout sur cette base élevée. Afin d'augmenter le 10 prestige, deux souliers étaient posés devant elle, au niveau de son buste. Panouille avait accompli le prodige inverse, en montant sur de hautes échasses dont la tige était chaussée de* longues bottes à l'écuyère, gonflées de paille, où se perdait* le bas 15 d'un pantalon rallongé pour la circonstance.

Le Marquis les présenta comme le mari et la femme, et pria ces époux si bien assortis de montrer au public leur petit savoir-faire. La Naine, agitant alors son buste au-dessus du tonneau, opéra un 20 mouvement rapide d'oscillation de droite à gauche, qui passa, comme toujours en pareil cas, pour être la véritable danse des naturelles de son pays.

— Assez ! assez ! crièrent quelques spectateurs, à qui une secrète impatience faisait désirer* du nouveau. 25

Appuyé majestueusement sur son long bâton, et la main gauche posée sur la hanche, le Colosse commença par tourner lentement sur lui-même, comme un lièvre à la broche, eu prenant diverses attitudes pour se faire admirer sous toutes les faces. 30

G^ Mésaventures de Jean-Paul Choppart

Lg Colosse imita ensuite, sans employer d'autres instruments que sa bouclie et son nez, le son du cor, de la trompette, du trombone et du cornet à piston. Il imita également le cri du coq, de la poule, du 5 canard, de la perruche et du dindon, le chant du merle, du rossignol et du serin, la voix du chien, du chat, de l'ours, du tigre, du bœuf, du mouton, du cheval et de l'âne, et enfin le bruit de la scie, du rabot, de la lime, du Champagne qui (jlov-

lo glousse, de la soupe cpii bout, de la côtelette qui grille et du beurre qui gémit dans la poêle à frire.

— Assez ! assez ! crièrent des voix encore plus nombreuses que la première fois.

Le docile 3Iarquis se hâta d'allumer les chandelles

15 intérieures de la lanterne magique, aux lunettes de laquelle se pressèrent quelques curieux.

Sa lanterne comprenait une vingtaine de tableaux dessinés et enluminés de la façon la plus comique. Ou remarquait dans la quantité : l'image de viossieu

20 le Soleil, de son épouse madame la Lune et de mesdemoiselles 1rs Étoiles, leurs filles, exécutée d'après nature, au dire du saltimbanque, par le célèbre M. Arago* ; le portrait véritable du Juif-Errant, que le Marquis avait eu l'honneur, disait-il, de rencontrer

25 dans ses nombreux voyages ; une feuille de papier blanc, à l'une des extrémités de laquelle on distinguait seulement la cpieue d'un dernier cheval qui fuyait, et vis-à-vis, à l'autre extrémité, la pointe menaçante d'une première baïonnette qui s'avançait.

30 Ces deux objets opposés étaient censés représenter

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 67

la grande bataille de Marengo : la baïonnette figurait l'armée française, et la queue du cheval indiquait l'armée ennemie ; enfin, une suite de lithographies grossièrement coloriées, plus ou moins maculées de poussière, plus ou moins tachées de suif, plus ou 5 moins rapiécées de bouts de papier blanc aux endroits les plus essentiels, et, comprenant, comme le disait le cicérone, en faisant sonner indéfiniment les r, "la vie militaire, politique, civile, agronome et particulière du grrrrrrrrrrrrand Napoléon, de son 10 vivant Umpem'rrrretti' des Frrrrrrrrrrrrancé, roi d'Italie, et chevalier de la Légion d'honneur."

Le Marquis se découvrit respectueusement à ces mots, mais le cri : Assez ! fut poussé à l'unanimité par les spectateurs. Il était clair que l'assistance 15 désirait vivement l'exhibition des Frères Siamois, dont le Marquis avait annoncé la vue pour la clôture.

Cédant alors à l'impatience universelle, le Marquis de la Galoche s'approcha d'eux, et, de sa 20 plus haute voix de cliarlatan, se mit en devoir de* les expliquer à leur tour. Il se fit* un silence solennel, qu'interrompirent seulement quelques rires étouffés.

— Et maintenant. Messieurs et Dames, s'écria le 25 démonstrateur, nous allons passer à quelque chose de cent fois plus curieux que tout ce que nous avons eu l'honneur de vous offrir. Ceci vous représente les véritables Frères Siamois, superbes enfants que la nature, toujours ingénieuse, a ornés de deux bras 30

68 Mésaventures de Jean-Paul Choppart

seulement, de quatre jambes, d'un seul corps, de mauvaises têtes,* mais d'un excellent cœur, j'aime à le croire.* Ce phénomène étonnant, et même assez remarquable, est le seul et unique de son espèce 5 qu'on possède en Europe.

En prononçant ces derniers mots, il retira vivement le drap qui les cachait.

Vous ne pouvez imaginer le prodigieux effet que causa leur vue.

10 — C'est lui ! . . .

— Ce sont eux ! . . .

— Dans quel état !

Nos héros comprirent aisément qu'ils étaient en pays de connaissance et qu'on les avait devinés

15 malgré leur déguisement. Ils voulurent s'enfuir, tant ils étaient confus ; mais le moyen de* faire un pas, emmaillottés comme ils l'étaient ! Ils baissèrent tristement la tête, sans oser regarder devant eux.

20 Pendant ce temps une main amie les débarrassait, à grands coups de ciseaux, de leur grotesque accoutrement, et bientôt ils se sentirent libres. Ils s'enhardirent alors jusqu'à* lever les yeux, et les premières personnes qu'ils aperçiirent . . .

25 Ah ! mes amis, pourquoi vous tiendrais-je plus longtemps en peine ?

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 69

ApkÈs un moment de stupeur Jean-Paul et Petit- Jacques éprouvèrent les émotions les plus contraires. Ils se sentaient entraînés vers leur famille par le repentir, en même temps que repoussés loin d'elle par cette fausse honte qui fait tant faire de sottises 5 dans la vie. Mais enfin, se laissant aller* à l'impulsion de leur cœur, ils se précipitèrent du théâtre dans la salle et se jetèrent tout en pleurs aux genoux de leurs parents.

La réconciliation fut complète. Nos deux étour- i^ dis se montrèrent si pleins d'horreur pour leurs fredaines passées et ils firent de si consolantes promesses pour l'avenir qu'il falhit bien leur pardonner.*

— De ce moment et à ces conditions, dit M. 15 Choppart, que tout soit oublié ! N'êtes-vous pas de cet avis, papa Eoquille ? ajouta-t-il en donnant une poignée de main au père de Petit-Jacques.

— Soit! répondit ce dernier,* que le fidèle Pataud accompagnait en remuant la queue en témoignage 20 d'allégresse.

— Jean -Paul, reprit M. Choppart, embrassez votre mère, embrassez vos jeunes sœurs : vous le pouvez aujourd'hui ; vous êtes, je l'espère, devenu par votre repentir digne de leur tendresse. Enfin, 25

70 Mésaventures de Jean-Paul CJwppart

ajouta- 1 -il en s'adressaut à tout sou monde, ne pensons plus qu'à célébrer joyeusement le retour de nos enfants prodvjiics.

La fête dura huit jours. 11 n'y manqua qu'une

5 chose : le veau gras qu'on tuait jadis en signe de

réjouissance ; mais cette manière d'exprimer sa joie

appartient aux mœurs de l'antiquité. Les modernes

s'y prennent* autrement.

Et maintenant, mes jeunes lecteurs, je m'at-

lo tends à* une question que vous me préparez sans doute depuis* le commencement de cette histoire. Qu'était-ce donc que ce Géant dont les mystérieuses démarches nous ont tant intrigués ? C'était le concierge de la maison même* où se passait cette

15 dernière scène. M. Choppart l'avait acquise tout récennnent, et il y avait installé sa famille le lendeniain même de l'équipée de Jean-Paul. Xe voulant point abandonner ce dernier aux funestes suites de la vie vagabonde où il s'était jeté dans son égare-

20 ment, l'excellent père avait dépêché aussitôt ce nouveau, mais très dévoué et très intelligent serviteur, avec mission de veiller secrètement sur lui, de tenir sa famille au courant de* tout ce qui arriverait, mais de ne ramener le fugitif que lorsqu'il aurait

25 donné des preuves incontestables de résipiscence.

Du reste, comme l'avait pressenti le Géant, le repentir de nos héros était sincère. Ils Tout prouvé depuis par leur docilité, leur bon cœur et leur zèle au travail. Jean-Paul est à présent en quatrième, où

30 il remportera certainement le premier prix de ^'ersion

Mésaventures de Jean-Paul Choppart 71

grecque. Petit-Jacques, ù qui l'état de gêne de son jîère ne permet jias les études de collège, est en apprentissage chez un confiseur, aux frais mêmes de M. Choppart. Tous le voyez, ils sont en voie tous deux de devenir des citoyens vraiment utiles.